Глядя на гигантский камень, Родригес мрачно проговорил:
— Нам здорово повезло. Механизм замедленного действия. Но боюсь, будут и более быстрые машины. Против них отряд бессилен.
— Мы ведь тоже не сонные мухи, — усмехнулся Саттон.
— Как знать, — возразил Хосе.
Его мрачные прогнозы подтвердились уже через десять минут. Миновав очередной квартал, Аято остановился и обернулся к товарищам. Самурая интересовала судьба остальных групп. Мимо него прошел один из наемников и оказался на перекрестке.
Неожиданно раздался странный шипящий звук и почти тотчас сильная мощная струя горящей смеси смела беднягу. Он не успел даже вскрикнуть. Спустя секунду все было кончено. Отброшенный метров на тридцать обугленный труп догорал возле стены противоположного здания.
— Вот ведь твари! — выругался Воржиха. — Тино, если бы ты не остановился, мы сгорели бы все до единого!
— Будем считать, нам повезло, — с горечью сказал японец.
Аято никак не мог оторвать взгляд от мертвеца. Ведь на его месте должен был оказаться он. Тино медленно опустился на землю и тихо читал молитву. Продолжать движение сразу, японец не решился. Вскоре к группе подбежал Храбров. Русич издали увидел струю пламени и понял, что случилось несчастье.
— Как это произошло? — спросил Олесь.
— Черт его знает, — пожал плечами поляк. — Чен вышел на улицу, и тут все вспыхнуло. Он сгорел за одно мгновение. Нас спасло чудо.
Храбров внимательно посмотрел на другую сторону магистрали. Ему хорошо была видна перекрестная улица, наверняка и там есть устройство, прикрывающее шоссе. В противном случае ловушка не имела смысла.
— Придется рисковать, — произнес юноша и лег на землю.
Он очень осторожно подполз к самому краю здания. Сделав глубокий вдох, Олесь высунул голову наружу. Храбров тотчас убрал ее назад, но на магистрали ничего не произошло. Осмелев, русич поднялся на колени.
На первый взгляд улица была совершенно пустынна. Однако, приглядевшись, русич заметил справа и слева широкие металлические раструбы на уровне поверхности. Они находились метрах в пяти от перекрестка и были тщательно замаскированы.
Олесь вернулся к друзьям и устало проговорил:
— Все надежно перекрыто. Странно, что мы до сих пор еще не видели таких устройств. Ведь по логике, они должны перекрывать южное направление, а не западное.
Сидевший Аято вдруг вскочил с места и рванулся к центру улицы. Все с ужасом смотрели на самурая. Вот-вот дорога должна провалиться. Однако этого не случилось. Тино остановился возле небольшого холмика и принялся интенсивно разрывать песок. Вскоре показался металлический край раструба. Точно такой же, какой заметил Храбров.
— Они все перекрыли, — усмехнулся японец. — Просто ветры с юга дуют чаще и маскировка хуже.
— Но как действуют адские машины? — воскликнул подошедший Саттон.
— Пора узнать, — ответил Храбров. — Иначе нам дальше не пройти. Есть у меня одна мысль…
Русич забрал у Криса копье. Спрятавшись за угол, он начал прощупывать песок. Довольно долго его усилия не приносили результата. Но вот острие коснулось чего-то очень твердого. Олесь надавил на древко, и вновь послышалось мерзкое шипение. Через мгновение струя горящей смеси пролетела по улице.
— Вот и разгадка, — сказал довольный Храбров. — Механизм работает на нажатие. Но где находятся плиты, сказать трудно. Я нашел одну, а их может быть несколько. Придется рисковать.
— Неужели, подобные конструкции создали тасконцы? — удивленно вымолвила Салан. — Для них чересчур сложная система…
— Для современных морсвилцев — да, — возразил Аято. — Но не для тех, кто жил здесь примерно сто — сто пятьдесят лет назад. Они хотели отгородиться от внешнего мира и создали этот оборонительный комплекс. Тогда оливийцы еще обладали хорошими машинами. Сейчас конструкции доживают свой век.
После длительных споров о том, как преодолеть перекресток, было принято довольно смелое решение. Оно основывалось на безопасном присутствии наемников у края дома. Значит, плиты уложены только на стыке улиц.
Первым решился на проверку данного предположения Мануто. Дойл долго шел в последней группе и считал, что тем самым прячется за спинами товарищей. Он хотел продемонстрировать свою храбрость. Осторожно обогнув угол здания, чернокожий воин сначала двинулся на север.
