– Типа того…
Баба Катя стянула с головы Макса шапку и придирчиво всмотрелась в его лицо.
– А хлопец гарный, – резюмировала она. – Артист поди…
– Ага, – выдавил из себя Макс, потирая уши. – Разговорного жанра.
– Только не пойму я, почему вы дверь отмычкой открывали?
– А вы откуда знаете? – опешила Саша.
– У меня и уши и глаза есть! Между прочим, «глазок» у меня панорамный…
– Я ключи потеряла, а в дом как-то надо было попасть… – Саша заметила, что Макс посылает ей сигналы, означающие: им пора. – Ладно, тетя Катя, мы пойдем… До свидания!
И она, взяв Макса за руку, двинулась к лестнице. Но соседка не дала им так просто уйти:
– А вчера от тебя другой мужик выходил, – сказала она, ехидно ухмыльнувшись. Обиделась на Сашу, что та с ней не поговорила по-человечески, вот и решила отомстить. – Не такой справный. Да еще и пьяный!
– Пьяный?
– Ну раз шатался… И все к лицу руки подносил, будто не понимал – сон или явь. Кто это был, Шурка? Рождественский зайчик?
– Не понимаю, о ком вы.
– Да уж конечно! Кстати, он больше к тебе не приедет!
– Откуда вы знаете?
– Сам так сказал.
– Вам?
– С какой стати мне? Сам с собой разговаривал, когда по подъезду шел.
– И как это прозвучало?
– Ну, как? Говорил, что ты – сумасшедшая, и он знать тебя больше не хочет. – Старуха задумчиво пожевала нижнюю губу. – Я со вчерашнего дня кумекаю, что он имел в виду…
И посмотрела на Сашу с таким жгучим любопытством, что той захотелось поскорее со старухой распрощаться.
– До свидания, тетя Катя! – выпалила Саша и, схватив Макса за руку, потащила к лестнице.
– Покедова, – бросила ей вслед старуха, а себе под нос пробормотала: – Да, малость сумасшедшая… И что этот красавец в ней нашел, не пойму…
Когда за бабой Катей захлопнулась дверь, Саша остановилась и вытерла вспотевший лоб рукавом.
– Ты что-нибудь понял? – обратилась она к Максу.
– Похоже, ты чуть не убила не киллера, а кавалера твоей квартирной хозяйки.
– Но у него был пистолет!
– Ты уверена?
– Да! И он им в меня целился!
– А может, он хотел убрать его в ту коробку?
Саша не нашла возражений и промолчала.
– Ладно, подумаем об этом после. А теперь едем к Наташе. Я помню, где она живет.
Глава 9
Макс не просто помнил, где живет его бывшая невеста, он даже код замка не забыл.
– Надо же, не изменился, – хмыкнул он, надавив на кнопки.
Войдя в подъезд, Макс стянул с себя бороду и шапку. А «пузо» убрал в мешок. В общем, прихорошился. Саша, глядя на него, тоже косу с шапочкой сняла. Может, блонд ей и идет, но со своими волосами как-то привычнее.
– Вот тут Наташа живет, – сообщил Макс, указав на дверь квартиры под номером пятьдесят. – Надеюсь, она дома. – И позвонил.
Дверь открыли сразу.
– Привет! – поздоровался с хозяйкой Макс.
Наташа кивнула. Вид у нее был не очень удивленный. Она как будто ждала Максима.
– Можно войти?
Она посторонилась.
Первым в квартиру вошел Макс, Саша следом за ним. Максим на Наташу не смотрел, а Александра с нее не сводила глаз. Бывшая невеста Макса была не просто привлекательна, она была прекрасна! Высокая, стройная брюнетка с аппетитной грудью и красивыми бедрами, она олицетворяла собой женский идеал. Вместе с Максимом они смотрелись грандиозно. Оба безупречно сложены, черноволосые и светлоглазые – у него очи зеленые, у нее голубые. Просто идеальная пара!
– Это кто с тобой? – спросила Наташа, кивнув на Александру.
– Подруга, – ответил Макс.
