— Но мы уже так близко! — протянула Эшли. — Давай тогда просто развернемся и поедем домой.
— Домой не получится.
И тут от своры, обступившей орущий автомобиль, отделилась молоденькая женщина и заковыляла к нам. Ее когда-то светлые, как у Эшли, волосы теперь были все в крови и каких-то жутких ошметках. Вскоре к женщине присоединились еще несколько тварей. И вот уже в нашу сторону брела целая группа. У всех — пустые мутные глаза, но рты широко открыты, верхняя губа подрагивает, как у бешеной собаки. Блондинка потянулась ко мне, из ее глотки вырвался глухой победный стон.
Я дернула ручник и вдавила педаль газа в пол. Каких-то три дня назад я сдувала с моей «букашки» пылинки, а теперь гоняла на ней, как в каком-нибудь картинге. Круто развернувшись, я съехала на дорогу в Шалот, молясь, чтобы за пригорком не притаились зомби, иначе мы окажемся в западне.
На разделительной полосе машину подбросило вверх. Все, кроме меня, ударились головой о потолок.
— Поосторожней! — буркнул Брюс, потирая ушибленную макушку.
— Прости. — Я покрепче вцепилась в руль.
— Давай поспокойнее, с нами все будет хорошо.
В городе не было ни души. Я вздохнула с облегчением, заметив неподалеку продуктовый магазин, а сразу за ним — заправку. Подкатив к бензоколонке, мы выбрались из машины, чтобы хоть немного размяться и глотнуть свежего воздуха.
К счастью, день выдался теплее предыдущего. Вчерашний дождь принес холодный фронт. И я переживала, как бы мы с Эшли не простудились. Я уже потянулась за сотовым проверить прогноз погоды, как вдруг вспомнила, что Интернета нет уже вторые сутки.
Брюс обошел автомобиль и проверил покрышки.
— Ну как, целы? — робко спросила я.
— Пока да, но впредь надо аккуратней.
— Я испугалась. Не знала, что там за холмом. Кстати, видел борозды в поле?
— Ага, — бросил он, поглядывая по сторонам. Окончательно уверившись, что опасность миновала, он обратил внимание на мои мучения с колонкой. — Не пашет?
Я гневно покосилась на заправочный пистолет и фыркнула:
— Каменный век! Даже прорези нет для кредитки.
— Сейчас сгоняю внутрь. Там должен быть рубильник.
Чмокнув меня в губы, Брюс в три прыжка добрался до заправки, распахнул дверь и сосредоточился на кассовом аппарате. В следующий миг ноги сами понесли меня туда.
— Брюс!
Наши взгляды встретились. Мгновенно сообразив, что к чему, он обернулся и буквально лоб в лоб столкнулся с мертвецом.
С отчаянным воплем «Нет!» я подлетела к кассовой стойке. Брюс уперся мертвецу в грудь, схватил привязанную к прилавку ручку и вонзил этой твари в лицо. Тот даже не покачнулся. Тогда Брюс ударил его во второй раз. Острие вошло мертвецу в глаз, и он свалился на Брюса.
Боковым зрением я заметила другую парочку зомби — женщину с ребенком. Шаркая, они ковыляли ко мне. Женщина, очень грузная, в длинной юбке, была вся в запекшейся крови и грязи. Губы и кожа на лице отсутствовали напрочь. Похоже, ее основательно покусали перед смертью, чего не скажешь о девочке — с виду абсолютно нормальная, если не считать мутного взгляда белесых глаз.
— Брюс! — снова крикнула я.
Он сбросил с себя покойника, перепрыгнул через стойку и, схватив меня за руку, поволок к машине.
— Быстро залезайте! Живо!
Все втиснулись внутрь, но я осталась стоять на улице, наблюдая, как женщина с девочкой скребут по двойным стеклянным дверям заправки.
— Миранда! — в панике окликнула меня Эшли.
— Вы только взгляните! — удивленно воскликнула я. Наши преследовательницы никак не могли выбраться наружу. Видимо, не хватало смекалки толкнуть дверь и идти дальше. Створка быстро захлопывалась, покойницы беспомощно скребли по стеклу, но с тем же успехом могли скрести об стену.
Выпирающий живот женщины ерзал по стеклу, и тут до меня дошло: она была не грузной, а беременной.
Я уселась за руль, тяжело дыша.
— Брюс, ты нашел рубильник?
— Нет. А так до ранчо не дотянем?
— Лучше не рисковать. Если встанем посреди дороги, нам точно крышка.
— Пешком тоже нельзя. Надо придумать, как попасть внутрь и включить чертов насос.
— У меня есть это. — Наш попутчик вытащил из кармана пистолет.
