Жара, похоже, достала даже Тронина, если он решился-таки сменить кожаный пиджак на джинсовую куртку.
– Слыхали?!. Слыхали… что… с моей… собакой… сделали?!
Тронин выталкивал из себя слова, словно большие куски желе, сглатывая окончания. Пробежав всего каких-то тридцать метров, он сбил дыхание. Про себя я даже усмехнулся, бросив взгляд на его живот, господствующий над всеми остальными частями тела. Но, увидев глаза Тронина, – бесцветные, похожие на обсосанные прибоем голыши, – я не то чтобы понял, а каким-то неведомым, но в то же время хорошо знакомым каждому шестым чувством ощутил, что его душит вовсе не избыток жира под кожей, а безотчетная, не находящая выхода злоба, ставшая уже почти привычной, как не желающая сходить бородавка под коленкой.
– Убили собаку… Сволочи… Пополам разрубили… А потом на поле подбросили, вроде как сама под косилку попала…
Я попытался убедить его в том, что скорее всего просто произошел несчастный случай, но Тронин, похоже, даже не расслышал моих слов.
– Ничего… Закончу дом, забор поставлю, такого зверя на цепь посажу, что и мимо проходить будут бояться!
Мерно и нудно, как диктор, читающий сводку погоды, Тронин выдавал проклятие за проклятием в адрес безымянных злодеев и завистников, строил планы мести, один ужаснее другого, другой коварнее третьего…
Оказавшись невольно катализатором, вызвавшим этот нескончаемый поток, я вовсе не собирался становиться еще и сточной канавой для него. После изнурительно жаркого дня у меня не было ни сил, ни желания возводить плотину из собственных слов. Я рассматривал двор за спиной Тронина и никак не мог прийти к окончательному решению: развернуться и уйти молча или же все-таки высказать перед этим Тронину свое мнение о нем?
Должно быть, Тронин заметил мой взгляд. Внезапно умолкнув, он посмотрел через плечо.
Двор перед домом был превращен в подобие строительной площадки. Забор вдоль дороги повален, палисадник, в котором прежде росли цветы с желтыми соцветиями-шарами на тонких, высотой почти в человеческий рост стеблях, был раздавлен поддонами с кирпичом, кособокими стопками шиферных листов и огромным, неровно сложенным штабелем отесанных бревен, подпертым для устойчивости парой кольев. По всему двору были разбросаны полураскрученные рулоны рубероида, клочья стекловаты и какая-то железная арматура.
– Процесс пошел, – прокомментировал весь этот хаос Тронин. – Материал уже завезли. На днях мужички-строители подъедут.
Из дома вышел младший Тронин и сразу же начал карабкаться на бревна.
– А ну уйди оттуда! – прикрикнул на него отец. – А тебе чего здесь надо?
Вопрос относился к Сережику, чья голова показалась над соседским забором.
Не удостоив Тронина ответом, Сережик забрался на забор и уселся, как на насесте, на верхней его перекладине.
– Вот же гад! Даже внимания не обращает! – выплюнул вместе со слюной Тронин. – Все время крутится возле моего дома, придурок!
– Зачем вы так…
Слабенькая фраза, произнесенная не для того, чтобы одернуть зарвавшегося хама, а только ради сохранения лица хотя бы в собственных глазах.
А существует ли в природе средство, которым можно пронять рядящегося под порядочного гражданина мерзавца, если, конечно, исключить радикальное, но отнюдь не всеми приемлемое – непосредственное физическое воздействие?
– Артур! – взмахом руки подозвал сына Тронин. – Угости-ка гостя конфеткой, которую мы для него приготовили.
Заговорщицки подмигнув, он протянул сыну конфету в блестящей импортной обертке. Дебиловато гыкнув, Артур схватил конфету, подбежал к тому месту, где сидел на заборе Сережик, и молча протянул ему угощение, зажатое, как пинцетом, двумя пальцами.
Сережик, сбитый с толку таким поворотом, удивленно посмотрел на Тронина, затем на меня и снова на мальчишку, стоящего перед ним с протянутой рукой.
– Бери! Ешь! – нетерпеливо дернув головой, потребовал Артур.
Сережик неуверенно потянулся к конфете, опасаясь, что в последний момент рука, протягивающая ее, отдернется в сторону. Но Артур ткнул конфету ему в ладонь и со всех ног побежал к отцу.
На мгновение все словно бы замерло. Сережик с удивлением и некоторой долей опаски рассматривал лежавшую у него на ладони незнакомую конфету. Тронин и уцепившийся за его штанину Артур выжидающе смотрели на Сережика. Я стоял, стараясь собрать вместе разбегающиеся в сторону мысли.