– Не узнаю тебя…
– В смысле?
– Ты всегда предпочитал породистых, а тут… – Она смерила Сашу уничижительным взглядом: – Дворняжка! Да еще и облезлая!
Саша понимала, что Наталья говорит так не потому, что хочет ее обидеть, а желая задеть Макса, но ей все равно стало неприятно. Да, конечно, на фоне Наташи она смотрится дурнушкой, но если объективно, то Саша вполне приятная девушка. И не облезлая вовсе – ее каштановые волосы от природы вились, и на голове у нее всегда был полный порядок.
«Зачем она так жестоко? – пронеслось в голове у Саши. – Ведь я ей ничего плохого не сделала…»
– Ты, Наташа, как всегда, заблуждаешься, – сказал Макс.
«Что ж, понятно, – с горечью подумала Александра, – открещиваться сейчас будет… От дворняжки».
– О чем ты, Максик? – пропела Наталья, скривив свой безупречный ротик. Почему-то сейчас она не казалась красивой.
– Моя Сашенька – потомственная княжна. Она самой что ни на есть благородной крови. О чем свидетельствуют ее тонкие щиколотки и запястья. Саша, покажи! – Та послушно выставила вперед руки. Запястья у нее на самом деле были тонкими. – Видишь, Наташа? Вот так выглядят руки настоящих леди. И, кстати, бабушка Сашеньки, на которую она как две капли воды похожа, была признана первой русской красавицей. Проводились такие конкурсы среди белоэмигрантов…
– Ты зачем приперся? – зло спросила Наташа. – Да еще эту свою притащил…
– Я хотел поговорить с тобой.
– О чем, Максик? После стольких лет? Или прощения надумал просить?
– Да нет…
– То есть виноватым себя ты так и не считаешь?
– А в чем я виноват?
– В том, что разбил мне сердце!
– Признай, что ты начала первой.
– Я не изменяла тебе. Я любила тебя. Ждала. А ты поверил наговору и бросил меня!
– Наташ, может, уже хватит, а? Мы оба прекрасно знаем, что наговора не было. Ты встречалась с другим, и не ври ни мне, ни себе… А то я смотрю, ты убедила себя в том, что безгрешна.
– Я была тебе верна, – упрямо повторила Наташа.
– Ты с Серегой спала, когда я служил.
– Что-о?
– Неужели вы думали, что никто об этом не узнает? Да, все считали его твоим преданным вассалом, надежным другом, безответно влюбленным, и ваше тесное общение не вызвало подозрений, но ведь вы особо не таились. Днем – да, вели себя как друзья, но поздним вечером… Вас видели в парке. Вы целовались. И далеко не по-дружески!
– Это вранье! Да, возможно, кто-то увидел, что Сережа чмокнул меня, но…
– Нет, он целовал тебя взасос. А ты ему отвечала. Потом вы, обнявшись, удалились в заросли. Те самые, в которых мы с тобой любовью занимались, когда у обоих дома родители были.
– Кто тебе это рассказал? Наверняка кто-то из моих завистников. Я знаю, таких было много! Или дружки твои наплели!
– Нет, Наташа. Тебя видела моя мама, когда гуляла с собакой. И она тебя обожала.
Наталья не нашла, что ответить. А Макс продолжал:
– Ты наверняка понимаешь, как нелегко ей было решить: сообщать мне о твоих «неуставных» отношениях с моим другом или нет. В итоге она пришла к тому, что я должен узнать правду. Когда я получил ТО письмо, я чуть не дезертировал из армии. Я хотел бежать, прихватив автомат, чтобы убить вас. Но, к счастью, смог с собой совладать. Теперь я несказанно рад не только этому, но и тому, что мама решила сказать мне правду. Все, что ни делается, – к лучшему!
– Хм… Странно, – протянула Наташа. – Меня, значит, ты отшил, а Серегу нет. Он как был, так и остался твоим другом. Почему такая несправедливость? Ведь мы оба виноваты, если на то пошло…
– Серега любит тебя с пеленок. И я всегда знал, что ты для него – свет в окне. Поэтому его я простил, а тебя нет. Ведь ты уверяла меня в том, что любишь.
