Но на все есть Божия воля. Ниже по течению реки на водопой после зимней спячки пришел огромный бурый медведь.
– Что это такое? – произнес зверь, увидев проплывающую мимо Венеру. Он с легкостью выхватил своими огромными лапами девушку из реки и положил ее на берег.
– Спасибо… – промолвила девушка, дрожащими ни то от страха, ни то от холодной воды губами.
– Это что за такое? – вновь спросил косолапый, теперь уже у девушки.
– Это я… – удивленно ответила она, а про себя подумала: «Надо же, а ведь яблочко наливное действительно волшебное! Я слышу, о чем говорит со мной медведь».
– Вижу, что ты… – продолжил зверь. – Куда идешь? Как сюда попала?
– Иду в темное царство, бороться со злом.
– Смотри-ка, какая смелая?! Ну что ж, желаю удачи! Только больше не тони, – добродушно напутствовал ее спаситель.
Яркое весеннее солнце быстро просушило ее одежды, и она, не останавливаясь, продолжила свой путь. Вскоре на лесной опушке среди прекрасных весенних цветов она увидела молодую девушку, необыкновенно красивую, похожую на удивительный цветок.
– Кто ты? – спросила девушка.
– Я Венера, – ответила путешественница.
– А-а, я знаю. Мне о тебе говорила моя наставница. Ты идешь бороться со злом. Молодец, укладываешься в срок. Я ждала тебя через неделю, поэтому у тебя есть время для отдыха. Отдохни и снова в путь.
Девушка приготовила ей постель из весенних цветов, мягкую и благоухающую. Венера уснула на три дня. Когда она проснулась, весна, а это была именно она, уже стояла с небольшим сосудом и туеском в руках.
– В туеске ты найдешь пыльцу цветов, ее с любовью для тебя набрали пчелы, в сосуде сок, который я тебе собрала с берез. Съешь маленький наперсточек пыльцы и сделай глоточек сока, и целую неделю ты будешь сыта.
На этом они и расстались. И благодарная, счастливая Венера продолжила с легким сердцем свой путь.
Шло время. Все длиннее становился день, все ярче и жарче светило солнце. На смену весне торопилось жаркое лето. Принцесса проделала значительную часть пути, прежде чем подошла к берегу огромного моря. На ее глазах невольно выступили слезы: по всему горизонту, куда ни глянь, простиралась нежно-голубая гладь воды, и не было ей ни конца ни края. Венера огорчилась, и слезы градом побежали из ее прекрасных глаз. Слезинка стекала за слезинкой и, ударяясь о морскую воду, тут же превращалась в жемчуг. Маленькие рыбки, увидев блестящий жемчуг, украдкой подплывали и, схватив жемчужину, возвращались в море. Огромный старый кит дремал в легких морских волнах, совсем рядом с прибрежными скалами. Рыбы так плескались и галдели, что невольно разбудили его.
– Что за шум?! – закричал он.
– Там девочка у берега, раздает всем жемчуг… – пропищала плоская камбала, проплывая мимо.
– Надо посмотреть… – решил старик, невольно перекатываясь с одного бока на другой. Но подплыв, он увидел вовсе не раздающую жемчуг девушку, а горько плачущую красавицу.
– О чем ты плачешь, милое дитя? Кто тебя обидел, кто заставил тебя так страдать?
– Я не могу перебраться на тот берег, а мне так нужно! – всхлипнула Венера.
– Тогда в чем дело? Зачем сырость разводить? Садись на меня, только, пожалуйста, не плачь. Хоть я и стар, пусть не с ветерком, но домчу тебя до берега, если тряхну стариной.
И он развернулся так, что девушка легонько, словно бабочка, порхая, вбежала ему на спину. Удобно там расположившись, она приготовилась к путешествию. Зрелище это было необыкновенным: огромный кит, выпускающий иногда фонтаны воды, и прекрасная девушка на нем, с длинными, развевающимися русыми волосами. А рядом с ними плыла огромная стая дельфинов. Играя в воде, дельфины выпрыгивали так высоко, что Венера невольно хохотала, любуясь ими. Они словно хотели отвлечь ее внимание от трудного и длинного путешествия. Стаи всевозможных рыб носились перед плывущим китом, желая тоже обратить внимание девушки на себя.
