Она с нескрываемым ужасом, перемешанным с немым восхищением, посмотрела на остатки принесенной в жертву двери.
— Спасибо, Мария, — я взяла книгу и продолжила свой путь.
Я не сказала, что я — Деверо, а не Алькарро. Все равно бесполезно. Первые пять недель на Альтерре я еще пыталась доказать всем, что у меня — другая фамилия, но упрямством здесь отличалась не я одна, и со временем пришлось смириться.
Вернувшись в комнату на четвертом этаже, выделенную мне под кабинет, я открыла книгу и принялась дополнять свой разбор принципа отката проклятия, которым Лилит одарила Архана, чтобы удержать в нем искру жизни. Да, практическим подходом к откату я не занималась, а вот теорией — каждую ночь. Для всех я делала это, чтобы замкнуть магический круг четырех стихий, а на самом деле — потому что никак не могла забыть эти бездонные глаза, теплую улыбку и прикосновения, вызывающие дрожь.
Я прекрасно понимала, что всему виной воспоминания, которые возникли после того поцелуя. И отчаянно старалась убедить себя, что я не могу испытывать к этому мужчине чувства, потому что их просто не было на самом деле. А если и были — то точно не мои. Каждый вечер я вновь и вновь повторяла перед зеркалом напутствия Александра: «Это лишь верхушка айсберга твоей конечной цели. Береги свое сердце». Но Арханиэлиус Ашерро снился мне, едва я закрывала глаза. Я просыпалась в холодном поту и повторяла эти слова снова и снова, потому что только они не давали окончательно сойти с ума и питали призраком надежды на то, что жизнь еще может измениться к лучшему. После я снова засыпала и снова видела эти черные глаза, в которых отражались все звезды Вселенной. И все чаще и чаще в своих сновидениях я сдавалась на их волю.
Думала ли я о том, что будет, когда он поймет, что я не Лилит? Я не хотела думать. Помнила ли, что сказал Александр по этому поводу? Помнила. И в глубине души прекрасно понимала: то, что я делаю, не принесет мне ничего хорошего.
Разрывающие сознание противоречивые размышления прервал вошедший без стука Ян.
— Камелия.
Отрываться от записей я не стала и ответила недовольным тоном:
— Чего тебе, Ян?
Головой-то я, конечно, понимала, что он не виноват, что я так и буду жить с чистого листа, который оказался даже не моим, но из упрямства не хотела в это верить.
— Смотрю, ты почти успокоилась, — примирительным тоном заговорил он. — Я могу чем-то помочь? Как продвигается?
После того как я сумела разобраться с возможностями своего артефакта, читать мои мысли Ян уже не мог, и единственное, что ему помогало, — то, что теперь мы разговаривали больше. Хорошо ли это — он бы, наверное, еще поспорил.
— Проклятие времен, которое использовала Лилит, отличается от стандартной версии. Как ты и говорил, она внесла изменения, в которых я до сих пор не могу разобраться до конца. Я же не такая умная и опытная, как некоторые, — нагло соврала я.
Для большей убедительности я подняла взгляд на собеседника. О том, что я самостоятельно испытала на себе принцип проклятия, конечно же, не знал, никто, кроме меня.
— То есть теоретически, если понять, что она поменяла, то можно будет внести изменения в откат для стандартного проклятия? Ты уверена в этом?
— Да уверена, — лениво отмахнулась я.
Я встала и подошла к окну. Поблагодарила мысленно свой артефакт, что позволяет мне лгать безнаказанно.
Почему я так поступаю?
Меня сильно тревожил тот факт, что в момент снятия одного проклятия, безвредного для здоровья, на Арханиэлиуса начнут действовать девять других. Обезвредить их обещали Вероника и остальные командующие, но абсолютной гарантии они не давали.
В такие моменты праведная сторона моего внутреннего голоса мстительно подсовывала фразы, сказанные людьми, которых я помнила и которые пытались вернуть меня к честности. Но их я игнорировала так же нагло, как и врала.
Что, если он умрет безвозвратно?
— Что это? — неожиданно резко прервал мои размышления Ян и ткнул пальцем в какое-то столпотворение на конце полигона.
— Ты же у нас эмпат, — съехидничала я. — Вот ты и скажи.
Ян закрыл глаза. С полминуты помолчал, наверное, настраиваясь на людей вдалеке. Потом его лицо начало покрываться красными пятнами: происшествие явно разозлило его.
— Прорыв защитного периметра, — еле сдерживаясь, почти прорычал он.