— Помнишь, как эти твари собрались вокруг машины на шоссе? Их явно привлекает шум.
Но парень не сдавался:
— Тогда надо раздобыть чего потише. В домах полно всякой всячины. Бейсбольные биты, ножницы, ножи… Брюс вообще одной ручкой справился!
— Замучаемся искать, — нахмурилась я.
— А ты торопишься?
— Вообще-то, да, — огрызнулась я.
— Все равно без бензина далеко не уедешь.
Внутри у меня все закипело. Он был прав, но я терпеть не могла умников! Я глянула на него в зеркало заднего вида. Высокий парень, причем настолько, что в салоне «жука» его голова оказалась зажатой между колен. Черные, глубоко посаженные глаза, перепачканное кровью лицо. С короткой стрижкой и стальными мускулами он походил на киллера. И я додумалась пустить его в машину! Вдобавок он убил ту девчонку, прежде чем она превратилась в зомби.
— Тебя как зовут-то?
— Джоуи.
— Интересная у тебя стрижка, Джоуи.
— Я только вернулся из Афганистана.
— Ясно, — протянула я с невольным ехидством, чтобы не выдать своего удивления или восхищения.
Зато Купер и не думал скрывать свое.
— Чувак! Ты реально герой! — Он с чувством пожал солдату руку и добавил: — Теперь мы точно не пропадем.
— Не факт, — вздохнул Джоуи. — У меня всего пол-обоймы.
— Неважно, — отмахнулся Купер. — Все равно ты нереально крут.
Не знаю, разделял ли Брюс восторги приятеля, но на последней фразе Купера закатил глаза. Я заговорщически ткнула его в бок и улыбнулась. Он улыбнулся мне в ответ. Мы давно научились понимать друг друга без слов. Часто мне казалось, что Брюс раньше меня знал, что я собираюсь сказать. Наверное, поэтому мы не спешили со свадьбой, нас и так часто упрекали, что мы ведем себя как супружеская чета после двадцати лет совместной жизни.
— Тихо, замрите! — прошипела я.
В зеркале заднего вида отразился мертвец, ковыляющий по направлению к шоссе.
Мы застыли как статуи. Те двое по-прежнему ломились в двери заправки. Только бы шум не привлек новенького! Как назло, передвигался он еле-еле, подволакивая ногу со сломанной лодыжкой. Эшли хотела обернуться и посмотреть, но Купер ее остановил прежде, чем Брюс успел сказать «нет».
Наконец зомби скрылся из виду. Переведя дух, мы снова вылезли подышать. Солнце стояло высоко в небе и немилосердно палило. Я сняла ветровку и завязала рукавами на поясе. Лишь редкие облака нарушали ослепительную синеву над головой. Небо давно не было таким синим… Или я просто давно не смотрела вверх? В кронах шумел легкий ветерок, напоминая плеск волн о песчаный берег.
Даже в таком тихом и красивом городке оставаться было опасно. А пустая дорога, на которой не видно было даже бродячих псов, лишь добавляла зловещего колорита.
Вдалеке грянули выстрелы и эхом прокатились по улицам. Было непонятно, где стреляли. Непохоже, что в городе, но мы все равно растерялись. Только Джоуи сумел сохранить хладнокровие.
— Ладно, берем все, что нужно, и валим отсюда, — объявила я.
Остальные согласно кивнули и осторожно направились к магазину в страхе нарваться на очередную партию мертвецов, спешащих на шоссе к машине. Джоуи двумя руками держал пистолет и двигался бочком — прямо герой боевика. Надо признать, выглядел он довольно сексуально, но лично мне он по-прежнему казался самодовольным козлом. Помнится, когда мать рассказывала о своих похождениях, то неизменно повторяла, что все настоящие мужики идут в солдаты, полицейские и пожарные. Ни те, ни другие, ни третьи меня никогда не привлекали, но, глядя на Джоуи, я так и млела, словно какая-то малолетка.
Купер тащил в одной руке пустую спортивную сумку, а второй держал за руку Эшли. Перед дверью мы замялись в нерешительности. Неизвестность меня ужасно бесила. А что, если там притаилась парочка-другая кровожадных тварей? Остальным, скорее всего, тоже было не по себе.
Джоуи указал на сумку Купера:
— Вода, оружие, патроны, продукты. Именно в таком порядке.
Мы согласно закивали.
Джоуи пригнулся, Купер проделал то же самое, как мальчишка, подражающий любимому супергерою. Потом сунул ноги в лямки и поволок сумку по полу.
— Ты что делаешь? — одними губами спросил Джоуи.
Сумка немилосердно шуршала при каждом шаге.
Купер в ответ показал пустые ладони:
— Зато руки свободные.
