Она взялась за весла и повела лодку назад, солнце сверкало, ветер плясал, и воздух полнился голосами ее детей.
Хороший, удачный день, подумала она, а весна так близко, что уже почти ощутима на вкус.
— Беги домой, Эймон, и принимайся за чистку рыбы. Ты, Брэнног, займись картошкой, а я пока привяжу лодку.
— Я с тобой! — Тейган сунула руку в ладонь матери. — Я буду помогать.
— Отлично, нам как раз надо будет захватить воды из ручья.
— А рыбе нравится, когда мы ее ловим и едим?
— Не скажу, что нравится, но таково ее предназначение.
— Почему?
Почему. Это было первое слово, произнесенное Тейган, вспомнилось Сорке.
— А разве высшие силы не поселили рыбу в воду, а нас не научили делать сети и удочки?
— Но плавать им, наверное, больше нравится, чем жариться на огне.
— Надо думать… Поэтому мы должны быть благодарны, когда едим.
— А если мы не стали бы их ловить и есть?
— Мы бы чаще всего сидели голодными.
— А они разговаривают под водой?
— Ну, знаешь, ни разу не беседовала с рыбой в реке. Иди-ка. — Сорка потуже запахнула на малышке плащ. — Холодает. — Она подняла голову и увидела, что солнце почти скрылось в тучах. — Похоже, надвигается гроза. Надо поторапливаться.
Она выпрямилась, и в этот момент их окутал туман. Серый и грязный, он стелился по земле подобно змею и будто гасил яркий свет этого дня.
Нет, это не гроза, поняла Сорка. И опасность вот она, совсем близко.
Она прижала Тейган к себе, и тут из тумана возник Кэвон.
Весь в черном, шитым серебром, наподобие звезд на ночном небе. Его волосы волнами лежали на плечах — эбонитовое обрамление сурового и красивого лица. В его темных, как сердце цыгана, глазах, ощупывающих Сорку, читались сила и удовольствие.
Она чувствовала его липкий взгляд, как если бы он ощупывал ее руками.
На шее у него, будто солнце, сверкал большой серебряный кулон с крупным камнем по центру — словно мерцающий красный глаз. Это что-то новое, поняла она, ощутив исходящую от него черную силу.
— Прекрасные девушки, — произнес он с поклоном.
— Тебя сюда не приглашали.
— Куда хочу — туда хожу. И что я вижу? Женщину с малюткой, одних. Легкая добыча для разбойников и волков. И некому о тебе позаботиться, Смуглая Сорка. Я вас провожу.
— Я сама себя провожу. Исчезни, Кэвон! Понапрасну теряешь время и силы. Я никогда не покорюсь такому, как ты!
— Еще как покоришься! Быть со мной тебе предначертано судьбой. Я это видел в магическом кристалле.
— То, что ты в нем видишь, — сплошная ложь. Ты выдаешь желаемое за действительное. Никаким предназначением тут и не пахнет.
Он лишь улыбнулся, и улыбка его, как и голос, была исполнена обольщения.
— Вместе мы станем править этой землей — и всеми прочими, стоит лишь захотеть. Ты будешь носить тонкие яркие ткани и украшать себя драгоценными камнями.
Он сделал круговой взмах руками. Тейган так и ахнула: на маме оказался богатый, из роскошной красной ткани, наряд — такой впору королеве носить. Россыпь бриллиантов и золотая корона, тоже вся усыпанная камнями.
Сорка, так же быстро, щелкнула пальцами и вновь оказалась в своем простом плаще из черной шерсти.
— У меня нет ни нужды, ни желания носить твои яркие одежды и блистать. Оставь меня и мою семью, иначе познаешь на себе мой гнев.
Но он рассмеялся, смех его звучал дружелюбно и радостно.
— Не странно ли, душа моя, что мне нужна только ты и никто иной? Ты со своим огнем, красотой, могуществом. И все это предназначено мне.
— Я женщина Дайти и всегда ею останусь.
С негодованием Кэвон щелкнул пальцами.
— Дайти больше интересуют его набеги и турниры, его ничтожные войны, чем ты или детеныши, которых ты ему принесла. Сколько минуло лун с тех пор, как он в последний раз делил с тобой ложе? По ночам ты мерзнешь, Сорка, я это чувствую. Со мной ты познаешь наслаждения, о которых и не слыхала. И я сделаю из тебя нечто большее, чем ты есть. Я сделаю из тебя богиню.
Подобно стелющемуся по земле туману ей в душу закрался страх.
— Да я скорее сама на себя руки наложу, чем лягу с тобой в постель! Ты просто жаждешь большего могущества.
— А ты — нет? Глупо. Вместе мы сокрушим любого, кто станет на нашем пути, заживем как боги, станем равными богам. И ради этого я дам тебе то, чего больше всего жаждет твоя душа.
— Моя душа для тебя потемки.
— Ты понесешь ребенка взамен утраченного. Моего сына, которого ты родишь. И он будет наделен таким могуществом, какого не ведал никто в прошлом и не узнает никто после него.
На Сорку нахлынуло горе утраты, а еще — страх, жуткий страх оттого, что он посеял в ней крохотное семя желания. Желания ощутить в себе росток жизни, сильный и настоящий.
Кэвон почуял этот страх и шагнул ближе.
— Сына, — прошептал он. — У тебя в утробе. Откуда он выйдет сильным и славным — с ним никто не сможет сравниться. Протяни же руку, Смуглая Сорка, и я дам тебе то, чего ты так желаешь.
На миг она дрогнула, только на мгновение — боги, как она жаждала этой новой жизни!
И в эту секунду из-за ее спины выскочила Тейган. Она швырнула в Кэвона камнем и угодила прямо в висок. По его бледной щеке потекла тонкая струйка темной, почти черной крови.
В глазах сверкнуло бешенство, он мгновенно отпрянул, принимая позу нападения. Но Сорка опередила его и отбросила назад одним волевым усилием.
Она подняла дочку на руки.
Теперь вокруг нее кружился ветер — ветер, рожденный ее яростью.
— Я убью тебя тысячу раз, заставлю корчиться в муках десять тысяч лет — только тронь мое дитя! Клянусь всем, что у меня есть.
— Ты мне угрожаешь? Ты и твоя малявка? — Он перевел взор на Тейган и расплылся в улыбке, напоминающей смерть. — Хорошенькая крошка. Блестит, как рыбка в ручье. Может, поймать да и съесть тебя?
Тейган прижималась к матери и дрожала, но не струсила.
— Уходи!
Злость и страх выпустили наружу ее юную, еще не опробованную энергию, которая поразила колдуна не хуже камня. Теперь кровь потекла у Кэвона изо рта, и улыбка его превратилась в оскал.
— Сначала тебя, потом братца. Сестру… Эта пусть сперва немного созреет и тогда принесет мне сыновей. — Кончиком пальца он размазал кровь по лицу и в форме креста нанес на свой амулет. — Я бы смог оставить их тебе, Сорка, — сказал он. — Но раз так — ты увидишь их смерть.
Сорка прижалась губами к ушку Тейган.
— Он ничего не может тебе сделать, — зашептала она и в ужасе увидела, как начал меняться Кэвон.
Его тело стало колыхаться и виться подобно туману. Амулет сверкал, камень в нем вращался, и глаза колдуна сделались такими же красными, как камень.
Все тело покрылось черной шерстью. Из пальцев выросли когти. Он будто распростерся над землей, запрокинул голову и завыл.
Медленно и аккуратно Сорка поставила девочку на землю, вновь закрыв дочку собою.
— Он ничего не сможет тебе сделать. — Она молилась, чтобы это было так, чтобы магическая сила, которую она заключила в медный амулет, устояла и сейчас.
Потому что теперь было ясно, что Кэвон продал душу силам зла.
Волк оскалил пасть и прыгнул.
Она резко подалась вперед, выставив руки, собрав всю свою энергию, так что ладони вспыхнули ярким белым огнем. Когда вспышка достигла волка, он завопил почти человечьим голосом. Но не отступил, а продолжал кидаться и лаять, а глаза его горели диким огнем, и выражение их было зловеще человеческим.
Зверь выбросил вперед лапы, схватил Сорку за юбки и рванул на себя. Тогда воздух прорезал крик Тейган.
— Уходи! Уходи! — Она кидала в волка камнями, и при ударе камни превращались в огненные шары, так что туман наполнился запахом горящей плоти и шерсти.
Волк снова кинулся с протяжным воем. Тейган попятилась, а Сорка хлестнула зверя что было сил. Плащ на девочке распахнулся. Из медного амулета на ее шейке вырвался прямой и острый, как стрела, язык синего пламени. Он ударил волка в бок, выжигая на шкуре знак в форме пентаграммы.
Волк с отчаянным воплем бросился прочь. Сорка собрала всю свою силу, свет и надежду и мощным пучком запустила ему вдогонку.
Все вокруг побелело, ослепив ее. В отчаянии она нащупала ручонку Тейган и упала на колени.
Туман рассеялся. От зверя остался только опаленный клочок земли, формой повторяющий его очертания.
Тейган, в слезах, держалась за мать, прижималась к ней — сейчас это была просто маленькая девочка, до смерти напуганная злым чудовищем.
— Ну-ну, все позади. Ты в безопасности. Надо идти домой. Нам нужно домой, малышка.
Но Сорка не держалась на ногах. Впору было самой плакать от бессилия. Было время, когда у нее хватило бы сил пролететь через лес с ребенком на руках. Сейчас ноги подкашивались, в горле жгло, а сердце билось так стремительно и так сильно, что его удары гулко отдавались в висках.
Если Кэвон придет в себя и вернется…
— Беги домой. Дорогу ты знаешь. Беги домой! Я следом.
— Я останусь с тобой.
— Тейган, делай, как говорю.
— Нет. Нет! — Тейган терла глаза кулачками и упрямо качала головой. — Идем вместе!
Сорка стиснула зубы и сумела все же встать на ноги. Но, не пройдя и двух шагов, опять опустилась на колени.
— Я не могу, девочка. Меня ноги не несут.
— Тогда Аластар поможет. Я позову, и он отвезет нас домой.
— И ты сможешь до него докричаться из такой дали?
— Он очень быстро будет тут.
Тейган встала на ножки, подняла ручки.
— Мой Аластар, свободный и бесстрашный, услышь мой зов, явись сейчас ко мне! Лети скорей, мой верный конь прекрасный, скачи туда, где помощь жду твою.
Тейган прикусила губу и повернулась к маме.
— Это Брэнног мне слова придумала. Хорошие?
— Очень хорошие! — Дети, подумала Сорка. Простые и чистые. — Повтори еще дважды. Три — сильное магическое число.
Тейган так и сделала, после чего подошла и погладила маму по волосам.
— Дома ты поправишься. Брэнног заварит тебе чай.
— Конечно. Обязательно! Дома я поправлюсь. — Впервые она лжет своему ребенку, подумала Сорка. — Найди мне хорошую, крепкую палку. Думаю, с опорой я сумею дойти.
— Аластар за нами приедет.
Сорка, хоть и не верила, кивнула.
— Мы пойдем ему навстречу. Найди мне крепкую палку, Тейган. Мы должны быть дома засветло.
Тейган еще не успела подняться, как донесся стук копыт.
— Он идет! Аластар! Мы здесь, мы здесь!
Получилось, с гордостью подумала Сорка, и усталости сразу поубавилось. Тейган побежала навстречу коню, а Сорка опять собралась и, превозмогая боль, встала на ноги.
— А вот и ты, благородный конь. — Она с благодарностью прижалась к голове скакуна, а тот тыкался в нее носом. — Ты мне поможешь сесть? — повернулась она к дочке.
— Аластар поможет. Я его одной штуке научила. Я хотела показать, когда папа вернется. Аластар, встань на коленки! На коленки! — Тейган, смеясь, показала ручкой, как надо опуститься.
Конь наклонил голову, потом согнул ноги и опустился на колени.
— Ах ты, моя умница!
— Хороший фокус?
— Замечательный! Правда, замечательный. — Ухватившись за гриву, Сорка взобралась на коня. Проворная, как сверчок, Тейган мигом уселась перед ней.
— Мам, держись за меня! Мы с Аластаром дорогу найдем.
Сорка обняла девочку за пояс и доверилась ребенку и коню. Каждый шаг коня причинял ей боль, но и приближал к дому.
Доехав до поляны перед хижиной, она увидела старших детей. Брэнног волоком тащила дедушкину саблю, а Эймон сжимал кинжал. Дети кинулись им навстречу.
Какие смелые! Слишком смелые.
— Назад в дом! Бегом!
— Приходил плохой! — прокричала Тейган. — И он превратился в волка. Эймон, я в него камнями кидалась. Как ты!
Голоса детей, расспросы, возбуждение, страх эхом отдавались в голове у Сорки. Она вся взмокла от пота. Опять ухватилась за гриву Аластара и сошла на землю. Все вокруг посерело, и она покачнулась.
— Маме плохо. Ей нужен чай!
— В дом! — с трудом скомандовала Сорка. — И заприте двери.
До ее слуха доносилось, как Брэнног четким командным голосом отдает указания: «принеси воды», «повороши дрова», — сама же она не помнила, как вошла в дом, опустилась в кресло и сразу обмякла.
На голове очутилась холодная полоска ткани. В горло потекло горячее сильнодействующее снадобье. Боль стала утихать, сознание — проясняться.
— Теперь отдыхай. — Брэнног погладила ее по голове.
— Мне лучше. У тебя большие способности к целительству.
— Тейган сказала, волк сгорел?
— Нет. Мы его обожгли, это так, поранили, но он жив.
— Мы его убьем. Поставим капкан и убьем.
— Это будет возможно, только когда я окрепну. У него в арсенале прибавились новые средства, он стал менять облик. Не знаю, какую цену он заплатил за эти способности, но наверняка очень высокую. Ваша сестренка оставила на нем отметину. Вот здесь. — Сорка показала на левое плечо. — В форме пентаграммы. Не забывайте об этом, остерегайтесь любого, на ком увидите такой знак.
— Даем слово. А ты сейчас успокойся и отдыхай. Мы приготовим ужин, ты поешь, отдохнешь — и силы вернутся.
— Ты изготовишь мне амулет. В точности, как я скажу. Сделаешь и принесешь сюда. Ужин подождет.
— А это поможет тебе окрепнуть?
— Да.
Брэнног сделала амулет, и Сорка тут же повесила его на шею, ближе к сердцу. Она выпила еще зелья и, несмотря на отсутствие аппетита, заставила себя поесть.
Потом уснула и видела сон, а когда проснулась, Брэнног сидела на часах.
— А теперь марш в постель! Поздно уже.
— Мы тебя не оставим. Давай помогу тебе лечь.
— Я здесь посижу, возле огня.
— Тогда я — с тобой. Мы по очереди. Сначала я, потом разбужу Эймона, а Тейган принесет тебе утренний чай.
Слишком изможденная, чтобы спорить, и слишком гордая своими детьми, чтобы их ругать, Сорка лишь улыбнулась.
— И так теперь будет всегда?
— Пока ты совсем не поправишься.
— Мне уже лучше, честное слово. У него такая мощная энергия и такая черная! Мне пришлось применить все свое искусство, чтобы ее побороть. А нашей Тейган можете гордиться. Такая была бесстрашная! И находчивая. А ты как нам навстречу бежала… Да еще с дедушкиным мечом наперевес…
— Он ужас какой тяжеленный!
Сорка от души расхохоталась.
— Да уж, твой дедушка был мужчина крупный. А борода у него была рыжая и длиной с твою руку. — Она со вздохом погладила Брэнног по голове. — Если все равно в кровать не собираешься, кинь себе здесь соломенный тюфяк. Вместе и поспим.
Когда дочка уснула, Сорка произнесла заговор, чтобы сны Брэнног были сладкими и безмятежными.
А сама повернулась к огню. Давно пора уже было призвать Дайти домой. Ей нужен был его меч, его мощь. Он сам был ей нужен.
И она доверила свои мысли огню, открыла свое сердце возлюбленному.
Ее душа пролетела над холмами и долами, сквозь ночь, сквозь чащу лесную, над водой, где купалась луна. Она преодолела многие мили, отделявшие ее от лагеря, где расположилось войско их племени.
Дайти спал возле огня, укрытый лунным светом, как одеялом.
Когда она опустилась с ним рядом, губы его дрогнули, рука обвила ее стан.
— От тебя пахнет домашним очагом и лесными полянами.
— Тебе пора возвращаться домой.
— Уж скоро, любовь моя. Неделя и еще одна неделя, не больше.
— Ты должен завтра же выехать и гнать во всю мочь. Душа моя, воин мой. — Она обхватила его лицо ладонями. — Ты нам нужен.
— А вы — мне. — Он перекатился, оказался над ее воображаемым образом и прижался к ней губами.
— Я истосковалась не только по твоим объятиям. Не было дня или ночи, чтобы я о тебе не думала. Мне нужен твой меч. Нужно, чтобы ты был рядом. Сегодня на нас напал Кэвон.
Дайти вскочил, рука сама собой наметанным жестом легла на рукоять меча.
— Ты не пострадала? А дети?
— Нет, нет. Но до этого было недалеко. Он делается все сильнее, а я слабею. Боюсь, скоро я не смогу ему противостоять.
— Сильнее тебя нет никого. Он никогда не тронет Смуглую Ведьму.
От того, что он так в нее верит, у Сорки заныло сердце, ведь она уже этого не заслуживала.
— Я нездорова.
— Что такое?
— Не хотела тебя тревожить, к тому же… Гордость. Я раньше ею так дорожила, а теперь мне совсем не до нее. Я страшусь грядущего, Дайти! Страшусь его. Мне не сдержать его без тебя. Ради наших детей, ради самой нашей жизни — возвращайся домой!
— Выезжаю этой же ночью. И приведу с собой людей. Мы все вернемся домой.
— Но не раньше первых лучей зари! Дождись света, ибо ночью царствует он. А тогда уж скачи во весь опор!
— Два дня. Через два дня я буду с вами. И Кэвон отведает моего меча. Слово воина!
— Я буду тебя оберегать и ждать. В этой жизни я твоя и в будущей — тоже, что бы ни случилось.
— Поправляйся, моя колдунья. — Он поднес ее пальцы к губам. — Это единственное, о чем я прошу.
— Приезжай домой — и я поправлюсь.
— Два дня.
— Два дня. — Она поцеловала его, крепко заключив в объятия. И унесла с собой этот поцелуй, пролетая над озерами, где плавала луна, и над зелеными холмами.
Она вернулась в свое тело усталая. Очень усталая, но вместе с тем и более сильная. Между ними существовала магическая связь, и она делала их сильнее.
«Два дня», — подумала Сорка и смежила веки. Пока он едет, она отдохнет, даст своей магической силе опять накопиться. Будет держать детей при себе, окружит их энергией света.
Она заснула; и снова ей снился сон.
И в этом сне она увидела, что Дайти не стал дожидаться рассвета. Он оседлал коня при свете луны, под холодными звездами. И лицо его, пока скакун вытанцовывал на твердой земле, было сурово.