— Я заплатить смогу, — Алона решила перевесить чашу весов на свою сторону.
Это уже поинтересней будет!
— А чем заплатишь? — уточнил я.
— Золотом, конечно! — удивилась гномка. — Могу за сопровождение дать тебе целых сто золотых!
В этом она мне напомнила мне банковских работников, обещающих баснословные проценты, лишь бы выкачать у тебя твои кровно заработанные денежки...
— Целых сто золотых, — протянул я. — И за эти деньги я должен буду две недели тебя кормить, поить, воспитывать, да еще попутно отбиваться от всяких гадов, что захотят тебе больно сделать? Да ты себя и не ценишь вовсе!
Гномка опять насупилась. В эти моменты она становилась такой смешной, как капризный маленький ребенок, получивший строгий запрет не лезть больше в шкаф за конфетами.
— Могу больше дать. Сколько тебе нужно?
Я подумал и ответил:
— Знаешь, пока что золото меня не сильно интересует. Вот различные интересные магические штучки, артефакты может быть, книги с знаниями общей магии. Такое у тебя есть?
— А ты что маг? — удивилась Алона.
— Я не волшебник, я только учусь... — пробормотал я. — Так что там с артефактами. Есть хоть что-то?
Принцесса задумалась.
— У меня есть защитное кольцо. Оно может отразить удары мечей и болты арбалетные в сторону отвести. Правда, действует оно совсем не долго, а потом его нужно заряжать магу.
— Не интересует. Дальше.
Гномка опять с удивлением на меня посмотрела, видимо это был самый сильный аргумент в её хозяйстве.
— Есть еще маленький ножик, который сам затачивается, зеркало, которое может показать дальние страны, если сильно захотеть, магический гребень, который хорошо волосы расчесывает, и... все.
Я машинально провел рукой по своим волосам, которые под действием лимэля начали расти немного быстрее, чем нужно, и заявил:
— Это все игрушки. А нет ли у тебя камня, который бы мог магию накапливать?
— Нет, — поникла гномка.
— А знаешь кого-нибудь в королевстве, у которого он может быть?
Она опять задумалась, но потом неуверенно произнесла:
— У меня есть в горах подруга, которая говорила, что в Денадене у неё дядя ювелир держит свою лавку. Он наверняка может про такой камень знать.
— Негусто, — подвел итог я.
Я не просто так спросил про камень. Дело в том, что мне нужно было расширять свой магический резерв, а значит, раз за разом накапливать и сливать энергию. А так как такая бессмысленная трата полезного материала очень претила моей натуре, я и решил спросить про этот камень. В эльфийских книгах его называли сафрус, а какое название он имеет в человеческих землях, я даже и не представлял. Стоил он очень дорого, но мог аккумулировать огромное количество энергии, так что нужен мне был просто позарез.
Я еще раз глянул на гномку и увидел, что та совсем пригорюнилась. Ладно, решил я, довезу её до столицы, а там мне может весьма пригодиться такое полезное знакомство. И это не симпатия, не жалость, а холодный и твердый расчет, уверенно подумал я. Только так и не иначе! Я снова посмотрел на гномку и сказал ей:
— Ладно, договоримся так: я сопровождаю тебя в столицу, по пути охраняя от всяких сволочей, а ты помогаешь мне сбыть оружие и найти сафрус.
— Чего найти? — спросила повеселевшая Алона.
— Сафрус, — повторил я. — Драгоценный камень, который может накапливать магию.
— А-а-а, понятно.
— Только у меня есть несколько правил, которых я попрошу тебя придерживаться неукоснительно. Во-первых, слушаться меня беспрекословно, даже если я попрошу что-нибудь, что покажется тебе глупым или противным. Второе, ты должна мне во всех подробностях рассказывать о землях, по которых мы проезжаем, про законы, обычаи, традиции людей. Третье, приготовься расстаться с этой каретой и сундуком, который стоит там у тебя. Вроде бы все, потом, если что вспомню, обязательно скажу.
