— К какой же категории ты относишь Родригеса, то есть Ролана? — поинтересовался Жак.
— В иерархии аланской цивилизации подобные люди находятся на самой вершине. Новая ступень эволюции, преданная правителю фанатично и беззаветно. Скорее всего, с их мозгом работали не только поверхностно, но и хирургически, — ответил самурай.
— Я кое-что слышал о Бессмертных, — вставил Рон Троул. — Информация на уровне предположений. Никто не верил, что такое возможно на Алане. Говорили о специальном устройстве, записывающем все полученные ими сведения. Многолетня жизнь в виде кодированного сигнала. Любое слово, любое изображение сохранятся в синтетических ячейках памяти.
— В таком случае, этот мертвец знает слишком много, — произнес Саттон. — Он опасен даже сейчас. Надо расчленить или сжечь его труп. Пусть аланцы собирают останки покойника по барханам пустыни Смерти.
Пока шел спор, Салан не теряла время даром. Положив труп Бессмертного на песок, женщина начала внимательно рассматривать его голову. На первый взгляд ничего примечательного. Домыслы Троула подтверждения не получали. И все же аланка решила проверить гипотезу до конца.
Она тщательно сбрила волосы Хола и повторный осмотр оказался более успешным. Чуть ниже затылка отчетливо виднелся ромбовидный маленький рубец. Он имел явно неестественное происхождение. Линда обернулась к наемникам и громко проговорила:
— Мне нужна помощь. Кто не боится крови? Я начинаю трепанацию черепа. Что-то подозрительное в нем все-таки есть.
Вряд ли земляне боялись вида крови. Воины пролили ее немало, однако участвовать в операции желающих было мало. С Салан остались лишь Дойл, Азамат и одна из гетер. Девушка у мутанток выполняла функции врача.
Работа продолжалась больше двух часов. После кропотливых длительных поисков Салан наконец улыбнулась удача. В глубине мозга аланка обнаружила микроскопический чип. Аккуратно положив его в специальный медицинский раствор, женщин устало вымолвила:
— Рон, ты прав. Подобного совершенства я в жизни никогда не видела. Чудо враждебной техники! Теперь понятно, почему они называют себя Бессмертными. Всё их существование до мельчайших подробностей записано в определенной последовательности. Интересно, как происходило вживление? Повреждение черепа минимально, а устройство тщательно спрятано в глубине мозга. Фантастика!
— Это действительно реальность? — спросил Троул.
— К сожалению, — кивнула головой Линда. — Еще час назад я сомневалось в достоверности слухов. Но факты упрямая вещь. Каким-то образом, ученым удалось сфокусировать работу мозга в эту ячейку. С одной стороны, Ролан обычный человек, с другой — голографические записывающее устройство. Не удивлюсь, если на Алане Хол мог транслировать передачу информации на расстоянии.
— Да… — протяжно вытянул Тино. — Аланцы достигли небывалых высот в науке. Пределов и границ для вас не существует. Однако что-то во всем этом есть ужасное и пугающее. Меня мучает один вопрос — а имеет ли человек право так далеко залезать в сущность своего бытия? Ведь можно наткнуться на нечто недоступное понятию простого смертного. Душу ведь не изменишь, даже дьявол предпочитает ее покупать, а не изменять.
— Понимаю и разделяю твою тревогу, — ответила аланка. — Но Великий Координатор — убежденный атеист. Правитель верит лишь в. свое могущество. Теперь я окончательно прозрела. Мой народ, земляне, тасконцы — все обречены стать такими же, как Ролан. Цивилизация спокойствия, порядка, благоденствия, основанная на контроле разума каждого индивидуума.
— Но как Координатор управляет миллиардами людей? — удивленно произнес Крис. — Это не под силу ни одному человеку.
— А он не человек, — уверенно сказал японец. — Одно из проявлений мощи дьявола…
— …или бога, — добавил долго молчавший Олесь.
Аято взглянул на товарища и лишь развел руками. Возражать не имело смысла. Подобные споры никогда ни к чему не приводят.
Между тем, разгрузка вездеходов закончилась. У скал лежали канистры с водой, рюкзаки с продовольствием и ящики с боеприпасами. Из копий гетеры сделали носилки для двух тяжелораненых подруг.
Настала пора выдвигаться. Сириус уже поднялся достаточно высоко, а земляне хотели преодолеть долину Мертвых Скал до наступления жары.
Обезглавленный труп Ролана положили в бронетранспортер. Как это не жалко, но машины пришлось сжечь. Аланцы рано или поздно их найдут. В пустыне нет смысла маскировать технику. Голову бессмертного Храбров приказал забрать с собой. Никто не должен знать, что его череп был вскрыт. Пусть Великий Координатор по-прежнему верит в дикость и глупость варваров. Пускай аланцы полагают, что это была обычная месть предателю. И надо сказать — не самая жестокая.
