— Никогда не забывает!
— Надевай! — приказала Мира. — В жизни не видела такого симпатичного свитера.
— Хорошая мысль. Я быстро.
— Как придешь — сможем начинать, — вслед ей сказала Брэнна. — Пока еда готовится, у нас есть время поговорить о приближающемся солнцестоянии и о том, что нам предстоит сделать. Сработаем хорошо и правильно, — добавила она, — следующий день рождения Айоны не будет ничем омрачен — будут только друзья, вино и угощение. А это уже для всех нас будет большой подарок.
— Хорошо сказано, — тихонько проговорил Фин. — Надевай свой подарок и почувствуй, что бабушка рядом. Мы с Брэнной проверим защиту дома. Никому не удастся увидеть, услышать или прознать, что мы тут сегодня делаем, о чем говорим и думаем.
Глава 20
Для защиты дома они воспользовались не темнотой, а светом. Если Кэвон и заглянет, неважно, в каком обличье — волчьем, человеческом или вообще как тень, — он не увидит ничего, кроме света и ярких красок, услышит только музыку и смех.
По расчетам Брэнны, это вызовет у него скуку или раздражение. И он станет думать, что, пока он плетет свои сети, враги беспечно развлекаются.
— В ночь солнцестояния, едва взойдет луна, мы нарисуем на земле, вокруг того места, где жила и умерла Сорка, круг, — объясняла Брэнна.
По всей кухне горели свечи. Разговор шел о вещах экстраординарных, но запахи готовящейся еды, потрескивание огня в очаге, ритмичное дыхание уснувшего под столом пса — все говорило о самом обыденном вечере в кругу друзей.
В этом, догадалась Айона, и состоял план.
— Искать его, заманивать должен Фин. Кровь за кровь.
— Ты все еще во мне сомневаешься.
Брэнна покачала головой.
— Я — нет. Разве совсем немного, — призналась она. — Не настолько, чтобы остановить задуманное. Что мне совершенно ясно, так это то, что без тебя нам не справиться, да это было бы и неправильно. Разве этого мало?
— Придется довольствоваться.
Они встретились взглядами и долго не отводили глаз. В этих взглядах Айона прочла тысячу слов и миллион самых невероятных эмоций.
— Я его достану, — произнес Фин, нарушив их безмолвный диалог.
— Мира и Бойл должны будут оставаться внутри круга — любой ценой. И не только ради собственной безопасности. — Брэнна повернулась к ним лицом. — Это усилит защитные свойства круга. Фину тоже надо находиться внутри.
— А вот это вряд ли.
— Фин, ты должен! — с нажимом повторила Брэнна. — Круг не даст ему использовать твою кровь против тебя либо против нас, у него сил не хватит. А твои способности, в свою очередь, помогут сохранять круг целостным и крепким.
— Четверо сильнее троих — я говорю о тех из нас, кто будет действовать за пределами круга.
Глядя ему в лицо, Брэнна выставила вперед обе ладони. И пламя каждой свечи стало ярче.
— Мы — те самые трое. В нас течет ее кровь, и сделать это должны мы.
— Я останусь внутри круга, — смирился Фин. — Но ровно до того момента, как станет ясно, — если до этого дойдет, — что от меня будет больше проку за его пределами. Большего обещать не могу.
— На это мы можем пойти, — вступил Коннор, перевел взгляд с Фина на Брэнну и холодно уперся в нее взором. — Решено.
Брэнна хотела было возразить, но лишь вздохнула:
— Значит, решено.
— Нам понадобятся наши советчики, — догадалась Айона.
— Конечно. — Брэнна вытащила из-под свитера амулет и погладила пальцем резное изображение собачьей головы, напоминающей морду Катла. — Конь, собака, сокол. И оружие с инструментами. Я долго работала над заклинанием и надеюсь, оно сделает свое дело, но только если удастся выманить его на нужное место в нужное время. И скрепить его кровью.
— А что за заклинание? — поинтересовался Фин.
— То, которое я составила, — повторила Брэнна. — Что-то взяла из заговоров Сорки, что-то — из более поздних, и еще кое-что моего изобретения.
— Уже опробовала?
По лицу Брэнны промелькнула досада.
— Это слишком рискованно. Стоит ему о нем прознать — и он примется возводить защиту. На земле Сорки оно должно быть применено впервые. А вам придется поверить, что я знаю, о чем говорю.
— Тебе мы точно должны верить, — поддакнул Фин.
— Как пить дать. — Брэнна стала подниматься, но Айона жестом остановила ее.
— Минутку. Какого рода это заклинание? Изгнание? Вызывание? Усмирение? Что именно?