– Я любила!
– Тогда почему изменяла?
– Ты был далеко, а он – рядом. Любящий, преданный, готовый бежать ко мне по первому зову! И верный! Ты-то наверняка в увольнительные не в казарме сидел!
– Нет. Бегал в город за печеньем. Кормили, знаешь ли, не очень. Но если ты на девушек намекаешь, то разочарую тебя – не было у меня никого.
– Я не верю тебе. Потому что знаю, какой ты.
– Как хочешь, – пожал плечами Макс. – Но раз я такой потаскун, радуйся, что вовремя от меня избавилась. Знаешь, что мне не понятно? Почему ты не вышла за Серегу? Я искренне верил в то, что вы поженитесь.
– Я? С Сережей? Ты что, смеешься?
– Не врубаюсь, что тут смешного. Он тебя боготворил, ты ему симпатизировала…
– Связать судьбу с этим жирным неудачником? Никогда! Да я бы со стыда сгорела, представляя его подругам. Толстый, рыжий и… электрик! А если дети? Вдруг в папочку пошли бы?
Наташа хотела сказать что-то еще, но тут в дверь позвонили.
– Кто там? – нервно проговорила хозяйка и пошла открывать.
Едва она повернула ручку, как дверь распахнулась и в прихожую влетел Сергей.
– Натусик, я должен тебе кое в чем признаться! – выпалил он, но, увидев Макса с Сашей, замолк. Да так резко, будто подавился.
– И в чем же, Серый? – спросил его Макс.
– О, ты тут… Не ожидал… – Карлсон так смутился, что не знал, куда деть глаза. – А я вот забежал… По дружбе…
– Да хватит тебе! – прикрикнула на него Наташа. – Максу по барабану, встречаемся мы или нет. И, кстати, он ВСЕ знает про нас. Ему мать настучала.
– Да? – растерянно протянул Сергей. – То есть тетя Надя видела нас и рассказала все Максу?
– Да не тупи ты! Я тебе только что об этом сказала!
– И он меня простил?
Наташа закатила глаза. Сергей раздражал ее. И особенно сейчас, когда он стоял рядом с Максом. Таким красивым, уверенным, сексуальным. Идеальным мужчиной, который мог бы быть ее. Но не стал из-за толстопузого неудачника!
– Макс, она говорит правду? – обратился к другу Сергей.
– Да.
– И ты не сказал мне? Что знаешь?..
– Ты сам говорил мне недавно, что дружба – это святое. А женщина, которая променяла тебя на другого, не стоит искренней любви.
– Да, но…
– Если б на твоем месте оказался Пашка или Саня, это был бы конец нашей дружбы. Но ты – другое. Ты по-настоящему любил Наташу. И я (честно, не вру!) радовался бы вашему счастью.
– А я был бы рад вашему, но я в него не верил…
– Меня тошнит от вас! – брезгливо сморщилась Наталья. – Два агнца небесных! Одна я среди вас – тварь бездушная, да?
– Нет, что ты! – воскликнул Сергей.
– А я все же склоняюсь к этому, – заметил Макс. – Ведь это ты меня заказала, признайся?
– Нет, не она! – выпалил Карлсон.
– Да, это я, – поцедила Наташа.
– Молчи, – простонал Сергей. – Тебе так хочется в тюрьму?
– В тюрьму? – переспросила та. – Не знала, что за это сажают…
– Наташа, ты с ума сошла? За убийства не просто сажают, а упекают надолго.
– Я никого убивать не собиралась!
– Ты – нет. Но заказчик несет ту же ответственность, что и исполнитель.
– Ничего не понимаю, – нахмурилась Наталья. – Да, я заказывала Макса, но…
– Молчи, глупая!
– Но я хотела, чтобы его напугали, только и всего! – Наталья плюхнулась на диван, сцепила руки на груди и добавила: – Чтобы по-новому на свою жизнь посмотрел!