Маг потянулся к клинкам за своей спиной. Мгновенно оценив ситуацию, я открыла окно одним из созданных тут же воздушных потоков, а со вторым, зацепив с собой Яна, спрыгнула вниз. Поскольку было достаточно высоко, я успела правильно сгруппироваться и приземлилась довольно удачно и мягко. Чего не скажешь о Яне, который сначала кричал:
— Ты сумасше-е-едшая… не на-а-а-адо, я са-а-а-ам…
А потом просто плюхнулся лицом вниз. Хорошо хоть клинки выпали у него по дороге, а то бы точно напоролся. Моя маленькая месть за то, что он капает мне на мозг, удалась.
Я подняла с травы пару однолезвийных мечей с цилиндрическими рукоятями, покрытыми белым золотом, с инкрустацией из сплава серебра и меди, который, кажется, назывался «дха», и протянула их другу. Елейным голосочком спросила:
— Готов?
Ян покривился. Оценил расстояние до нашей цели, — не меньше километра, — и, перехватив покрепче свое оружие, кивнул. Очередной воздушный поток подхватил нас и принес к месту стычки уже через минуту. Магистр бурчал под нос что-то насчет того, что «все вы, Де Алькарро, такие», «не могла поосторожнее», «тренироваться больше надо», «самоучка гребаная». Я же делала вид, что не слышу этих лестных эпитетов, и ехидно улыбалась. К моменту нашего прибытия у периметра уже царил полный хаос. На высоте в три человеческих роста в узоре магического купола зияла дыра около ста метров в диаметре. Черные сгустки враждебного сумрака уже опускались вдоль ограждения и ползли по траве.
Аврора и Даниэль пытались зашить истончившийся узор магического плетения. Вероника почти кричала что-то на латыни, пытаясь усмирить вторжение. Их прикрывал отряд из сорока человек с фиолетовыми и серыми знаками рун на форме, — они отшвыривались пульсарами и прикрывались энергетическими щитами от выползающих, вылетающих и выпрыгивающих извне тварей.
Большой серо-зеленый демон-рептилия длинным хвостом, усеянном шипами, прижал к земле потерявшего сознание магистра Азария Риуса. Ян бросился на помощь брату, я же оградила их от трех подлетающих Шагхов — крылатых ящероподобных демонов с зубастыми челюстями и длинными остроконечными ушами. Мой клинок тут же отлетел далеко в сторону, отброшенный взмахом когтистых передних лап, сращенных с крыльями. От удара я упала на землю, отчаянно молясь, чтобы мой первый настоящий бой не стал последним, и проклиная себя за то, что все мои изнурительные тренировки оказались абсолютно бесполезны перед такими монстрами.
Благодаря защитному плетению, которым бережно укрыл меня Азарий, уже пришедший в себя, я встала быстро. И, едва успев безмолвно сказать магу спасибо, получила еще один удар, — теперь уже задними лапами Шагха, весьма мощными, способными оттолкнуться от земли для взлёта. Но я устояла. Наверное, потому, что щит помог, а может, я не хотела разочаровывать смотрящего на меня учителя. Но меня знатно оглушило. Теперь я не слышала ничего, что происходило вокруг, и сосредоточилась на трех мерзких Шагхах, резко маневрирующих надо мной, и наконец вспомнила, кто я и чему меня учили. А меня учили убивать, а не сражаться. Поэтому я просто достала свои серебряные звездочки и пустила их в путешествие с созданным воздушным потоком. Через секунду три мертвых демонских отродья уже рухнули тяжелой мертвой кучей на светло-зеленую траву, окропляя ее своей зловонной черной кровью.
Где-то позади нас послышался скрежет металла. Я обернулась. Огромный красноглазый монстр грязного серо-коричневого цвета, воняющий гниющей плотью, напоминающий динозавра с крыльями, приземлился на тренировочное поле неподалеку и оглушительно взревел.
— Мать твою ж … — прошептала в ужасе я.
Вцепившись в серебряную рукоять своего ятагана так сильно, что пальцы побелели, я в полнейшей растерянности прикидывала, как скоро умру, и стоит ли подороже продать свою жизнь этому леденящему душу кошмару, а главное — каким образом. Я перебирала все доступные мне боевые заклинания и проклятия.
— Яра́я! — отвлек меня голос Авроры.
Монстр, словно откликаясь на зов, издал протяжный рык.
— Яра́я? — повторила я.
Даже попыталась улыбнуться этой горе смрада с красными глазами. Монстр в подтверждение качнул головой, обдав меня вонью своего дыхания.
— Яра́я, закрой периметр, — скомандовала некромант.
Тварь тут же подчинилась и взлетела к середине прорыва, раскусывая, раскидывая, проглатывая и оттесняя демонов. Небольшая фора позволила Авроре и Даниэлю восстановить защитный контур. Теперь и брат с сестрой, и остальные маги со спокойными улыбками наблюдали, как адепты самостоятельно заканчивают уборку, ликвидируя тех, кто еще остался внутри купола. Они лишь иногда прикрывали своими щитами излишне смелых и необдуманно действующих учеников и комментировали, если кто-то промахивался или подставлялся под удар.
