— Живи сам и давай жить другим! — приговаривал хитроумный Дудликов, выстраивая свою империю.
Компания «Атлант» должна была окончательно и бесповоротно стать на светлый путь после капитуляции ее генерального директора Кочерыжкина. По расчетам Германа, это должно было случиться в самом скором времени: Эдуард Рудольфович уже демонстрировал все признаки подавленности и растерянности. Коварный Дудликов с большим удовольствием слушал, как осажденный со всех сторон Кочерыжкин истерически орет на подчиненных, надеясь пробить брешь в рядах безукоризненно вежливых, приветливых и спокойных «путейцев».
— Надеюсь, ты понимаешь, как неуместно сейчас появление этой журналистки, — сварливо сказал Герман Трофимович Виктору, ослабляя узел галстука. — Если она начнет копать, может сорвать нам всю игру.
— А ты не преувеличиваешь, Геракл? — легкомысленно спросил Душка. — Ну что нам одна девица-журналистка?
— Помнишь, три года назад я выбил разрешение на строительство заправки на территории старинного войскового кладбища? — Герман ответил вопросом. — Место было идеальное, в самом центре города!
— А журналистка при чем? — напомнил Виктор.
— А при том! Она первой сунула нос в котлован, увидела там кости и подняла такой хай, что уже через неделю весь город только и говорил, что о вандалах, которые закапывают бензиновые резервуары в старые могилы! Лицензию у меня отозвали, АЗС пришлось ставить в промзоне, а уж сколько денег я потратил, чтобы отмыть свое доброе имя, — страшно вспомнить!
— Понял, — кивнул Душка. — Девка вредоносная. Слышь, Герасим? А давай ее того? Ну, как Му-Му?
— Ну, Му-Му — это в самом крайнем случае, — поежился Дудликов. — Для начала выясни, чего она вообще появилась на нашем горизонте, и отшей ее. Припугни как-нибудь! Что я, учить тебя буду?!
— Ученого учить — только портить, — кивнул довольный комплиментом Душин, у которого помимо милого прозвища Душка было еще одно, куда менее приятное: Душман.
Будущие зубные техники гнездились в одноэтажном здании, которое венчало собой невысокий пригорок в парке бывшего Института благородных девиц, ныне — машиностроительного техникума. Стены этого здания, сложенные из ноздреватого серого известняка, удерживали от падения в заросли могучей крапивы массивные кирпичные подпорки в форме прямоугольных треугольников. Высоко расположенные узкие окошки закрывали чугунные решетки незатейливого плетения «в клетку», по выщербленным стенам на замшелую черепичную крышу карабкался плющ, и все сооружение в целом имело вид малобюджетного средневекового замка, неоднократно подвергавшегося продолжительной и успешной осаде.
Наверное, поэтому Ирка, выйдя из машины, отстегнула Томку и крепко взяла в руку поводок. Крупный пес в красиво развевающейся алой с золотом накидке сильно походил на рыцарскую лошадь в праздничной попоне. Самой Ирке в серебристой нейлоновой куртке с капюшоном не хватало только боевого копья в свободной руке, чтобы сойти за немного располневшего Айвенго в стальных доспехах.
Ведя в поводу верного четвероногого товарища, подруга тяжелым шагом взошла по травянистому склону к стертым ступеням крыльца, ступила на резиновый коврик у порога и размашисто стукнула в массивную деревянную дверь.
Эффект превзошел все ожидания! Одна из створок, оказавшаяся открытой, слетела с петель и с грохотом рухнула внутрь здания. Том возбужденно гавкнул и залился лаем, в котором угадывались оскорбительные собачьи ругательства в адрес защитников замка. Вторая створка сама собой медленно распахнулась, произведя длинный скрипучий стон, исполненный тоски и муки. Чутко уловив общее настроение, с карниза мимо нас со зловещим карканьем спикировала крупная ворона. Я увернулась от нее, а она — от звонко клацнувшего зубами Томки, и тут же с потревоженной крыши обрушился кусок черепицы, угодив прямо в ржавое ведро под водостоком. В ведре шумно булькнуло, жестяная емкость перевернулась, вода вылилась Ирке под ноги, а само ведро с громыхающей в нем черепичиной весело поскакало вниз по склону и шумно врубилось в колесо нашей «шестерки». Заревела автомобильная сирена, Ирка выругалась и полезла в карман за ключами на брелоке, управляющем сигнализацией. Томка погнался за проворным ведром, а я сжалась в ожидании появления толпы разгневанных зубных техников, вооруженных специальным сверлильно-ковыряльным инструментом. Шум, который мы произвели, легко мог разом разбудить всех летаргических обитателей сказочного замка Спящей красавицы!