Глядя, как кривится личико принцессы, я заявил:
— Если не нравится, можешь ехать сама, куда пожелаешь. Карету я тебе верну, как только доеду до Зингарда.
Алона еще немного подумала и сказала:
— А деньги?
— Какие деньги? — не понял я.
— Ну, те сто золотых, что я тебе обещала? — потупилась гномка.
— Себе оставь на сладости!
Принцесса вновь удивленно на меня посмотрела и произнесла:
— Ты первый в моей жизни человек, который так легко отказывается от денег. Ты неправильный человек!
— А я и не человек, — не стал разочаровывать её я.
— А кто? — не поняла принцесса. — Демон?! — её глаза расширились от ужаса.
— Нет, что ты? — поспешил успокоить её я, мимоходом прикидывая, что это за демоны такие?
Насколько я понял, они используются в ругательствах, вроде привычных мне чертей, а тут Алона начала подозревать, что я — один из них. Так что же это? Одна из рас, населяющих этот мир? Или какие-нибудь инфернальные сущности? Вот бы встретить, пообщаться!
— Просто я наполовину эльф, — пояснил я девушке.
Глаза принцессы так и не думали принимать свои обычные размеры.
— Полукровка, — восхищенно прошептала она.
— Ну, можно и так сказать, — не стал отпираться я.
— Здорово! Я всегда мечтала встретить эльфа. А расскажи мне о них, — затараторила Алона. — Они красивые? Поют здорово? Ну же, скажи хоть что-нибудь!
Я ошеломленно уставился на неё. Девчонка явно помешалась на эльфах. Интересно где она про них читала, в сказках что ли?
— А ты на меня посмотри. Я красивый?
— Не очень, — после внимательного осмотра вынесла вердикт принцесса.
— Спасибо, утешила, — обиженно произнес я.
— Извини, не хотела тебя обидеть, но ты и правда не совсем красавец. У тебя и тело не мускулистое, и волосы не белые, да и бороды совсем нет. Ты еще мальчик? — с сомнением спросила она.
— Не мальчик я, могу это тебе с легкостью доказать, — заверил я и похотливо посмотрел на гномку. Та под моим взглядом слегка зарделась.
— А у эльфов вообще борода на лице не растет и волосы белые только у стариков, — сообщил я, глядя, как вытянулось лицо Алоны. Видимо я разрушил хрустальную мечту её детства.
Мы немного помолчали под стук копыт, а я с удивлением заметил, что наступает вечер и на землю опускаются сумерки. Нужно срочно искать место до ночлега. Я стал приглядываться к окружающим кустам и немного придержал лошадей, а затем, заметив просвет в лесной чаще, резко свернул туда, съехав с дороги. Гномка удивленно воскликнула:
— Почему мы свернули?
— Потому что ночью нужно спать, а не катить наощупь по буеракам. А кроме того я хочу есть, да и ты, думаю, проголодалась.
Гномка прислушалась к себе и согласно закивала. Блин, теперь еще и её корми. Навязалась на мою голову!
Проехав немного по лесной чаще, я решил, что достаточно удалился от дороги, и остановил лошадей на подходящей маленькой полянке. Когда карета замерла, я спрыгнул на землю и стал разминать затекшие конечности. Гномка слезла следом и потянулась.
— Эх, как жрать охота! — выдала она.
— Принцесса, где ваши манеры? Придворные дамы должны говорить "кушать", — в притворном изумлении заметил я.
— Где-где? Во дворце остались! — показала она мне язык.
Ну и девка, восхитился я. Небось дома такого джазу давала, что папик там на троне уже от стыда извертелся и решил сплавить, куда подальше, лишь бы не позорила.
— Ваше высочество, я имею к вам сугубо прозаический вопрос, у вас продукты питания имеются?
— А? — не поняла она.
— Запасы еды, говорю, есть у тебя?
