Володе казалось, что несли его долго-долго! Уже забрезжило утро, когда его наконец выпустили из железных тисков и бесцеремонно швырнули наземь. Несколько минут он вообще не мог шевельнуться и только пытался справиться с головокружением и вздохнуть свободнее. Казалось, ребра выгнулись внутрь грудной клетки. Рядом кто-то громко сопел и топал.
Наконец Володя приподнялся. Глаза постепенно привыкли к полумраку.
Он был уверен, что его похитил Чернонд, и приготовился мужественно встретить злорадный взгляд шамана, приготовился к новым наваждениям, но перед ним стоял не Чернонд, а какое-то чудовище!
Оно было ростом с человека и немного походило на человека: с головой, руками и ногами, — но голова напоминала островерхую колоду, а руки и ноги — бесформенные толстые обрубки. Пальцы были, кажется, и впрямь железные. И железные колючки, будто волосы, росли на голове. На физиономии, которая была словно вырублена топором, торчал сучковатый нос. Рот был похож на трещину. Один глаз злобно светился посреди лба, другой — на подбородке.
Увидев его, Володя в очередной раз мысленно взмолился, чтобы все, что происходило с ним после аварии вертолета, было сном. Но это чудовище, конечно, самое ужасное, что только могло присниться!
Нет, не похоже оно ни на страшный сон, ни на глюк, навеянный Чернондом.
Оно было реально до отвращения, до тошноты!
Чудище, тяжело переваливаясь, ходило вокруг Володи.
— Ой-ой-ой! — бурчало оно. — Вижу, в селении чингай людей много. Ой-ой-ой! Жирный зверь пришел, вижу!
— Это я жирный?! — не выдержал Володя. — Ну, простите! Не видели вы жирных. Вот наш сосед Генка — это прямо-таки что-то неприличное. А меня мама всегда «скелетиком» ругает.
— Человеческое мясо — всегда сладкое мясо, — наставительно произнесло чудовище.
«Так это людоед! — догадался Володя. — Как его называли… унырк! Что же это будет, а?»
Он беспомощно огляделся.
Логово людоеда находилось в глубоком овраге. Сухая земля растрескалась. Кругом валялись белые обглоданные кости. Володя постарался убедить себя, что это звериные кости. Стены оврага отвесны, гладки. Очевидно, унырк выбирался наверх по свисающим вниз корневищам огромных старых лиственниц, росших по краю оврага, но сейчас он загородил эту «лестницу» спиной и не спускал глаз с Володи.
И никакого оружия, нечем защищаться! Валяется, правда, в углу тяжелая палка, но к ней не подберешься: людоед настороже — да и разве пробьешь палкой такую дубовую башку? Тут любая дубинка на куски разлетится.
«Неужели он меня сейчас съест? — в ужасе думал Володя. — Но этого же не может быть! Так не бывает!.. Может, это тоже призрак, которого навел Чернонд?»
Он подождал, поглядывая на людоеда. Не слишком-то похож он на призрака, вон как от него какой-то гадостью разит! Небось никогда не мылся… Нет, не призрак. А что, если уговорить его?
— Послушайте, — начал Володя дрожащим голосом, стыдясь того, что ему так страшно, — мне надо идти. У меня очень важное дело.
Унырк, точно не слыша, бубнил:
— Чую — человечьим мясом пахнет. Смотрю — старуха спит. Смотрю — мальчишка спит. Старухино мясо сухое, кости жесткие. На черный день приберегу, пока совсем ничего есть не останется. Мальчишкино мясо нежное, косточки хрустящие. Ой-ой-ой, вкусно поем!
— Да, конечно, так и будет Унгхыр дожидаться, пока ты придешь ее съедать, — проворчал Володя. — Давно убежала, наверное.
Людоед замолк. Что-то неповоротливо томилось в его башке.
— Куда она побежит? — невнятно спросил он. — Моя добыча — значит, ждать должна, пока приду и съем.
«Ох и тупица! — подумал Володя. — Ему, наверное, никто никогда не сопротивлялся — он и представить себе такого не может…»
И тут что-то зазвенело в голове, и ему снова показалось, как тогда, в лесу, будто кто-то нашептывал ему в ухо:
«Кор-р! Кор-р! Слушай меня, о человек! Это говорю с тобою я, Хозяин Зайцев. Меня послал твой брат помочь тебе. Запомни, о человек! У всех унырков самое слабое место — на шее сзади. Запомни, о человек, совет своего брата!»
«Хозяин Зайцев! — растерянно думал Володя. — А мой брат? Кто он? Я ж у мамы с папой один…»
И тут он вспомнил, как Унгхыр сказала, что его кровь смешалась с кровью чогграма. Люди нарочно смешивают кровь, когда хотят побрататься. Значит, они с чогграмом побратимы?!