— Ну вот. У них и практика еще, — немного обиженно проворчал Ян.
К тому, что бурчит он довольно часто, я уже привыкла, а потому не стала реагировать и вместо этого подошла к Авроре.
— Яра́я? — шепотом спросила я у нее.
— Ага, моя персональная нежить, — весело прощебетала Аврора.
Она криво улыбнулась, глядя на одну из своих адепток, Марию Аридорм — девушку с черными как смоль волосами до пояса, заплетенными в какую-то невероятную косу, свешивающуюся с правого плеча. Юная некромантка вытирала с лица зеленую субстанцию, брызнувшую из убитого мелкого демона.
— Non igni, mea expectaras, I have a flamma, etinspira — cumquead hucesset, potestatem de uteromatris meæ, etincitentur I judge, iudiciomeo element mortem paritura fiat, Ecce ego mittovo sin abyssum, Mors, quamdedit Dominus vobis, — еле слышно сказала Вероника.
Едва она закончила заклинание, как все трупы демонов, кучками валявшиеся под ногами, вспыхнули ярко-красным пламенем и превратились в серый пепел.
Позже, за ужином, я, ковыряясь вилкой в тарелке с жарким, раздумывала о произошедшем. Поразительно, как быстро хаос смертельного боя перерос в развлечение для молодых некромантов.
— За прошедшие три месяца это уже второй прорыв. Нам повезло, что в этот раз обошлось гораздо меньшими потерями, — первым нарушил тишину за столом Азарий.
— Потерями? — удивилась я.
— Двое из отряда Даниэля и трое из отряда Авроры мертвы, — сухо сказала Вероника, не поднимая глаз от своей тарелки. — Они были первыми, кто заметил, что контур истончился.
Я точно помнила, что никаких тел не было.
А это значило, что… Создатель! Их просто сожрали.
Есть мне сразу перехотелось. Тошнота подкатила к горлу.
— В прошлый раз мы потеряли сорок девять магов, и трое из них были еще адептами, — тихо заговорил Ян. — Каждый из нас отдает больше половины своего резерва на подпитку, но сопротивление с той стороны становится все сильнее.
Мне стало стыдно — ведь я единственная из всех присутствующих не укрепляла силовые потоки защитного контура, сохраняя свою полную силу. И только я могла предпринять что-то, что действительно может помочь, но не хотела в этом признаваться: мне просто было страшно.
После ужина я все-таки решила прислушаться к своему праведно настроенному внутреннему голосу. Я рассказала Авроре все, о чем до сих пор молчала. Правда, неполную и слегка подправленную версию, — но рассказала.
— Это было похоже на сон, но ощущения были гораздо ярче и отчетливее, — закончила я рассказ о своей встрече с черноглазым магом.
— Ты права. Это не сон. Твоя душа собиралась покинуть грань жизни, поэтому вы смогли встретиться. Правда, я не знаю, как он смог найти тебя, но это сейчас не так важно. Ты должна была раньше рассказать мне, — с укором сказала Аврора.
— Просто… — я запнулась.
Как рассказать, что меня влечет к мужчине, который даже не знает о моем существовании?
— Я не уверена, что помню все проклятие дословно, — снова соврала я, скрывая истинную причину того, почему хочу снова отправиться туда. — Поэтому, если ты сможешь помочь мне, думаю, процесс пойдет быстрее.
Архимаг Нестерр пристально посмотрела прямо мне в глаза.
— Ками, ты можешь доверять мне, — произнесла она.
Я опустила глаза: врать Яну было легче, чем ей. С ним меня совесть не мучила. А тут — другое. Она всегда относилась ко мне, как к родной, а я…
— О-у, вот оно что… — перебила меня Аврора.
И вот как она взяла и догадалась?
— Ты серьезно? Он же старше тебя веков на пятнадцать, — весело ухмыльнулась Аврора.
Пришлось сознаваться. Я кивнула.
— Я не говорю уже о том, что он земной стихийник, — уже более сурово продолжила она.
Я только и смогла, что выдавить вымученную улыбку.
— Камелия, нельзя. Ты же знаешь. Хотя теперь нет ни ковена, ни совета. Ничего нет, — грусть проскользнула в ее голосе. — С другой стороны — официально нельзя заключать вечный союз и заводить детей, а обо всем остальном речи не было, — подвела она итог.
Озорной блеск в глазах девушки заставил меня смутиться.
— Но если Ян или еще кто-то узнает, — предостерегающе закатила глаза Аврора.
Я посмотрела на нее с надеждой.
— Так ты поможешь мне?
Она помрачнела, замолчала минуты на три, видимо, взвешивая решение, и ответила:
— Никто не должен об этом знать. Я приготовлю все к полуночи. Встретимся в практическом классе некромантии за полигоном.