Когда наступила ночь, кит остановился на отдых. Он дремал на волнах, бережно держа уснувшую Венеру на своей спине. Наутро, как только взошло солнце, они вновь двинулись в путь. Вскоре к этой странной процессии добавилась стая чаек, прилетевшая им навстречу с долгожданного берега. К полудню путешествие принцессы на старом ките закончилось. Пока кит, со своим эскортом, удалялся от берега, она, не переставая, махала им вслед. Еще долго девушка вспоминала свое чудесное приключение. Было удивительно, но за это время Венера набралась сил и отдохнула, чтобы идти вперед, за клубочком.
Ах, время, время, как ты стремительно… Не прошло и трех часов, как юная красавица пришла к огромному саду, в котором росло великое множество разнообразных деревьев с удивительными фруктами. Было чувство, что сюда собрали все плодоносные деревья со всего мира. У входа в дивный сад девушка встретила красивую молодую женщину. Хозяйка, мило улыбаясь, подошла к Венере и заговорила:
– Кто ты? Что привело тебя сюда? И как прошла ты длинный путь?
– Меня зовут Венера. Я действительно пришла издалека. Вот за этим клубочком я иду бороться со злом. Если бы не мои помощники, мы бы никогда с вами не встретились. На протяжении моего долгого путешествия я все время встречала тех, кто помогал мне. И вот я здесь.
– Венера?.. Ах да, это о тебе говорила моя наставница много лет назад. Наверное, ты устала? Но у тебя почти нет времени на отдых. Завтра вечером ты должна будешь идти дальше, иначе ты не успеешь.
Приготовив для гостьи постель из луговых трав, накрыв принцессу одеялом из цветов, волшебница Лето жарким дуновением ветерка растворилась в воздухе, позволив девушке спокойно заснуть. Когда Венера проснулась, она увидела сидящую рядом с собой чародейку, в одной ее руке был небольшой кувшин, а во второй флакон.
– Возьми кувшин с янтарным майским медом. Возьми флакон с водою из живого родника. Они дадут тебе силы и крепость духа, чтобы могла ты завершить свой путь.
– Спасибо, спасибо, спасибо! – поблагодарила Венера и, не оглядываясь, пошла своей дорогой.
Шло время. Листья на деревьях постепенно стали менять свой окрас: они становились желтыми и ярко-красными. Трава стала желтеть, все больше было увядших цветов, менялись краски. Но не менее прекрасной все же была Земля. И несмотря на то что зелень почти исчезла, – глаз от природы было не отвести. Вечерами было слишком уж прохладно – это единственное, что мучило Венеру.
Как-то раз, пробираясь через дремучий лес, она увидела посреди тропинки старую избушку. Из нее вышла милая и добрая старушка. Увидев Венеру, она всплеснула руками:
– Красавица моя, как не замерзла ты до сих пор, ты ж совсем раздетая? Как ходишь ты в таком дремучем лесу одна, без сопровождения? Но ничего… я тебе помогу.
– А кто вы такая? – удивленно спросила девушка.
– Я бабушка Тайга… А про себя ты можешь мне ничего не говорить. Я все знаю. К тому же знаю, что человеку с грязной душой вовек меня не увидеть, и только тот, чье сердце наполнено любовью, у кого чистые помыслы, – может и увидеть, и услышать меня. Вот мы с тобой и познакомились, а теперь иди за мною.
И старушка звучным голосом крикнула:
– Звери лесные! Идите, спешите, хозяйке своей помогите!
И сразу из чащи, со всех сторон к избушке стали собираться лесные жители: медведи, волки, лисы, зайцы, дикие бараны и куницы, норки и чернобурки…
– Эта девушка, – сказала бабушка Тайга, – пришла к нам издалека. Задача у нее не простая. Идет она в мир зла, чтобы его уничтожить. Не погибнет зло – погибнет все живое на Земле, значит, и мы с вами тоже. Ей еще долгий и трудный путь предстоит, а зима не за горами. Пусть каждый из вас даст шерсти своей столько, сколько сможет.