Каждый шаг Мануто отдавался болью в сердцах землян. Одно неверное движение и вернуться наемник уже не успеет. Но вот Дойл повернул направо, пересек шоссе, добрался до ближайшего строения и оказался за перекрестком. Воины облегченно вздохнули. Путь был проложен. Ступая след в след, на противоположную сторону постепенно перебрался весь отряд.
Тяжело дыша, Троул нервно произнес:
— Когда же закончится этот кошмар? Я устал бояться. Что за жизнь, когда дрожишь при каждом сделанном шаге.
— Мы преодолели примерно половину пути, — сказал де Креньян. — Осталось не так уж и много, метров восемьсот…
Родригес саркастически рассмеялся.
— Совсем «немного», — проговорил Хосе, — учитывая частоту ловушек, мы можем попасть в них раз двадцать. Единственное что меня радует, так это неизобретательность оливийцев. В дальней части квартала я вижу точно такой же раструб.
Арагонец не ошибся, и следующий перекресток пришлось преодолевать тем же способом. Затем еще один и еще… Впрочем, земляне все же допустили одну ошибку при проходе по узкой улочке. Дело в том, что магистраль неожиданно уперлась в глухую стену, и отряд был вынужден повернуть на юг и искать другую дорогу.
Задача несложная, но стоило Мануто ступить на край тротуара, как песок возле стен провалился — очередная «волчья яма», К счастью, воин успел в полете развернуться и в последний момент уцепиться руками за плиту. Ему тотчас пришли на помощь Олесь и наемник по имени Флориан. Они быстро вытащили товарища на поверхность.
Глядя на торчащие внизу острые наконечники копий, Дойл с ненавистью воскликнул:
— Вот мерзавцы! Поменяли расположение провалов! Хорошо хоть шел медленно, а меч потерял, жалко…
— Скажи спасибо, что голова цела, — усмехнулся Саттон. — А то висел бы сейчас на штырях.
Неожиданно выражение лица Криса изменилось. Он сделал шаг назад и громко закричал:
— Берегись!
Храбров и Мануто тотчас бросились на землю. Дигоу, увы, задержался — он обернулся на возглас Саттона и эта ошибка стоила ему жизни. Огромная, не менее полутора метров длиной стрела пробила насквозь грудь бедняги и отбросила его далеко назад. Наемники воспользовались паузой и быстро отползли за стену здания. Вскоре к ним подобрались остальные воины.
— Что случилось? — спросил Аято, указывая на распростертое тело Флориана.
— Не знаю, я не видел, — отрицательно покачал головой русич.
— Там странная машина, похожая на катапульту, — произнес англичанин. — Возле нее копошились тасконцы в черных балахонах, я таких еще не видел…
— Вычислили нас, гады, — зло вымолвил Жак. — Сейчас я им покажу…
Де Креньян передернул затвор карабина и хотел высунуться из-за угла. Его вовремя остановил за руку Тино.
— Стрелять нельзя, — сказал японец. — По звуку выстрела нас тотчас обнаружит аланцы. Во-первых, мы станем мишенью для артиллерии, а во-вторых, Возану не следует знать, что мы еще живы.
— Проклятие! — выругался француз, убирая оружие за спину.
Между тем, Дойл выглянул из-за стены. Он внимательно осматривал улицу. Спустя мгновение воин проговорил:
— Их двое. Огромный лук на колесах, перекрывающих узкий проход. Слева и справа ловушки. Пройти незаметно невозможно.
— Какое расстояние до морсвилцев? — спросил самурай.
— Метров шестьдесят, — ответил Мануто.
— Вполне приемлемо для арбалетов, — возбужденно воскликнул Крис.
— Одна беда, — у нас их всего три штуки, — произнес Родригес.
— А больше и не надо, — вставил Храбров. — Надо заставить Непримиримых выстрелить первыми. На перезаряжание им потребуется время.
— Тогда чего мы медлим? — выкрикнул Дойл.
Через пару минут наемник выбежал на улицу и тотчас зазвенела тетива огромного лука. Однако, землянин преодолел узкий проход и спрятался за угол здания. Стрела пролетела мимо и с огромной силой ударила в стену.
Не теряя времени, на боевую позицию выбежали Олесь, Тино и Жак. Они прицелились и выстрелили по противнику. Смотреть на результаты атаки никто не стал, это было слишком опасно.
Мануто махнул рукой и во второй раз пересек проезд. Никакой реакции со стороны тасконцев не последовало.
Воины осторожно выдвинулись на улицу. Один из оливийцев лежал на песке, а второй, навалившись на машину, пытался поставить стрелу на ложе. Повторный залп из арбалетов закончил дело. Тасконец дернулся и повалился набок.
— Ну что, вперед? — спросил де Креньян.
— Очень-очень аккуратно, — проговорил Храбров.
