Выплюнув эту фразу, он схватил меня за плечи и притянул к себе. На миг мне стало страшно, но потом я вспомнила, что терять мне особо нечего, — все равно при смерти уже, иначе не оказалась бы здесь. И я сделала единственное, что пришло на ум, — потянулась за поцелуем. Горячий, сильный и властный поцелуй, вновь разжигающий огонь внутри меня, длился недолго. Архимаг отпрянул от меня, отчаянно глотая воздух.
— Тебе пора. Уходи, — еле выговорил он.
Его согнуло пополам, и Ашерро опустился на колени.
— Я не все тебе сказа… — договорить я не смогла.
Почему-то стало отчаянно не хватать воздуха. Мои колени подогнулись, и я упала рядом, понимая, что час, отведенный мне, уже заканчивается. Маг не ответил, только как-то подозрительно и пристально посмотрел.
Очнулась я на холодном полу в некромантской аудитории, отрывисто глотая воздух. Голова раскалывалась на миллионы кусочков боли, ноги онемели. Тело почти не чувствовалось.
— Что за яд? — только и смогла прохрипеть я.
Аврора только хитро ухмыльнулась и молча помогла мне приподняться. Дала выпить еще какой-то жидкой гадости.
— Ну как? — деловито поинтересовалась она.
Гадость подействовала, и мое дыхание выровнялось. Теперь говорить спокойно стало легче.
— Узнала, что он упрямый осел и не хочет, чтобы мы его возвращали. А еще он не такой уж и милый, — ответила я предельно честно.
— Понятно, — нахмурилась архимаг-некромант.
Я попыталась встать, но не смогла.
— Надо попробовать еще раз, — предложила я.
— Ну, уж нет! Второй раз ты не сможешь вернуться, — возмутилась Аврора. — По крайней мере, сегодня… и в ближайшие дни.
— Хорошо, — сдалась я.
— Мне нужно проверить защитный контур, но я скоро вернусь. Побудь пока здесь.
Аврора нежно похлопала меня по плечу, приободряя, и ушла. Спустя полчаса я смогла самостоятельно вставать. Спустя час — даже нормально передвигаться. Авроры все еще не было, и я решила пройтись по коридорам и заодно навестить «упрямого осла».
— Прости меня. Не хотела грубить, — почему-то вслух заговорила я с ним.
Ну и пусть он меня не слышит, так теперь даже проще.
Я прикоснулась к его руке — теплая. И правда — как будто просто спит, хотя и не дышит. Мой артефакт потеплел, разливая энергию по ладони. Руны на запястье, словно ожив, начали расходиться, увеличиваясь, потянулись к нему.
Что это?!
Нет, я не испугалась. Глубоко внутри я понимала, что все правильно и именно так должно быть. Но руку все-таки отдернула. Все прекратилось.
— Что ты делаешь? — раздался голос Авроры.
Я снова прикоснулась к мужчине.
— Не уверена, но — смотри, — ответила я как есть.
Все повторилось.
— Подожди меня здесь, — уже выбегая из дверей, прокричала Аврора.
Через четверть часа она вернулась, приведя с собой Азария, Яна, магистра Итара Ветсера и еще девятерых целителей.
— Давай еще раз, — скомандовала Аврора.
Я почувствовала себя подопытным кроликом, но сделала, что требовалось.
— Неожиданно, — почесывая подбородок, сказал Азарий. — Но возможно. Теоретически.
— Целуй, — огорошила меня подруга.
Я даже покраснела от такого предложения.
— Чего?
— Говорю, буди его, принцесса, — усмехнулась она.
Плохо замаскированные язвительные нотки в голосе заставили меня еще больше покраснеть.
— Да ну тебя, — обиделась я.
— В словах Архимага Нестерр есть доля истины, — встал на ее сторону магистр Ветсер. — Архимаг Де Алькарро, вы, главное, приложите к поцелую максимум энергии, которую сможете сконцентрировать при помощи своего артефакта.