Джоуи закатил глаза и покачал головой. Купер съежился, как нашкодивший щенок, и понес сумку обычным манером. И вдруг из магазина послышался шорох.
Купер в ответ показал пустые ладони:
— Зато руки свободные.
Джоуи закатил глаза и покачал головой. Купер съежился, как нашкодивший щенок, и понес сумку обычным манером. И вдруг из магазина послышался шорох.
Эшли мгновенно прижалась к Куперу. Джоуи исчез в проходе между полками. Мы замерли, не зная, что делать.
Джоуи вернулся заметно успокоенный:
— Должно быть, какое-то животное. Я никого не нашел.
— За дело! — Брюс схватил крохотную, под стать магазину, корзинку, и мы зашагали вдоль прилавков. Вскоре в корзине лежали бутыли с водой, консервы, упаковки быстрорастворимой лапши — фирменное студенческое блюдо, пара здоровенных отверток, ножи, увесистый молоток для отбивных, зонтик и несколько метел.
— Планируешь генеральную уборку? — поддела я.
Брюс снял щетку и водрузил на ее место нож:
— Копье.
— Впечатляет, — кивнула я.
Брюс в ответ подмигнул, и мы направились к выходу.
Джоуи прихватил пару упаковок презервативов, аптечку, спички, рулон мешков для мусора и четыре бутылки с водой.
Увидев презервативы, Брюс вспылил:
— Ты это серьезно?
Но Джоуи и ухом не повел.
— Одна такая штуковина вмещает два литра воды, так что серьезней некуда.
Брюс заметно расслабился и посмотрел на меня:
— Давайте сгрузим все добро в тележку и докатим до машины. Вряд ли местные станут возражать.
— Очень смешно, — фыркнула я.
Чтобы втиснуть трофеи в багажник, пришлось попотеть. Тем временем парни решили обыскать близлежащие дома и гаражи на предмет горючего. В крайнем случае Джоуи предложил сливать прямо из бензобаков.
— В зависимости от того, что именно и как быстро мы найдем, — заметил он, — нам придется провести здесь пару ночей, если не больше.
— Нет! — испугалась Эшли. — Миранда, скажи им! Нам нужно поскорее добраться до папиного ранчо.
Я взглянула на Брюса:
— Отец наверняка там с ума сходит.
Джоуи не дал Брюсу и рта открыть:
— Без горючего мы никуда не поедем. Надеюсь, все понимают, что нужно запастись впрок. Включите голову. Если есть возможность, надо ею пользоваться.
— Когда мы тебя подобрали, — скривился Брюс, — ты сам сидел без горючего.
— На ошибках учатся, — пожал плечами Джоуи. — Мало радости торчать в машине, когда вокруг бродят эти твари. А у вас вообще «букашка». В такой машине от них не укрыться.
— Им даже с обычной дверью не сладить! — злобно парировал Брюс.
— Хочешь рискнуть? — усмехнулся Джоуи.
Брюс обвел нас взглядом и медленно покачал головой:
— Нет.
— Тогда за дело. Чем больше найдем, тем лучше. Вам, народ, в идеале разбиться на группы, чтобы девчонкам не ходить одним.
— Я и сама справлюсь, — проворчала я.
— Нет, — поспешно возразил Брюс.
— Слушай, я не маленькая. И стреляю неплохо.
Брюс стиснул мою руку:
— Может, это я не хочу идти один. — Он улыбнулся своей очаровательной улыбкой, и я в очередной раз растаяла.
Джоуи почесал в затылке:
— Перво-наперво разобьем лагерь. Желательно, где-нибудь на окраине городка.
— В данном случае это всего через два квартала, — съязвила Эшли.
— Вот давайте туда и прогуляемся, — предложила я. — Что-нибудь да отыщется.
— Смотрите, чтобы были пути отступления и хороший обзор, — по пути наставлял Джоуи.
— Гляди, какой разборчивый! — буркнула я.
Он улыбнулся и лукаво подмигнул. Против воли я улыбнулась в ответ.
Эшли оказалась права: подходящее место нашлось минут через двадцать. Это был желтый домик, отгороженный спереди и сзади широким двором, а с двух других сторон — пустырями. Задний двор был окружен высоким забором, а по всему периметру подвала тянулись маленькие окошки.
Я поднялась на крыльцо и постучала. Все уставились на меня как на чокнутую.
— Чего?
— Давай я сначала проверю, нет ли там кого. Потом принесем в дом все, что успели набрать, и вернемся за остальным.
Брюс сделал приглашающий жест, пропуская Джоуи вперед. Меня аж передернуло. Парень откровенно пытается нам помочь, а Брюс ведет себя как козел.