Зачем Сережик пришел сюда?.. Тронин, кажется, сказал: «Все время вертится здесь» – или что-то вроде этого… Чего хочет Сережик? Быть может, извиниться за глиняную собаку, которую сломал? Такое вполне могло прийти в голову Сережику, вот только Тронин этого не поймет… А с чего он вдруг решил угостить Сережика?.. Называет гадом, а после дает конфету… «Угости конфеткой, которую мы для него приготовили»… И достал из кармана конфету… Приготовили ДЛЯ НЕГО!
Сережик достал зеленый, круглый, блестящий, как стеклянная бусина, леденец и кинул его в рот.
И в этот момент я заметил злорадный блеск в уголках глаз Тронина.
– Нет, Сережик! Не делай этого!
Мне показалось, что я услышал, как со скрипом и треском дробится стекло у Сережика на зубах.
Тронин восторженно хлопнул себя ладонью по бедру, при этом едва не заехав по уху сыну, и захохотал как ненормальный. Вторя ему, захихикал и Артур.
Сережик, склонив голову к коленям, отплевывался кровавой слюной. Выпрямившись, он широко раскрыл рот и стал пальцами очищать его от осколков, впившихся в десны, в язык и в нёбо. Увидев, что я бегу к нему, Сережик перепрыгнул через забор и скрылся в кустах.
* * *К Тронину я возвращаться не стал – что я мог сказать ему об этой глупой и жестокой выходке? – а, обогнув штабель бревен, вышел на проселок.
Я чувствовал омерзение, так, словно неожиданно в темноте вляпался обеими руками во что-то мокрое, холодное и скользкое. Никаких мыслей, сознание сковано судорогой. Мне было страшно, хотя я и сам не мог объяснить почему. Было ясно одно – Тронин привез с собой в деревню то, от чего я искал здесь укрытия.
Дома баба Катя с беззлобным ворчанием: «И где только тебя носит? Третий раз грею!» – поставила на стол тарелку с гречневой кашей.
– Такая жара, что можно и холодной есть, – заметил я, берясь за ложку.
– Да уж, – согласилась баба Катя. – Жара такая, что все без огня кипит.
– А Сережик где? – спросил я.
– Да кто ж его знает, – чуть приподняла руки с колен баба Катя. – Забежал, сказал, что зуб болит, есть не будет. Рот еле открывал. Я давно ему говорю, съезди в райцентр, проверь зубы…
Поскольку Сережик ничего не сказал бабе Кате о случившемся, я тоже решил молчать. Поблагодарив хозяйку за ужин, я ушел к себе на терраску.
На улице стемнело. Я лег на диван, включил лампу у изголовья и, вооружившись авторучкой, стал просматривать свои рукописи, нещадно вычеркивая целые абзацы, которые еще вчера казались мне вполне удавшимися. За истекшие сутки подобранные слова, конечно же, не стали хуже, просто мне никак не удавалось сосредоточиться на тексте. Вместо страниц я видел перед собой то обезумевшие от ненависти и жажды мести глаза Тронина, то лицо Артура, для которого слова отца являлись высшим откровением, а поступки – примерами для подражания. Когда Артур подрастет, он либо превратится в точное подобие своего родителя, либо поймет, насколько ошибался, идеализируя образ Тронина-старшего, и тогда сын возненавидит отца.
Я словно воочию видел перед собой лица отца и сына, но никак не мог вспомнить лица Сережика в тот момент, когда он бросился от меня в кусты. Я мучительно напрягал все свое воображение, стараясь если не вспомнить, то хотя бы представить, и – ничего не получалось. Что было в том лице, увидеть которое мне представлялось необыкновенно важным, самым главным сейчас? Что было в нем такого, о чем память моя предпочитала хранить молчание?
Чуть слышно скрипнула приоткрывшаяся дверь, и в образовавшуюся щель осторожно протиснулся Сережик. Прикрыв за собой дверь, он неуверенно потоптался на пороге, затем шагнул вперед и осторожно присел на самый краешек табурета.
– Ты еще не спишь? – спросил он, не зная, с чего начать разговор.
– Как видишь, – ответил я и отложил в сторону рукопись. – Наверное, я ждал тебя.
Сережик опустил голову. Упавшие со лба волосы закрыли от меня его лицо.
– Зачем он это сделал? – тихо, едва слышно произнес Сережик.
Детские вопросы тем и отличаются, что при внешней простоте на них бывает трудно, а порою просто невозможно ответить.
– Послушай меня, Сережик, не ходи больше туда.
– Они плохие люди.
– Наверное, просто не такие, как ты или я. Поэтому мы и не можем понять их.
– Я не сделал ничего плохого, я не виноват в том, что их собака погибла, – быстро, словно желая оправдаться, произнес Сережик. – Хотя мне ее нисколько не жалко – она тоже была плохой.
