– Не пойдет, – буркнул Стод. – Мы спешим.
– Вы, может быть, спешите, – сказал Аликс. – А вот я – нет.
– Мне послышалось или ты только что согласился работать на нас, а?
Рыболов тяжело вздохнул. Ну почему, мысленно простонал он, почему каждый раз повторяется одно и то же?
– Держи!
Реакция у Мэрда оказалась неплохой, но поймать летящий в него мешочек он все равно не успевал – это сумел ящер.
– Прежде чем вы его мне вернете, – начал Аликс, – я хочу кое-что пояснить. И очень прошу выслушать это пояснение внимательно, потому как повторять его не буду. Если мои слова кого-то не устроят, пусть лучше это произойдет здесь и сейчас.
– Мы все – сплошное внимание, – отозвался Мэрд. – Верно? Стод?
– Излагай, – коротко бросил полицейский.
– Хорошо, – кивнул Аликс. – И чтобы было подоходчивей, причем для всех, я начну с вопроса. Леннок, скажи, в чем, по-твоему, заключается разница между дешевыми и дорогими шлюхами?
– Что?! – блондин выглядел так, будто ему с маху ткнули в солнечное сплетение чем-то вроде швабры. – Ну…
– Ты говори, говори…
– Я не специалист по шлюхам! – гордо, как ему казалось, заявил Леннок.
– Жаль, – Аликс зевнул и, повернувшись, вкрадчиво произнес: – Ну а что нам скажет… хм, Красный?
– Разница в цене, – ящер глядел на мешочек в лапе, явно мечтая об его исчезновении… в сумке на поясе. – А по мне, так пахнут и те, и те отвратно.
– Не буду оспаривать совершенство твоего нюха, – сказал Рыболов. – Но вижу, что знаток ты уровня Леннока. Ладно… слушайте: разница заключается в том, что дорогой куртизанке обычно не говорят: «Стань так, сделай это». Она и сама знает, как будет лучше… для клиента.
Он выдержал паузу, скользнул взглядом по лицам гостей, явно пребывавших в недоумении. Судя по кривой ухмылке, Стод был бы не прочь поспорить, но что-то – или кто-то – мешало ему проявить себя в роли знатока вопроса.
– При этом, – продолжил Аликс, – речь идет всего лишь о нескольких минутах удовольствия. Вы же готовы заплатить куда большую сумму за возможность войти в джунгли, а затем выйти оттуда более-менее целыми. Я, конечно, сделаю все, чтобы вышло именно так, но при этом слово проводника должно стать для вас высшим законом!
– Ладно, ладно… – Мэрд выставил перед собой ладони, словно готовясь сотворить отражающее заклятие. – Мы поняли твою мысль. Если в джунглях ты вдруг заорешь… ну, например, «Копайте!», то нам останется лишь спросить: «Как глубоко?»
Аликс ответил не сразу. Прежде он внимательно посмотрел на картину, висевшую справа от окна. Так советовала Тэрин – почему-то ей казалось, что вид именно этой репродукции великого Скавронски оказывает на Рыболова умиротворяющее действие.
– Нет. Вы не поняли. Если в джунглях я вдруг заору: «Копайте!», вам не надо будет ничего спрашивать. Надо будет копать. Изо всех сил.
На этот раз с ответом замешкалась противоположная сторона. Впрочем, открытого и общего голосования, которого уже начал опасаться Аликс, все же не произошло. Дело решил короткий обмен взглядами между Мэрдом и Кэрилай. Затем велланец отобрал у ящера мешочек и, опустив его на стол, подтолкнул в сторону хозяина дома.
– Ты в игре, Рыболов!
– Хорошо. Тогда вот мое первое распоряжение: выходите наружу и ждите рассвета.
– Как?
– Да как угодно, – равнодушно произнес Аликс. – Можете просидеть остаток ночи на берегу, вглядываясь в звезды и наслаждаясь лягушачьими ариями. Еще вы можете завалиться спать, оставив дежурного. Или просто упасть сразу за порогом. Там, за дверью, много места, и все оно – в вашем распоряжении.