Каждый зверь, не теряя драгоценного времени, подходил и сбрасывал кусочек шерстки в корзину. Собрав шерсти столько, сколько нужно, бабушка Тайга поблагодарила зверей и повела Венеру в избушку, где было очень уютно. В очаге потрескивали дрова, и тепло от печи окутало девушку, словно укрыло покрывалом…
– Спи, милая, спи… Утро вечера мудренее, – сказала старушка.
Проснувшись утром, Венера увидела новые теплые вещи рядом со своей кроватью: вязаный платок, пальто, рукавицы и даже обувь. Все было припасено, и ничего не было забыто. Взяв обновки, изготовленные собственными руками бабушки Тайги с большой любовью, и поблагодарив ее, Венера пошла дальше по лесной чаще.
Принцесса шла за клубочком, который, как мячик, катился впереди нее. А где-то там, в родном королевстве, ее с нетерпением ждали дорогие сердцу отец, матушка и два брата. Венера и не представляла, что разлука будет такой долгой, а сердце будет так тосковать. Если бы не обещание, данное крестной, она, наверное, давным-давно вернулась бы домой. Но сейчас мысль о том, что пройдена большая часть пути, успокаивала ее и давала силы идти вперед. Да и клубочек был уже с гусиное яйцо, а это значило, что скоро настанет конец ее тернистому и долгому пути – это пробудило в девушке желание ускорить шаг.
Она шла все быстрей и быстрей, иногда даже вприпрыжку. И вот, наконец, принцесса вышла из лесной чащи на широкое поле. По нему навстречу ей шла женщина средних лет. Ее походка была величественной, грациозной, неторопливой и слегка усталой. Было чувство, что она много работала и совсем не отдыхала. Ее волосы золотистого цвета сверкали в лучах заходящего солнца, которое спускалось к горизонту. Женщина, прикрыв глаза ладонью, внимательно посмотрела на девушку.
– Меня зовут Венера. Я иду бороться со злом. А вы, наверное, Осень? Мне о вас говорила крестная.
– Да, я Осень. Но ты так долго была в пути и так задержалась, что у тебя нет времени на отдых. Все что я могу сделать для тебя – это дать кисть спелого янтарного винограда, он утолит твой голод и спасет от жажды. Ягодки, вобравшие в себя энергию солнца, придадут тебе силы идти дальше и завершить то, что было начато тобою.
– Спасибо, матушка Осень! – сказала Венера. – Вы только не грустите, вы так божественно красивы, спасибо вам за все!
Она поспешила за клубочком, который раскручивался все быстрее и стремительнее, увлекая Венеру за собой.
Вскоре резко похолодало. Венера, надев теплые одежды, продолжила свой путь. Все чаще дул холодный, пронизывающий ветер. Его порывы сметали все на своем пути и не давали двигаться быстро. На смену летнему теплу пришли частые, промозглые осенние дожди. Но, несмотря на это, Венера продолжала идти вперед. Как-то под вечер около тропинки, по которой она шла, девушка увидела бревенчатую избушку, оказавшуюся заброшенным домиком лесника. День стал намного короче, и темнота укутала всю землю. Венера решила в избушке отдохнуть. Утром, открыв дверь, она от изумления застыла на пороге: чистый снег падал пушистыми хлопьями, укрывая все вокруг нежным, белым покрывалом. И принцесса двинулась в путь по рыхлому снегу, любуясь красотой наступавшей зимы.