— Усмирение плюс заклинание светом и заклинание огнем. Соединенные воедино и скрепленные магией на крови.
— Свет побеждает тьму. Огонь очищает. А кровь — в сердце всего сущего.
Брэнна улыбнулась.
— Ты хорошо усвоила. Но все это может не сработать, если применить задуманное несвоевременно и не в том месте. И если мы все, каждый из нас, не будем действовать согласованно именно в этом месте и в это время.
— Значит, будем. — Айона обвела взглядом собравшихся и подняла ладони. — Мы все знаем, что мы к этому готовы. Ты, — обратилась она к Фину, — готов на все, лишь бы его уничтожить. Ради Брэнны, ради себя, ради всех нас — именно в этой последовательности. А Брэнна сделает все, чтобы оборвать любую ниточку, связывающую тебя с ним, чтобы ты от него освободился. Коннор с Мирой будут стоять насмерть ради дружбы и любви, во имя торжества справедливости и добра. Бойл вступит в бой, потому что это в его характере. Ему надо только сказать, где и когда, и он будет с вами. И еще потому, что он ни за что не допустит, чтобы со мной что-то случилось, — независимо от того, что произошло между нами. А я ни за что не допущу, чтобы что-то случилось с ним. Ради любви и дружбы, ради семьи и друзей мы все как один встанем в нужное время в нужном месте и будем сражаться. Вместе и друг за друга.
Все помолчали. Потом Фин поднял бокал с шампанским и чокнулся с Айоной.
— Все верно, сестренка. Мы все за тебя. — Он повернулся к Брэнне. — Верь мне! — сказал он и замолчал.
— Верю. — Брэнна подняла свой бокал и чокнулась с ним. В этот момент вспыхнула искра и тут же погасла.
— Принципиально мы договорились, пора переходить к деталям, — подался вперед Коннор. — Поэтапно, шаг за шагом.
Пока Брэнна излагала свой план, пока его обсуждали, дорабатывали и уточняли, Бойл хранил молчание. Хранил молчание потому, что ответы на все вопросы он получил, глядя на Айону, пока та произносила тост.
И он будет руководствоваться этими ответами, пока не настанет время самому дать ей ответ.
Истек май, настал июнь. Айона вела обратный отсчет и старалась максимально насладиться каждым днем. В ясную погоду она радовалась голубому небу, в дождливую находила прелесть в каплях дождя. Она пришла к убеждению, что, независимо от того, что произойдет в самый длинный день в году, в ее жизни уже случились эти недели и месяцы и эти люди, а стало быть, ее жизнь, пусть на короткое время, уже сделалась богаче, чем когда-либо в прошлом.
Ей были дарованы сверхъестественные способности, и она научилась ими распоряжаться, верить в них и почитать их.
Она была — и всегда останется — одной из троих избранных. Она была — и всегда останется — Смуглой Ведьмой Мейо, наделенной могуществом и светом.
Она верила, что они победят, сама ее натура требовала этой убежденности. Но владение родовым даром заставляло ее действовать с исключительной осторожностью и вниманием.
Летнее солнцестояние было все ближе, и Айона написала пространное письмо бабушке. Ручкой на бумаге, решила она. Старомодно, зато, как ей казалось, выглядит более значительно, ведь требует времени и усилий. Она писала о любви — к бабушке, к двоюродному брату и сестре, к друзьям. К Бойлу. И о том, каких она наделала ошибок.
Айона писала об обретении себя, своего места и времени, о том, сколь важным стал для нее переезд в Ирландию. Возвращение в Ирландию.
И кое о чем просила. Если что-то случится, ее бабушка должна будет отыскать ее амулет, забрать его и Аластара и передать дальше.
Если она провалит свою миссию, обязательно найдется преемница. В это она тоже верила безоговорочно.
Сколько бы на это ни понадобилось времени, в конечном итоге силы света одержат верх над силами тьмы.
Утром накануне солнцестояния она спустилась рано. Письмо лежало у нее в кармане. Она предприняла попытку приготовить полноценный британский завтрак, и хотя она считала, что настоящим кулинаром ей ни за что не быть, это не означало, что не стоит и пытаться.
Вошел Коннор и повел носом.
— И как это понимать?
— Завтра мы все будем очень заняты, вот я и решила потренироваться, чтобы избавить Брэнну от кулинарного бдения. Опять сидела допоздна, да?
— В последнюю неделю почти совсем не спит, и уговорить невозможно.
— Вчера вечером я слышала, как она играет. Эта музыка на меня действует как успокоительное. Она это специально.
— В последнюю неделю почти совсем не спит, и уговорить невозможно.
— Вчера вечером я слышала, как она играет. Эта музыка на меня действует как успокоительное. Она это специально.