На этом разговор был исчерпан, и я отправилась к Азарию, который по-прежнему каждый вечер заставлял меня не ронять клинок в бою. После тренировки я отправилась на место назначенной Авророй встречи.
Аудитория, в которой обычно адепты терзали гранит некромантии, сейчас освещалась только свечами. Светлые, отливающие серебром волосы архимага, сидящей за столом, мерцали пурпурными отблесками. В светлых синих глазах отражалось пламя свечей. Аврора сосредоточенно читала. Теперь она не казалось мне такой веселой и беззаботной, как при первой встрече. В ее глазах не было и намека на ту непосредственность, которую она так старательно показывала окружающим. Тяжелый пронзительный взгляд человека, который многое знает, напряженные черты лица, — все это выдавало мудрую и зрелую женщину. Хотя ее способности к управлению водной стихией и к некромантии и ручной дракон-нежить тоже говорили о многом.
И почему я раньше не воспринимала ее всерьез?
— Ты уже здесь, — рассеянно улыбнулась Аврора.
Впечатление тут же исчезло. Девушка порылась в верхнем ящике стола и протянула мне пузырек с жидкостью.
— Пей. У тебя будет всего час, — если не успеешь, второй попытки не будет. Даже твое кольцо не поможет.
Я послушно выпила из флакона и тут же рухнула на пол, почувствовав вновь, как меня укачивает тьма.
Не знаю, как долго я бродила в сером тумане. Наконец внутри словно появился чей-то зов. Стоило подчиниться ему, и меньше чем через секунду я снова оказалась на поляне. Мягкая сочная трава и полевые цветы были уже мне знакомы. Почти черное ночное небо теперь украшали созвездия, а легкий ветерок приятно обдувал лицо. Я осмотрелась в поисках того, к кому пришла. Я просто обязана была увидеть его снова. Пусть это и не совсем реально, — но все же более реально, чем мои сны. Я пришла попрощаться, потому что… не знаю, почему. Просто хотела еще хотя бы раз почувствовать себя действительно нужной кому-то. Не потому, что я чья-то жена или чей-то потомок, а просто потому, что я есть.
— Ты не должна была этого делать, цветочек.
Архан внезапно появился за моей спиной, в очередной раз заставив вздрогнуть от неожиданности.
«Да когда я уже привыкну?» — разозлилась я на саму себя.
— Хотела увидеть тебя, — неловко улыбнулась я, повернувшись.
— Не ты одна, — прошептал он, пристально глядя на меня. Прикоснулся рукой к моим волосам и улыбнулся в ответ.
— Но теперь ты обязана пообещать мне, что больше никогда не сделаешь этого, — добавил он.
В его голосе отчетливо прозвучали стальные нотки.
Вот же… Как это понимать? Я что, зря яд выпила? Конечно, я не сомневалась, что Аврора своевременно даст мне противоядие, и я буду жить, но как-то мне не нравится постоянно умирать. А он еще тут злится на меня вместо того, чтобы порадоваться.
Сердце больно сжалось в груди. Я не должна была вести себя так глупо и не должна была приходить. Это вообще не мой мужчина.
О чем я думала и на что надеялась?!
Как учил человечество неизвестный мне мудрец, лучшая защита — это нападение. Но нападать на саму себя сейчас было неуместно, так толку не выйдет. Я оборвала приступ самобичевания и выплеснула все на того единственного, кто был здесь помимо меня.
— Ты охренел?! — в сердцах крикнула я. — Ты что, хочешь так здесь и остаться? Ладно, раз тебе так нравится быть мертвым, обязательно прибью тебя, когда ты поможешь замкнуть круг и рассеять этот гребаный адский сумрак!
Вообще-то изначально я планировала объяснить все с толком и расстановкой, но вышло так, как вышло, пусть и по-своему.
Сказать, что он удивился, — это ничего не сказать. Поздновато я спохватилась: и смысловые акценты не те, и интонация неподобающая. Лицо светловолосого мужчины побелело, брови взлетели от удивления. Скрипнули плотно сжатые зубы, желваки зашевелились. Архимаг Ашерро был в бешенстве. Гневно сузив глаза, он сквозь зубы прошипел:
— Упрямая своевольная девчонка.
Выплюнув эту фразу, он схватил меня за плечи и притянул к себе. На миг мне стало страшно, но потом я вспомнила, что терять мне особо нечего, — все равно при смерти уже, иначе не оказалась бы здесь. И я сделала единственное, что пришло на ум, — потянулась за поцелуем. Горячий, сильный и властный поцелуй, вновь разжигающий огонь внутри меня, длился недолго. Архимаг отпрянул от меня, отчаянно глотая воздух.
— Тебе пора. Уходи, — еле выговорил он.