Вдруг мимо нее по лесной дороге пронеслись расписные сани, запряженные четверкой белых оленей. Они мчались, не касаясь дороги, и только снег из-под копыт животных разлетался в разные стороны. В санях, одетая в роскошные одежды, сидела красивейшая из женщин. Такой красоты Венера еще не видела. Упряжка вихрем развернулась и, поравнявшись с девушкой, как вкопанная остановилась. Черты лица незнакомки были идеальны. Любой художник мечтал бы изобразить ее, но в то же время эта красота была словно неживая. И даже от убранства веяло морозом. Ее холодные прекрасные глаза ничего не выражали. Венера знала: глаза человека – это зеркало души. Она увидела, что перед ней прекрасное божественное творение, но абсолютно бездушное. Женщина с надменным видом и застывшей маской на лице спросила ледяным голосом:
– Ты кто такая? Куда идешь? Зачем?
– Я Венера, иду издалека. Бороться со злом.
– А зачем с ним бороться? Пусть все живое погибнет, пусть везде наступит зима. Посмотри, в каком красивом убранстве будут стоять сады и горы, реки и моря… И только я одна… больше ни души… Да, может, еще ты?… Я – Снежная Королева, поехали со мной. В моем царстве ты обо всем забудешь. Я помогу тебе забыть. Об этом ты не пожалеешь! Оставшись со мной, ты будешь счастлива безмерно!
И Снежная Королева запела песню, а начавшаяся вьюга аккомпанировала ей. Уставшую девушку стало клонить в сон, и она уже почти уснула, хотя и держалась еще на ногах. И уснула бы, если бы не свора собак во главе с белым пуделем, появившиеся неизвестно откуда. Лай собак испугал оленей, и они, встрепенувшись, понеслись по дороге. Венера, до конца не придя в себя от чар, – не могла понять, что с ней происходит. В этот момент она увидела белого пуделя.
– Мой друг… Ты был с крестной моей? Ты провожал меня, это так? – чуть слышно произнесла Венера.
– Конечно, так, все это время, мне было позволено наблюдать за тобой. И я не мог прийти на помощь раньше срока, отведенного судьбой. У каждого, кто помогал тебе все это время, был свой назначенный срок и был свой час. Любое действие, которое делал каждый из нас, было записано в твоей книге жизни, но тебе это было неведомо. Я не могу больше здесь находиться, мне необходимо вернуться. Тебе хочу сказать – ты в конце пути, осталось совсем немного.
И пудель вместе со своими попутчиками исчез так же неожиданно, как и появился. Усталая, опьяненная музыкой Снежной Королевы, маленькая принцесса продолжила свой путь. Иногда она глубоко проваливалась в снежные сугробы, они были выше ее роста, но выбиралась из них и продолжала идти. Добравшись до лесной опушки, она в бессилии присела отдохнуть и не заметила, как задремала. Неожиданно открыв глаза, она увидела стоящую перед собой довольно взрослую женщину. Ее волосы были покрыты сединой и, хотя лицо все еще было молодым, взгляд был очень усталым.
– Ты кто? – спросила ее женщина.
– Я Венера. Я пришла издалека и иду бороться со злом. А вы, наверное, матушка Зима?
– Да, ты угадала, я Зима, и очень давно жду тебя. Я так устала. Ты видишь посох мой?
– Да, вижу, – ответила девушка.
– Я дам тебе его, и он поможет дверь заветную открыть, туда, откуда многим нет возврата. В тебя же верю я, чисты твои глаза. В них вижу твою душу, а в ней любовь ко всем живущим на Земле – она тебе поможет.
– А как же вы без посоха? Ведь он вам нужен!
– Посох нужен не мне, а людям. Не будет посоха у меня – не будет зимы, и весна не придет вовремя, и лето не будет жарким, и осень не будет благодатной. Да только люди таких перемен своими делами заслужили. Вот мы и начали шалить с сестрами. Там, где ждут лето, прихожу я, а где ждут меня, – приходит весна. Вот победишь темные силы, вернешь мне посох, и мы перестанем с людьми играть. Да, совсем забыла: сейчас иди прямо по тропинке, никуда не сворачивая, а то, я смотрю, клубочек-то твой закончился. Эту тропинку проложили те, кто до тебя здесь был. Да без посоха моего им было не найти дверь. И только ты ее откроешь. А как найдешь вход у старого дуба, на лесной опушке, только посохом взмахни – дверь и откроется.
Поблагодарив Зиму и простившись с ней, Венера пошла дальше по дорожке, ведущей вглубь леса. Чем дальше проходила она, тем сильней становился мороз. Дело шло к вечеру, серая тень опускалась на землю. Очертания деревьев сливались с темнотой наступающего вечера, все вокруг было серым и неприглядным. Венера, совсем обессилев от длинного и трудного пути, с трудом передвигалась. Вдруг впереди себя она увидела огромный раскидистый дуб, выросший прямо на дороге. Рядом с дубом на цепи сидел огромный лев с охапкой сухого сена перед ним. От голода зверь рычал и пытался сорваться с цепи, которая сделала его узником. Венера увидела невдалеке целую гору мяса, до которой зверь не мог дотянуться, и поэтому был еще более озлоблен. Те, кто посадил его на цепь, хорошо знали, как сделать его разъяренным. Раздразнив любимым лакомством, льву оставили только сено. Запах лежащего рядом, но недосягаемого мяса будоражил голодного зверя, и он становился еще более разъяренным.
Венера взяла кусок мяса и, осторожно подойдя к зверю, положила его перед ним. Лев звериной хваткой вцепился в мясо и, мурлыкая от удовольствия, занялся поеданием. В этот момент девушка тихонько взмахнула посохом. И в ту же минуту раскрылись широкие двери, ведущие в темное царство.
Серость и смрад… Первое, что принцесса почувствовала, – неприятный леденящий холод. Но это не остановило ее. Венера, оставив посох у ворот, неторопливо пошла дальше, вглубь царства. Вскоре до ее слуха донеслась громкая, неприятно выворачивающая все наизнанку музыка, вопли, дикие стоны и неестественный смех. Не испугавшись, она пошла дальше. Через какое-то время взору девушки открылась поляна, освещенная огнем костра. Вокруг костра сидели самые безобразные и нелепо одетые особи, которых она когда-либо видела в своей жизни. Вдруг пламя вспыхнуло ярче, и свет от костра осветил ее. Вся братия, затихнув, а потом быстро поднявшись, – ринулась к ней.
– О-о-о! Кто к нам пожаловал! Хорошо, что ты пришла! Мы давно тебя ждем! – закопошилась вокруг нее нечисть.
– Разве вы знаете меня? – пытаясь отпрянуть в сторону, спросила девушка.
– Конечно, знаем! И давно ждем! Ты Венера – девушка, которая должна победить всех нас, да не тут-то было! Это мы научим тебя быть злой и жестокой. Это ты будешь ненавидеть своих родителей, ненавидеть друзей, ненавидеть все вокруг. Ты станешь служить нам. Тебя все будут бояться, от тебя все будут разбегаться. Ты станешь королевой и будешь править миром.
– Нет! – сказала девушка. – Это невозможно! Я не смогу быть такой!
– Куда ты денешься? – ответили темные силы. – Вот посидишь сейчас в клетке и одумаешься!
– К тому же, ты выйдешь замуж за моего сына! Нарожаешь ему много злобных маленьких детишек, – прошепелявила Баба-яга.
– Нет, вам не удастся одолеть любовь, которая живет во мне.
– Да что вы с ней церемонитесь? – сказал Святогор. – Упрятать ее побыстрей в клетку, и дело с концом!
Нечисть, посадив Венеру в клетку, расползлась спать по своим конурам и норам. Девушка, оставшись одна, прекрасно поняла, что без помощи ей не обойтись. И тут она вспомнила о розе, которую еще осенью спрятала у сердца, чтобы цветок не замерз. Вынув розу, принцесса поразилась. О чудо! Все лепестки были на месте. Цветок, пробыв столько времени без воды, оставался таким же свежим, как и в первый день. Наклонившись над розой и тихонько прошептав: «Помоги мне, помоги мне, помоги мне». Венера стала ждать. Ждать ей пришлось недолго. В скором времени появился белоснежный ангел, с огромными крыльями за спиной.