Предупреждение было излишним — наемники прекрасно понимали, права на ошибку у них нет. Проход оказался слишком узким. Ширина переулка не превышала четырех метров, с правой стороны зияла дыра ловушки. Земляне не сомневались, что подобный провал есть и слева.
Русич перекрестился и спокойно ступил на тропу. Следом за ним шагали Тино и Жак. Держа наготове оружие, земляне начали наступление.
Примерно на средине пути японец с горькой иронией сказал:
— Кажется, до нас здесь кто-то побывал…
Олесь взглянул на дно ямы и увидел четыре истлевших скелета. Возле них лежали копья и мечи. Судя по останкам одежды, они принадлежали к клану чертей. Наверное, это те исчезнувшие бедняги, пытавшиеся прорваться в сектор Непримиримых.
— Надеюсь, мы не повторим их ошибок, — вставил француз.
Замечание маркиза было как раз кстати — если сейчас на противоположной стороне переулка появятся тасконцы, судьба трех наемников будет решена.
Спрятаться воинам негде — открытое место и ловушки вокруг.
К счастью, морсвилцев здесь не было. Выйдя на широкий проспект, земляне внимательно осмотрелись. Их окружал пустынный, вымерший город. Возле огромного лука лежали трупы Непримиримых.
— Надо бы взглянуть на врагов, — проговорил де Креньян. — Не часто встречаются подобные отшельники…
Он наклонился к одному из мертвецов и протянул руку, чтобы откинуть капюшон. Вдруг раздался взволнованный возглас японца:
— Не смей!
Маркиз вздрогнул и отпрыгнул назад.
— Ты что, спятил? — раздраженно выкрикнул Жак.
— Посмотри, — произнес Тино, указывая арбалетной стрелой на запястье убитого.
Зрелище было не для слабонервных. Вся кожа была покрыта темными, прогнившими пятнами, на кисти отсутствовали два пальца. Самурай отбросил капюшон тасконца. Привыкший ко многому Олесь сморщился и невольно отвернулся — ничего подобного ему видеть не приходилось. Полностью сгнившая щека, обнажала желтые зубы покойника.
— Господи, какой ужас, — с трудом вымолвил Храбров. — Что же это такое?
— Проказа! — с дрожью в голосе пояснил француз.
— Может быть, не проказа, но эта болезнь имеет те же признаки, — возразил Аято. — Теперь многое становится понятным. Непримиримые — лучшая раса Морсвила. Они пожертвовали собой, чтобы могли жить другие народы города. Заболевание очень опасно и распространяется крайне быстро. Вот почему клан отгородился от остальных. Любой контакт привел бы к обширной эпидемии. По той же причине они убивали вторгшихся чертей и, если помните, выбрасывали трупы обязательно обгоревшими. Необходимая мера предосторожности. Ни один человек не должен выйти живым с их территории!
— Но, как видно, силы оливийцев не беспредельны, — проговорил русич. — Они вымирают…
— Вполне естественно, — поддержал разговор де Креньян. — Удивительно, что Непримиримые вообще до сих пор существуют. Ведь прошло больше ста лет! Проказа убивает гораздо раньше.
— Скорее это нечто другое, — настаивал на своем Тино. — Как и любые люди они хотели иметь детей, надеялись на лучшее, искали лекарство. А чтобы оградить себя от внешних посягательств создали хитроумные ловушки. Главная цель — запугать агрессоров. И надо сказать, они ее добились. Даже сейчас, когда Непримиримых осталось очень мало, никто не рискует соваться сюда.
Тем временем на улице показались остальные наемники. Вперед выступил Дойл и громко крикнул:
— У вас все нормально?
— Да, — ответил японец. — Идите сюда по нашим следам. И не подходите к Флориану. Оставьте труп, там, где он лежит. Прикосновение к нему чрезвычайно опасно. Почему объясню чуть позже.
Отряд двинулся по тропе и вскоре миновал коварное место. Обступив тела тасконцев, земляне испуганно перешептывались. Что такое проказа знали многие. Произвела впечатление болезнь и на аланцев.
— Ничего подобного раньше не видела, — изумленно сказала Линда. — Надеюсь, на Алане есть вакцина против этого кошмара. Кстати, как происходит заражение?
— На Земле через прикосновение, одежду, пищу, — проговорил Жак. — А здесь? Одному Богу известно. В любом случае мы должны соблюдать осторожность.
— Вот именно, — подтвердил самурай и отбросил далеко в сторону стрелу.
Под впечатлением от ужасного зрелища воины долго шли молча. Все прекрасно понимали, какая опасность нависла над ними. Это уже не просто ловушка. Болезнь поражает человека незаметно и проходит время, прежде, чем он поймет, что обречен. Инфекция распространяется стремительно. Заражаются сотни, тысячи, десятки тысяч… Подобная мысль сейчас мучила и наемников, и аланцев.