Взвалив на плечи тяжелый груз, наемники, не спеша, двинулись в проход между скалами. В группе осталось всего десять человек. Десять отчаянных воинов, волей судьбы, заброшенных на далекую планету.
Захваченные инъекции давали землянам два с половиной года спокойной жизни. Что будет дальше? Загадывать никто не хотел. Нить между жизнью и смертью так тонка…
Глава 11. НАЗАД НА СЕВЕР
Бронетранспортеры Стоуна преследовали беглецов почти двадцать километров. Майор отчетливо видел впереди лучи от фар уходящих на север машин. Постепенно начинало светать. Теперь можно ориентироваться по следам на песке, но Стил боялся попасть в засаду и снизил скорость.
Вскоре стало ясно — до долины Мертвых Скал мятежники доберутся первыми, а это равносильно их спасению. Соваться в малознакомые Места Стоун не собирался, и вскоре майор дал команду разворачиваться. Теперь его интересовала лишь судьба Ролана.
Информация Бессмертного была очень ценна для дальнейшего освоения Оливии. Кроме того, долг офицера службы безопасности обязывал немедленно отправить тело Хола на Алан. В то, что разведчик еще жив, Стилу верилось с трудом. Слишком быстро и четко действовали наемники.
Найти место недавнего сражения оказалось несложно. Там уже находились люди Канна. Они, как стервятники, грабили трупы погибших солдат. В отряде Оливера мародерство считалось вполне нормальным явлением и порой даже поощрялось. В центре равнины стоял сотник и с высоты своего гигантского роста обозревал окрестности.
На устах землянина застыла ироничная усмешка.
— Ты знаешь, что здесь произошло? — спросил подошедший Стоун.
— Конечно, — равнодушно ответил воин. — Здесь располагался лагерь Храброва и Аято, машины закрывали его с запада. Решение атаковать с востока и юга было правильным. Но… видимо, Родригес вел двойную игру и отвлекал наше внимание…
— Ерунда, — возразил майор. — Тот, кого ты называешь Хосе Родригесом, на самом деле землянином не является. Он — великолепно подготовленный, хорошо законспирированный агент. Подобные люди, как правило, действуют в одиночку. Их преданность Алану не подлежит сомнению.
— Интересная новость, — задумчиво проговорил Канн. — Значит, и в моем отряде может находиться подобный ублюдок. Я недооценил вас. Впрочем, мне на это наплевать. Важно то, что десантники штурмовали пустую площадку. Они угодили в засаду. Мятежники и гетеры спрятались на северном бархане и расстреляли противника в упор. Родригес не имел шансов на успех. Видимо, его заподозрили и приняли меры предосторожности.
— Глупая ошибка, — вымолвил аланец.
— А ошибки все глупые, — рассмеялся наемник. — С Храбровым, а особенно с Аято, надо держать ухо востро. Мне сегодня не удалось попользоваться женщиной Олеся, зато я сбежал вовремя…
— Какая еще женщина? — поинтересовался Стил. — Не та ли, про которую говорил Ролан?
— Да, — махнул рукой Оливер, — у этого мерзавца в Морсвиле была любовница. Покидая пустыню Смерти, он решил прихватить красотку с собой. Мы только ее захватили, и тут свет фар… Я сразу догадался, кто пожаловал. Пришлось прикончить тасконку. Этот щенок еще угрожал мне…
— Храбров слов на ветер не бросает, — вставил проходивший мимо землянин.
— Заткнись, — вспылил Канн. — Еще неизвестно, кто кого убьет.
Стоун внимательно посмотрел на собеседника. Не знающий страха и жалости воин действительно боялся. Он пытался скрыть свои чувства, но удавалось это с трудом. Бегающие глаза, чуть подрагивающие пальцы, и постоянное топтание на месте выдавали Оливера. Наемник сильно волновался, время от времени сильно сжимая рукоять меча.
— Угрозы бунтовщика так серьезны? — удивился Стил.
— Подобными вещами не шутят, — ответил сотник. — Олесь — очень опасный противник. Вопрос в том — когда и где русич решит свести со мной счеты. Сейчас или спустя какое-то время. В любом случае, встреча с ним мне обеспечена. Признаюсь честно, я надеялся, Родригес прикончит мятежников.
— Угрозы бунтовщика так серьезны? — удивился Стил.