— Нету, все кончились еще два дня назад. Мы в деревнях останавливались, нас там кормили... Зато вино есть. Аж две фляги!
— Вино оставим на потом, — решил я. — А сейчас, боец Алона, слушай мою команду: лошадей распрячь, отпустить пастись, предварительно стреножив, чтобы никуда не делись, а потом наносить хвороста, достаточного для большого и жаркого костра. Приказ понятен?
— Да! — четко ответила принцесса, вытянувшись и щелкнув каблуками. Разные миры, разные народы, а армейские штучки одни и те же.
— Выполнять! — приказал я и отправился в карету за луком.
Затем, натянув на него тетиву и взяв из сумки колчан со стрелами, я постоял немного с закрытыми глазами, магическим зрением сканируя окрестности. Обнаружив цель — небольшой холмик, где обнаружилось множество живых существ, по параметрам сходных с объектом "кролик", я скорым шагом пошел туда.
В лесу уже основательно стемнело, но я шел уверенно, не натыкаясь ни на какие сучья, ни задевая никакие ветки, ни спотыкаясь о коварно подставленные корни. Ведь лес — это мой дом родной! Здесь я никогда не заблужусь и всегда найду, чем подкрепиться. Да и магическое зрение позволяло видеть все, как будто днем. Все равно мне резерв сегодня нужно опустошить, так почему бы и не воспользоваться им?
Придя на место, я понял, что немного опоздал. Кролики уже давно все по норам разбрелись и спокойно себе спали. И плевать им было на два пустых желудка, что хотят отведать их мясца, с высокой колокольни! Так дело не пойдет, решил я. Будем выковыривать их оттуда магией. Я опять сконцентрировался и представил, что мое сознание отделяется от тела и проникает внутрь этого холмика. Тут же я увидел множество цветных пятен, каждое из которых было с ушами и лапками. Вот и кролики, подумал я, потом схватил одного и потащил к выходу, почувствовал, как проснувшееся животное стало трепыхаться, пытаясь вырваться из невидимой руки. Не уйдешь, подумал я и потащил еще быстрее... Ой! Кажется, я тащил его не в ту сторону, потому что проход вдруг закончился, а я не успел среагировать и вмял кролика в землю, чувствуя, как хрустят кости у бедного животного. Машинально я разжал пальцы. Цветное пятно почему-то начало расплываться и медленно тускнеть.
Придя на место, я понял, что немного опоздал. Кролики уже давно все по норам разбрелись и спокойно себе спали. И плевать им было на два пустых желудка, что хотят отведать их мясца, с высокой колокольни! Так дело не пойдет, решил я. Будем выковыривать их оттуда магией. Я опять сконцентрировался и представил, что мое сознание отделяется от тела и проникает внутрь этого холмика. Тут же я увидел множество цветных пятен, каждое из которых было с ушами и лапками. Вот и кролики, подумал я, потом схватил одного и потащил к выходу, почувствовал, как проснувшееся животное стало трепыхаться, пытаясь вырваться из невидимой руки. Не уйдешь, подумал я и потащил еще быстрее... Ой! Кажется, я тащил его не в ту сторону, потому что проход вдруг закончился, а я не успел среагировать и вмял кролика в землю, чувствуя, как хрустят кости у бедного животного. Машинально я разжал пальцы. Цветное пятно почему-то начало расплываться и медленно тускнеть.
Нет, фарш нам не нужен, подумал я, и решил попытать счастья с другим подопытным. Кролики в норах начали просыпаться и зашевелились, почувствовав, что в их домах происходит что-то не то. Я поймал еще одного и понес к выходу. На этот раз я все сделал правильно и подтащил его прямо к себе. Но только когда я опустил кролика себе под ноги и разжал свой магический захват, мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в свое тело. За это время кролик, конечно уже давно успел удрать. Я выругался и попробовал еще раз. Теперь, поймав кролика, я аккуратно свернул ему шею, а только затем вытащил из норы и положил себе под ноги. Подумав, что одного кролика явно будет мало, я добыл таким способом еще двух и только тогда открыл глаза и оглядел добычу. Кролики были большими и упитанными, так и просились на сковородку.
