Только сейчас Иван понял, почему Майкл не стал поручать доставку находящегося здесь предмета этому пацану.
Дело даже не в том, что он ему не верит (хотя и в этом, пожалуй).
Все очень просто. Небольшая дорожная сумка, оставленная здесь Бобом или еще кем-то из тех, кто отсюда уже не вернулся, лежит на каменной полке. И дотянуться до нее, стоя на карнизе шириной в каких-то сантиметров тридцать, не загремев при этом в провал, способен лишь взрослый и рослый мужчина.
Он опустился на пол пещеры; проверяя руками поверхность перед собой, подполз к самому краю провала. Посветил вниз. Увиденная им картина настолько впечатлила Козака, что он едва не выронил фонарь. Картинка жутковатая… Стены карстового провала, покрытые трещинами, уходят отвесно… Карниз, на который ему рано или поздно придется ступить и который он осветил фонарем, не выглядит надежным. В полу пещеры, равно как и на обрывистой стене провала, обнаружились отметины. Он рассмотрел те отверстия, что находятся на расстоянии вытянутой руки. Довольно глубокие, диаметром двадцать миллиметров каждая. Определенно, сделаны «пробойником». Скорее всего для шлямбуров – они, в отличие от скальных крючьев, вставляются, ввинчиваются или вбиваются в высверленные в монолитной породе отверстия. В одном месте, в нижней части стены напротив, через провал, в свете луча блеснул металлический предмет: это был шлямбурный крюк – его использовали для перетяжки троса или для устройства точки страховки на скальной поверхности.
Неужели кто-то пытался спуститься в этот провал? Очень похоже на то. Иван поднял с пола камень – тот оказался увесистым, величиной с его собственный кулак. Швырнул в черную дыру. Одновременно с этим начал считать про себя…
Когда он досчитал до тридцати, в наушнике раздалось шипение:
– Чего застрял?! Делом займись!..
Звука упавшего на дно этого адова провала камня он так и не услышал.
Иван избавился от накладок, хотя это действие отгрызло минуту-другую от и без того скудного тайминга.
Ступил на узкий – и сужающийся далее до размеров человеческой ступни – карниз. Прижимаясь к прохладной, чуть влажной поверхности скальной породы, стал передвигаться по нему – в том направлении, где находится заветная полка.
До нее всего-то шагов пять или шесть…
«Когда-нибудь я их убью, – подумал он, исполняя этот смертельно опасный трюк. – Обоих кончу… Если, конечно, кто-нибудь из них до этого момента не прикончит меня…»
Спустя минуту или две он уже стоял на том месте, с которого началось это его короткое, но крайне опасное путешествие. В правой руке Козака небольшая черная сумка, левой он упирается в стену пещеры. Ноги и руки трясутся, как у человека, страдающего болезнью Паркинсона…
Но он жив, а сумка с добычей теперь у него.
– Взял? – поинтересовался голос в наушнике. – Двигай в обратный путь!..
Иван, выпрямившись, показал наблюдающему за ним из противоположной части пещеры парню большой палец. Тот, вначале отзеркалив жест, вдруг поманил его рукой.
– Залмай, мало времени! – сказал Иван по-английски. – Надо возвращаться.
Он еще раньше предположил, что этот пацан определенно понимает инглиш. Пусть не все, но простые вещи точно понимает. Вот и сейчас, выслушав произнесенную приглушенным голосом реплику, мальчишка еще пуще прежнего замахал руками.
– Чего тебе? – подойдя ближе, спросил Иван. – Сумка у меня, видишь?
Он продемонстрировал мальцу черную сумку, закрытую на молнию и на липучки.
– Пссст! – Парень показал на нечто, что находится выше, где-то над головой у стоящего перед ним мужчины. – Сшшиссст-т!
Иван, круто развернувшись, осветил этот участок стены. Сначала он увидел нанесенный охрой или какой-то другой минеральной краской символ – точь-в-точь такой, как тот, что выбит на одной из граней установленной на небольшом кургане каменной пирамидки.
Да, это была змея… Точнее – огненный змей: от его поднятой головы в стороны расходятся протуберанцы пламени. Пиктограмма эта, как показалось Ивану, довольно-таки древняя… Он облизнул пересохшие губы. Световое пятно металось вокруг этого знакомого ему уже изображения. Затем направленный на стену узкий луч остановился, чуть подрагивая…
Козак обнаружил заткнутую тряпицей щель.
Сунув руку в эту небольшую нишу, он вскоре нащупал какой-то предмет. Вытащил, осветил фонарем. Это был небольшой прозрачный пакетик; а в пакетике том – прозрачная коробочка с двумя чипами. Вроде тех, что вставляются в цифровые камеры.