Это же надо — из всех обитателей тайги побрататься ему привелось с самым страшным и кровожадным!
Судьба…
Но все же чогграм послал Хозяина Зайцев дать побратиму полезный совет. А вот интересно, в первый раз Хозяин Зайцев спасал их с Унгхыр по собственной, так сказать, инициативе — или тоже по просьбе чогграма, который здесь, видать, старший по званию?!
Но сейчас не это было самым важным. Сзади, на шее, как это ни смешно, находится «ахиллесова пята» унырка. Но как до нее добраться? «Надо заставить его наклониться!» — сообразил Володя.
Он еще раз огляделся. И подскочил к дубинке, прислоненной к стене оврага. Но до дубинки Володя не дотронулся, а опустился на четвереньки и начал пристально всматриваться в самую глубокую прорезавшую землю трещину.
Как он и ожидал, унырк оказался любопытным дураком. Неуклюже ковыляя, он подошел ближе. Володе стало снова страшно, прямо до дрожи, однако он пересилил себя.
— От меня еще никто не удирал, — на всякий случай предупредил людоед.
— Я и не собирался, — небрежно дернул Володя плечом. — Очень надо! Ешьте меня на здоровье. Только зачем вам такая худосочина? И зачем вообще было так далеко ходить за добычей, если под ногами у вас селение подземных людей?
Унырк тупо молчал. Наверное, он не мог представить себе такого чуда. И правильно. Ведь все это были выдумки чистой воды. Володя нагло, беззастенчиво соврал — но, видимо, напрасно. Унырк молча, тупо и недоверчиво глазел на него. Володя уже отчаялся было в своей затее, когда унырк своим чугунным, неподвижным голосом спросил:
— А как их оттуда достать?
Володя чуть не подпрыгнул: «Поверил!» И он с жаром начал объяснять:
— В селении деревянных идолов небесные люди выловили всех земных удочками…
— У меня нету удочки, — перебил людоед.
— Да ну ее! — отмахнулся Володя. — Надо, главное, трещину расширить — и все дела. Подземные люди совсем близко, их просто руками достать можно. Ну, давайте!
Наконец-то людоед наклонился. Он согнул свои ноги-обрубки и опустил к земле голову. И тут Володя схватил дубинку и изо всех сил шарахнул его по шее!
В миг, когда дубинка обрушилась на людоеда, Володя успел испытать прилив мгновенного ужаса: он никогда никого не убивал, а ударить так, сзади…
Он только тихо ахнул, когда людоед не упал мертвым, а мгновенно обратился в груду обугленных камней. Володя недоверчиво потыкал их дубинкой, опасливо пятясь, словно каждую минуту ожидал, что они, как в триллерах, снова соберутся угловатой, неуклюжей фигурой — и людоед оживет. Но камни лежали себе и лежали, и Володя уже собрался было отбросить дубинку, как вдруг из камней, зловеще шипя, показалась черная змеиная голова.
И правда что как в триллере!
Змею он припечатал тяжеленной дубинкой без всяких угрызений совести!
Немножко подождал — для верности.
Камни оставались камнями, и никакая гадость оттуда больше не лезла.
Володя удовлетворенно кивнул, отшвырнул дубинку и, вскарабкавшись по свисающим корням наверх, бросился прочь от логова людоеда.
Лодка Чернонда
Некоторое время Володя бежал как сумасшедший, пока не споткнулся о длинный голый корень и не растянулся во весь рост. Полежал, отпыхиваясь. И задумался: а куда он, собственно, бежит? Ведь он даже не представляет себе, в какой стороне осталось селение деревянных идолов, где искать Унгхыр. Она, наверное, уверена, что Володя погиб, и пошла одна в Куги-Рулкус. Он за эти несколько дней так привык к доброй, хотя и странной старухе, что почувствовал себя сейчас страшно одиноким. И совсем не у кого было спросить совета. Может быть, где-то неподалеку бродит добродушный и симпатичный Хозяин Зайцев, который дает такие полезные советы, но как его позовешь? Не встанешь же посреди тайги, не закричишь: «Хозяин Зайцев, встань передо мной, как лист перед травой?»
Смех один…
Володя лежал и смотрел в небо. Ему было видно, как солнце медленно-медленно перемещается. Крошечными такими своими солнечными шажочками! Оно перемещалось реально и конкретно слева направо. То, что солнце идет с востока на запад, знал, наверное, даже деревянный чингай! И Володька Зиновьев знал! Получается, солнце слева — восток, а справа — запад. А Володя отлично помнил, что селение Куги-Рулкус где-то в той стороне.
Значит, надо топать туда. Взять еще чуть правей от солнца и топать. Направить свои стопы, как выразился бы какой-нибудь Чингачгук Большой Змей. Или кто-то из этой же следопытской компании.