Поняв, что они не шутят, я тяжело вздохнула и подошла поближе к объекту эксперимента.
— Скажите, как будете готовы, — сдалась я на милость магов.
Получив утвердительный кивок Авроры и проследив за уже законченными плетениями заклятий в руках целителей, я прикоснулась к губам Арханиэлиуса Ашерро. Сначала ничего не происходило, но потом мое кольцо начало нагреваться. Я кожей почувствовала, как отметки принадлежности к воздушной стихии на моем теле зашевелились, выплетая новые узоры, расширяясь, исчезая и появляясь в других местах. Помня о словах Ветсера, одновременно с поцелуем я пыталась концентрировать свой энергетический резерв через кольцо. В голове забились под удары сердца слова Лилит:
«Я есть жизнь. Вдох. Я есть сила. Выдох. Время — это я. Вдох. Я не принимаю смерть. Выдох. Я жизнь. Вдох. Я сила. Выдох».
Вернись ко мне, любимый.
Это мои слова?!
Вдох. Дыши, просто дыши.
Два выдоха. Мой и… его.
Сердце забилось чаще. Меня зацепило выпущенными магистром и Авророй заклятиями, но вреда они мне не причинили. А ему, кажется, только что спасли жизнь. Он дышит. Я отпрянула от Архана, оглядываясь вокруг. Сердце громко билось, отдаваясь в висках. Кажется, мой магический резерв — на нуле. Руны исчезли. Голова кружилась, и я еле удерживаюсь на ногах. Кто-то сзади подхватил меня. С превеликой радостью я прижалась к теплой мужской груди.
— А целовать обязательно было? — с легкой усмешкой ласково спросил незаметно появившийся Даниэль.
Это он крепко удерживал меня на руках.
— Вообще-то нет, но так веселее, — ответила за меня Аврора.
Она задорно сверкнула самой невинной улыбкой, нагло игнорируя недобрые взгляды Яна. Посмотрев еще раз на Архана, безмятежно спавшего на каменном алтаре, я закрыла глаза. Я слышала, как бьется его сердце. Слышала его равномерное дыхание.
«Мне тоже нужно отдохнуть», — мелькнула последняя мысль перед тем, как я провалилась в свои сновидения.
Глава 8
Открыть день заново
Я проснулась в своей комнате. Напротив меня, сидя в кресле, спал Даниэль. Поскольку здесь всегда было темно, определить, утро это, день, ночь или вечер я не могла. Я не стала тревожить архимага, а просто тихонько поковыляла в ванную, освещая дорогу серебристым пульсаром, ласково перекатывающимся в моей ладони.
Через час, кое-как приведя себя в порядок и умудрившись не разбудить Даниэля (наверное, сильно устал, раз не проснулся), я выскользнула из комнаты и отправилась в столовый зал. Голод давал о себе знать, и требовалось утолить его как можно быстрее. В зале было пусто, да и в коридорах я никого не встретила. Значит, все-таки ночь. Взяв из вазы яблоко, я тут же расправилась с ним, но желудок оказался не очень благодарен этому и отозвался острой болью. К такому предательству со стороны собственных органов я готова не была. Повинуясь спазму, я согнулась, осев на мраморный пол. Боль все усиливалась, заставляя уже не сесть, а лечь.
— Добрый вечер, — глубокий и ровный, но встревоженный голос донесся откуда-то сверху.
И тут я поняла, что если есть на свете полные неудачники, то я — одна из них. Очередной спазм вернул недавно съеденное яблоко наружу, и это точно не прибавило мне красоты в глазах подошедшего Арханиэлиуса.
— Не могли бы вы… уйти, — еле выдавила я, и меня скрутил очередной приступ рвоты. — … и позвать Яна, — добавила я спешно.
Поднять глаза я, конечно, не смогла. Просто потому, что было стыдно.
— Магистр Риус отбыл на Землю вместе с Архимагом Де Соррель, — с холодной флегматичностью ответил архимаг Ашерро.