Миновав три квартала, преодолев несколько опасных перекрестков, земляне, наконец, увидели узкую полоску черепов — это была граница с зоной гетер.
Оригинальностью морсвилцы не отличались и иногда Храбров пытался представить, сколько людей расстались с жизнью, прежде, чем появились эти зловещие линии — границы проходили по всем улицам между секторами. Цифра получалась астрономическая.
— Кажется, добрались, — облегченно выдохнул Родригес.
— Похоже на то, — согласился Олесь.
Но их радость оказалась преждевременна. Напоследок Непримиримые приготовили еще один сюрприз, который дорого обошелся отряду. Вперед вырвался наемник по имени Махмуд. Спешка никогда ни к чему хорошему не приводит — в тот момент, когда Тино заметил опасность, изменить ситуацию было уже невозможно.
Наступив на едва заметный бугорок, Махмуд заставил сработать очередной механизм. Подняв в воздух тучу песка и пыли, из-под ног бедняги с огромной скоростью вылетели десять заостренных металлических штырей, приваренных к единой основе. С ужасной силой они пригвоздили землянина к стене.
Когда подоспели наемники, несчастный еще дышал. Сразу два копья пробили грудь солдата. Одежда быстро пропитывалась кровью. Бессильно опустив руки и выронив меч, Махмуд попытался улыбнуться. Изо рта потекла тонкая струйка крови.
— Прощайте, — прошептал он и закрыл глаза.
Голова землянина упала на грудь.
— Какая глупость! До границы всего тридцать метров, — жалобно воскликнула Салан. — Так не должно быть!
— Спокойно, — остановил девушку Аято. — Здесь, наверное, много таких ловушек. Они служат предостережением для любопытных.
Самурай обошел опасное место и аккуратно двинулся дальше. На всякий случай он прощупывал дорогу копьем. Уже через десять шагов сработал еще один механизм. Переведя дух, Тино довольно усмехнулся:
— Дважды одну и ту же ошибку мы не сделаем.
Больше никаких неприятностей на пути отряда не встретилось. Воины преодолели границу и без сил попадали на землю. Теперь можно отдохнуть и расслабиться. На преодоление сектора наемники потратили больше двух часов, хотя прошли они не более полутора километров. Потери друзей, постоянный страх и нервное напряжение — истощили людей.
Лежа ни спине, Воржиха негромко произнес:
— Никогда не испытывал ничего подобного. Двигались словно по лезвию меча. Ужасное состояние — когда врага нет, а смерть может настигнуть в любой момент.
— Хорошее развлечение для любителей острых ощущений, — добавил Троул. — Представляю, сколько людей здесь потеряют наши доблестные войска. Артиллерийская подготовка вряд ли вскроет все ловушки…
— Думаю, мы не видели и половины общей системы защиты, — возразил Аято. — Чем ближе к центру сектора, тем сложнее и опаснее механизмы. Отряд обошел лишь крайние кварталы, где многие западни однотипны.
Храбров приподнялся на локте и задумчиво сказал:
— Надо бы снять и похоронить Махмуда. Нехорошо оставлять его так, всего в нескольких метрах от границы. Обратную дорогу мы знаем…
— Нет! — резко возразил самурай. — Штыри могут быть заражены. Риск слишком велик. А за погибших товарищей не беспокойтесь, их унесут Непримиримые. Вряд ли оливийцы оставят надолго устройства в сработавшем состоянии. Местным жителям это невыгодно.
— Что верно, то верно, — согласился де Креньян. — А знаки мы так и не нашли. Либо их вообще нет, либо они надежно спрятаны…
— Теперь уже не важно, — вставила Линда.
Разговор был прерван появлением трех гетер. Они удивленно смотрели на землян, не понимая, как воины оказались здесь. По улицам Непримиримых никто и никогда не ходил. Западный сектор считался запретной зоной. Мутантки застыли метрах в десяти от наемников, не зная, что предпринять. На помощь оливийкам пришел Олесь.
— Отведите нас к Роне Мелоун, — произнес он.
Девушки утвердительно кивнули. Одна из гетер тотчас побежала предупреждать командира, а две остальные ожидали наемников.
Воины неторопливо поднимались с земли, поправляя одежду и очищая от песка оружие. Спустя пару минут, они вышли на широкую улицу. Сразу бросалось в глаза отсутствие прохожих. Обычно здесь было довольно многолюдно, но теперь в секторе осталось совсем немного жителей. Большинство гетер перебралось в Нейтралку — все ожидали наступления аланцев.