– Ну а я бы предпочел упасть где-нибудь здесь, – буркнул ящер. – Джунгли ведь еще не начались, так с чего…
Рыболов медленно подошел к нему.
– Это маленький домик, – негромко сказал он, глядя при этом в сторону, словно не желая встречаться с собеседником взглядом. – Во-первых, тут есть место всего для двоих. Ну а во-вторых, здесь действует лишь один закон: мое желание.
– Но… – похоже, Кэрилай всерьез рассчитывала, что хотя бы для женщины место найдется.
– Вы же собрались идти в джунгли, не так ли? – напомнил Аликс. – Ну так вот: в этих… гхм… жарких тропических лесах есть много всякого-разного. Твари – летучие, бегучие и ползучие, ядовитые и с пастью, куда любой из вас влезет от шапки до ботинок. Растения – многие из которых также не откажутся пополнить вами свой рацион. Насекомые – больше, чем вы можете себе представить даже в самых жутких кошмарах. А вот чего в джунглях нет совершенно точно, так это гостиниц с удобными кроватями, горячей водой и прислугой. И если вы не сможете выдержать простую ночевку под открытым небом, то соваться в тамошние заросли вам точно не стоит.
– Это все, что вы можете сказать? – со злостью спросила женщина.
– Могу еще подсказать, где находится дверь, – невозмутимо ответил Рыболов. – Она прямо за вашей спиной.
Шестью днями позже, джунгли
– Не возражаешь, если я прилягу рядом?
Приподнявшись на локте, Аликс глянул в сторону костра. Нет, ему не показалось – спальный мешок Мэрда лежал там же, где и раньше.
– Не хочу лишний раз нервировать нашу подружку, – перехватив его взгляд, с усмешкой пояснил велланец. – Она и так едва не падает в обморок при каждом очередном вопле из джунглей.
– Это кричит кнырик.
– Не был ему представлен.
– Что-то вроде лягушки, только весь в перьях. Живет на деревьях. По ночам орет, – сказал Аликс и после небольшой паузы добавил: – Размером он с мой кулак.
– В самом деле? Хы, только не говори об этом Кэрилай.
– Я, – спокойно сообщил Рыболов, – и не собирался.
Он говорил правду – вопли кнырика, с его точки зрения, служили для девушки хорошим средством от сонливости. А если она будет вглядываться в джунгли, ожидая нападения стр-рашного крикуна, то есть шанс, что не проморгает и других страшилищ. Тех, кто имеет привычку нападать молча.
Мэрд тихо засмеялся.
– Мне нравится твое чувство юмора, приятель. Оно чем-то схоже с моим.
– Не думаю.
– Точно-точно. Ты просто еще плохо меня знаешь.
– Достаточно.
За последние шесть дней Аликс и впрямь узнал о велланце – как и о его компаньонах – много. Пожалуй, даже больше, чем ему хотелось.
Как он и подумал вначале, Мэрд и ящер с аррауном являли собой бандитскую шайку, промышлявшую, судя по изредка проскальзывавшим фразам, на дорогах к северо-западу от Истадала. Что связывало их со Стодом, Рыболов пока не выяснил. Впрочем, память подсказывала ему: у столичного полицейского бывает множество поводов заиметь контакты по ту сторону закона.
– Хы, – повторил Мэрд. – Ну ладно. Скажи лучше, приятель, что ты думаешь о цели нашей маленькой прогулки?
– Об озере Интенлянь? Я уже рассказал вам все, что знал.
– К Анадору в пасть озеро, чтоб он им подавился! Что мы собираемся там найти, а?
– Не знаю, – соврал Аликс. – На ловцов редких животных вы не похожи. Равно как и на искателей руды.
– Очень верно подмечено, приятель. Нам чихать на руду – мы охотимся за древним кладом.
– Насколько известно мне, – медленно произнес Рыболов, – около Интенлянь вряд ли можно рассчитывать на подобную находку. Там нет никаких руин.