Взрослый мужчина, выглядевший несколько карикатурно в кальсонной паре, удивленно уставился на парнишку. Взгляд Козака стал вдруг расфокусированным, задумчивым.
Сэконд ничего не говорил про вторую «нычку». Ни слова.
Иван напряг память, вспоминая подробности вчерашнего разговора с Майклом.
Про черную сумку тот говорил – именно за ней сюда пришел Маховски.
Про пакетик с двумя чипами – ни звука.
«Похоже, Боб не полностью вернул себе память, – подумал Иван. – Про сумку, в которой находится видеоаппаратура, диктофон и еще какие-то приборчики, он вспомнил. И рассказал тем или тому. Кому следовало об этом знать. А вот про пакетик, припрятанный в этой же пещере, вспомнить уже не смог. Или… или не захотел?..»
А может, этот парнишка подсмотрел, как кто-то из команды Боба спрятал здесь дубликаты записанной ими инфы?
Или на этих чипах вообще ничего нет?
Просто запасные элементы к цифровой камере или какой-то иной аппаратуре?
У него не было ответа на заданные самим же себе вопросы. Но в эти самые мгновения он твердо решил, что этот пакетик Джейн, следовательно, и Сэконду он не отдаст.
Мальчишка стоял всего в метре от него. В сущности, Иван ничего не знает о нем. Скорее всего Залмай из местных (иначе откуда он знает эти пещеры). Возможно, его отец или его старший брат помогали приехавшим сюда однажды «ученым». Были у них проводниками, а парнишка этот увязался за ними. Может быть, ему или его родне посулили какое-то вознаграждение? Не исключено, что пообещали отвезти в одно дивное королевство, где паренек сможет выучиться, где из него сделают «сахиба», такого же умного, наученного всяким премудростям, как те, кто работал со своим оборудованием в этих пещерах. Все что угодно может быть, всю правду вряд ли удастся узнать. Важно другое. Парнишка не сбежал; он помог найти спрятанную здесь сумку, содержимое которой зачем-то понадобилось мистеру Сэконду и, возможно, его высокопоставленным покровителям.
Будь на месте Козака кто-то другой, к примеру, мистер Доккинз, местный Маугли мигом улетел бы в эту адову пропасть. Если, конечно, не заподозрил бы что-то и не свинтил быстренько, спрятавшись в одной из местных дыр.
Но Иван не мог себе позволить такого. Если он будет действовать такими же методами, как Доккинзы, то очень скоро сам превратится в зверя, в настоящего упыря.
Парень видел, что его нынешний компаньон что-то достал из второй нычки. В такой ситуации оставлять свидетеля крайне опасно. Но шестое чувство, которому Иван привык доверяться, подсказывало, что малец никогда и никому не расскажет об этом пакетике. Хотя бы потому, что он немой, а грамоте, чтобы связно описать нечто, пока не научен.
Иван проделал нехитрый трюк: показав рукой в направлении щели, откуда струится свет, отвлек тем самым внимание мальчишки.
– Оххх! – вскрикнул он в следующее мгновение. – Мать-перемать…
Парень, кажется, мельком успел увидеть, как из руки этого неловкого мужчины в провал, возле самого края которого тот стоит, что-то упало…
Если и увидел, это та тряпица, которой была законопачена «нычка», то и к лучшему: теперь-то он точно поверит в то, что этот растяпа что-то выронил. Пара-тройка произнесенных мужчиной в сердцах общеизвестных ругательств на инглише придали разыгранной взрослым мизансцене еще большую достоверность.
Впрочем, мужчина не выглядел таким уж расстроенным – сумка-то по-прежнему была у него в руке. Иван принялся напяливать на себя матерчатые накладки: следует быстро привести себя в соответствие с внешним видом некоего Эндрю Маховски.
– Чего застрял?! – прошипел наушник. – Возвращайся давай… Осталось всего восемь минут!
ГЛАВА 35
Котов почти не выключал камеру. В объектив его Canon XF305 попало немало любопытного: сам ландшафт, различные люди, приехавшие сюда по какой-то служебной надобности, солдаты из оцепления, у которых не было оружия, сотрудники в штатском, из которых тоже единицы – это он отмечал профессионально – имеют при себе стволы. А также машины, все эти джипы и микроавтобусы. И собственно пещеры. Возле которых, кстати, организаторы мероприятия поставили постовых…
В какой-то момент в поле зрения Котова попал странный типок. С виду ему лет шестьдесят… Рослый, но сутулый, если не сказать горбатенький… Довольно широкий в плечах, но с большим животом… Длинные седеющие волосы торчат в разные стороны; красный с прожилками нос указывает на то, что сей субъект давно поклоняется Бахусу…
Он весь обвешен камерами. И недешевыми, кстати. Но человек с наметанным взглядом, а таковым себя Котов мог считать с полным на то основанием, приглядевшись, заметит, что этот чел мало что смыслит в том ремесле, представителем которого он хочет казаться. Как можно снимать с ракурса, засвечивающего картинку? Ничегошеньки же не будет видно. И таких проколов Котов успел заметить у него несколько.
Анатолий отвлекся от этого субъекта. Ненадолго, всего секунд на десять. А когда он взял в кадр вход в пещеру, неподалеку от которой тот стоял, седого брюхана там уже не было – виднеется лишь одинокая фигура охранника.
Анна произносила в диктофон какие-то слова: это часть ее ремесла, она должна вести себя профессионально, изображая на виду у всех журналиста. Но что-то сильно смущало ее, отвлекало ее мысли. Странно… В ее практике крайне редко случается, чтобы она не могла заставить себя полностью сконцентрироваться на порученном ей деле.
Козакова подошла к заросшей мхом стене башни. Погладила ладонью холодный влажный камень, на котором сохранились щербины и сколы – следы пулевых отметин.
Подумала, что, когда вернется в Москву, надо будет отыскать жену Николаева. Узнать, не нуждается ли в чем, есть ли близкие и не нужна ли им помощь.
Надо будет сходить на могилу к этому забытому страной герою, возложить цветы. И к мемориалу воинам-афганцам – тоже. Нельзя забывать героев, пусть даже кому-то очень хочется, чтобы о той войне забыли.
(71)
18 августа.
11.00–12.00. Отбили очередной штурм противника. Если бы не звено родненьких «крокодилов», отработавших по духам, концентрировавшимся за выступом перед финальным натиском, мы бы не выстояли. Эту нашу позицию в районе сторожевой башни атаковали одновременно с трех сторон: от «зхорбской» дороги с юго-востока, вдоль подошвы горы с противоположного направления, и через речку, фронтально. Кроме того, «духи» пытаются просочиться к нам через ходы и пещеры, а их здесь столько, что прикрыть нет никакой возможности. Штурмовали отчаянно, и накрошили мы их немало. Отбивались гранатами, но они уже на исходе. Боеприпасы тоже заканчиваются, уже давно используем захваченные у «духов» трофеи.
Наши общие потери на этот момент: девять «двухсотых» и пятнадцать с тяжелыми и средними ранениями. С легкими ранениями, травмами и контузиями почти все. Меня повторно перевязали; рана беспокоит, но терпимо. В строю тридцать восемь бойцов.
Примечание. На стенах той пещеры, где мы собрали раненых, заметил несколько пиктограмм. На них изображен «огненный змей». Такую же точно пиктограмму я видел на каменном знаке в форме пирамидки, установленной на невысоком кургане в пустыне, где мы устраивали привал во время месячной давности рейда. Это километрах в тридцати от Лашкаргаха, на северо-запад от форта Гиришк. Наверное, в доисламские времена в этих краях бытовал культ Огненного змея. Культ очень древний, пожалуй, древнее зороастрийского. Возможно, сюда, в эти пещеры, уходили те, кто не хотел подчиниться новым веяниям. Те, кто не хотел жить под зеленым знаменем ислама… Они же, эти древние люди, построили здесь сторожевую башню, которая пригодилась и нам.
Я, как и многие наши ребята, воспитан в духе атеизма. Но в какой-то момент неожиданно для себя стал молиться, стал мысленно просить высшие силы, чтобы помогли нам выбраться из этой западни. Я обращался даже к Огненному змею, изображенному на древних пиктограммах: просил у древнего божества не сердиться за наше невольное вторжение и, если это возможно, помочь нам отбиться от наседающих «духов».
(72)
15.00. «Духи» опять начали обстрел. Их силы оцениваем как примерно десятикратные. Слышим их переговоры. Они забивают наши частоты, глушат, мешают вести обмен с оставшимися на горе бойцами, у которых есть связь с командованием по КВ. Над ущельем пролетел вертолет; сделав облет на довольно большой высоте, он более не возвращался. Один из «каскадовцев», наблюдавший за вертушкой в бинокль, сказал, что это «Пума», он такие аппараты уже видел. Скорее всего это пакистанцы заволновались и выслали геликоптер для воздушной разведки.
16.00. Осмотрели трупы, оставленные моджахедами в ближних к нам пещерах. Отловили двух живых, ликвидировали на месте. В район подтянулись «черные аисты», эти будут переть напролом. Среди убитых, кого успели осмотреть, обнаружили троих в полевой форме пакистанского спецназа. Это плохая новость. Если подтянутся армейские подразделения, если пригонят по дороге бронетехнику, нам придется совсем несладко.
18.00. Отбились… Еще один «двухсотый» и несколько раненых и контуженых. С горы нас на этот раз поддержали, там держат позицию не только мои ребята, но и высажен в помощь еще один десант.
19.00. Прибыли двое наших с устным приказом кэпа. Выяснилось, что наш командир вернулся в Лашкаргах в день нашего вылета, а утром восемнадцатого, то есть сегодня, его с группой высадили на том месте, где высаживали нас. В десять вечера должна спуститься группа из двадцати бойцов. В полночь атакуем позицию духов на северо-западном направлении, там у них выставлен лишь заслон, а численность этого их отряда не превышает тридцати-сорока голов. Там есть ровная площадка, а само место это прикрыто двумя скальными выступами. С наступлением рассвета по дефиле в переданных штабу кэпом координатах отработают два звена наших «Ми-24». За ними ожидается вторая волна вертушек: три «Ми-8» и звено «крокодилов» для оказания огневой поддержки в ходе эвакуации.
20.00. Смеркается. Перевязываем раненых, перекусываем, чем осталось. Последние часы в этих давших нам приют пещерах. Нам понадобятся все наши силы: раненых и мертвых придется выносить на себе…
К наступлению полудня площадка возле сторожевой башни и весь пологий каменистый берег реки были уже плотно уставлены разнокалиберным транспортом, среди которых выделялись машины с дипномерами.
Церемония проходила на берегу притока реки Зхоб, в том месте, где предполагается соорудить дамбу. Примерно с полсотни мужчин, среди которых китайские бизнесмены, местные чиновники и сотрудники посольств нескольких стран невысокого ранга, собрались возле привезенных в это место загодя двух бетонных блоков, между которыми организаторы протянули алую ленту. Здесь же соорудили небольшой деревянный помост с импровизированной трибуной. Сама эта церемония носила не столько торжественный, сколько деловой характер. На все про все отводилось по утвержденному регламенту час времени.
Канадский журналист Эндрю Маховски пропустил самое начало официальной церемонии закладки первого камня – он в это время сидел в салоне «круизера» и о чем-то шептался с женщиной, облаченной в мусульманские одежды. Та тщательно осмотрела содержимое только что принесенной «канадцем» сумки. Кстати, точно такой же с виду, как та, в которой были объективы, та, с которой он вошел в пещеру около часа тому назад (ее Ивану пришлось бросить в один из карстовых провалов, как и было велено).
– Ну что ж… все на месте, – полушепотом сказала Джейн. – Хорошая работа, Эндрю, – добавила она уже громче. – А теперь, дружок, походите вокруг да около с фотоаппаратом – видите, мероприятие уже началось…
Маховски выбрался из салона. И как только он это сделал, туда же, через эту же дверь забрался другой «канадец».
Козак, держа в руке «Кодак», обошел собравшихся возле временной трибуны людей. Кто-то из местных чиновников держал речь; ее переводили на китайский, а затем и на английский. Когда он закончил спич, присутствующие вежливо похлопали в ладони. Следом на помост взошел мужчина, одетый в добротный европейский костюм, но наделенный азиатской внешностью. Этот обратился к присутствующим на китайском… Говорил он короткими рублеными фразами; каждая его сентенция переводилась стоящими у трибуны толмачами на английский, затем на местный урду.
«У меня есть в запасе пять минут, не больше, – промелькнуло в голове у Козака. – Здесь может присутствовать кто-то из тайных соглядатаев мистера Сэконда. Поэтому нужно действовать быстро… и незаметно для сторонних».
Анатолий собрался было поменять точку для съемки, как вдруг услышал быстрый мужской шепот.
– Котов, не оглядывайся!.. Продолжай заниматься делом… И слушай, что скажу…
Анатолий при звуках русской речи напрягся…
Он краем глаза успел увидеть, что к нему направляется этот странный типок – седой мужик с пивным брюшком. Да, тот самый, что столь неожиданно испарился, когда прохаживался возле пещер.
И вот этот фрик вдруг обратился к нему на русском да еще назвал по фамилии… Здесь есть чему удивляться.
– Кто вы? И что вам надо?
– Потише, дружище… – донеслось из-за спины. – Я муж той, с кем ты сюда приехал… Только ша. Не подавай виду, продолжай снимать…