– Поговорить спокойно не дают супругам! Отойдем, милый, в сторонку. Поговорим полюбовно, без свидетелей. Надоела эта жизнь. Всюду все суют свой нос, нигде нет покоя!
Неожиданно из кустов выскочил вампир, вытирая свои губы от свежей крови:
– О чем базар? – спросил вампир у Смерти.
– Да вот, решаем, как старуху с сыном погубить… Я думаю, надо их убить… Да какой, правда, прок от этого… они смерти не боятся. Это людишки за жизнь трясутся, а при слове «смерть» в обморок падают. А эта больно мудра и сына научила, что смерть – конец одной жизни и начало другой. Вот шельма умная!
– А может, мне прикинуться добреньким? Прийти пососать у них энергии немножко, чтобы они совсем обессилели? Да только вряд ли это что-то даст. Они в день столько вдвоем любви производят, что от нее и захлебнуться можно! Нет! Я поберегу себя, я лучше кровушки попью на стороне.
Вдруг из лесной чащи раздался душераздирающий крик. Из старой избушки на лесной опушке выскочил молодой Леший, а за ним Лешиха – со сковородой в руке. Ее волосы разметались в разные стороны, если это можно было назвать волосами. Скорей, это пакля на голове, которую много лет уже не мыли и тем более не чесали.
– Что случилось? – спросила у Лешихи Смерть.
– Представляешь, – писклявым голосом на всю чащу завопила Лешиха, – с самого утра мыла, убирала, спину чуть не сломала, порядок везде навела, себя в порядок привела. Лежу, жду. Приходит этот чертило. «Маша! – говорит мне. – Дай поесть!» А какая я ему Маша? И что он принес, чтобы я поесть приготовила?! Ну я и не выдержала, взяла под руку, что попало, и огрела! – пояснила Смерти Лешиха причину ссоры, покачивая в руках огромную сковороду.
А в это время, в свою очередь, Леший жаловался вампиру:
– Представляешь! Где я только сегодня не побывал! Что я только сегодня не повидал! Скольким я сегодня вреда причинил! Устал… как гончая собака на охоте. Иду домой с мечтою – молодая, любимая женушка встретит, накормит, пожалеет, приголубит, спать уложит. Да не тут-то было! Пришел домой – она бровью не повела и кричит: «Я не спала!» Дома грязь, ногу поставить негде, на кастрюлях плесень, в чашках мыши гнезда наделали, а она кричит: «Я сегодня все мыла!» Ну как тут не вспомнить Машу, милую, нежную, заботливую, внимательную, вот только бедную! Позарился я на богатство, думал, буду жить припеваючи, горя не знаючи… Да не тут-то было! Ах, Маша, Маша, бедная моя Маша. Да лучше бы на воде и хлебе, только в тепле и чистоте…
– А что тебе мешает? – спросил вампир у Лешего.
– Э-э-эх, нет больше моей Маши… Была Маша, да только теперь не наша… Вышла замуж за дровосека. Изба – что тебе закрома! Все есть! Чистота, порядок и уют. А главное, душевное тепло, окружает теперь… только не меня, а дровосека. Эх, жизнь проклятая и нечего в ней нет интересного.
– Ошибаешься! – воскликнул вампир. – Очень интересная тема назрела, как Бабу-ягу с ее сыном со свету сжить. Старший обещал награду тому, кто придумает, как все это устроить.
– Да ну, ерунда! Что он может предложить в награду?
– Ну, я не знаю… Мне кажется, предложение очень заманчивое…
– Какое?
– В ступе Бабы-яги отправиться в кругосветное путешествие!
– И ты ему поверил? Какой ты глупый, ведь он только обещает. Сам себе все зацапает, хвостом крутанет, только мы его и видели! Что, в первый раз такое, что ли?
– Да, конечно, не в первый раз, сколько раз меня обманывал… НЕТ, НЕТ, что ты такое говоришь?! Ведь наш властелин в мире самый лучший, самый честный и самый справедливый!..