Джоуи скрылся за дверью и долго не появлялся. Я уже начала волноваться, когда он снова возник на пороге:
— Все чисто.
— На тебе кровь, — заметил Купер и добавил: — Свежая.
Джоуи вытер лицо полой рубашки, на долю секунды обнажив стальной пресс.
— Ну… теперь чисто.
— Что-то я не слышал выстрелов, — прищурился Брюс.
— Обошелся вилкой.
Купер смотрел на Джоуи с нескрываемым восхищением:
— Отлично сработано, чувак!
ГЛАВА 16
НАТАН— Дети? — переспросил я.
— Крайний дом. Трое… Нет, четверо. Двое парней и две девчонки. На вид подростки. Вроде не укушенные.
Я опустил винтовку и жестом велел Зои уйти в дом.
— Тогда, наверное, нужно представиться.
Стараясь держаться дружелюбно и не поднимая винтовки, я двинулся через дорогу. Из ребят заметил только брюнета с жесткими, как проволока, волосами. Эдакий ходячий тестостерон с горой мышц — вылитый я в молодости.
На углу я остановился и приветливо поднял руку:
— Эй, там! Мы не причиним вам вреда.
Брюнет смотрел на меня и молчал. Потрясающе красивая блондинка за его спиной окинула нас с Уолтером затравленным взглядом.
Уолтер подошел и встал рядом.
— Они местные?
Старик помотал головой:
— Нет.
— Ясно, — буркнул я и попытался снова: — Вы, ребята, как? Помощь нужна?
Вперед выступила вторая девушка, невысокая, с длинными рыжими волосами. Ее карие глаза уставились на меня в упор.
— Никак не можем заправиться. Насос на станции не включается.
— У вас закончился бензин?
Молодежь переглянулась. Либо слишком умные и боятся, что мы уведем их машину, либо онемели от страха. Но точно не рыжеволосая. Наверняка из тех, кто без лишних раздумий выскажет в лицо все, что о тебе думает.
За спиной у нас хлопнула дверь. Зои выскользнула из дома на крыльцо, за спиной у нее показалась Джой. Зои явно хотелось подойти поближе, но старушка ласково удержала ее за плечо. Не знаю, что она сказала девочке, но та сразу угомонилась.
Я снова повернулся к незнакомцам:
— Вы тут проездом?
— Да, ехали мимо, но у нас закончился бензин, — повторила рыжая. — А заправка не работает. Вы в насосах что-нибудь понимаете?
Я внимательно оглядел маленькую группку. Тот, что был выше всех, — настоящий красавец, другой, чуть пониже его, сильно смахивает на военного. По ботинкам и рукам красавчика легко можно было догадаться, что он из богатеньких, но глаза говорили о том, что он славный малый. Третий парнишка — явно спортсмен и тоже не из бедных — не спускал глаз с солдата и рыженькой. Да, с солдатом нужно держать ухо востро, хотя двое других при желании тоже могут доставить немало проблем. Хотя парни и выглядели внушительно, главной у ребят явно была рыжеволосая девушка. Как ни странно, из всей пятерки она больше всех внушала доверие.
— Мне самому заправиться не помешает, — шепнул я Уолтеру и снова обратился к компании: — Мы с Зои — это моя дочь, — я кивнул на крыльцо, — тоже здесь проездом. Пытаемся найти безопасное место. Где-нибудь в глуши.
Один из парней приветливо помахал Зои и, наткнувшись на мой суровый взгляд, пояснил:
— У меня сестренка ее возраста.
— Это сейчас не в тему, — нахмурился я. — Лучше скажите, куда вы направляетесь?
Ребята быстро переглянулись, но озвучить свой пункт назначения не спешили. Видно, хорошее место…
— Ладно, мы найдем вам бензин, — объявил Уолтер, — а взамен вы отвезете Натана с девочкой в безопасное место. Человек он хороший, поверьте на слово. По правде, мне не хочется их отпускать, но ребенку в таком ужасе не место.
Молодежь изучающе смотрела на нас, особенно солдат и рыжая.
— Ладно, мы подумаем, — кивнула она, разворачиваясь, чтобы уйти.
Обратно они двинулись парами: рыженькая с красавчиком и блондинка со спортсменом. Замыкал шествие солдат, который в компанию совершенно не вписывался. Интересно, как он вписался в «фольксваген-жук», куда они сейчас пытались втиснуться.
Мы с Уолтером вернулись на крыльцо к Джой и Зои. Я сел в кресло-качалку, Зои — мне на колени и с любопытством покосилась на ребят:
— По-моему, они хорошие.
— Наверное. Но мы их совсем не знаем.
— А они незнакомцы?
— Ну, можно и так сказать.
— Нельзя разговаривать с незнакомцами, папочка!