– Так мы и не развалины ищем, приятель. Копаться в старых постройках, которые того и гляди окончательно рухнут прямиком на твою башку, – такая работа не по мне. Я знаю куда более верные и легкие способы заработать на ласковую девчонку и кружку хорошей выпивки.
– Думаю, я тоже знаю эти способы.
– Кто бы сомневался, Ловкие Лапки, кто бы сомневался…
Так и не дождавшись ответа Аликса, велланец довольно хрюкнул.
– Что, не ждал? А я, знаешь ли, умнее, чем кажется на первый и даже на второй взгляд.
Внешне Рыболов старался выглядеть все так же невозмутимо, но контролировать голос ему было труднее, чем лицо.
– К-как ты меня раскусил?
– Мало-помалу, – Мэрд придвинулся вплотную к проводнику и зашептал: – Словечко здесь, мыслишка там. Ты здорово навострился держать каменную морду, но порой тебя прорывает, приятель. Помнишь, третьего дня, когда Стодди с малышом прорубали тропу, а Красный в хвосте принялся трепаться, с каким удовольствием он бы… ну да, ты промолчал, но видел бы со стороны, как тебя в тот момент перекривило. А ведь зубастик болтал на жаргоне, сторонний человечек и полслова бы не понял. Ну и еще… в хибаре своей ты обмолвился, что видел армейские карты, но в руках не держал, – значит, пришлось потягать армейскую лямку. Один, да один, да плюс еще полтора – глядишь, картинка-то и сложилась, приятель. Ты ведь был известной личностью…
– Я был простым вором.
– Ну-ну, не скромничай. Говорю же, ты был знаменитостью… бывший солдат элитной части, профи, отказавшийся выполнять заказ Большого Папы. Это тебя и сгубило, верно? Организация терпит независимых одиночек, но лишь до тех пор, пока они готовы плясать под ее музыку. А ты не захотел – и Папа тут же сдал тебя своим прикормленным легашам. Сколько ты отмотал на острове, Ловкие Лапки? Шесть лет?
– Пять. Мне хватило.
– Ну да, за тебя-то никто не таскал каменюки, – поддакнул велланец. – Доведись мне так влететь, наверно, тоже бы в башке завелись мыслишки насчет завязать. Но пока, хех, мне везло.
– Рад за тебя.
– В смысле: «Провались ты пропадом»? – фыркнул Мэрд. – Понимаю. Однако есть у меня к тебе вопрос, Ловкие Лапки: какая сумма могла бы заставить некоего бывшего вора выйти из завязки?
– Не важно.
– Ы?
– Все равно я не вижу поблизости никого, способного предложить ее, – пояснил Аликс.
– Посмотри на меня.
– Ты не похож на человека, имеющего такие деньги. Даже десятую часть.
– Но возможно, – велланец говорил так тихо, что Рыболов едва различал произносимые им слова, – я похож на того, кто завладеет ими в ближайшем будущем?
– Трудно в это поверить… не зная подробностей.
– Понимаю, – Мэрд оглянулся на костер. – Ну, слушай расклад: байку про клад нашла девка, Кэрилай. Она у нас ученая, если ты еще не допер, книжная грымза. Копала-копала и выкопала.
– И что за байка?
– О-о, это весьма занимательная байка. Про то, как давным-давно, перед великой битвой, один знатный сид из Дома Поющих Огню решил на всякий случай припрятать кое-что из своего имущества. Он был заядлым коллекционером всяческих искусств, а тут война, туда-сюда… уж мы-то понимаем, что такие пертурбации плохо сказываются на сохранности хрупких и ценных вещиц. Так вот, он послал доверенного слугу прикопать часть коллекции. Слуга выполнил приказ, пометил место каменным столбиком, благополучно вернулся и даже составил подробный отчет о свой экспедиции, который спрятал… как думаешь, куда он его засунул?
– В тайник?
– Не-е. С хорошим поисковым заклинанием сыскать можно любой тайник, было бы время и желание, – уж ты-то, Ловкие Лапки, должен это знать. Он сунул его в хозяйский архив, в ту его часть, где хранились личные письма и тому подобная хренота.
– Должно быть, это было заранее условлено, – предположил Аликс.
– Кто знает. В любом случае, – хихикнул велланец, – этот отчет наш предусмотрительный сид так и не получил. Ему, чтоб ты знал, в той битве снесли голову вместе с половиной тулова. Слуга, впрочем, своего хозяина пережил ненадолго – его скелет откопали в том же подвале, что и библиотеку… в прошлом году.
– И у него на лбу было написано, что именно этот скелет прятал клад? – недоверчиво спросил Рыболов.
– Угадал, приятель. На нем было колечко с печаткой – и эта же печать стояла в конце отчета. Один да один, глядишь, картинка-то и сложилась, соображаешь? Вот и наша малышка Кэрилай живо смекнула, чем дело пахнет.
– Умная женщина, – задумчиво произнес Аликс. – В наши дни это большая редкость.
– Деды говорят, в прежние времена было не лучше, – тихо зашипев, Мэрд сунул руку под куртку, выдернул оттуда нечто крохотное и отчаянно извивающееся и со сдавленным проклятием отшвырнул прочь. – Зараза! Оно не ядовито, а?!
– Ты не дал мне толком разглядеть, – сказал Рыболов. – Но, по-моему, это была просто некрупная зубоножка.
– И меня не раздует, как Леннока?
– Леннока ужалил бархатный шмель, куда более опасный. Впрочем, глотнуть настойки не повредит.
– Я и так уже весь желтый из-за этой настойки, – проворчал велланец. – А ее гадский вкус не забуду вовек.
Он вновь оглянулся на костер – нет, девушка по-прежнему вглядывалась в джунгли, не обращая внимания на спальные мешки за своей спиной.
– Ну и вот. Кэрилай, как ты верно заметил, умная – сообразила, что за сокровище попало в ее нежные ручки. А заодно – что ей одной такое дело не провернуть. И тут она вспомнила про своего дальнего родственника… легавого.
– А Стод, в свою очередь, вспомнил про тройку небрезгливых парней, – закончил Рыболов.
– У нас были кое-какие дела со Стодди, – велланец принялся поглаживать левый ус. – И он думает, что может держать нас за жабры… и что мы будем рвать жилы всего за десятую долю клада. Но здесь кругом джунгли, а не Истадал. Трое их да трое нас – как думаешь, приятель, чьи карты будут биты?
– А Леннок?
– Ы?
– Откуда он взялся? – спросил Аликс. – Я думал, это еще один легаш, но когда узнал, что парень – бывший моряк…
– Его подцепила Кэрилай, – объяснил Мэрд. – Поморгала глазками, поманила пальчиком… малыш по уши втюрился, и наша стервочка пользуется этим. Он ее не предаст ни при каких… а вот она его – в любой момент.
– Поверю специалисту.
– По предательствам, что ли? – велланец, выпучив глаза, разинул рот… Аликс затаил дыхание, но чиха так и не раздалось – каким-то чудом его собеседник сумел сдержаться.
– Брось, Ловкие Лапки. Расклад-то простой, говорю ж тебе: их трое да нас трое. Но у них всерьез играет один Стодди. Малыш с его великим опытом пары драк в портовых кабаках и пары вздохов не протянет что против Хэми, что против ящера. Ну а сама Кэрилай хлопнется в обморок, стоит лишь дыхнуть на нее покрепче.
– Интересно…
– А то ж.
– …где в этом раскладе место для меня, – договорил Рыболов.
– Рядом с моими ребятами, понятное дело. Ты парень тертый, а лишние проблемы лично мне вовсе не нужны. Одна седьмая не сильно меньше одной шестой и уж всяко больше моей нынешней доли.
– А одна четвертая выглядит еще предпочтительней, не так ли?