– То есть ты наняла киллера, чтоб он только меня попугал? – уточнил Макс.
– Какого еще киллера?
– Как какого? Который ходит с пушкой и стреляет в людей.
– Нет, ты что-то путаешь, я заказывала тебя совсем не ему.
– А кому?
– Сейчас стало очень модным организовывать похищения, покушения и так далее.
– Слышал про такое. Одного моего клиента затолкали в машину, когда он пошел вечером за пивом, увезли за город, бросили в подвал и держали там несколько часов. Когда он уже начал с ума сходить, выпустили. Да еще цветы подарили! И коньяк. Оказалось, что это так его любимая жена осчастливила. Решила, что ему не хватает острых ощущений.
– И как, оценил твой клиент сюрприз? – полюбопытствовала Саша.
– Видимо, нет, раз разводится, – ответил Макс и тут же повернулся к Наталье: – Так ты, выходит, решила устроить мне подобный сюрприз?
– Не в качестве сюрприза это задумывалось. Я хотела, чтобы ты так испугался, что пересмотрел свою жизнь… Ведь у многих… После сильного стресса происходит переоценка ценностей.
– Что я, по твоему мнению, должен был переоценить?
– Наверное, понять, что самым лучшим в твоей жизни была она, – ответила за Наташу Александра.
– Ах вот как! – Макс замялся. – Не хотел бы тебя, Наташа, расстраивать, но я давно о тебе не вспоминаю. Раньше я себе это запрещал, а в последние годы уже как-то само собой происходит. Ты была моим юношеским увлечением и первой женщиной. Но с тех пор столько воды утекло! Я встречался со многими. Влюблялся во многих. И даже один раз чуть не женился.
– Почему же не женился?
– Она уехала работать за границу, и я перегорел. Но это к делу не относится. Главное – мы с тобой уже никогда не будем вместе. И я посоветовал бы тебе не забивать голову ерундой, а обратить внимание на того, кто ради тебя готов на все! – И он многозначительно посмотрел на Карлсона.
– Я в твоих советах не нуждаюсь! – процедила Наташа. – Ясно тебе?
– Предельно. Мне вообще все ясно.
– А мне вот нет, – встряла Саша. – Кто же в меня стрелял? И почему?
– Это уж не ко мне, – ледяным тоном проговорила Наталья.
– А к кому тогда?
– Наверное, к Сереге, – после небольшой паузы сказал Макс.
– А при чем тут он?
Максим вопросительно посмотрел на Карлсона. Тот опустил голову и пробормотал:
– Это я нанял киллера.
– Что? – в один голос вскричали женщины.
– Когда Наташа делала свой заказ, я был у нее. И слышал разговор по телефону. Как теперь выясняется, я неправильно понял его суть. И решил, что Наташа заказывает Макса по-настоящему. Я так испугался за нее, что решил подстраховаться.
– Испугался за нее? – переспросила Саша. – А почему за нее?
– Но если бы что-то пошло не так, на нее могли выйти. И тогда я решил, что должен позаботиться о том, чтобы киллера убрали.
– И где же ты нашел этого… хм… антикиллера? – поинтересовался Макс.
– По объявлению в Интернете.
– Ну ты и лошара, – закатила глаза Наташа. Сленг у нее был как у плохо воспитанного подростка. – Да там один развод…
– Мне некогда было выбирать. Взял то, что есть. Заплатил аванс, сказал, где надлежит подстеречь «жертву».
– Как он должен был определить ее?
– В вашем подъезде у каждой квартиры свой код, так?
– Да. У нас какой-то супер-пупер замок. Вернее, обслуживающая его фирма. Придумали вот такую ерунду.
– Тот, кого я нанял, следил в бинокль за всеми, кто заходил в подъезд, ожидая человека, который наберет именно твой код. Я сказал ему, что к тебе в это время никто не должен прийти. Наташа также узнала об этом от меня. Я сообщил ей, что мы в одиннадцать двинем в клуб, и до этого времени (с семи, как вернешься с работы) ты будешь дома один. Собираться. Я-то знаю, сколько тебе надо на это времени…
– А… Ну ясно.
