Не забыл Качевенон Солнечный и про богатейшую из расположенных на суше столиц. Чуть ли не первым его действием после захвата пустующего трона была отправка в Харди разведчика-дипломата с заданием все как следует рассмотреть и выведать. Да еще и жест «доброй воли» сделал: пригласил присоединиться к единственно верной и правильной религии Великого Сфинкса. Дипломат с небольшим отрядом добрался на верблюдах в Харди довольно быстро. Передал заверения в дружбе своего монарха, но вот по поводу насаждения новых египетских верований высказался мягко: мол, как вы сами пожелаете. Конечно, в тот момент лидеры восстанавливаемой столицы на эту деталь вообще не обратили внимания и попросту ответили, что у них и своего такого добра хватает.
Посол сумел благополучно вернуться в Египет и красочно живописать успехи западных территорий. Само собой, новому царю было наплевать на Откровение Второго Пришествия, зато повод для войны не пришлось сочинять. И он начал спешно готовить войско к победоносной войне. Причем совершить дальний поход собирались на «кораблях пустыни», коих в Египте сохранилось неимоверное количество. Да и при завоевании соседних территорий все животные отбирались без всякого раздумья. То есть захват Харди обещал быть удачным и молниеносным.
И как раз на стадии последних приготовлений внушительной армии Египта туда и нагрянул со случайным осмотром Даниэль Баругви. А когда приподнявшаяся из воды платформа швырнула его сознание в собственное тело, он, откашлявшись, сразу поспешил наверх с докладом. Потому что хоть и не успел высмотреть всех деталей досконально, общую тенденцию рассмотрел – и понимал, что тревогу надо поднимать немедленно.
На месте, то есть в самом храме, он застал только Бензика, который в одном из внутренних помещений возился в своей лаборатории. Со временем он собирался переехать в возводимый под западным участком стены госпиталь, но пока так и обитал здесь со всем своим медицинским штабом.
За остальными соратниками главнокомандующий немедленно разослал вестовых, тогда как с врачом начал обсуждение без всяких предисловий. Разве что в двух словах обрисовал общую картину:
– Египтяне идут на нас войной. Причем вся армия – верхом. Численность воинов – как все население нашего города. Скорее всего, даже больше. Что будем делать?
Бензик от переживаний чуть не выдернул себе бородку:
– Может, ты ошибся? Откуда у них такое войско?
– Если и ошибся, то только в сторону уменьшения их количества.
– Но где они наберут столько верблюдов?
– На пастбищах возле Нила сейчас пасутся громадные стада, благо, растительности хватает с избытком. Мало того, у них имеется и несколько табунов лошадей. Придется еще уточнить сроки их выступления, но, мне кажется, за шесть дней их армия может преодолеть весь путь.
– Да их царь с ума сошел! – возопил старик, перебегая с места на место и воздевая руки к своду помещения. – Какая же он тварь!
При последнем слове он чуть не наткнулся на Донтера, сумевшего добраться сюда первым.
– Док! Ты опять наелся таблеток? – попытался пошутить капитан по поводу возбуждения своего соправителя – и тут же получил в ответ ворох паники:
– Шесть дней! Так мало! Да мы за это время ничего не успеем! Ни помощь собрать, ни самим подготовиться.
Капитан сразу ссутулился и нахмурился, словно туча. Усевшись рядом с Даниэлем, он стал тщательно выспрашивать все подробности. А когда к разговору присоединились Розалия, Юран и Массум, то всем скопом решили спуститься вниз и на этот раз наведаться в Египет единым коллективом в пять наблюдателей. Ну а Розалия оставалась возле ванн с водой для подстраховки и полной гарантии своевременного возвращения.