— Говорит, что ей лучше думается, когда мы оба ни о чем не думаем. — Коннор взял себе с блюда жареную сосиску. — Ты чем-то встревожена.
— Пожалуй. Время-то идет уже не на дни, а на часы. А ты почему так спокоен?
— То, что мы делаем, предначертано нам судьбой. А если что-то заранее предопределено — что толку беспокоиться?
Она на мгновение прильнула к нему.
— Ты меня успокаиваешь не хуже той музыки.
— У меня просто нет никаких сомнений. Ни в тебе, — он обвил ее рукой за талию и обнял, — ни в Брэнне, ни в себе. И в остальных тоже. Мы осуществим, что нам предначертано, приложим для этого максимум усилий. А большего мы сделать все равно не в силах.
— Ты прав. Абсолютно. — Она подложила ему еды. — Я чувствую, как он крадется. А ты — нет? И как он вьется у границы моих снов, силясь проникнуть в них. Это ему почти удается, и в глубине души я понимаю, что сама это позволяю. Потом из комнаты Брэнны доносится музыка — и вот уже утро.
Айона взяла другую тарелку и наложила на нее примерно вполовину меньше еды, чем Коннору.
— Оставлю для Брэнны в духовке, чтоб не остыло.
Она повернулась, и Коннор опять по-братски обнял ее. Он как-то по-особому умеет успокоить, подумалось ей.
— Слушай, хватит трястись. Ему еще не приходилось иметь дело с тремя сразу. Да прибавь к нам еще троих.
— Ты, как всегда, прав. Так что давай поедим, и я поеду на работу на машине — хочу наконец попытаться осилить дальний маршрут.
— Да ты пешком доберешься вдвое быстрее, если разрешишь тебя проводить.
— Верно. А как же практика вождения? — И еще ей надо было заехать в отель и попросить завтра отослать ее письмо.
Она напряженно смотрела по сторонам, боясь пропустить малейшие следы тумана, тень черного волка или любое другое явление, которое уловили бы ее органы чувств или интуиция. До замка Эшфорд она добралась без происшествий. Сама-то Айона считала, что вполне успешно освоила и машинку, и дороги, и левостороннее движение, хотя Мира придерживалась противоположной точки зрения.
Точно так же, по мнению Айоны, она научилась справляться и с нервами, и с томительным ожиданием.
Да, всякий раз, как она выглядывала из окна и всматривалась в лес, в дорогу и холмы, пульс у нее учащался. Да, всякий раз, как она готовилась вести группу самыми тенистыми и густыми участками леса, она чувствовала, как от напряжения у нее начинают ныть спина и плечи.
И тем не менее она продолжала все так же смотреть в окно, продолжала водить группы. А это самое главное, сказала себе Айона, подъезжая к конюшне.
Поскольку она приехала первой, то сама открыла двери и потянулась к выключателю.
И в середине манежа увидела волка.
Двери за спиной захлопнулись; свет погас. В первый, самый страшный момент она видела в темноте только три светящиеся красные точки. Глаза волка и его магический камень.
Когда он прыгнул, три точки расплылись в одно пятно.
Айона выбросила вперед руку — поставила блок. Щит. Волк с такой силой ударил в него, что содрогнулась земля. И она почувствовала, как по ее щиту, словно по разбитому стеклу, расползлись зигзагообразные трещины.
Она смотрела, как тень в форме волка напружинивается, чтобы ударить снова.
До ее слуха донеслось испуганное ржание лошадей. И это определило ее действия.
В тот момент как волк бросился снова, Айона убрала щит и отскочила влево. Зверь по инерции пролетел вперед и с силой пушечного ядра ударился в двери. Те распахнулись, и тут настал черед Айоны нанести ответный удар.
Она кинулась на улицу и на этот раз воздвигла щит за спиной. Через него зверю не пройти, значит, кони останутся целы. Она напрягла ноги и приготовилась защищаться, а волк уже развернулся назад. Встал на две ноги и обратился в человека.
— А ты шустра. И неглупа. — Как в ее снах, голос был подобен гладящей кожу прохладной руке. И звучал обольстительно. — Но молода, и летами, и силой.
— И того и другого у меня в достатке.
Он улыбнулся. И хотя она почувствовала, что тело странным образом откликается на обольщение, в душе ее он вызывал омерзение.
— Я мог бы легко убить тебя одним взглядом.
— Это вряд ли.
— Я не желаю твоей смерти, Ясная Айона. Только отдай то, что получила так поздно, то, что есть в тебе, молодое и свежее. — Он не сводил с нее черных глаз и, обволакивая шелковистым голосом, придвигался ближе. — Мне нужен только дар, которого ты пока не осознаешь, и я тебя не трону. Не трону никого из вас.