…И тут засверкали молнии, раздались раскаты грома, клубы дыма покатились из земли, и все осветилось вокруг багряным заревом. Пред ними предстал во всей своей красе – царь тьмы, некогда падший ангел. Он возмужал, окреп, его звериный оскал стал угрожающим, а взгляд не знамо чьим, лишь только ухмылка на устах отдаленно напоминала в нем прежнего ангела. Одежды его стали ярко-красными, вместо крыльев – вырос хвост. А на голове появились небольшие аккуратненькие рожки.
Вся нечисть сбилась в кучу у костра:
– Мы…
– Я…
– У нас… У меня… – пытался каждый начать разговор. Но царь тьмы угрожающе поднял руку кверху и произнес:
– Закрыли рты! Перестаньте вякать! Слышал я тут вашу пустую трескотню. Ничего без меня не можете сделать! Ваши выдумки их не напугают и не сломят. Они даже под облезлым кустом будут чувствовать себя счастливо, потому что любят друг друга. Что ж! Мне не жаль дать вам хороший совет! Только болезнь сына может забрать силы у матери! Только болезнь сына заставит мать пойти на сделку даже с дьяволом! Надо сделать так, чтобы сын Бабы-яги заболел. Только тогда мы сможем приручить этих влюбленных! И сделать своими союзниками, а не врагами. Давайте, нечисть моя! Становитесь в круг! Пляшите танец ваш зажигательный! Пусть в этом танце родится болезнь! Направьте ее к сыну Йоги! И увидите, что будет дальше!
А дальше… рано утром, сын Бабы-яги впервые за много лет не поднялся с кровати, не пошел на реку умываться, не попросил у нее покушать. Он тихонечко лежал и тяжело вздыхал. Вначале мать подумала, что сын просто спит. И только когда солнце высоко поднялось над горизонтом, она подошла к сыну, взяла его за плечо и тихонько спросила:
– Сыночек мой. Что случилось с тобой, дорогой? Почему не встаешь? Уже день давно на дворе.
– Мама, я умираю. Нет сил у меня дышать. Есть не хочу, пить не хочу. Слабость во всем теле. Не знаю, что со мной, мама.
– Боже мой! Что же ты все это время молчал!? Почему не позвал меня раньше!? Сыночек, любимый, что же мне делать? Не покидай меня, не оставляй одну. Как мне помочь тебе? Что для тебя сделать? – неистово причитая в отчаянии, металась мать.
– Не знаю, мама. Только чувствую, что Смерть стоит уже у меня за спиной, я вижу ее, – ответил ей горячо любящий сын.
Действительно, невдалеке от дома, за деревьями, мелькнул белый саван. А на солнце сверкнуло острие косы. Смерть ждала, но все еще не решалась войти в дом.
– Нет, сынок, нет. Смерть не заберет тебя у меня. Мы одолеем твою болезнь. Я сейчас приготовлю тебе свое волшебное снадобье, и ты обязательно поправишься.
Йога быстро растопила печь, собрала все свои волшебные травы, и пока готовился отвар для сына, села рядом с ним. Вытирая ему пот со лба, молила Бога – не покидать ее с сыном, дать возможность его исцелить. Но не помог отвар, жизнь Святогора тихонько угасала. Он больше не говорил с ней и лишь жалобно стонал. Тогда она решила бежать к людям и пытаться просить у них помощи. Вбежав в деревню, Яга что есть силы закричала:
– Люди добрые, помогите! У меня сыночек умирает! Люди добрые, спасите моего сына! Он все, что у меня осталось! Помогите! Не проходите мимо!
…Но люди проходили мимо, не обращая на нее внимания. Тогда, в бессилии, женщина опустилась на колени, и, подняв руки к небу взмолилась:
– Господи! Помоги мне, пожалуйста! Пошли исцеление моему ребенку! Я готова на все твои условия! Мою жизнь забери! Только жизнь сына не губи! Помоги ему, Господи!
Но Бог не услышал Бабу-ягу. В ответ она не услышала ни голоса Бога, ни голоса ангела, ведущего ее по жизни. Зато она услышала другие голоса, и другие силы пришли помочь ей…
– Что скулишь, старая? – раздался вкрадчивый, хриплый голос дьявола, идущий словно из подземелья. У Яги от этого голоса словно похолодело все внутри. Ее душа готова была выскочить из тела. И тем не менее, собрав волю в кулак, она чуть слышно ответила:
– Ребенок у меня умирает.
– Ребенок? Бога просишь о помощи? Ха-ха-ха! – заливисто расхохотался демон. Несмотря на это, Йога ответила:
– Да, прошу помощь. Очень прошу…
– Не поможет тебе Бог. Он не слышит тебя сейчас. Только я один способен услышать тебя и помочь. Хочешь помощи от лукавого?
– А мне все равно… – не задумываясь, ответила безутешная мать. – Мне все равно, от кого придет помощь. Лишь бы это помогло моему сыну. Да, хочу помощи, очень хочу! – еще более убежденно ответила женщина.
– Но за это я возьму высокую плату. Ты даже не представляешь себе, какую.
– А мне все равно, я на все готова! Я готова жизнь свою отдать – лишь бы мой сын остался жив!
– Ха-ха-ха-ха. Да нет! На что мне твоя жизнь? Что с ней делать? Нет, мне жизнь твоя не нужна.
– Я все равно на все готова, на любое твое условие! Помоги! Спаси моего сына, если можешь!
– Могу. Конечно, могу! Но для этого вы оба должны отдать мне свои души! Ты готова?
– Готова! Готова! Я сейчас на все готова, только бы сыночек жив остался!
– Смотри, старая, не шали! Мы с тобой сегодня заключили договор: теперь ты вместе с сыном будешь служить только темным силам!
Подойдя к Йоге, дьявол легко достал душу, приложив руку к ее сердцу, и спрятал ее в небольшой ларец. В тот же миг дьявол, Баба-яга и Святогор оказались в темном царстве. Подойдя к сыну Яги, царь тьмы достал и его душу, положил все в тот же ларец.
– Теперь вы стали такими же, как и мы! Что ж, присоединяйтесь к нашему костру. Наслаждайтесь жизнью, веселитесь и не скучайте.
Баба-яга и Святогор с перекошенными от злости лицами вместе со всеми пустились в пляс. Вскоре Яга, устав от танцев, уселась отдохнуть. Рядом с ней у костра присела Смерть.
– Слушай, – зашепелявила Яга, – а я смотрю, вы здесь неплохо устроились. Танцы, развлечения, дискотеки. Там гляжу, вон бар невдалеке. Опять же Интернет и банкоматы рядом. А главное, работает все. Дороги ровные, как заграничные автобаны, ни как у меня в лесу, колдобины да буераки. Все ноги себе на них побила. А уж про технику молчу… Смотрю, и душ у вас есть, и теплый туалет даже, а у меня – все удобства во дворе! Можно сказать, в открытом поле, то есть – в лесу. Да какая разница, все равно в открытом… Какие ж вы счастливые! Сколько ж я много на своем веку потеряла! Э-эх, не жизнь! МАЛИНА!
– Да-а, мы всегда используем самые передовые блага цивилизации. Да оно и понятно! Наш-то хозяин один из первых стоит у истоков технологий. Под его чутким руководством все разрабатывалось и внедрялось, – добавила Смерть.
– Слушай, давно хотела с тобою встретиться да поговорить. Ведь сколько сотен лет живу я на Земле, а сколько раз тебя просила – приди и забери меня, и ведь просила искренне, не лукавя, так почему ты ко мне ни разу не пришла и не забрала меня? – спросила у Смерти Баба-яга.
– А какой мне был интерес? – ответила ей Смерть. – Ведь у тебя не было страха передо мной: ты спокойно могла ни то что издали меня увидеть, а даже встретиться лицом к лицу. К таким приходить мне – несподручно. Ни радости тебе, ни развлеченья.
– Да, это точно, – ответила Яга. – Чего-чего, а смерти я никогда не боялась. Ведь что такое смерть? Ну, помер ты. Пришел на небеса. Дал всем отчет – и вновь на Землю, только в более красивом теле. Да и жизнь может быть намного лучше, чем была. Ну что, подруга, пойдем отдыхать? А завтра утром ты все мне здесь покажешь…
…И в это завтра Венере исполнилось восемнадцать лет. Она проснулась очень рано, ее сердце трепетало от предчувствия чего-то необычного. Принцесса пошла в любимый сад, где так прекрасно пел соловей. Ее душа, наполненная до краев любовью ко всему живому, переполнялась чувствами нежности, любви к солнцу, взошедшему над горизонтом, к голубому небу, к деревьям в саду, к соловью, поющему чарующую трель, к цветам, растущим на клумбах, к бабочке, присевшей на бутон, к пчеле, прилетевшей за пыльцой. Все в этот день для нее было особенным, все было не так, как раньше… Она была уверена, что должно случиться что-то необыкновенное. И это произошло…
Не успев уйти из сада, Венера увидела в лучах восходящего солнца свою дорогую крестную. В золотистых одеждах к ней приближалась ведьма. Это была именно она. Походка ее была усталой, лицо печальным, и только в глазах отразилась сдержанная улыбка при виде Венеры. Крестная шла в сопровождении красивого белого пуделя. В зубах у собаки была нежно-белая роза. Девушка стремительно бросилась навстречу идущим и, закружив в объятиях милую крестную, закричала:
– Моя дорогая крестная! Почему ты так долго не приходила ко мне? Я думала, что ты меня забыла. Где ты была три долгих года, и почему ты такая грустная? Что случилось?
– Я была отсюда далеко, – с тоской в голосе проговорила женщина, – и пыталась помочь одной матери и сыну победить зло, но, к сожалению, мне не удалось.
– А что такое зло, крестная?
– Зло – это когда один человек может ударить другого, зло – это когда человек может забрать то, что ему не принадлежит, зло – это когда человек может осудить кого-то. Зло – это когда ты радуешься, видя горе соседа, а при этом, лукавя, сочувствуешь ему.
– Разве такое возможно?!!! – удивленно спросила Венера.
– В вашем королевстве – нет! Но по всей Земле люди так и живут. А чтобы все изменить – нужно победить зло. Только вот я не смогу это сделать.
– Ты потеряла силу?! – воскликнула Венера.
– Нет, что ты, – улыбнулась крестная, – силу потерять невозможно, просто у каждого есть своя задача. К сожалению – эта задача не моя!
– А чья? – спросила с любопытством и интересом девушка.
– Есть в мире только один человек, который способен на такой подвиг. Да вот не знаю, согласиться ли он на это… Хватит ли у него силы и смелости? Будет ли у него желание помочь людям?
– Разве можно от этого отказаться? Ведь это честь – быть избранным. Такая судьба принесет только радость, если все удастся выполнить! Как жаль, что эта честь выпала не мне… – сказала юная принцесса.
– Ты глубоко заблуждаешься, – ответила ведьма. – Еще до твоего рождения именно тебе была уготована эта участь – прийти на Землю и победить зло. Долгих восемнадцать лет я ждала этого часа. А ты готова – не боишься?
– Конечно, готова! Я только не знаю, что мне нужно делать? – ответила девушка. – Я вовсе не боюсь! Ведь трудный путь пройду я не одна. Вместе со мной все это время будет любовь родителей, наставление твое и благословение Всевышнего. Сейчас, в этот значимый момент, я чувствую Его любовь, поддержку и защиту.