Перед утоплением путешественники договорились между собой, кто какой район исследует, чтобы не повторяться при сборе информации, с деловитым спокойствием закрепили себя ремнями – и ушли под воду. Но только лишь они откашлялись после оживления, как спокойствие исчезло окончательно. Как оказалось, при первом случайном посещении Даниэль не все рассмотрел как следует и действительно очень недооценил противника. При более тщательном подсчете вражеских сил оказалось, что желающих отправиться в грабительский поход «за несметными трофеями и ради насаждения истинной веры» насчитывалось в два раза больше, чем всех жителей нынешнего Харди, включая стариков, женщин и детей. А само начало похода намечалось через три дня. То есть через девять, максимум десять суток над городом нависнет смертельная опасность. Даже учитывая все плюсы отличной, почти достроенной крепостной стены и того факта, что защитники могли знать о каждом шаге египетского войска, силы были неравные. С юга тоже помощи ждать не приходилось, потому что и там появились внушительные банды мародеров, от которых самим южанам приходилось отбиваться с огромным напряжением сил. Как раз недавно они огласили через послание в новом храме Откровения свою просьбу о помощи и завтра туда собирались отправить воинский отряд во главе с капралом. Хорошо, что не успели это сделать: теперь Харди надо думать только об обороне. Хотя курьера придется отправить обязательно – сообщить об уважительной причине отказа.
Окончательное обсуждение создавшейся проблемы решили перенести наверх, в пустующую после победы над жрецами воинскую казарму при храме. Потому что главнокомандующий предложил соорудить подробный план всей местности, которая пролегала на пути египетской армии. Это предложение поддержали, а огромный, ровный пол казармы подходил для этого лучше всего.
Через несколько часов общими усилиями все пространство предстоящего театра военных действий перенесли условно на каменное покрытие одного помещения и стали размышлять, что предпринять. А Бензик забрал с собой астронома и ушел в свою лабораторию со словами:
– Все равно мы в ваших засадах, погонях и оцеплениях ничего не понимаем. Поэтому лучше отправимся ко мне и попробуем поработать с некоторыми многообещающими ядами и возбудителями очень страшных болезней. Грех, конечно, врачу травить людей, пусть они и кровожадны или жестоки, но лучше уж на них мор нагнать, чем самим страдать невинно.
Капитан посмотрел в спины удаляющихся стариков и не смог сдержать досаду:
– Опять нам убивать придется. Это и нам трудно. А каково же доку приходится? Если он всегда за каждую жизнь как за последнюю борется…
Розалия, следящая за освещением и заменяющая слишком короткие свечи, предложила:
– Хорошо бы только их царя «успокоить». Наверняка они тогда перессорятся и станут неуправляемой толпой.
– Если бы мы в самом начале такое сотворить додумались, – проворчал Даниэль. – А сейчас поздно. Слишком уж им понравилось жить за счет рабов и разбойных нападений. Одного ликвидируем – сразу другой на его место встанет. Тут надо всю армию вырезать, поголовно.
– А справитесь?
– Вот сейчас на эту тему и помечтаем. Правильно, капитан?
– Нет, мечтать вредно. Будем думать. И желательно придумать такое, чтобы сковать армию противника еще на дальних подступах к Харди.
– Устроим ему партизанскую войну?
– Как? И где? И какими силами? – стал восклицать Донтер с огорчением. – Ведь мы не в густом лесу и не на пересеченной местности. И самое отрицательное – у нас нет верховых животных. При их мобильности любые наши засады и ловушки будут молниеносно окружены и уничтожены.
– Но ведь мы можем двинуть вперед наш кавалерийский отряд, – не сдавался Даниэль. – Он будет со стороны наносить короткие уколы и сразу отходить.
– А что это даст? Десять лошадей и пятнадцать верблюдов с нашей стороны даже не стоит принимать во внимание. Египтяне могут или сразу послать за нашим отрядом погоню, или просто проигнорировать их до плотного контактного боя, – рассуждал капитан, перешагивая через импровизированные долины и плоскогорья. – А после этого просто по нашу кавалерию забыть. У них одна огромная жирная цель, и они будут целеустремленно двигаться только к ней. Причем ничего более стоящего мне сразу на ум не приходит. Разве вот здесь, среди этих нескольких гор, устроить большой обвал?
Главнокомандующий печально вздохнул:
– Помню эти горы хорошо, на самом деле они не такие крутые и расположены чуть не так, как мы тут изобразили. Нечему там ни падать, ни рушиться. Засаду там организовать для их армии можно и заставить потом сражаться в неудобном положении, но для этого надо иметь двойное преимущество. Да и то еще потери могут получиться колоссальные.
Молчавший долгое время Массум мечтательно протянул:
– Сколько раз я себе уже представлял: вот он, плохой человек, его надо уничтожить. Ныряешь к нему в сердце, слегка его сжимаешь – и труп готов. Ни тебе судов, ни тебе длительных разбирательств или допросов. Все просто…
Молчавший долгое время Массум мечтательно протянул:
– Сколько раз я себе уже представлял: вот он, плохой человек, его надо уничтожить. Ныряешь к нему в сердце, слегка его сжимаешь – и труп готов. Ни тебе судов, ни тебе длительных разбирательств или допросов. Все просто…
– А если человек невиновен? – попыталась возразить Розалия, но мальчик посмотрел на нее таким взглядом, что она сразу замялась, хотя практически ничего не боялась. Массум к тому времени уже на таких типов насмотрелся, что порой насильно заставлял себя идти в очередную разведку отделенным разумом. Вот и сейчас он не сдержался, хотя и высказался только пятью словами:
– Тварь, недостойную жизни, сразу видно. Переводя разговор в более конструктивное русло, Донтер кашлянул и стал рассуждать:
– А вот подорвать боеспособность их армии любыми методами – наша основная задача. Пусть они если и доберутся до любимого нами Харди, то с болячками, слабостью, а еще лучше в пешем порядке. Думаю, тут нам наибольшую помощь окажет наш замечательный Док.
– Ну да, если отравить все колодцы у них на пути, такое может получиться, – согласно кивнул Даниэль. – Но ведь и они не дураки, будут каждый источник с питьевой водой проверять.
– Правильное сомнение. Вывод: нам надо постараться сделать так, чтобы кишечные заболевания не свалили с ног первого, кто попробует или понюхает воду, а всех разом, но на третий или пятый день похода. Вот тогда можно их и начинать тормошить партизанскими наскоками. Когда они приблизятся к городу и наши разведчики смогут молниеносно корректировать засады и наскоки. Чтобы разведка нырянием не пропала втуне. Да ночью нападать. Да со всех сторон. И в последнюю их ночевку где-то неподалеку от города вырезать их дозоры и устроить навесной «дождь смерти» прямо в их ночной лагерь. Стрелы новые у нас уже накопились в изрядном количестве, а их луки такую тяжесть метать не в силах, так что можем несколькими тысячами выстрелов и пожертвовать. Наши защитные баллисты и стационарные луки тоже скажут свое значительное слово при обороне…
– Но ведь их ничтожно мало, – напомнил Массум. – Да и те стреляют как… как ветер дунет.
– Ничего, пристреляем. И еще понастроим. Тем более, что десять дней у нас все-таки имеется. – Капитан присел на корточки возле наскоро сделанного макета местности и провел над ним руками: – А если нам еще удастся отравить надолго все колодцы и мелкие источники у них на пути, то это еще дополнительных два, три, а то и пять дней. За это время многое может измениться в нашу пользу.
– Что именно? – Главнокомандующий не разделял оптимизма лидера, хотя по решительно сузившимся глазам можно было понять, что он лично выйдет навстречу египетской армии в составе того самого, первого кавалерийского отряда.
– Тут, может, ты и прав, маловато времени у нас осталось, – стал рассуждать Донтер. – А все почему? Да все потому, что боялись хоть на час оставить дела в городе на самотек. Вернее, это они нас от себя не отпускали. А ведь мы уже давно собирались хоть на недельку, а то и месяц умчаться в невиданные дали и найти те самые миры с другими разумными. Вот именно там, я уверен, мы бы и отыскали нечто такое, что может кардинально изменить ход событий в нашу пользу. Ты себе только представь, какие в новых мирах кроются секреты! Какие великие для нас тайны ожидают своего раскрытия! Какие неимоверные силы мы бы смогли приручить и поставить себе на службу…
– Ну вот, – со старческим ехидством проскрипел вдруг Массум. – Совсем недавно кто-то здесь утверждал, что мечтать вредно.