Он склонился надо мной и собрал волосы. Что-то прошептал, прикасаясь губами к моему затылку. Спазмы прекратились. Боль мгновенно прошла. Я встала и, глядя в пол, отошла на шаг от своего спасителя. Он еще что-то прошептал — и все следы моего конфуза куда-то испарились.
— Спасибо за помощь, — еле пробормотала я.
Не поднимая взгляда, я резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Я просто боялась. Боялась Ашерро, помня, как он разозлился во время нашего последнего разговора. Боялась его прикосновений. Боялась того, как реагирую на них. Боялась себя. Я повернула в левый коридор, глядя себе под ноги, и наткнулась на неожиданное препятствие… архимаг стихии земли Арханиэлиус Ашерро!
— Как это… — растерялась я.
Да, хорошее получилось первое впечатление! Больная и тупая!
Все, романтике между нами не быть.
«Романтики и не должно быть», — предательски заверещал внутренний праведник. В этот раз в виде исключения я полностью согласилась с ним.
— За пятнадцать веков пребывания в гранях я многому успел подучиться. Это во-первых. А во-вторых, я не трачу свою энергию на украшение периметра этого заведения, — меланхолично заявил он.
Маг невозмутимо сверлил меня взглядом своих бездонных глаз. Волосы теперь были коротко острижены, но униформа осталась та же, и та же перевязь с клинками. Такой большой, сильный, невозмутимый и чарующе прекрасный воин из моих несбыточных снов и грез. А также — из чужих воспоминаний в моей голове.
Что я плету?! Куда меня снова понесло?!
Кажется, молчание затянулось. Но Ашерро нарушать его явно не собирался и только разглядывал меня. Ладно, буду первая.
— Извините, мне нужно идти, — сказала я бодрым голосом.
Улыбнулась, как ни в чем не бывало, и попыталась ненавязчиво отодвинуть мага с дороги. Но попробуй отодвинуть двухметровое каменное изваяние!
Я хотела обойти Ашерро, но он поймал меня за руку, удерживая на месте. Я вопросительно подняла бровь, пытаясь придать лицу как можно большую хладнокровность.
— Не нужно, — отрезал он.
Сказал и принялся дальше рассматривать меня. Странная ситуация.
— Как это понимать? — спросила я первое, что пришло в голову.
Архимаг лишь пожал плечами и шагнул вперед, потянув меня в мерцающий черным светом портал. В следующий миг мы уже стояли в том самом дворе, где я видела, как Лилит вырвала сердца тридцати двух магов. От былой битвы не осталось и следа. Но словно не было и последних пятнадцати веков — все выглядело почти как в моем видении. Внутренний двор с нежной травой пересекали неширокие дорожки из камня. Небольшой фонтан разливал воду вокруг.
Подняв голову, я увидела все тоже непроглядное черное небо — ни звезд, ни луны. Немного присмотревшись, смогла разглядеть еле заметный, мерцающий черным энергетический узор, похожий на защитный купол академии.
«Ну, конечно, если ему под силу постоянно открывать порталы, то оградить территорию, заметно меньшую, чем академия, не трудно», — съехидничала я мысленно.
Почему-то мне становилось не по себе. Когда Ашерро мирно спал, он определенно нравился мне больше. Когда он спал, я могла позволить себе чувствовать, что он мне нравится, — но теперь все изменилось. Меня предупреждала Аврора. Предупреждал Александр. Предупреждал Ян. Но я ничего не могла с собой поделать. Видимо, любовь к прекрасным черным глазам все же передается в нашем роду генетически.
— Миледи, — услышала я довольно странное обращение.
Архан кинул мне однолезвийный меч с клинком, расписанным черными рунами. Рукоять с предохранительной стальной дужкой украшала резьба. Я поймала оружие.
— Этот клинок называется Кастане. И он — твой, — хитро улыбнулся мне архимаг.
В его руке был другой меч — прямой, обоюдоострый, с рукоятью из платины и слоновой кости. На лезвии тоже выжжены руны. Архан принял боевую стойку. Вновь осознавая, что романтика между нами не воскреснет, даже если задействовать всех знакомых некромантов, я приняла вызов и приготовилась к бою. В конце концов, так я смогу не рассматривать его чудовищно притягательную персону.