Значит, надо топать туда. Взять еще чуть правей от солнца и топать. Направить свои стопы, как выразился бы какой-нибудь Чингачгук Большой Змей. Или кто-то из этой же следопытской компании.
Интересно, не выронил бы Чингачгук томагавк из дрожащих рук, если бы ему довелось испытать то же, что Володьке Зиновьеву? Вообще-то тут, в этой диковинной стране, довольно интересно, хотя местами и дико страшно. Вот было бы что рассказать Валерке Черкизову, Юлечке Комаровой и Зойке Семеновой при встрече! Они там небось с тоски помирают на своих каникулах!
Идти по тайге всегда трудно. Высокий, частый подлесок, переплетение лиан, дикого винограда, причудливо торчащих корней… Дорогу преграждали то бурелом, то покрытые белым грибком кряжистые пни, похожие на огромных одеревеневших спрутов; их хотелось обойти стороной, и как можно дальше. Некоторые деревья, мрачно сомкнувшиеся кронами, Володя узнавал: лиственница, кедр, ель, аралия… Он и раньше бывал в тайге — настоящей, причудливой дальневосточной тайге, бывал с отцом, но здесь тайга была поистине дремучей, и рядом со знакомыми деревьями Володя с ужасом и восхищением видел совсем уж диковинные, невероятные растения: вот ствол, похожий на свившихся блестящих, темно-зеленых змей, ставших на хвосты; вот огромные папоротники, каждое перо которых шелестит по-своему и гнется в разные стороны независимо от порывов ветра; вот дерево, ствол которого словно бы раскален изнутри. Крона его так высока, что невозможно разглядеть листья, а до ствола, гладкого и как будто струящего холодный огонь, боязно дотронуться. Видел Володя и дерево с длинными, словно у корейского кедра, пучками серебристо-голубоватых игл, и каждая чешуйка его коры была другого цвета. Ствол переливался, словно самоцветный, и трудно было понять, радостно или печально на душе от этого зрелища, отвернуться ли поскорее хочется или смотреть и смотреть, не отводя глаз… Тихо было, только вдали, словно жалея кого-то, плакал филин.
Володя давно уже перестал понимать происходящее и задумываться, то ли он в другое время попал, то ли кусочек этого другого времени вмешался в сегодняшнюю жизнь. Скорее все-таки первое. Но он уже постепенно привыкал к чудесам этого мира и начинал любить некоторых его обитателей: Унгхыр, Хозяина Зайцев, чог… Нет, чогграма он любить не хочет, несмотря на то, что тот дважды спас его. А про Чернонда или людоеда и говорить нечего. Но, во всяком случае, все эти люди и существа постепенно перестали быть ему чужими. И сейчас он почти одинаково хотел бы попасть и на таинственный склон, где потерпел аварию вертолет и где, может быть, его еще разыскивают, — и в селение Куги-Рулкус.
Однако он не попал ни туда, ни сюда. Что-то остановило Володю. То ли звук, то ли предчувствие… На всякий случай он приник к земле, осмотрелся пристальнее. И увидел впереди, за деревьями, что-то светлое, искрящееся.
Это оказалось озеро. Или река? Хотелось верить, что он увидел то самое лесное озеро, которое надо преодолеть, чтобы выйти на мыс Тагг-ах. А там, судя по всему, и до Куги-Рулкус рукой подать.
Володя пополз вперед, к самому краю обрыва, который нависал над берегом. Он и сам не объяснил бы, почему ползет, а не идет, как шел раньше. Но, оказалось, правильно делал, что полз, потому что, едва он поднял голову из-за куста, как увидел смотрящего прямо на него… шамана!
Тот был не один. По песку брели Лунд и еще какие-то охотники. Они тащили к воде легкие, сделанные не то из шкур, не то из коры, лодки. В одной из таких лодок, на вид более прочной, чем остальные, уже спущенной на воду, стоял Чернонд.
Володя зажмурился, будто надеялся, что так можно скрыться от взгляда шамана. И правда — открыв глаза, он увидел, что Чернонд выбрался из лодки и неторопливо пошел по берегу куда-то в сторону.
Ура, он не заметил Володю! Шаман окликал своих спутников. Они тотчас бросали ношу и послушно бежали следом.
Наконец берег опустел. На нем валялись как попало лодки, а лодка Чернонда качалась на воде у самого берега! И в ней было весло!
Нельзя было терять ни минуты, чтобы не упустить удачу. Володя прыгнул с обрыва. В тот миг, когда ноги его ткнулись в рыхлый песок, ему вдруг послышался еле различимый плач чогграма, но тут же далекий голос смолк.
Володя с трудом побежал по песку.