— Подобными вещами не шутят, — ответил сотник. — Олесь — очень опасный противник. Вопрос в том — когда и где русич решит свести со мной счеты. Сейчас или спустя какое-то время. В любом случае, встреча с ним мне обеспечена. Признаюсь честно, я надеялся, Родригес прикончит мятежников.
— Хорошо, что ты напомнил о нем, — перевел разговор в другую плоскость майор. — Вы нашли тело?
— Нет, — отрицательно покачал головой Канн, — среди убитых арагонца не обнаружили.
— Проклятие! — не удержался от реплики Стоун. — Неужели бунтовщики взяли Ролана в плен?
— Для Хосе это равносильно гибели, — усмехнулся наемник. — Даже такие моралисты, как Храбров, де Креньян и Аято с предателем церемониться не будут. Я не говорю о Стюарте и Дойле. Парни разорвут шпиона на куски.
Аланец в расстройстве сел на песок. За утерю столь ценной информации его вряд ли похвалят. Не каждому офицеру безопасности выпадает честь работать с Бессмертным.
Насколько Стил знал, таких людей у Великого Координатора не больше сотни. Великолепный шанс сделать карьеру. В поддержке высоких чинов Стоун не особенно нуждался, а вот занести в послужной список удачную операцию ему бы не помешало. Верный путь в элиту Посвященных.
Как назло, удача ускользнула из рук, но сдаваться офицер не собирался. Он знал, что делать. Майор поднялся на ноги и подозвал командира роты десантников.
— Капитан, — начал Стил, — когда жара спадет, вы возьмете десять бронетранспортеров, сотню солдат, наемников Канна и двинетесь к долине Мертвых Скал. На месте привала беглецов группа должна обследовать каждый метр песка. Мне любой ценой нужно тело Хосе Родригеса, то есть Хола Ролана. Живой, мертвый — не важно. Найдите и доставьте его в Морсвил.
В двенадцать часов мобильный отряд отправился на поиски. Впрочем, много времени они не заняли. Ветер ещё не успел занести следы от колес и гусениц и аланцы точно вышли к проходу в скалах. Возле него находились остовы сгоревших машин. Тут же валялись брошенные ящики из-под боеприпасов и окровавленные бинты — значит, мятежникам тоже досталось в прошедшем бою.
К небу поднимался черный, удушливый дым, беглецов рядом не было. Они двинулись на север — Оливер в этом не сомневался. Иначе, какой смысл уничтожать машины? Землянин сразу повеселел — исполнение обещания Храброва откладывалось.
Группа вернулась через четыре часа, когда уже стемнело. На большой скорости вездеходы въехали через пролом в стене в сектор Гетер.
Путешествовать по зоне диких мутантов ночью не рекомендовалось — слишком опасно. Неподалеку то и дело раздавалось чье-то рычание, мрачные уродливые тени мелькали в лучах фар. И хотя десантников защищала прочная броня, люди были напуганы.
Лишь когда массивные металлические двери закрыли брешь, солдаты вздохнули с облегчением.
— Как успехи? — немедленно спросил подошедший Стоун.
Весь вечер он находился в штабе морсвилской группировки и не давал покоя наблюдателям. Порой пехотинцы, расположившиеся на крышах высотных зданий, не выдерживали и ругались на майора в нарушение всех мыслимых уставов и правил субординации.
К удивлению десантников, офицер службы безопасности абсолютно не реагировал на подобное обращение.
Сейчас Стила занимала другая проблема. Найдут ли наемники тело Бессмертного?
Взглянув на аланца, Канн с ироничной улыбкой на устах произнес:
— Мы обнаружили тело Родригеса. Но не думаю, что его внешний вид кого-то обрадует. Мятежники сполна отплатили предателю.
Землянин выкрикнул чье-то имя, и четыре воина приволокли длинный тяжелый сверток. Они положили свою ношу возле ног Стоуна. После небольшой паузы наемники развернули материал. От увиденного майора едва не стошнило — перед ним лежал обгоревший, местами обуглившийся труп с оплавленными металлическими изделиями на поясе, на груди и бедрах.
Кроме того, у мертвеца отсутствовала голова.
— Это точно он? — с трудом преодолевая отвращение, вымолвил Стил.
Сотник наклонился к телу арагонца и бесцеремонно сорвал с покойника пояс — брезгливость была не свойственна Оливеру. В свете прожекторов сверкнули стальные кольца сцепки.
— Трудно сказать, чьи это кости, но вещи принадлежали Хосе. Люди Аято и Храброва мародерством не занимаются. Думаю, перед нами ваш друг Ролан, — проговорил Канн.
— Но где же голова? — воскликнул аланец.