– Ну что же, милая. Осталось только услышать от меня наставление мое. Знай, тебе предстоит пройти нелегкий путь длиною в год. На своем пути ты встретишь четыре времени года: Весну, Лето, Осень и Зиму. Все они мои помощницы. С каждой из них ты встретишься в свое время, и каждая из них подарит тебе свои подарки, которые помогут и защитят тебя в пути. Много трудностей тебе придется преодолеть, много препятствий. Я дам тебе клубочек, чтоб ты знала, куда идти. Он доведет тебя до Зимы. А дальше уже Зима укажет дорогу. Тебе нужно будет найти вход в темное царство. И там, в самом сердце тьмы, победить зло. Запомни, больше всего нечисть боится ЛЮБВИ, только это чувство сможет их остановить. Там, в царстве тьмы, все будут безобразны, и лишь один из них, несмотря на его страшный внешний вид, все еще имеет душу, которая томится в темнице. Открыть ее не составит большого труда для человека, любовь которого не имеет границ. Ты и есть этот человек! Иди и ничего не бойся. Будь уверенной и никогда не оглядывайся назад.
Вдруг пудель, встав на две лапы, заговорил человеческим голосом:
– Я тоже хочу тебе помочь! – обратился он к юной красавице.
– Ой, крестная, смотри – собачка говорит!
– Ты что, милая? Совсем забыла, о чем мы с тобой говорили при встречах? Я ведь знаю язык животных, растений и птиц. Разве ты забыла, что все живое в этом мире когда-то общалось посредством мысли, и людям не нужны были слова? Это сейчас люди не только мысли не слышат, но и не могут понять друг друга при разговоре, потому что каждый из них говорит, не слушая другого. Разве ты забыла, что во Вселенной слышен даже писк маленького комара, который попал в беду. Все растения, животные и птицы, которые меня окружают, тоже понимают человеческий язык. Помни об этом. А для того чтобы ты смогла преодолеть свой трудный путь, вот тебе наливное яблочко, оно не простое. Съешь его, моя маленькая принцесса, и ты получишь возможность понимать язык всех живых существ на Земле. Без этого ты не осилишь свою дорогу. Что ты хотел сказать крестнице, мой друг?
– Я знаю, что ей будет очень трудно одолеть темные силы. Поэтому, Венера, я дарю тебе самое дорогое, что у меня есть – вот этот волшебный цветок. Эта роза тебе обязательно поможет. Когда тебе будет очень тяжело – достань цветок и прошепчи три раза: «Помоги мне», – и тут же появится твой помощник. Но только сделай это в крайнем случае, когда ты сама не сможешь справиться с опасностью. Обещаешь?
– Конечно, обещаю! Спасибо тебе, милая собачка! Огромное спасибо!
Солнце уже вовсю грело своими лучами землю, когда из дворца к ним вышли король и королева с двумя братьями. Узнав о том, что Венера собралась в далекий путь, братья очень просили ее взять их с собой, но она отказала им. Ведь ведьма поставила условие, что в дорогу пойдет только одна Венера. Она обняла мать и отца своих и с милой улыбкой попыталась их успокоить: «Не горюйте обо мне, мои дорогие, вы остаетесь не одни, а ваша любовь будет помогать мне в трудную минуту и согревать меня своим теплом. Время быстро пролетит, и я к вам обязательно вернусь».
Помахав всем на прощание, Венера вышла за ворота города. В этот момент король с королевой увидели, что пуделя и ведьмы, еще недавно стоявших рядом, нет. За долгие годы они так и не поняли, каким образом она неожиданно появлялась и так же неожиданно для всех исчезала. Это маленькое чудо в ту минуту вселило в них надежду, что с их дочерью ничего не случится.
Была ранняя весна, когда девочка покинула королевство. С каждым днем все больше встречалось на ее пути зеленых деревьев, прямо на глазах подрастал травяной ковер. Веселые трели птиц окружали Венеру. Она шла через равнины и чащи, через горы и поля. Однажды ей пришлось переходить бурную, стремительную реку, неожиданно поскользнувшись, она упала в воду. Течение понесло ее. «Ну, вот и все, – промелькнуло в голове у девушки. – Как жаль, что путь мой окончен, еще не начавшись».
Но на все есть Божия воля. Ниже по течению реки на водопой после зимней спячки пришел огромный бурый медведь.