– Это, – после долгого молчания произнес Мэрд, – крайний вариант. Пока я всего лишь хочу, чтобы все было по-честному.
– И поэтому предлагаешь мне поучаствовать в твоем карманном заговоре, – усмехнулся Аликс. – К слову… а в своих-то ребятах ты уверен? Кто знает, какие чары у Кэрилай в запасе.
– Хэми верен мне, – твердо заявил велланец. – Ну а ящер… он, конечно, скользкий тип, как и вся их подлая раса, но выгоду свою просечь умеет. Если он предаст меня… станет два бойца против двух бойцов плюс девка с малышом, годные лишь путаться под ногами. Сомнительный расклад… а держась меня, он урвет верный кусок и без особого риска.
– Особенно если на твою сторону встану еще и я.
– Это желательно, – признал Мэрд. – Но вовсе не обязательно, смекаешь? Так что, Рыболов, подумай. Я показал тебе, как лежат карты, и ответа прямо сейчас не прошу… но учти, ставку делать придется в любом случае – у нас не такая игра, где можно постоять сбоку от стола.
– Подумаю, – пообещал Аликс. – Обязательно.
– Давай-давай.
Мэрд уполз обратно к своему спальнику, а Рыболов остался лежать на том же месте и в той же позе. Он ждал. Уверенности у него, правда, не было, зато предчувствие имелось. А в джунглях стоит доверять предчувствиям – эту нехитрую истину он понял еще в молодости.
И он дождался – тихого короткого смешка за своей спиной.
– Спасибо за комплимент… Ски Лансер.
На этот раз ему не нужно было стараться, изображая удивление, – Рыболов ясно почувствовал, как похолодело в груди. Если она сумела узнать его настоящее имя… что еще она могла узнать?
– Как ты сумела это раскопать?
– Это моя любимая работа – раскапывать, – Кэрилай придвинулась к нему… «В точности как Мэрд», – подумал проводник. Только велланец дышал ему в лицо чесночной похлебкой, а сейчас Аликс чувствовал спиной изгибы теплого женского тела… запах волос… духи… в джунглях, с ума сойти. И этот ласковый, нежный шепот…
«Да ведь она зачаровывает меня», – сообразил Аликс.
Он с силой стиснул кулак, ногтем большого пальца уперся в кожу – крохотная татуировка плеснула болью, и по руке и выше потекла холодная волна, смывая наваждение.
– Неужели ты надеялась заполучить меня настолько тупо и примитивно?
– Нет, но попробовать-то стоило? И потом, разве тебе так уж не понравилась моя попытка?
– Я женатый человек, не забывай.
– А может, ты все-таки в первую очередь мужчина, а уже потом – женатый?
Рыболов не ответил. Произнести вслух, что скорее он бы занялся любовью с самкой антилиона, чем с Кэрилай, было рискованно, а лгать ему попросту не хотелось.
– Ладно, забудь.
– Если ты здесь, кто же тогда у костра?
– Простенькая иллюзия.
«Ну, положим, не такая уж простенькая», – подумал Аликс. – Фантом, способный не просто тупо сидеть, а отыгрывать хотя бы мимику и жесты… Вору Ловкие Лапки случалось использовать такие иллюзии. Стоимость аренды соответствующего талисмана он помнил до сих пор.
– Ты слышала весь разговор с Мэрдом?
– От первого и до последнего слова.
– И что скажешь?
– Если ты ждешь признания, что это стало для меня великим откровением, – хихикнула Кэрилай, – то ждать придется очень долго. На самом деле я бы скорее удивилась, узнав, что этот велланский слизень решил играть честно.
– Верно, – Рыболов медленно перекатился на другой бок и, глядя в лицо женщины, добавил: – Честность в подобных играх не в ходу.
– А где она в ходу? Лежалый товар, просят за него дорого, но только вот дают мало. В наши дни банковский счет куда полезнее вереницы славных предков.
– Цверги с этим вряд ли согласятся, – возразил Аликс.