Как же я ошибалась!
Первым же ударом в прыжке (не без помощи моей воздушной стихии) я задела его лицо еле уловимым движением лезвия. Даже кровь проявилась, правда, не сразу. Приземлившись на одно колено позади Ашерро, я еще и умудрилась сбить его с ног воздушной волной. Помедлила секунду, смущенная своей излишней жестокостью. Даже как-то неудобно стало. Он меня пригласил к себе. Пусть даже вкусы в общении у него своеобразные, — я тут драку устроила. Смутилась я напрасно. Воспользовавшись моментом, Архан нанес точный удар в грудь, от которого я свалилась, не в силах дышать. Хорошо, что не кулаком. Судорожно глотая воздух, я выронила оружие. Мне понадобилось около двух минут, чтобы прийти в себя.
— Много думаешь, — насмешливо прокомментировал маг.
Протянул мне руку, помогая подняться на ноги. Прикосновение тут же вызвало пробежавшие по телу разряды.
— Еще раз? — ухмыльнулась я в ответ.
За маской насмешки я пыталась скрыть свою минутную слабость.
На этот раз я не стала нападать первой. Не выдержав ожидания, он сдался, взмахнув оружием в воздухе. Я с легкостью отразила удар, затем второй, третий. Мы кружили по траве. Иногда Ашерро уклонялся от моих ударов, иногда, кажется, специально пропускал. По большей части он не нападал, лишь защищался. Такой высокий, такой грациозный, словно самый опасный хищник. В черных глазах отражалась сталь клинка. Его мускулы рельефно выделялись под обтягивающей черной футболкой с длинными рукавами.
И зачем он снял только куртку?!
Точно схожу с ума. Он сводит меня с ума одним своим видом, не давая мыслить рационально. В итоге оказалась, что я лежу на земле, прижимаемая тяжестью его тела.
«Уже проиграла», — подумала я.
— Я все равно не надеялась выиграть этот поединок, — флегматично поведала я ему свою самую страшную тайну.
— Знаю, — прошептал он.
Архимаг Ашерро придвинулся к моему лицу — так близко, что казалось, оставшегося расстояния и не было вовсе. Пришлось отвернуться в сторону, будто бы разглядывая окружающие двор каменные стены.
— Это ваш дом? — спросила я невинно.
Тут мне пришло в голову, что я так и не сказала ему, что я не Лилит. А вдруг он думает… Тогда, наверное, мой вопрос прозвучал странно.
Сердце словно замерло в ожидании ответа — ведь тогда я смогу понять, знает ли он, кто я. Почему-то в глубине души я надеялась, что не знает.
Странно, наверное, хотя я уже давно определила, что плохо соображаю в его присутствии.
Ашерро нехотя поднялся на ноги. Помог мне встать, затем присел на край фонтанчика и, не проронив ни слова, принялся снова задумчиво рассматривать меня. Конечно, я смутилась, а потому и отвернулась, уставясь на сияющиее в небе черное плетение защитного контура. Через десять минут я решила, что тупо пялиться в небо уже не совсем разумно, а потому вновь обернулась к своему собеседнику, надеясь уже прояснить двусмысленную ситуацию.
Архан исчез. Я огляделась, но его нигде не было. Появился маг не скоро; в руках у него оказалась корзина с едой. Все в такой же гнетущей тишине мы сымпровизировали подобие пикника.
— Кольцо. Откуда оно у тебя? — наконец заговорил Архан.
Он открыл бутылку с белым вином и вновь устремил на меня взгляд своих черных, словно сама ночь, глаз. Ситуация меня нервировала, и, чтобы хоть как-то успокоиться, я взялась очищать мандарин.
Что ему ответить?
Я же не знаю, а точнее — не помню. Признаваться в этом мне не хотелось, а потому я молчала, сосредоточившись на фрукте.