Против ожидания в проломленную дверь не высыпали дюжие молодцы в боевом зуботехническом обмундировании, а в зарешеченных окошках не показались бледные девицы с заплаканными глазами и ведрами с кипятком. Дождавшись, пока все отзвенит, отгремит и затихнет, я осторожно протиснулась мимо Ирки в дверной проем, вопросительно кашлянула и спросила, повысив голос, чтобы перекричать гулкое астматическое эхо:
— Простите, можно войти?
— Глухие они, что ли? — сердито проворчала Ирка, бесцеремонно отпихивая меня с дороги.
Она протопала по длинному коридору, нашла приоткрытую дверь и сунула в нее голову. Томка, увязавшийся следом, толкнул Ирку под колени, и они вломились в кабинет, как захватчики, получившие замок на разграбление. Сквозняком в коридор выдуло какой-то мелкий мусор. Я смела с плеча непонятное крошево и тоже вошла, встав по левую руку от подруги. По правую нервно приплясывал Том.
Четверо молодых людей в несвежих белых халатах, подняв головы от рабочих столов, смотрели на нас с искренним и доброжелательным интересом. Я успела заметить разбросанные там и сям гипсовые челюсти белого и голубого цвета и преисполнилась надежды разжиться нужным материалом.
— Здравствуйте! Извините нас за вторжение, — сказала я, улыбнувшись так, что мои челюсти можно было разглядеть столь же хорошо, как гипсовые. — Нельзя ли у вас тут приобрести немного смеси для слепков?
— Замазки для зубов, — видя, что парни не реагируют на мою речь, Ирка предложила синоним.
— Гипсоцемента, или как он там у вас называется, — уточнила я.
— Вот такой синюшной глины, — Ирка показала пальцем.
Лицо ближайшего к нам юноши, симпатичного синеглазого брюнета, прояснилось. Он поднял стоящую перед ним пластмассовую плошечку с синей гадостью и вопросительно посемафорил бровями.
— Вот-вот, отковырните нам куда-нибудь половину этой порции! — обрадованно попросила Ирка.
Лица отроков вновь затуманились непониманием.
В моей голове шевельнулась догадка.
— Погоди-ка, — сказала я Ирке, выбегая в коридор.
На стенде, мимо которого мы проскочили, не задержавшись, были развешаны всяческие бумажки, одна из которых привлекла мое внимание. «На зуботехническом отделении стоматологического факультета мединститута обучаются инвалиды по слуху», — прочитала я. Так, мне все ясно!
Деловитой рысцой я вернулась в кабинет и ободряюще улыбнулась инвалидам в белых халатах.
— Я спрашиваю, кто у них старший, а они молчат! — пожаловалась мне раскрасневшаяся Ирка.
— Они немые, — сказала я.
— Так пусть пальцем покажут!
— Они глухонемые, — уточнила я. — Они не слышат твоих вопросов и не могут на них ответить. А насчет того, чтобы показать пальцем… Это идея!
Я потыкала в лоханочку с синей глиной и сделала вид, что перекладываю немного содержимого в сложенную ковшиком ладошку. Смышленый брюнетистый юноша тут же вытащил из ящика разновидность плоской лопатки и ловко зачерпнул ею густой замазки. Я открыла рот, чтобы его поблагодарить, и едва не укусила комок синей гадости. Любезный юноша успокаивающе замычал и сделал еще одну попытку накормить меня замазкой. Тут же я почувствовала, что меня ласково, но крепко взяли под локотки и опустили на табурет. Ирка тупо хлопала глазами, не понимая, что происходит, а я не могла позвать на помощь, опасаясь раскрыть рот, в который жаждущие практики зубные техники совали лопатку с гипсом. Мое протестующее мычание было расценено как шутка и встречено смехом.
Кусать зуботехническую замазку мне вовсе не хотелось. Однажды я уже делала это и надолго запомнила неприятное ощущение, возникшее у меня, когда доктор разрешил разжать стиснутые челюсти: сами по себе они не разжимались, лопатку пришлось тянуть с силой, и мне казалось, что тягучий хваткий раствор сохранит в себе не отпечаток челюстей, а сами мои зубы.
— Постойте, отпустите ее, ей это не нужно! — закричала Ирка, у которой сработало позднее зажигание.
Смекнув, что распоясавшиеся зуботехники ее не слышат, она раскидала их в стороны как котят, подхватила меня с табурета и загородила своим телом. Пара юношей в белом, до сих пор не принимавшая участия в общем веселье, поднялась с табуретов, закатывая халатные рукава.
— Ирка, сейчас они возьмутся за тебя! — сообразила я.
— Постойте, отпустите ее, ей это не нужно! — закричала Ирка, у которой сработало позднее зажигание.
Смекнув, что распоясавшиеся зуботехники ее не слышат, она раскидала их в стороны как котят, подхватила меня с табурета и загородила своим телом. Пара юношей в белом, до сих пор не принимавшая участия в общем веселье, поднялась с табуретов, закатывая халатные рукава.
— Ирка, сейчас они возьмутся за тебя! — сообразила я.
— Стоп! — крикнула Ирка, одновременно запретительным жестом выбрасывая вперед руку.
Другой рукой она вырвала у растерявшегося брюнета лопатку с гипсом, подняла ее высоко над головой, сделавшись похожей на статую Свободы с воздетым ввысь факелом, и произнесла по слогам:
— Э-то не нам! Э-то е-му!
С этими словами Ирка широким жестом поднесла замазку под нос Томке, после чего остолбенели все, включая меня. Остолбеневший меньше других, пес понюхал лопатку и звонко чихнул.
— Быстро возьми эту гадость и бегом в машину! — сунувшись мимо Иркиных коленок, шепнула я в шерстистое собачье ухо.
Том покосился на меня карим глазом и выполнил только вторую половину команды — убежал из кабинета. Я выдернула из крепко сжатых пальчиков подруги лопатку с глиной и тоже побежала, крикнув на ходу:
— Задержи их, я заведу машину!
Вылетела из замка. Оскальзываясь на сырой траве с риском покатиться кубарем, слетела с зеленого пригорка и забралась в «шестерку» — сначала на место водителя, а потом, вспомнив, что ключи от машины остались у Ирки, на переднее пассажирское сиденье. Томка запрыгнул в открытую заднюю дверь. Почти тотчас же появилась запыхавшаяся Ирка. Она немного пометалась перед капотом, соображая, куда ей садиться, и плюхнулась в шоферское кресло. Завела машину, откатила ее с узкой дорожки в просторный больничный двор и только там заговорила:
— Погоня была?
— Не знаю, я не заметила, — призналась я.
— Фу-у, — облегченно вздохнула Ирка.
Через пару минут, когда она перестала сопеть, как еж-марафонец, а «шестерка» шустро побежала по городской улице, подруга спросила меня голосом удивленным и немного пристыженным:
— А чего мы так испугались?
— Как это — чего испугались?! — возмутилась я. — А насильственное протезирование зубов — это, по-твоему, не страшно?
— Ужас! — содрогнулась Ирка.
— То-то и оно!
Я посмотрела в окошко и велела:
— Двигай к той офисной башне, возле которой ты меня подобрала. Мне еще нужно слепок с ключа сделать, пока замазка не засохла. За новой порцией я к этим агрессивным зуботехникам не сунусь!
Любопытная подруга, желающая принимать самое активное участие в моих приключениях, не просто высадила меня у нужной девятиэтажки, а припарковала машину на стоянке по соседству и с Томкой на поводке проводила меня до крыльца.
— Стоп, — скомандовала я сама себе. — Совсем забыла про булки!
— Какие булки? — заинтересовалась Ирка.
— Какие угодно, — ответила я, сворачивая к киоску с хот-догами. — Это мое прикрытие: «Пошла за булками».
— И мне сосисочку возьми, — попросила проголодавшаяся подружка.
Томка залаял, дергая поводок.
— И тебе тоже сосиску? — поняла я. — Хорошо.
Толстая распаренная тетка, вся словно составленная из горячих сосисок, проворно соорудила нам три хот-дога. Томке — без горчицы и корейской морковки, мне без горчицы и лука, а Ирке — полноценный, да еще с бонусом: Томкиной морковью, моим луком и нашей общей горчицей.
— И еще, пожалуйста, дайте нам один салатик и две пустые мисочки, — попросила я.
— И три вилочки? — спросила тетка, ничуть не удивившись: студенты расположенного поблизости технологического университета, очевидно, частенько делят стандартные порции на неограниченное число едоков.
— Томка разве будет есть «Оливье»? — удивилась Ирка. — Да еще вилкой?!
— «Оливье» будешь есть только ты, вилка нужна одна.
— А зачем тебе еще две пустые плошки?
Я приняла из рук продавщицы запрошенную тару, расплатилась, отошла в сторонку и только тогда ответила на Иркин вопрос:
— В две пустые плошки я переложу зуботехническую замазку. Лазарчук рекомендовал использовать для этого спичечные коробки, но он думал, что я буду делать слепки с маленького ключика от системного блока компьютера. А ключ от дома Аделаиды раза в два больше, он в коробок не поместится, зато вот эти пластмассовые контейнеры будут в самый раз, — сказала я, поровну раскладывая голубую замазку с похищенной у зуботехников лопатки по прозрачным пластиковым плошкам. — Особенно удачно, что контейнеры с крышечками — это очень удобно для транспортировки!
Плотно закупорив контейнеры с замазкой, я поставила их один на другой, сверху водрузила бутерброд с сосиской и осталась очень довольна. Выглядела вся конструкция совершенно невинно.
— Да, вот еще что! — вспомнила я. — Пока будешь меня дожидаться, сделай, пожалуйста, доброе дело, заполни эту анкету. Сэкономим немного времени.
С этими словами я одной свободной рукой пошарила в свисающей с плеча сумке и на удивление быстро нашла бумажки, вынесенные из «Атланта».
— Как заполнять? — спросила Ирка. — От твоего имени или от своего?
— От имени Клавдии Клушиной, то есть «от фонаря»!
Пообещав Ирке скоро вернуться, я вошла в здание, поднялась на второй этаж и толкнула дверь «Планиды».
Верочка, сидевшая за компьютером, куда-то исчезла, на ее месте за столом сидела сама Наталья Степановна.
— Добрый день! — оживленно поздоровалась я с начальницей. — А я вот за обедом бегала. Не хотите ли горячую сосисочку?
— Спасибо, но я на диете, — произнесла Наталья Степановна, с тоской во взоре покосившись на мои судочки.
Я не стала ее уговаривать продегустировать принесенное мной «блюдо» и прошла в соседний кабинет. Верочки, к счастью, не было и там. Очевидно, девушка в отличие от начальственной дамы не сидит на диете и пошла куда-то перекусить. Очень хорошо, мне никто не помешает!
В три приема расправившись с остывшей сосиской, я сняла крышечку с верхнего контейнера, открыла тумбу с вязанкой ключей, нашла «номер три» и аккуратно вдавила длинный ключ в замазку. Получилось очень хорошо, Лазарчук меня не обманул, слепочек вышел — просто загляденье!
Вдохновленная первым успехом, я закрыла контейнер с отпечатком правой стороны ключа и положила его в свою сумку, после чего откупорила вторую плошку и снова сунулась в тумбу. Отпечатала на замазке левую сторону ключа и не успела полюбоваться делом своих рук, как услышала голос Натальи Степановы:
— Леночка, где вы?
Я испуганно подскочила, стукнувшись макушкой о крышку стола, и спешно прикрыла дверцу тумбы-ключницы. В просвет между нижним краем стола и полом мне были видны приближающиеся ноги в лодочках сорокового размера. Туфли замерли так близко от моего лица, что я могла рассмотреть царапины на обтянутых кожей каблуках, а потом ноги двинулись в обход стола. Я поспешно развернулась, чтобы встретить Наталью Степановну лицом к лицу.
— Что вы там делаете? — с недоумением спросила начальница, заглядывая в мое убежище.
Я сидела на корточках, держа в одной руке прозрачную плошку с замазкой, а в другой — пластиковую крышечку.
— Что я тут делаю? — повторила я, лихорадочно ища объяснения своим странным действиям. — Я тут ем!
В доказательство я потрясла перед начальственным лицом контейнером с зуботехнической начинкой.
— Но почему под столом? — с огромным изумлением спросила Наталья Степановна.
— Понимаете, я исповедую индуизм, — призналась я, закрывая плошку. — А у нас, индуистов, процесс приема пищи считается интимным, поэтому кушать на виду у других людей не принято. Вот я и спряталась.
С этими словами я выползла из-под стола, повесила на плечо свою сумку и прощально помахала начальнице рукой с зажатым в ней контейнером.
— Индуизм, — оторопело повторила Наталья Степановна.
— Ну, я пошла, — сообщила я, отступая к двери.
— Минутку, Лена! — Начальница шагнула вслед за мной.
Пришлось остановиться и обернуться.
— А что это вы кушали? — застенчиво поинтересовалась Наталья Степановна, подслеповато щурясь на мою плошку. — Что это такое?
— Это зубо… «Зубы дракона, размолотые в порошок и смешанные с молоком священной синей буйволицы»! — В приливе вдохновения я придумала новое блюдо восточной кухни. — Такая специальная индуистская еда, ритуальное кушанье.
— И это вкусно? — начальница с большим сомнением смотрела на неаппетитную синюшную массу в прозрачном пластике.
Я припомнила свои ощущения от дегустации зуботехнической замазки и поморщилась.
— Честно говоря, не очень. Зато страшно полезно для фигуры: во-первых, такой пищи много не съешь, во-вторых, есть выраженный слабительный эффект… Ой! Извините, мне нужно в туалет!