Детские вопросы тем и отличаются, что при внешней простоте на них бывает трудно, а порою просто невозможно ответить.
– Послушай меня, Сережик, не ходи больше туда.
– Они плохие люди.
– Наверное, просто не такие, как ты или я. Поэтому мы и не можем понять их.
– Я не сделал ничего плохого, я не виноват в том, что их собака погибла, – быстро, словно желая оправдаться, произнес Сережик. – Хотя мне ее нисколько не жалко – она тоже была плохой.
– Конечно, не виноват, – согласился я.
– Я не хочу, чтобы они оставались в деревне, – вскинув голову, с вызовом произнес Сережик.
– Ну, здесь мы вряд ли что-нибудь можем сделать…
– Нет, можем!
Резким, быстрым движением Сережик выставил на стол глиняную фигурку и, тут же отдернув руку, зажал ее между коленей.
Свет от лампы падал мне на грудь и почти не освещал поверхность стола. В полумраке я скорее угадал, чем рассмотрел, что это было изображение Артура Тронина.
Сережик продолжал следить за порядком и гармонией в своем игрушечном мире. На этот раз возмутителем спокойствия стал младший Тронин, и Сережик решил избавиться от него.
И тут я наконец вспомнил, на что было похоже выражение лица Сережика, когда он убегал с тронинского двора. Так, должно быть, выглядело лицо бога, осмеянного теми, кого он создал: удивление, отказ верить происходящему и праведный гнев, сулящий неминуемое возмездие.
По-видимому, Сережик уже придумал кару для провинившегося, но, свыкнувшись с положением творца, он еще не до конца вошел в роль судьи и вершителя судеб. И ко мне он пришел, как к равному себе богу, ведающему судьбами иного мира, чтобы получить мое одобрение своим действиям и тем самым разделить со мной ответственность. Что ж, сыграть такую роль мне выпало в первый и не исключено, что последний раз в жизни, так почему бы и нет?
– И что же ты собираешься с ним сделать? – спросил я, указав на глиняного человечка.
– Он еще совсем маленький, а уже такой злой, – тяжело вздохнул Сережик.
– Конечно, он поступил нехорошо, но виноват в этом не только он сам, но и его отец. Я думаю, что именно Тронин-старший, а вовсе не Артур придумал злую шутку с бусиной в конфетной обертке.
– Сын знал, что в фантике не конфета, – с уверенностью в своей правоте произнес Сережик. – И он не должен был делать того, что сделал.
– Но наказать ты собираешься только его одного. Я не вижу фигурки отца.
– Если наказать сына, то тем самым будет наказан и отец.
Пораженный услышанным, я даже привстал с дивана. Воистину, божественное суждение! Уж не читал ли Сережик «Библию»? «Да будет проклят твой род до седьмого колена!» Или как там у них?..
Я удивленно смотрел на Сережика. Сережик же поднял руку и замер. Ладонь его нависла над головой глиняной фигурки, неумолимая, как смерть, готовая опуститься и превратить глиняное подобие человека в бесформенный комок.
У меня мелькнула мысль: что, если Сережик не играет, а на самом деле верит в то, что, уничтожив фигурку, он тем самым способен нанести вред и ее прототипу? А если это и игра, то не слишком ли она жестока для Сережикова полудетского восприятия мира?
– Сережик, – тихо позвал я, так, словно боялся, что от звука моего голоса рука его может неожиданно обрушиться вниз.
Не поворачивая головы, Сережик посмотрел на меня краем глаза.
– Может быть, не стоит этого делать?
Рука Сережика по-прежнему висела в воздухе.
– А что тогда? – спросил он.
Я растерянно пожал плечами.
– Я не хочу прощать.
Я лихорадочно пытался вспомнить хотя бы одну весомую, авторитетную цитату о пользе и необходимости всепрощения. Как назло, в голову не шло ничего, кроме ветхозаветного: «Око за око».
– Черт возьми, Сережик, я не знаю, что тебе сказать. Но… – Стараясь собраться с мыслями, я провел ладонью по лицу. – Кто дал тебе право быть судьей?
Карающая длань Сережика превратилась в указующий перст. Это меня немного успокоило. Кажется, он и сам не был до конца уверен в правильности принятого им решения и был готов к диалогу. Но со мной-то что? Почему я так разволновался из-за какой-то там глиняной куклы?
– А кто дал право ему, – палец Сережика коснулся головы фигурки, – творить зло? Разве для этого он был создан? Разве для этого даны ему руки?..
Сережик хотел сказать еще что-то, но вместо этого, резко вывернув кисть, двумя руками оторвал фигурке руку. Сделав это, он, как будто сам испугавшись совершенного, отшатнулся от стола, едва не упав при этом с табурета.