– Киллер, как вы уже поняли, был малоопытный, поэтому заказ выполнить не смог. Чему я несказанно рад!
– Ты снял заказ?
– Конечно. Как только узнал, что ты жив и здоров.
– А в квартиру Саши не он вломился?
– Нет. Да и откуда ему было знать, где она живет? Он упустил ее у твоего дома.
Саша слушала их беседу и диву давалась. Разговаривают таким тоном, будто обсуждают погоду. Наконец она не выдержала и закричала на Сергея:
– Как ты мог? Друг называется! За Наташу свою испугался, видите ли… А о Максе ты подумал? – Она шагнула к Карлсону и ткнула его в мягкий живот. – Тебе не антикиллера надо было нанимать, а товарища спасать! – Она повернулась к Максу и сурово спросила: – Ты его и за это простишь? И будешь дальше с ним дружить?
– Дальше не смогу.
– Слава богу!
Макс грустно посмотрел на Сергея, затем на Наташу и сказал:
– Но я желаю вам счастья. Надеюсь, теперь вы поженитесь. Только прошу, не приглашайте меня на свадьбу.
И он, вяло махнув рукой, покинул квартиру. Саша следом.
Они молча спустились по лестнице, вышли из подъезда. Саша хотела что-нибудь сказать, чтобы прервать затянувшуюся паузу, но не знала что.
– Ты куда сейчас? – первым заговорил Макс.
– Домой. К маме. Переночую там, а завтра куплю новый замок и вернусь в квартиру Свеклы.
– А я к Саньке поеду и напьюсь. – Он подошел к проезжей части и поднял руку. – Поймать тебе такси?
– Нет, спасибо, я на метро.
– Я оплачу машину.
– Я на метро больше люблю.
– Упрямая… – И улыбнулся. – Как Козерог.
Тут возле него затормозила старенькая иномарка.
– Ладно, упрямая Саня, как хочешь, поеду я.
– Давай! – Тут Саша вспомнила про то, что она еще в образе Снегурочки. – А костюм-то!
– Оставь себе на память. Соседям я новые куплю. – Он сунул Саше мешок с ее вещами и забрался в салон. – Пока! И с наступающим! – бросил он, перед тем как захлопнуть дверцу.
– И тебя! – ответила Саша, но Макс ее не услышал, потому что машина уже тронулась.
Эпилог
До Нового года оставалось полтора часа.
Саша сидела за накрытым столом и с тоской смотрела на бутылку шампанского. Купить-то она ее купила… И охладила. И даже обернула красивой белой салфеткой с золотым кантиком. А вот как открывать, не знала. Не умела она шампанское открывать! А все потому, что эту заботу на себя обычно брала мама. И проделывала это мастерски: пробка вылетела из горлышка с легким хлопком, но ни одной капли игристого не пропадало даром «Я всю жизнь в бабском коллективе проработала, – комментировала процесс Люся. – Вот и насобачилась. Иначе пришлось бы на все праздники чай пить с тортами, а от сладкого легко растолстеть. Особенно если работа сидячая. Уж лучше холодненького брюта выпить, и для фигуры, и для настроения пользительнее».
Саша тоже варилась в котле бабского коллектива, но они с коллегами не выпивали даже по праздникам. Что понятно – детский сад. А Новый год и 8 Марта Саша всегда справляла с мамой. И вот впервые она осталась на свой самый любимый праздник в гордом одиночестве. А все потому, что Люся умотала в Саратов. К мужчине, с которым познакомилась на сайте. Ее так вдохновил рассказ дочери о Свекле и ее Петро, что Люся сварганила анкету и разместила ее в Интернете в надежде на то, что и ей выпадет счастье выйти замуж за иностранца. Однако ей иноземцы не писали (если не считать работающих в столице турков), а вот русские – да. Преимущественно провинциалы. Все напрашивались в гости. И только один позвал ее к себе. Люся тут же купила билет и поехала. О том, что еще три дня назад собиралась в монастырь, она даже не вспомнила!