Земляне преодолели около километра, когда среди разрывов мин и снарядов послышался еще один странный звук.
— Мерзавцы выслали мобильные группы фанатиков, — первым догадался Рон. — Кажется, нам конец.
— Ну, нет, мы еще поборемся, — зло выкрикнул Воржиха, выхватывая меч. — Я им покажу, как надо воевать!
— Не валяй дурака! — остановил поляка Олесь. — Наш единственный шанс — Морсвил. Только там аланцы прекратят преследование.
— Но ведь это зона Непримиримых! — удивленно воскликнул Саттон.
— А разве есть выбор? — иронично спросил самурай.
Выбора действительно не было. Бронетранспортеры со специальными подразделениями Алана быстро приближались. Чтобы не задеть машины артиллерия прекратила обстрел. Теперь все решали люди.
Земляне постепенно отходили к городу, до первых кварталов осталось совсем недалеко. Между тем, аланцы начали высадку мобильного десанта. На песок выпрыгивали хорошо подготовленные, не знающие жалости и сомнений солдаты.
Русич насчитал около сотни бойцов. Сразу бросилось в глаза странное снаряжение солдат — массивные шлемы, тяжелые щиты и длинные, почти до колен, бронежилеты. У каждого из них в руке был скорострельный многозарядный автомат.
Выстроившись в ряд, аланцы перешли в наступление. Ведя непрерывный огонь, они обрушили стальной дождь на беглецов. От уничтожения наемников спасли здания Морсвила. Укрывшись за стенами полуразрушенных домов, земляне попытались принять бой. Но вскоре стало ясно, что их усилия тщетны. Пули не пробивали защиту атакующих.
— Вот дьявол, — выругался де Креньян. — Ведь должно же у них быть слабое место?
— Нет, — возразил Троул. — Это новейшее снаряжение. Сверхпрочные сплавы. На большом расстоянии даже пулемет бессилен. Единственное средство — лазерные карабины, но на Тасконе они не работают.
— А ноги у солдат защищены? — спросил Жак.
Лейтенант пожал плечами. Таких подробностей он не знал. Зато эту мысль сразу подхватили наемники. Многие земляне неплохо стреляли, а до врага осталось всего лишь триста метров. Первый же залп подтвердил догадку француза. Несколько аланцев упали на песок. Впрочем, потери ничуть не смутили и не задержали остальных.
Земляне были вынуждены отступить вглубь сектора. Они отходили короткими перебежками, прикрывая друг друга огнем. Некоторые воины получили серьезные ранения и не могли быстро передвигаться. Погиб еще один наемник, численность отряда постепенно уменьшалась.
Удивительно, но местные жители до сих пор не появились. А ведь наемники вклинились на территорию зоны уже на три квартала. Солдаты специального подразделения наступали, не встречая серьезного сопротивления. Они перегородили всю улицу и уверенно шли вперед.
— Пора нам разбегаться в разные стороны, — предложил Дойл. — Вряд ли аланцы решатся прочесывать сектор. Возан не пойдет на подобную авантюру.
— Тогда мы будем разрознены и потеряем друг друга из виду, — возразил Храбров. — Не забывайте, отряд находится на территории Непримиримых.
— Все верно, — выкрикнул Аято, — но сейчас группа представляет собой хорошую мишень для спецов. Они упорно идут по нашему следу. Мануто прав — здесь достаточно места для того, чтобы спрятаться.
Возражать никто не стал. В данной ситуации это, наверное, самое разумное решение. Земляне приготовились к бегству, как вдруг на улице произошло что-то необъяснимое. Три ряда аланцев мгновенно исчезли из виду, а спустя секунду раздались душераздирающие крики…
Выглянув за угол, русич увидел, как среди наступающих врагов началось замешательство. Они в нерешительности замерли, не зная, что предпринять. Затем поступила какая-то команда, и солдаты начали пятиться назад. Вскоре противник покинул город.
— Мистика какая-то, — произнес Жак. — Куда делись первые ряды аланцев?
— Пойдем, посмотрим, — предложил Олесь.
Вместе с ними на разведку отправились еще трое наемников. Осторожно ступая по поверхности, воины приближались к странной ловушке.
Вскоре все стало ясно. Огромный участок шоссе оказался самой обычной «волчьей ямой». Две половинки покрытия распахнулись и около тридцати солдат с высоты семи метров рухнули на длинные остро заточенные металлические копья.
Такого удара не выдержала даже сверхпрочная защита. Кое-кто из фанатиков еще был жив, люди слабо стонали и истекали кровью. Их участь ни у кого не вызывала сомнений. Песок и штыри окрасились в бурый цвет.
— Ужасная смерть, — покачал головой Воржиха.
— Быть может, и нас ждет нечто подобное, — заметил Хосе. — Теперь становится понятно, куда исчезали армии вторгшихся в сектор чертей. Похоже здесь каждый квартал — ловушка.
— Да, но ведь мы тоже шли по этому участку. Почему же она не сработала? — удивлено спросил Крис Саттон.
— Сложный и важный вопрос, — сказал Храбров. — Ответив на него, мы, возможно, сумеем избежать столь страшной гибели.
— Скорее всего, — проговорил подошедший к друзьям Тино, — дело в самой улице. Отряд отходил вдоль домов, а спецы наступали по магистрали. Наверняка имеет значение и суммарный вес провалившихся. Хотя не исключено, что я ошибаюсь. Меня волнует другое — как сами Непримиримые ориентируются в секторе?
— Хочешь сказать, должны быть какие-то указатели? — догадался француз.
— Именно, — подтвердил Аято.
Не теряя времени, земляне приступили к поискам. Между тем, аланцы возобновили артиллерийский обстрел ближайших кварталов. Воинам пришлось спрятаться за стены домов.
Не имея конкретной цели, противник вел огонь по квадратам. Снаряды ложились, где попало, превращая полуразрушенные здания в груду развалин. Некоторые взрывы даже помогали наемникам — в одном случае земляне обнаружили очередную ловушку, в другом, ударная волна расчистила проход в древнем завале.
Спустя полчаса огонь прекратился, не причинив беглецам ни малейшего вреда. Расположившись на первом этаже одного из пустующих строений, земляне приступили к перевязке ран. В пылу боя многие их не замечали, но сейчас боль давала о себе знать. К счастью, тяжелых ранений ни у кого не было.
Постепенно приходил в себя даже контуженный аланец.
— Кажется, у нас появилось время выяснить, что произошло, — вымолвил самурай, подходя к Салан. — Столь теплого приема мы никак не ожидали.
— Тино, прав, — поддержал японца Мануто. — Линда, почему отряд хотели уничтожить? Ведь насколько я понимаю, никаких переговоров не было бы? Нас пытались расстрелять из-за барханов…
— Именно так, — вместо женщины ответил Троул. — У вас слишком много врагов на базе, а попытка вывести гетер из Морсвила оказалась не самой лучшей идеей. Храброва, Аято, де Креньяна и всех остальных обвинили в предательстве. Теперь каждый аланский десантник обязан открывать огонь по преступникам без предупреждения.
— Хорошие новости, — усмехнулся Жак. — И кто же сделал столь сенсационное открытие? Ведь до этого надо додуматься.
— Естественно служба безопасности, в лице Стила Стоуна, — проговорил Рон. — Вы, по-моему, не поняли, в какую историю влипли. Майор — жених советника Кроул. И представьте, он узнал, что у его невесты любовная связь с наемником. Вот Стил и прилетел на Таскону, желая свести счеты с обидчиком.
— Но ведь об этом никто не знал, — воскликнул Олесь.
— Напрасно ты так думаешь, — возразил лейтенант. — За вами давно следил полковник Моррисон, известный в светских кругах интриган. Он хотел устроить очередной громкий скандал. Пригласил на базу знакомого репортера. Однако Стоун оказался хитрее. Майор не стал устраивать сцены, а решил использовать свои методы. Он на время избавился от Кроул, а теперь взялся за землян.
— Редкостная сволочь, — с горечью вымолвил Пол.
— А откуда ты знаешь, все подробности? — с подозрением спросил Родригес.
— От него, — показал на сержанта Троул. — Рад представить моего школьного друга Вилла Белауна. Он служит посыльным при штабе полковника Возана и часто бывает посвящен во многие секреты. Так получилось, что Вилл подслушал разговор между командующим и Стоуном. Связываться со столь высокопоставленным офицером службы безопасности Возан не решился. Да и честно сказать, вы ему здорово надоели. В той же беседе прозвучала и фамилия Моррисона. Оказывается полковник давно догадывался о махинациях мерзавца, но вмешиваться не стал.
— И что дальше? — произнес Аято.
— Вас кто-то предал, — вставила Салан. — Во всяком случае, служба безопасности о выводе гетер знала уже к вечеру того же дня. Им просто не хватило времени для перехвата колонны. Рисковать мобильными группами Возан побоялся. Северные районы пустыни аланцы знают слишком плохо…
— Получив разрешение от командующего, Стил перед всем личным составом обвинил наемников в предательстве. Они рассчитали потребность отряда в инъекциях и сделали засаду. Ожидание длилось четверо суток, — добавил Рон.
— Получив разрешение от командующего, Стил перед всем личным составом обвинил наемников в предательстве. Они рассчитали потребность отряда в инъекциях и сделали засаду. Ожидание длилось четверо суток, — добавил Рон.
— Черт подери, а как же Стюарт? — выругался Дойл. — Ведь он был специально оставлен на базе, чтобы предупредить нас об опасности.
— Пол не мог этого сделать, — покачала головой женщина. — Лагерь сразу блокировали. За две с лишним декады никто из землян не вышел за территорию космодрома. Стил хитер и предусмотрителен.
— Но он не учел тебя, — ласково сказал де Креньян и поцеловал Линду в щеку.
— Да, я видела Стюарта. Он умолял меня помочь. Как назло десять дней назад на «Центральный» прибыл отряд Канна. Узнав о случившемся, сотник чуть ли не плясал. Во всяком случае, он долго смеялся и язвил, издеваясь над Полом. Удивляюсь терпению шотландца. Стюарт с трудом сдерживал себя. Теперь Оливер командует наемниками. Встречаться с Полом я больше не решилась. Если бы не Троул, трудно сказать, чем бы все закончилось. Он и Белаун сделали главное: Вилл из донесений наблюдателей узнал, что отряд приближается, а Рон похитил вездеход. Остальное вы видели сами, — проговорила Салан.
Земляне повернулись к аланцам. Кто-то похлопал их по плечу, кто-то благодарил, кто-то молчаливо кивнул головой.
Это была признательность настоящих мужчин, знающих цену такому поступку.
Спустя мгновение, когда первый порыв прошел, Хосе не удержался от нового вопроса.
— Извини, Рон, но не могу не спросить, — вымолвил арагонец, — зачем ты это сделал? Ведь все равно группа обречена. Скоро кончится действие инъекции и вы останетесь одни. Ладно Линда, она любит Жака. Но ведь тебя, возможно, ждала блестящая карьера, а ты выбрал верную смерть?
Грустно улыбнувшись, лейтенант произнес:
— После сражения в городе во мне что-то перевернулось. Я видел, как земляне воюют. Они закрывали грудью десантников, ничуть не жалея себя. А ведь вы на положении невольников. Тогда я подумал — разве рабство присуще высокоразвитой цивилизации, какой считает себя Алан. Мы ничем не отличаемся друг от друга, а потому должны быть равны. Когда Стоун объявил о предательстве наемников, стало ясно — от вас хотят избавиться. Мне стало стыдно за свою родину. Смириться с безжалостным убийством людей, воевавших со мной плечом к плечу, я не мог. В тот же день мы встретились с Салан. Она кое-что прояснила, а тут еще вернулся из наряда Белаун. Вилл окончательно расставил все точки…
— А он-то зачем полез? — удивился Тино.
— Морсвил — город, заставивший нас взглянуть на мир иными глазами, — ответил Троул. — Белаун был ранен в бедро, и какой-то наемник тащил его двадцать минут, пока не вынес из сектора. Подобное не забывают. Ведь воин мог бросить Вилла и уйти налегке, но не сделал этого. Тогда Вилл поклялся вернуть долг сполна. Есть и еще один немаловажный фактор. Всех, кто участвовал в первом наступлении на Морсвил, переводят с Тасконы. Дальние глухие гарнизоны, мелкие заброшенные космические базы. Мы оказались такими же изгоями. Наша вина в том, что отношения с землянами стали слишком дружескими. Из всего своего подразделения, я остался один на этой планете. Так не лучше ли совершить что-нибудь решительное, важное, чем всю жизнь прозябать на периферии звездной системы!
— Хорошие, честные слова, — поддержал аланца Аято. — Долг платежом красен. Если отряду удастся выбраться из сектора — вы начнете новую жизнь. Проклятая инъекция не сдерживает десантников, а на севере есть отличные места.
В голосе японца чувствовались нотки горечи. Ведь им при любом исходе не дойти до плодородных земель. Большинство землян уже вкололи запасную дозу, а значит, начался отсчет последних тридцати суток.
После небольшого ужина и отдыха наемники приступили к обсуждению сложившейся ситуации. Сириус медленно опускался за горизонт, быстро темнело.
Времени на раздумье у воинов вполне достаточно. Вряд ли кто-нибудь станет ходить ночью по сектору, нашпигованному ловушками. Главная проблема — отсутствие воды и продовольствия. Запасы были полностью истощены.
Впрочем, засиживаться на территории Непримиримых земляне не собирались.