За окном проехала машина. Свет фар метнулся по комнате, и в тот короткий миг, когда он выхватил из темноты стоящего на столе глиняного человечка, мне показалось, что лицо его искажено гримасой боли. Казалось, он готов был закричать, но вместо этого снова исчез в темноте.
– Немедленно сделай все как было! – закричал я.
Сережик, только и ждавший этого приказа, схватил глиняного человечка со стола.
– Все, – с облегчением выдохнул он через минуту, показав мне уже исправленную фигурку.
Я безмолвно кивнул, констатируя тот факт, что работа выполнена безупречно.
Сережик поднялся на ноги.
– Больше с ним ничего не случится. Я уберу его.
Я устало поднял на него свой взгляд.
– Куда?
– В общий ком глины. Клянусь тебе, я так и сделаю!
Я молча пожал плечами. Мне уже было все равно. Эта игра вымотала меня не хуже марафонского забега.
Сережик даже не попрощался – осторожно взял в руку человечка из глины и ушел.
* * *Спал я этой ночью ужасно, должно быть, из-за повисшей в воздухе нестерпимой духоты. Под утро мне приснилось, что все жители деревни превратились в глиняных человечков. И сам я тоже был вылеплен из глины. Но только я один знал о некой высшей силе, властвующей над нами, которая в один миг могла смять любого из нас, превратить во что-то другое или попросту уничтожить. Я подбегал то к одному, то к другому человеку, хватал их за руки, пытался рассказать о грозящей всем нам опасности, но никто не хотел слушать меня. На меня не обращали внимания, меня отталкивали в сторону, надо мной смеялись, безобразно широко разевая рты и тыча пальцами. И только баба Катя ласково, как всегда, улыбнулась мне и сказала: «Бояться нечего. Сережик хороший, он никому не сделает плохого».
Новый день не принес долгожданного облегчения. Серое, как свинцовый лист над ядерным котлом, небо накрыло деревню, придавив к земле даже звуки. Ветви деревьев безжизненно никли к земле, ни один лист на них не шевелился. Природа замерла, притаилась в ожидании близящейся бури. Все вокруг было настолько неподвижным, что походило на аляповатый, грубо намалеванный театральный задник.
От предложенного бабой Катей завтрака я отказался, только стакан молока выпил.
Всю первую половину дня, раздевшись до пояса и повесив на шею мокрое полотенце, я бесцельно слонялся по дому, ожидая, когда же наконец распухшее до безобразия небо разродится дождем. Думать о чем-то другом я был просто не в состоянии, мысли застревали в мозговых извилинах, причиняя почти физическую боль.
Я даже не сразу обратил внимание на раздавшийся с улицы автомобильный гудок. Ему пришлось провыть раза три, прежде чем я услышал его.
Выйдя на крыльцо, я увидел вишневый тронинский «жигуль», остановившийся на дороге возле самого дома. Сам хозяин стоял рядом, прислонившись спиной к открытой дверце. Лицо его было похоже на полуспущенный мяч, а под глазами лежали черные тени. Похоже было, что он не спал всю ночь.
– Что-то случилось? – спросил я, спускаясь с крыльца.
– Да, – коротко кивнул Тронин. – Мне нужно с кем-то поговорить. А кроме вас… – Тронин безнадежно развел руками. – Поедемте ко мне. У меня в холодильнике стоит бутылка хорошего коньяка.
– Вообще-то коньяк пьют теплым, – заметил я.
Тронин безразлично пожал плечами:
– Первый раз слышу.
Когда мы садились в машину, в лобовое стекло ударили первые крупные капли дождя. Небо еще плотнее прижалось к земле, блеклый серый свет заглушил все цвета, как будто среди дня вдруг наступил вечер. К тому времени, когда мы подъехали к дому Тронина, хотя ушло на это не более пяти минут, из разверзшихся небес падал вниз уже сплошной, кажущийся нескончаемым водный поток. Я даже вообразил себе, что, как только мы откроем двери, вода устремится внутрь машины и мы неминуемо утонем.
Дом был пуст. По крайней мере, на той его половине, которую занимали Тронины, никого не было, а с другой не доносилось никаких звуков.
В комнате было два двустворчатых окна. В раме одного из них недоставало стекла, осколки которого поблескивали на полу в луже воды, стекавшей с подоконника. Но Тронин не обратил на это никакого внимания.
– Садитесь.
Он указал мне на стул, а сам полез в холодильник и стал выбрасывать из него все, что попадалось под руку. Первой на столе появилась бутылка азербайджанского коньяка с шестью звездочками на этикетке. За ней последовали кусок сыра, полбатона салями, начатый пакет апельсинового сока, наполовину пустая банка каких-то рыбных консервов, очищенная от костей заветренная спинка красной рыбы и тарелка вареного картофеля с укропом.