— Я предупреждал, изменников на Земле жестоко карают. Самая распространенная казнь — обезглавливание. Мы всюду ее искали. Бесполезно. Они унесли голову, как военный трофей, — ответил наемник.
— Проклятые дикари, — тихо сказал Стоун и зашагал прочь от землян.
Рухнула последняя надежда. Из-за варварских обычаев мятежников, майор попал в довольно неприятную историю. Теперь ему придется писать подробный отчет о гибели Бессмертного самому Великому Координатору…
* * *Отряд двигался по пустыне крайне медленно. Объяснялось это легко. Полностью здоровых среди наемников и гетер насчитывалось лишь тринадцать человек. Остальные имели ранения различной тяжести. Двух девушек приходилось нести на носилках.
Аято шел сам, но сильно хромал и в переноске груза участия не принимал. Вес поклажи был внушительным. Одни только боеприпасы тянули на двести килограмм. Но ведь еще есть оружие, вода, продовольствие.
На третьи сутки пути Олесь хотел бросить часть патронов в пустыне, однако друзья не согласились. Воины понимали, пополнить запас в лесах Лендвила не удастся. А именно автоматы и карабины давали землянам преимущество в возможных стычках с врагами. И Тино, и Жак хорошо помнили бандитов Линка Коуна.
Маршрут экспедиции Храбров и Аято проложили мимо Клона, точно на космодром «Кенвил» — им ещё раз хотелось проверить подземный бункер, обнаруженный много месяцев назад.
Проекты баз в пустыне Смерти значительно отличались от «Звездного» и «Кенвила». Земляне не знали, где искать блок «Z-7». А возле такого крупного города, как Морсвил, он должен быть обязательно. Не исключали наемники и варианта с заброшенными складами. Тогда хотелось бы найти людей, которые ими обладают. Подобное снаряжение стоит очень дорого, но его можно выменять на огнестрельное оружие.
Была и еще одна причина, по которой воины стремились оказаться именно у «Кенвила» — от него легче ориентироваться.
Прорубаться через джунгли к Аусвилу путешественники не испытывали ни малейшего желания. Значит, надо найти старую дорогу, но сделать это спустя три года весьма непросто.
Тропа, уходящая от космодрома на север, поможет решить проблему. Провожая Жака, долы втыкали в землю специальные едва заметные вешки. Кроме того, наемники надеялись, что гетеры во главе с Тиун недалеко ушли из лесостепи. Передав мутанткам раненых девушек, отряд станет более мобилен.
За восемь суток отряд осилил лишь сто шестьдесят километров. Воины не собирались изнурять себя длительными переходами. Спешить им некуда. Привалы делались через каждые два часа. Пустыня не лучшее место для странствий, тем более на Оливии.
Один раз песчаный червь развернул такую воронку, что зазевавшегося Стюарта пришлось вытаскивать на веревках. Со злости шотландец разрядил в пасть чудовищу всю обойму своего автомата. Это, конечно, было бесполезное занятие — для подобного монстра пули — словно укус комара, но Пол хоть как-то отвел душу…
Вскоре земляне остановились на дневной отдых. Вода во флягах почти закончилась, наемники и оливийки ужасно страдали от жажды. Постелив одеяла Аято, Храбров и де Креньян легли на склоне пологого бархана. В стороне от остальных друзья хотела обсудить дальнейшие планы.
— Еще один рывок и мы у цели, — тихо проговорил француз. — А что дальше? Осваивать с гетерами новые территории? Признаюсь честно, у меня нет такого желания. По натуре я вольный ветер, мне нужен простор, свобода… Местный ландшафт жалок, убог и некрасив. Деревья маленькие и чахлые, трава желтеет быстро, с водой огромные трудности…
— Эстет, — иронично улыбнулся Тино. — Стоит подумать о гораздо более серьезных вещах. Рано или поздно до «Кенвила» доберутся аланцы. На его восстановление уйдет полгода. А это значит, максимум через десять — двенадцать месяцев здесь будет около двух тысяч солдат. Ни нам, ни мутанкам места не останется…
— Замечательная перспектива, — откликнулся Жак. — Значит, хотим мы того или нет, надо двигаться к Лендвилу. Саунт, конечно, обрадуется, но хочу напомнить, лемы находятся в состоянии войны с армией арка.
— Если Ярох и Коун уже не стерли с лица Тасконы город… — заметил русич. — Прошло три года.
— Вот об этом я и говорю, — вымолвил маркиз. — Мне чертовски надоело воевать. Лемы — неплохие люди, добрые, гостеприимные… Остановившись в Лендвиле мы будем вынуждены выступить на защиту союзников. Опять брать в руки меч, сражаться и убивать. А я хочу просто жить и любить Линду.