— Откуда? — почти прорычал Ашерро.
Он перехватил мою левую руку, на безымянном пальце которой красовался мой артефакт. Или — не мой?
— Просто оно всегда было у меня, сколько себя помню, — чуть слукавила я.
Рука в его ладони онемела: хватка была сильная. Не понимаю — меня тянет к нему, но иногда он пугает так, что хочется провалиться сквозь землю. Вот и сейчас дрожу, причем от страха и желания быть ближе одновременно.
— Архимаг Вероника Де Соррель уже рассказала мне, при каких обстоятельствах они тебя нашли, — усмехнулся Архан.
Он все еще не отпускал мою руку, рассматривая кольцо.
— Да, мне тоже понравилось, — съязвила я, отдёргивая руку.
Нелепость и натянутость разговора уже начали меня подбешивать, поэтому я вскочила и принялась мерить лужайку шагами.
— Я так долго ждал, — тихий голос раздался прямо около моего виска.
Ашерро взял меня за плечи, развернул к себе и впился в губы. Резкость движений сменила трепетная нежность, но маг становился все более настойчивым. Огонь желания снова разгорался во мне, поглощая остатки здравого смысла. Я отвечала на его поцелуи со всей нежностью и страстью, на которые была способна. Его руки, такие теплые и сильные, скользили по моей спине, талии, опускаясь все ниже, пока не достигли бедер. Раздался стон. Кажется, мой.
— Лилит. Моя Лилит, — не отрываясь от моих губ, хрипло прошептал Архан.
Мир разлетелся на тысячу осколков, словно разбитое зеркало.
«Ну конечно, а чего еще ты ждала, деточка? — злорадствовал мой внутренний голос. — Не думала же ты, что это любовь с первого взгляда? Тебе что Александр говорил? Не слушаешь старших — вот и получай».
В общем, мой мир приказал долго жить.
Я с огромным трудом собрала силы и ударила по Ашерро воздушным потоком, отбрасывая мага. Слезы застилали глаза, катились по щекам, не желая останавливаться.
Создатель! Как же мне больно!
Но на что я надеялась?! Сама во всем виновата.
Арханиэлиус даже не потрудился встать. Лишь гневно сверкающие глаза, наливающиеся кровью и почерневшие, словно сама тьма, выдавали его чувства. Тяжело дыша, он молча ожидал, что я сделаю дальше.
— Я — не она, — сказала я.
Пытаясь успокоиться и выглядеть хладнокровно, я произнесла это резко, но безэмоционально.
Я с вызовом смотрела на мужчину, из-за которого только что разбилось мое сердце.
«Лучше иметь каменное сердце, чем живое, но разбитое вдребезги…»
Ну почему не послушала? Почему?
Тут же захотелось оказаться в другом месте, но выйти отсюда без помощи Ашерро я не могла. И у меня не было сил даже смотреть на него, не то что просить.
Я чувствовала себя униженной, разбитой, оскорбленной, проклинала себя за глупость, ругала безволие, ощущала себя так, словно падала в предательскую пропасть. Падала и не могла почувствовать дна. Словно она нескончаемая, словно она все глубже и глубже затягивает меня, как трясина. Кажется, ноги подгибались от нервного перенапряжения. Сопротивляясь этой слабости, я вдруг почему-то подумала о большой раскидистой иве и древних вековых дубах, хранящих в своих тёмно-зелёных кронах умиротворение и покой. Словно блуждая между ними, я почувствовала, как гнев и ярость уходят. Меня, словно что-то манило к внезапно возникшей в моей голове насыпной горке, соединяющей два парка. Откуда-то я знала, что сквозь горку проходит каменный тоннель с дорогой. И даже точно знаю, куда она вела, раздвоившись, — все в тот же парк и к беседке, построенной в китайском стиле. Я мысленно потянулась в это очень знакомое мне место. Даже сделала шаг. Пространство тут же ответило, озарившись серебристым свечением. Еще шаг. Где-то вдалеке кто-то еле слышно кричал: