Осмотрев карету внутри, я обнаружил там удобную мягкую лавку, большой сундук, пару одеял. Одно из них я сразу взял и бросил рядом с девушкой. Затем быстро сгонял за своими сумками и заодно обыскал тех двух, что оставил на повороте. Обобрав их и забрав все ценное, я свалил тела в придорожные кусты, а затем, подхватив сумки, вернулся к карете. Сумки сразу забросил внутрь, а оружие нападавших кинул на одеяло. Затем так же обошел остальные трупы, собрав все оружие и деньги с украшениями в свой кошелек, не тронув только двух коротышек, но мстительно обобрав кучера. Моей добычей стало больше тридцати золотых (вот богатые разбойники попались!) и немного мелочи, а также больше десятка различных мечей, десяток кинжалов и несколько ножей, которые я завернул в одеяло, крепко его завязав. Забросив и этот сверток в карету, я оттащил тела нападавших и возницы подальше, чтобы их не увидели с дороги, а два тела коротышек наоборот, матерясь от натуги, закинул в карету, свалив на пол и укрыв одеялом.
После этого я подошел к девушке и отметил, что она ростом даже меньше этих двух коротышек. Подумав немного, я пришел к выводу, что все они являются гномами. Правда немного смущало отсутствие у двух мужчин сверхдлинных густых рыжих бород (у них бороды были, но черные и длиной всего сантиметров десять), а также больших двуручных секир, но по росту и телосложению они никем другим оказаться не могли. Если уж в этом мире существуют эльфы, решил я, то и гномы должны быть обязательно — закон фэнтези. Да и девушка явно походила на сородичей — крепко сбитая, маленького роста. Короче, гномка! И обращалась она ко мне на своем языке, а я ведь гномий не изучал, потому и не понял.
Пока она была без сознания, я решил провернуть тот фокус, что стал роковым в моей биографии — попытаться выкачать из неё информацию. Но не всю! Упаси меня демоны от такого сюрприза, чтобы потом в моей голове обосновалась воинственно настроенная баба! Только знания о языке. Тем более, что практика мне нужна совершенно точно, о чем я никогда не переставал себе напоминать. Быстро я наклонился к ней, приподнял пальцами её веки и вгляделся в зрачки. Теперь мне не потребовалось проводить подчинение, я сразу нырнул в глубины её разума, для удобства опять представив себе цветочную поляну. Её поляна разительно отличалась от моей — на ней росли какие-то мхи, лишайники, грибы. Да и не поляна это была, а светлая пещерка, целиком заросшая разными растениями. Теперь попробуем угадать, какое из них может быть знаниями речи. Я походил по ней, мысленно стараясь воспроизвести тот набор звуков, которым меня приласкала гномка. Так я бродил по пещере, бубня себе под нос:
— Мену туга трог, шитагар дох... Мену туга трог, шитагар дох...
Покружив еще немного, я понял, что это бесполезно и в последний раз со злостью произнес эту тарабарщину:
— Пошел ты, безбородый урод!
Вот это номер! Я огляделся, а затем методом "горячо-холодно" определил растение, которое являлось её знаниями языка. Это был большой белесый гриб, с немного светящийся зеленоватым светом шляпкой. Теперь переходим собственно к самой процедуре обучения меня гномьему. Я представил, что этот гриб пускает под землей длинный отросток в сторону, а затем из него вырастает точно такой же гриб, идеальная копия соседа. Этот процесс я щедро сдобрил своей энергии. Новый гриб появился моментально, словно выпрыгнул из земли, наливаясь соком и превращаясь в абсолютную копию первого. Его я осторожно мысленно подцепил вместе с корешками и покинул пещеру гномки, вместо этого переместившись на поляну к себе, где посадил этот гриб в землю рядом с фиолетовой кукурузой и желтой фиалкой. Гриб прочно впился корнями в землю и крепко обосновался на моей поляне. Теперь все!
Я вынырнул из глаз гномки и помотал головой. После такого погружения у меня немного кружилась голова. Подхватив девушку на руки, я аккуратно положил ее в карету на лавочку, кинув рядом с ней арбалет со стрелой, мельком подумав, что это не стрела, а болт. Кажется, так называют боеприпасы арбалетчики. Хотя мне, знающему, что такое болт, называть так короткую стрелу было немного дико. После этого я оглядел место побоища, отметив большие темные пятна крови на дороге, но уничтожать все следы было лень и я забрался на козлы (или не козлы, я же не знал никогда, как правильно называется та лавка, где сидит возница), предварительно подняв кнут кучера.
— Так, — посмотрел я на лошадей. — Теперь будем искать, где у вас педаль газа.