— Я предлагаю вернуться в пустыню, — вымолвил Родригес. — Еще никому не удавалось выйти живым из этих кварталов. Оливийцы подготовили сотни хитроумных ловушек. Они наверняка отличаются друг от друга, иначе противник научится их легко обходить. Мы не сумеем преодолеть сектор.
— Нет, — возразил Дойл. — Выбраться в пустыню нам не дадут. Аланцы выставили охрану по периметру всего района и ждут, когда отряд высунется. Группу тотчас отрежут от города и уничтожат.
— Мануто прав, — произнес де Креньян. — Единственный шанс — пройти через зону Непримиримых до Нейтралки.
— С армией, числом в двадцать уставших израненных бойцов? — удивленно воскликнул Саттон. — Нереально… Я слышал, черти посылали сюда крупные отряды, и все воины погибли. Подобное предложение исключает возможность выжить…
— Не так резко, — остановил товарища Тино. — В словах Жака есть доля разума. До сих пор мы еще не видели ни одного местного жителя. Почему? Ведь группа вторглась на их территорию довольно глубоко. Ответ напрашивается сам собой. Непримиримые не хотят с нами воевать. Так может…
— Мне кажется, ты ошибаешься, — вставил долго молчавший Храбров. — Оливийцы вряд ли питают к нам добрые чувства. Они не любят чужаков и за двухвековую историю Морсвила не раз доказывали это. Дело в другом — Непримиримых мало, очень мало. Тасконцам не хватает сил на защиту всего сектора. Почему? Я не знаю…
— Почему ты сделал такой вывод? — спросил Жак.
— Факты, — проговорил русич. — В районе идет отчаянная стрельба, а они даже не появились. Вдруг началось вторжение? Согласитесь, подобное легкомыслие неуместно. Далее! Сработала одна из ловушек. Как обычно поступают в подобных случаях обороняющиеся?
— Добивают уцелевших или переходят в контратаку! — воскликнул Сатон.
— Правильно, — кивнул головой Олесь. — Но никаких действий Непримиримых мы не заметили. Такое впечатление, что сектор вымер. Мне кажется — Непримиримые засели где-то в центре своей территории и окраинные кварталы практически не контролируют. Но чем дальше мы будем продвигаться, тем опаснее будут ловушки. Наверняка встретимся и с оливийцами.
— Хочешь что-то предложить? — вымолвил Аято.
— Да, — произнес Храбров. — В пустыню нам не выйти, в Нейтралку через весь сектор Непримиримых — тоже. Значит, надо двигаться к гетерам. Мы пойдем точно на восток, по внешним улицам города. Аланцы нас не увидят, а местным жителям хватает других забот. Главное — не угодить в какую-нибудь западню.
Наверняка, не все земляне были согласны с вариантом русича, однако спорить никто не стал.
Решение казалось вполне разумным. Выставив охрану, отряд неторопливо укладывался спать. Впереди трудный день, и неизвестно чем он закончится.
Сектор Непримиримых — одна из самых странных загадок Морсвила…
* * *Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, наемники тронулись в путь. Шли очень осторожно, не спеша, внимательно осматривая стены домов и дорогу. Пока никаких подозрительных знаков обнаружить не удалось.
Южные кварталы города не очень сильно пострадали от ядерного взрыва, и потому здания выглядели весьма сносно. Кое-где в окнах виднелась мебель, детали аппаратуры, грязные пыльные жалюзи. Сразу бросалось в глаза запустение района, люди не жили здесь уже много лет.
Однако подобные факты еще больше насторожили землян. Ловушки могли скрываться где угодно. Чтобы избежать больших потерь воины разбились на группы по четыре человека. Расстояние между ними было не меньше пятидесяти метров — необходимая мера безопасности в данной ситуации.
Олесь шел вместе с аланцами и де Креньяном в третьем потоке, а возглавлял колонну Тино. Японец настоял на таком распределении. Аято утверждал, что у него чутье на западню.
Первые двести метров прошли без приключений. Наемники двигались друг за другом вдоль стен домов. Храбров чувствовал, долго так продолжаться не может. Непримиримые обязательно предусмотрели такой вариант. Значит, опасность где-то рядом.
Вскоре сработала очередная ловушка. Трудно сказать, на что наступили или задели воины, но с крыши здания с ужасным грохотом упал огромный каменный блок длиной не менее пяти метров и шириной около двух. Многотонная глыба рухнула на поверхность, продавив песок до бетонного покрытия. Землян спасло только чудо — первая группа уже прошла злополучное место, а вторая до него еще не добралась.
Глядя на гигантский камень, Родригес мрачно проговорил:
— Нам здорово повезло. Механизм замедленного действия. Но боюсь, будут и более быстрые машины. Против них отряд бессилен.