Подхватив их за уши, я понес тушки в лагерь. А там Алона все еще таскала ветки для костра. Набралась уже довольно приличная куча.
— Все, этого хватит, — сказал я, выходя на поляну.
Гномка ойкнула и повернулась, но увидев меня, успокоилась. Я тем временем кинул кроликов, убрал в чехол не пригодившийся лук и принялся копаться в своих сумках. Обнаружив в одном из них два очень нужных мне камешка — кремень и кресало, я принялся разводить костер, наломав тонких сухих хворостинок и устроив наподобие шалашика. После нескольких неудачных попыток искры из камней, наконец, подпалили это сооружение и появился маленький дымок. Раздув огонь, я начал подкладывать в него ветки потолще, а затем просто бросил охапку хвороста, чтобы он немного прогорел, дав хорошие жаркие угли.
Пока я разводил костер, принцесса восторженно смотрела на меня, будто я применял сильнейшую магию. Ну, блин, дитя дворцов, костры в своей жизни что ли никогда не разводила?
— Иди сюда, — позвал я Алону. — Подкидывай в костер ветки понемногу, когда старые прогорят, а я пока кроликами займусь.
Горевшие восторгом глаза девушки показали мне, что я был прав в своих предположениях. Интересно, сколько ей вообще лет? Надо будет спросить как-нибудь. Я быстро снял с кроликов шкурки, отделил головы и выпотрошил, затем срезал все куски жирного мяса, старательно обходя жилы и кости. Эльфийские ножи — это просто песня! Режут, как по маслу, из рук не высказывают, работать — одно удовольствие. После того, как кролики превратились в груду филе, аккуратно уложенную на одной из шкурок, я велел Алине выбрать из хвороста ветки подлиннее и попрямее, а сам отнес все кроличьи остатки далеко в кусты. Мне не улыбалось просыпаться ночью, когда какой-нибудь хищник приблудится на запах крови. Пусть себе вдалеке тихонько попирует!
На обратном пути я нарезал несколько свежих зеленых веток с кустов и принес их с собой. Затем взял те палки и сучки, отобранные Алоной. Костер уже представлял собой большую груду горячих угольков. Я подгреб их поплотнее, а затем по бокам поставил своеобразные ворота из толстых сучков. После таких приготовлений я взял свои зеленые ветки, проковырял дырки в мясных кусочках, стараясь нарезать их помельче, а затем устроил на этих прутиках над костром на манер шашлыка, регулярно поворачивая и подбрасывая ветки в костер.
Моя затея удалась. Уже через минут двадцать над костром поплыл дивный аромат жареного мяса, а через полчаса шашлык был готов. Без соли и специй, но какой же он был вкусный! Нежное мясо так и таяло на языке. Алона, давясь и обжигаясь, быстро умяла свою порцию, я же закрепил вторую партию и принялся не спеша смаковать свою долю. Долго, конечно я не продержался, глядя в её голодные глаза. Пришлось отдать пару своих прутиков страдалице. Она только благодарно промычала с набитым ртом нечто похожее на "спасибо", а я стал ждать вторую партию.
Наевшись, принцессу стало клонить в сон, поэтому я послал её за ветками для лежанок, спросив перед этим, не будет ли она спать в карете. Я даже трупы могу убрать оттуда. Но Алона только дико замотала головой и отправилась за ветками. Блин, может выкинуть вообще эти тела, кому они вообще нужны, сокрушался я. Но понимание того, что их необходимо довезти хотя бы до первого города, где есть представители гномьего племени, меня останавливало. Кто его знает, как относятся гномы к умершим. А вдруг принцесса заставит копать им могилы? Ага, руками и ножиком, так как лопаты у нас ни одной нет! Нет, лучше уж довезу до Зингарда, расскажу ситуацию тем гномам, которых там встречу, а они пусть дальше думают. Может, они и сами вызовутся везти принцессу в столицу, сняв тяжкий груз с моих плеч...
Пока Алона ходила за ветками, вторая порция шашлыков подошла, и я быстренько умял половину, вторую оставив на утро. Разложив остатки мяса над костром, я принялся сооружать лежанку, накрыв её своими вещами, несколькими плащами, что нашлись в карете, и прихватил одеяло, в которое были завернуты мои трофеи. После этого, проверив мой магический резерв, понял, что он заполнен на три четверти. Я долго думал, на что бы его потратить, но вскоре решил поставить хорошую магическую защиту, причем трехуровневую, и сосредоточился.
Так, первый уровень — защита от зверей и других тварей. Видимая только мне граница окружила наш лагерь в радиусе ста шагов. Как раз и остатки кроликов не попадают в неё, кто-то из ночных охотников сможет подкрепиться. Второй уровень — против человека. Синяя сетка с крупными ячейками накрыла лагерь на расстоянии семидесяти шагов, с сигналкой, чтобы сразу проснуться. Сигналку на этот раз я выбрал звуком будильника из моего далекого студенчества. Этот звук часто снился мне в кошмарах даже после того, как я закончил институт. Третий уровень — против магов. Купол, видевшийся мне белесым маревом, опустился на поляну, накрыв её чашечкой с радиусом шагов в сорок. На большее меня не хватило, резерв был абсолютно пустой, даже темнота неприятно резанула по глазам, вынудив пожалеть об окончании действия магического ночного зрения. Ладно, зато сегодня ночью нас точно никто не потревожит!
Подойдя к костру, я повернул мясо и подошел к лежанке, на которой уже устраивалась Алона, укрываясь одеялом. Я с трудом извлек из-под неё один из плащей и аккуратно расстелил рядом на ветках. Принцесса с недоумением за мной наблюдала:
— Ты что, будешь спать со мной? — спросила она.
— Конечно, — невозмутимо ответил я. — А ты что, против?
— Против!
— Ну, это твои проблемы, — заявил я и отправился снимать мясо с костра.
Крольчатина уже прожарилось, поэтому я все его аккуратно сложил на шкурку и закрыл зелеными листьями, чтобы к утру осталось ароматным. Затем поворошил костер, чтобы ненароком не стрельнул угольком в нашу лежанку и пошел устраиваться на ночлег, снимая мечи с плеч, а затем и куртку. Алона уже ждала меня со страхом в глазах.
— Скажи, ты это серьезно... собираешься со мной спать? — робко пролепетала она.
Блин, какой же она еще ребенок. Я глянул в её глаза и ехидно улыбнулся.
— Конечно, ты ведь набрала веток только на одну лежанку, а на голой земле спать я не люблю.
— А ты не собираешься...
— Чего?
— Ну... это... — замялась гномка.
Я улегся рядом с ней и спросил, накрываясь курткой:
— Тебе сколько зим, принцесса?
— Восемнадцать... скоро будет... — робея, ответила она.
— Милая, — зевнув, ответил я. — Малолетками я не увлекаюсь, а потому спи. Завтра рано вставать!
Гномка облегченно вздохнула и завозилась, укладываясь поудобнее. А я, засыпая, подумал, что у меня уже есть подруга, которая всегда приходит ко мне по ночам. Вот и сейчас темнота возникла рядом со мной, ласково провела рукой по волосам и накрыла теплым черным одеялом, погружая меня в глубокий спокойный сон без сновидений.
Глава 14 Жизнь или честь?
На рассвете меня поднял дикий звук будильника, буквально взорвавший мой мозг. Я судорожно подскочил и начал лихорадочно искать свои шлепанцы, думая, что опять проспал первую пару в институте. Потом меня начало немного отпускать и, немного пошарив ногами на земле, я задумался, какие тапки, какой институт? Да и откуда здесь посреди леса мог вообще взяться будильник?... Сигналка!!!