Я взмахнул кнутом, но тот, вместо того, чтобы звонко щелкнуть, больно ударил меня по боку. Помянув демонов незлым тихим словом, я выкинул этот бесполезный инструмент и поднял поводья, лежавшие на спине одной из лошадей. Взяв их в руки, я хотел было хлестнуть ими четвероногих по спинам, но лишь помянул демонов еще раз, причем на этот раз похлеще. Бросив поводья, я пошел оттаскивать дерево, лежащее на дороге. Напрягая все свои силы, я сумел приподнять его ствол, явно заранее подрубленный топором, и немного отвернуть в сторону, только чтобы освободить проезд. На большее все равно меня не хватило бы, я и так чувствовал, что мой пупок явно начинает развязываться. Утерев со лба липкий трудовой пот, я вновь залез на карету, потом спустился и поднял вожжи, после чего залез еще раз и, прокричав "Пошли, залетные", хлестнул лошадей вожжами.
Старт прошел отлично, меня прижало к карете, а лошади резво поскакали по дороге. Первое время я пытался рулить, натягивая то одну, то другую вожжу, но поняв, что транспорт хорошо слушается, прекратил эксперименты. После первого рывка лошади немного притормозили и пошли экономной рысью, давая мне возможность трястись поменьше. Как я заметил, на этой карете были рессоры, хотя и очень примитивные, которые уменьшали тряску, хотя и не сводя её к минимуму.
— Ну, конячки, до "Мерседеса" вам явно еще далеко! — сообщил животным я свой вердикт.
Но те все бежали дальше по дороге, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания.
Глава 13 Гномка
Так мы проехали больше часа, обгоняя попутные повозки и уклоняясь от встречных, благо широкая дорога позволяла разминуться. Я уже успел оценить все прелести подобного способа передвижения, как вдруг услышал возню внутри кареты. Поняв, что сейчас наверняка меня будут убивать, я подтянул к себе вожжи, останавливая лошадей. Они начали бежать все медленнее и медленнее и, наконец, остановились у края дороги. Я сместился на один край своей лавки, мало ведь что у гномки на уме, и через стенку может клинком пырнуть! Я бы на её месте точно бы так поступил. Но в карете было на удивление тихо. Я еще подождал, понимая, что лезть сейчас внутрь к разъяренной девушке, мягко говоря, глупо. Гномка наверняка думала об обратном и надеялась, что я дам ей возможность на этот раз произвести более удачный выстрел.
В общем, наше противостояние длилось минут пять, и только тогда, когда я, совсем устав ждать, решил слезть сам, в карете завозились, а потом мягкое покачивание известило меня о том, что транспортное средство покинула молодая и весьма вооруженная особа. Я вытянул шею и осторожно выглянул из-за угла кареты — так и было. Гномка стояла на дороге, с арбалетом и старательно в меня целилась. Вздохнув, я опять вернулся в исходное положение, старательно формируя защитный кокон, благо резерв мой был уже полон. Интересно только, отобьет он арбалетный болт или нет? У меня как-то не было возможности это проверить, поэтому я достал еще и один клинок из ножен. Если кокон и не остановит снаряд, то основательно его замедлит, а там уже я смогу его легко отбить.
Пока я готовился, гномка обошла карету, отойдя на десять шагов от меня, и все еще продолжала целиться. Я невозмутимо смотрел на неё, ожидая, что она будет делать — выстрелит или все-таки заговорит? Это был своеобразный тест, придуманный мной самим, от которого зависело, буду я считать ее источником информации, или досадной помехой в пути. В первом случае у нас получится плодотворная беседа, во втором — я просто поеду дальше один. Наконец борьба, происходившая внутри головы девушки, подошла к концу, и она предпочла со мной поговорить, прежде чем отправить на корм хищникам.
— Кто тебя послал, мерзкий ублюдок?! — на гномьем спросила она. Видимо, девушка не хотела использовать общий или просто не знала его.
— Меня никто не посылал, я сам пришел, — дружелюбно ответил я на том же языке, чувствуя, как непривычные гортанные слова немного царапают горло.
— Зачем вы напали на нас?
— Я ни на кого не нападал, я так, мимо проходил, — не меняя тона, отвечал я.
— Врешь! — воскликнула гномка.
— Нет, — спокойно ответил я. — Смысла нет. Если бы я был среди нападавших, ты бы уже была давно мертва, а так — отделалась только кратковременной потерей сознания.
— Тебе не удастся меня обмануть! — зло сказала гномка. — Отвечай на вопрос, иначе отправишься к демонам!
— Меня никто не посылал, я сам пришел, — дружелюбно ответил я на том же языке, чувствуя, как непривычные гортанные слова немного царапают горло.
— Зачем вы напали на нас?
— Я ни на кого не нападал, я так, мимо проходил, — не меняя тона, отвечал я.
— Врешь! — воскликнула гномка.
— Нет, — спокойно ответил я. — Смысла нет. Если бы я был среди нападавших, ты бы уже была давно мертва, а так — отделалась только кратковременной потерей сознания.
— Тебе не удастся меня обмануть! — зло сказала гномка. — Отвечай на вопрос, иначе отправишься к демонам!
Мне все это надоело.
— Так, красавица, нужно решать, будешь ты в меня стрелять или нет, а то эта ситуация меня начинает нервировать. А когда я нервничаю, я начинаю злиться, а когда я злюсь, в результате появляются трупы. Тебе оно надо?
Гномка молчала и смотрела с ненавистью на меня, продолжая целиться.
— Вижу, что не убедил, — со вздохом сказал я. — Итак, предлагаю тебе два варианта. Вариант первый: ты в меня стреляешь, после чего жутко удивляешься, не буду тебе раньше времени говорить чему, а затем я уезжаю на этой карете, потому что терять своё драгоценное время из-за таких пустяков я не намерен. И второй вариант: ты опускаешь арбалет, садишься рядышком со мной, карета трогается, и мы тихо и мирно едем, рассказывая по пути друг другу много интересного. Какой вариант выбираешь?
Гномку все еще одолевали сомнения, хотя глядела на меня она уже с меньшей ненавистью. Видимо, мой спокойный тон начал действовать.
— Давай, решай скорее, долго я ждать не буду, — поторопил её я.
Она решила, и выстрелила мне в лицо. Я за доли секунды взвинтил своё восприятие до максимума, наблюдая, как болт неспешно приближается ко мне, а затем резким ударом клинка перерубил его пополам, даже не дав ему долететь до защитного кокона. Ай да я! Сумел арбалетный болт отбить, такое даже мастеру было не под силу! Вот что значит заниматься практической магией, а не менять магически свое тело. Мастер выбрал неверный путь и зациклился на нем, а я же пошел дальше и добился куда большего результата!
Проводив отлетевший ошметок взглядом, я невозмутимо хмыкнул и впитал в себя так и не пригодившийся кокон, убрал меч в ножны и поднял поводья.
— У тебя еще есть возможность выбрать второй вариант, — сказал я гномке, что с раскрытым ртом и выпученными глазами смотрела на меня.
Не стану лукавить, девушка мне понравилась. И не как особа женского пола, так как по этой части она не вызывала почти никаких чувств — в своем платье и благодаря росту она слишком напоминала малолетку. Она приглянулась мне как человек — решительная, смелая, даже не поддалась на уговоры сомнительной личности, а сразу решила от нее избавиться (это я о себе, если не ясно). Я бы на ее месте поступил бы точно также, поэтому и дал гномке второй шанс поехать со мной.
Подождав пару секунд и не наблюдая никакой реакции, я сказал:
— Ну, как знаешь, — и легонько хлестнул поводьями.
Лошади покорно поплелись вперед, все больше наращивая скорость, оставляя позади удивленную гномку с арбалетом. Жалко, подумал я, в компании до города было бы намного веселее ехать. Но тут сзади раздался крик:
— Нет, подожди меня!
Я не останавливал повозку, пускай догоняет теперь, но немного придержал лошадей, чтобы те не сильно увлекались. Вскоре я услышал слева частый топот. Гномка мне попалась резвая и, добежав, одним движением запрыгнула на лавку рядом со мной, чудом не задев колесо подолом платья. Я потеснился, давая ей возможность удобнее усесться и ехидно прокомментировал:
— С прибытием!
Гномка только хмуро на меня посмотрела, тяжело дыша и поправляя платье. Это было делать очень неудобно, особенно, когда держишь в руках арбалет. Я молчал и с улыбкой наблюдал за ней.
— Чего лыбишься? — отдышавшись, зло спросила меня она.
— Красотой твоей небесной любуюсь! — с улыбкой ответил я и уставился на дорогу.
Дальше мы немного помолчали. За это время лошади вновь набрали хороший темп и опять побежали рысью.
— Кто ты такой? — нарушила, наконец, молчание девушка.
— Э, нет! — обломал её я. — Начнем с того, что это ты у меня в гостях, поэтому я здесь должен задавать вопросы.
— Неужели? — саркастично заявила гномка. — Это моя карета, понял?
— Нет, красавица, карета БЫЛА твоей! После того, как ты дважды в меня выстрелила, я решил взять её себе на время, в качестве моральной компенсации. Так что отвечай мне теперь, кто же ты такая и от чего на тебя натравили полтора десятка довольно неплохих воинов?
— А... — начала девушка.
— Еще одно слово не по теме, — твердо сказал я, — и дальше ты пойдешь пешком!
В ответ на это гномка сразу закрыла рот, лишь гневно зыркнув на меня своими глазищами, но начинать колоться не спешила. Видя, что так дело далеко не уйдет, я решил предложить компромиссный вариант:
— Ладно, будем задавать вопросы по очереди, согласна?
— Да, — вздохнув, ответила девушка.
— Отлично! Мой вопрос ты уже слышала, начинай!
Она еще немного помялась, но потом начала рассказывать.
— Я представительница славного народа гномов, еду в столицу. А ты кто?
— А я странник, иду, куда глаза глядят.
Получив на свой вопрос такой ответ, гномка насупилась и замолчала. Я ехидно спросил:
— Попробуем еще раз? Кто ты такая?
Гномка только гневно смотрела на меня исподлобъя. Я потянул поводья, останавливая карету, и повернулся к ней:
— Вот что, дорогая, разговаривать ты не хочешь, интересного от тебя не добьешься, а зачем мне такой попутчик? Слезай с повозки!
Девушка еще раз зло на меня посмотрела, но сломалась и заговорила:
— Меня зовут Алона, я направляюсь в столицу в качестве посла гномов к королю Мардинана. Теперь твоя очередь, кто ты такой?
Я опять хлестнул лошадей по спинам, трогая с места карету, и ответил:
— Меня зовут Алекс, я направляюсь в Зингард, чтобы сбыть там кое-что ненужное из оружия. Алона, у тебя титул есть?
Я не так просто спросил, ведь абы кого послом не назначат. Но ответ меня сильно озадачил:
— Я младшая принцесса подгорного короля Шаракха Третьего. Ну и как тебе это? — ехидно спросила она.
— Нормально, — стараясь держаться невозмутимо, ответил я. — А почему так мало охраны взяла с собой?
Она удивленно не меня посмотрела, видимо ожидая совсем другой реакции, а затем вздохнула:
— Мы отправились тайно, никто ведь не знал, что про наш отъезд уже будет известно всем, кому мало-мальски будет интересно.
— Ты имеешь в виду тех, кто натравил на вас этих воинов? — уточнил я.
Ледок отчуждения у гномки уже успел подтаять, а потому она даже не заикнулась, что сейчас её очередь.
— Да. Я даже примерно догадываюсь, кто мог это сделать... Ты ведь был не с ними? — произнесла она, скорее уточняя, чем спрашивая.
— Я же тебе говорил, что просто мимо проходил. Вот, увидел, как некие несознательные личности напали на эту карету, и решил помочь немного. К сожалению, чуть-чуть опоздал.
Прямо герой, подумал я, а все подробности ей знать ни к чему.
— Ты сумел их всех убить? А сколько их было? Ведь я и не увидела толком, когда ты выволок меня из кареты, только трупы кругом валялись.
— Было их всего чуть больше десятка, причем пятерых успели положить твои защитники. А долго вы планировали ехать до столицы?
— Недолго, всего две десятицы. Уже проехали шесть ночей, значит... — она осеклась. — А ты не мог бы отвезти меня в столицу? — с жалобным лицом обратилась она ко мне.
Я глянул в её чистые-чистые глаза и ответил:
— Нет.
Гномка произнесла всего два слова, в буквальном переводе обозначающие мерзкого ядовитого слизня, встречающегося в Гномьих горах в местах скопления отходов, но в общей лексике использующихся, как одно из распространенных ругательств. Я на это только улыбнулся.
— А почему? — решила уточнить принцесса.
— А потому, что в столицу я пока не собираюсь, тем более у меня и свои дела есть еще, а бросать их ради тебя я не намерен.
— А какие дела?
— Я уже говорил, мне нужно продать кое-что из оружия.
Гномка недолго подумала, а затем спросила:
— А если я тебе помогу, сможешь меня отвезти?
В отличие от неё, я думал долго, взвешивая все "за" и "против". Принцесса не мешала мне, даже дышать старалась через раз. Итак, что мы имеем, что хотим иметь, а что потом выйдет? Оружие нужно продать, коней прикупить, от эльфов возможных смыться — это раз... Потренироваться с оружием, найти себе учителя получше и научиться рукопашному бою, увеличить магический резерв и поупражняться в магоприкладстве — это два... Найти для себя занятие по душе и устроиться в этом мире — это три. Вроде бы все. Что может дать гномка? Оружие сбыть поможет, наверное, у друзей своих или хотя бы сородичей, а потом? Если за ней идет нешуточная охота, то разве оно мне все нужно? У меня и своих охотников хватает!