Лодка шамана оказалась на диво легкой. Она была узкая, прогонистая, длинная, напоминающая индейское каноэ или оморочку[18].
Грести в такой лодке, Володя читал, надо стоя, одним веслом, то с одного боку, то с другого. Сохранить равновесие, не опрокинуться оказалось невероятно трудно, потому что весло было коротким. Но гораздо хуже было то, что Володя увидел, когда на минутку разогнулся передохнуть: из тайги выходили Чернонд, Лунд и все остальные. Они именно выходили — не спешили, не бежали, не кричали угрожающе. Пересмеивались и презрительно глядели на остолбеневшего от их спокойствия Володю. Он ясно различал их лица, хотя отплыл довольно далеко от берега.
Лодка медленно колыхалась.
«Удирать скорей!»
Володя схватился было снова за весло, но тут шаман приставил ладони рупором ко рту и прокричал:
— Куа, куа, куа! — а потом еще что-то невнятное, и лодка под Володей качнулась очень сильно, как будто ее задела большая рыбина.
Володя испуганно схватился за борта, и тут произошло нечто совсем уж невероятное…
Он еще раньше приметил на боку лодки большую заплату причудливой формы. И вот теперь края этой заплаты засветились, а потом сквозь них начала просачиваться вода. И вот заплатка отделилась от борта и поплыла по озеру. При этом она перестала быть заплаткой. Это была теперь рыбина, плоская рыбина с темно-серой спиной и желто-розовым поросячьим брюхом. Посреди маленькой головки чернели два глаза.
«Это же камбала!» — узнал Володя. Он потрясенно следил за ней, а в это время в дыру мощно лилась вода. Рыба косо уходила в глубину…
«Разве камбала может жить в пресной воде?» — подумал Володя, как будто именно это было главнее всего. А когда он бросил взгляд на берег, то увидел, что Чернонд и его люди хохочут, наблюдая, как погружается лодка. Они прямо помирали со смеху!
«Так он меня все же заметил там, на берегу! — со стыдом и отчаянием подумал Володя. — Он все это нарочно подстроил!»
Конечно, Чернонд заранее знал, что произойдет, когда Володя возьмет его лодку: посреди озера заплатка-камбала уплывет, а оборотень пойдет ко дну. Так и случилось.
Володя тонул… Ужасно было то мгновение, когда он погрузился с головой. Вода плотно сомкнулась над ним, а вверх потянулась цепочка больших пузырей. Володя задержал дыхание, сделал несколько судорожных движений — подняться, всплыть, — но сил не хватило. «Вот теперь все, — подумал он медленно. — И никто никогда не узнает. И мама…»
В глазах стало темно, а в горле — горячо и сухо. Он знал, что нельзя открывать рот, но не смог сдержаться и вдохнул воду как воздух…
Берестяные кузовки Морской Старухи
Когда Володя очнулся, он тотчас вспомнил все, что с ним случилось. И очень удивился, что вообще очнулся! Он лежал в воде, а голова — на плоском, приподнятом над водой, но все-таки мокром камне. Об этот камень все время бились маленькие волны, их плеск приятным звоном отдавался в ушах.
— Ну, человек, островной зверечек, полегче тебе стало? — услышал Володя густой добродушный бас позади и приподнялся.
Сначала показалось, что там стоит Унгхыр, и он чуть не вскрикнул от радости. Но это оказалась совсем другая женщина: тоже старая, но очень высокая, крепкая, с распущенными густыми, тяжелыми седыми волосами, аккуратно переплетенными нитями водорослей, украшенных мелкими черными ракушками. Одета старуха была в диковинный наряд из серебристо-зеленоватых, в черных пятнышках, нерпичьих шкур. Она сидела на валуне, погрузив ноги в воду. Волны плескали ей на одежду, но ей это было как будто безразлично.
— Ой-ой-ой, чуть совсем не утонул ты! — покачала она головой и улыбнулась, сощурив длинные узкие глаза.
— Кто же меня спас? — спросил Володя, садясь на камень.
— Брат твой просил об этом. Да и зачем мне мертвый человек? Он тихо лежит, не смеется, не разговаривает. Куда веселее с людьми играть, когда они приходят на берег, сети закидывают, кунжу ловят.
— Кунжа? А это что — рыба такая?
Старуха глянула на него лукаво:
— Разве не знаешь рыбу кунжу? Она может превратить мальчика во взрослого охотника, все равно как сердце лося, если съесть его. Много-много разных жителей морских помогает вам, людям. Касатка спасет, если тонуть человек в море будет. Но и человек никогда не тронет ее, а если буря выбросит касатку на берег, то ее торжественно похоронят. А там, где ловится рыба гой, ее голова на шесте в окружении священных стружек инау на берегу стоит. Когда добрые боги хотят весть людям передать, они гой посылают. Сама сколько раз посылала…