Сердце забилось слишком сильно, слишком часто. Но волшебная энергия уже шевельнулась у нее где-то в животе и теперь будет только нарастать. Уж она сделает так, чтобы нарастала!
— Только-то? Неужели? М-м… Нет! — Над головой раздался крик сокола, и теперь уже улыбалась Айона. — К нам гости.
— Ты принесешь им смерть. Твои руки обагрятся их кровью. Смотри. Не отводи взгляда. Узнай.
Она опустила взгляд на руки и увидела, как с них на землю капает кровь. От вида этой крови, от ее тепла через все тело прошел страх и проник глубоко в сердце.
Когда же она подняла голову, Кэвон исчез. А по грунтовой дорожке, как безумный, мчался на Аластаре Бойл.
— Со мной все в порядке! — прокричала она, но голос звучал с надломом, а коленки чуть не подкашивались. — Все в порядке.
Бойл соскочил с коня, с другой стороны к Айоне прибежала собака.
— Что произошло?
Он схватил ее за руки, она их машинально отдернула и с изумлением и облегчением увидела, что ладони чистые.
— Он был здесь, но теперь ушел. — Она прислонилась к коню — и чтобы успокоить его, и в поисках опоры. Сокол легко и точно опустился на седло, как если бы садился на ветку дерева. А Катл тихонько сел рядом с Айоной.
Все в сборе, подумала она. Конь, сокол, пес.
И Бойл.
— Как ты тут оказался?
— Я только-только оседлал Аластара, чтобы вести сюда, а он как издаст боевой клич — и ринулся вперед, прямо через ограду. Я чудом успел в седло впрыгнуть. Дай-ка я на тебя посмотрю. — Он сгреб ее и повернул кругом. — Не пострадала? Точно?
— Нет. То есть да, точно. Аластар меня услышал. — Она положила ладонь на шею скакуна. — Они меня все услышали, — прошептала она. Сокол неотрывно следил за ней, Катл стукнул хвостом. Тут подъехали и брат с сестрой, пикап резко остановился, взметнув грязь и щебень.
— Они… — Айона умолкла — во двор конюшни на своих машинах уже въезжали Фин, а за ним Мира. — Они все меня услышали. Он не смог на это повлиять. Зверь не смог нам помешать.
— Какого дьявола тут произошло, можешь нам рассказать? — потребовал Бойл.
— Расскажу. Всем все расскажу! Но сначала надо проверить лошадей. Вреда он им не причинил, в противном случае я бы знала. Но животные напуганы.
Она взяла с собой Аластара, чувствуя потребность в его близком присутствии, и пошагала в конюшню.
Манеж надо очистить, подумала она. Этим займется Брэнна.
Она по очереди успокаивала лошадей и от этого успокаивалась сама. К тому времени как прибыли на работу конюхи и занялись обычными для этого часа делами, Айона уже вместе со всеми сидела в маленьком кабинете Бойла и рассказывала о том, что случилось.
— И еще — здесь примешана какая-то сексуальность, на самом первобытном уровне, — добавила она в заключение. — И он применяет ее как оружие. Это сильное оружие, тебя будто куда-то тянет. Но хуже всего то, что сегодня он явно был сильнее. Возможно, каким-то образом накапливал силы. Ответа я не знаю, но когда он ударил в щит, тот треснул. Он бы его не сдержал.
— И тогда ты убрала защиту и выманила зверя наружу. Умно! — похвалил Фин.
— Он так и сказал. А потом пообещал оставить нас всех в живых взамен на мою энергию.
— Он лжец, нет ему веры, — напомнила Брэнна.
— Я знаю. Знаю. Но кровь у меня на руках… — Айона содрогнулась, — совсем как настоящая — как будто это действительно была ваша кровь. Он знает, что я пока еще слабое звено.
— Он заблуждается. И ты тоже, если так думаешь. — В тесноте Бойл не мог погасить гнев своим излюбленным способом — меряя шагами комнату, поэтому он лишь сжал кулаки в карманах куртки. — Слабости в тебе нет и в помине!
— Он хотел меня испугать и обольстить. И то, и другое ему удалось.
— И что ты с этим сделала?
— Хочется думать, если бы вы не примчались так быстро, я бы продолжила действовать в том же духе. Но главное — я по-прежнему в центре его внимания. Кэвон считает, что, забрав то, что есть у меня, он завладеет всем.
— Значит, именно этим мы и воспользуемся, — заключил Фин, не дав Бойлу и рта открыть. — Небольшая корректировка нашего плана — и он будет считать ее уязвимой, решит, что самое время атаковать — тут-то мы его и накроем.