От такого замечания все трое расслабились, наблюдая, как капитан замер с открытым ртом. Но тот и не подумал извиняться за непоследовательность. Наоборот, сжал губы и распрямил плечи:
– Зря смеетесь. Как бы там ни было, но стоит попробовать. Тем более, что проблема с вражеской армией выдвигается на первое место. Теперь я могу находиться в воде сутками. Да и оба наших академика тоже. Вдруг мы что-нибудь ценное отыщем.
– А кто будет управлять городом? – иронично нахмурился Даниэль. – Мне ведь придется немедленно выдвигаться в сторону Египта.
– Не обязательно тебе это делать лично. Пока с этим первым этапом вполне может справиться и капрал со своим отрядом. Тем более, если получит в свое распоряжение всю нашу конницу в двадцать пять голов.
– А что делать мне?
– Будешь готовить остальные отряды для ночных нападений на лагерь врага. И присматривать за порядком в городе во время нашего отсутствия. Думаю, что новые власти города общими силами справятся с любыми трудностями.
Розалия засомневалась:
– Но если жители потребуют общения с тобой, например?
– Проще всего будет им сказать, что мое тело ушло очищаться от скверны в священных водах.
Все четверо уже собрались подниматься в храм, когда на вырубленных ступенях показались тревожные отблески пламени и послышался встревоженный голос Бензика:
– Друзья, вы еще там?
Глава 18
НАШЕ ВРЕМЯ, ЧИНКИС
Досадливо мотнув гривой, Чинкис уже в который раз подумал, что на пенсию следовало уйти гораздо раньше. Как могло простое слово, прозвучавшее из переводного ретранслятора, довести до того, что все внутренние клеточки отважного цорка содрогнулись, словно от удара? Ведь слово-вопрос означало его личное имя, а какой чистильщик станет от этого содрогаться? Правильно, только бывший, давно списанный из глубокого космоса по причине нервного расстройства или старческого маразма.
Отбрасывая столь неприятные для себя сравнения, цорк резко встряхнул гривой и шагнул к пульту управления:
– Да! Чинкис слушает.
Кто с ним разговаривает, он и спрашивать не стал. Потому что сразу заметил по мерцающим огонькам режим работы закрытого канала связи. Все-таки русские решили откликнуться на его приглашение и поговорить. Вот только с какими полномочиями прибыл на переговоры очередной примат? Вряд ли они в данной обстановке так быстро свяжут цорка с первым человеком своего государства.
– Здравствуйте, Чинкис! – бодро продолжили с той стороны. – Вы еще намерены продолжать с нами переговоры?
– Конечно. Именно поэтому и держу канал связи в рабочем состоянии.
– В таком случае мы бы хотели продолжить наш разговор.
– И я бы хотел, – довольно грубо перебил невидимого собеседника цорк. – Да только вам известны мои условия: переговоры ведутся только с вашим лидером непосредственно.
– Мы с этим согласны! – послышалось неожиданное утверждение. – Буквально через полминуты господин президент будет на прямой связи.
Чинкис с довольным хмыканьем уселся в свое кресло, но удивления не сдержал:
– С чего бы это вы так быстро поверили?
– Недостаточно быстро, за что и приносим самые искренние и глубокие извинения. Но вы сами понимаете, что у нас тут творится…
– Еще как понимаю!
– …К тому же на данный момент мы вашу идентичность проверили сразу по нескольким направлениям. Основное – заявление археологической экспедиции под руководством Александра Константиновича Броди. Судя по переданному нам докладу, он со всей ответственностью заявляет, что с вами необходимо провести срочные переговоры и договориться о полном взаимном сотрудничестве.
– Приятно, что нашлись люди, давшие мне такие лестные рекомендации.
Невидимый собеседник вряд ли уловил через автоматический переводчик весь сарказм последней фразы чистильщика, хотя, по утверждениям ученых, аппарат был способен на передачу любых эмоций. После небольшой паузы послышались официальные представления как посланца аларастрасийской цивилизации, так и русского президента. После чего в динамиках послышался немного охрипший усталый голос:
– Рад приветствовать первого представителя инопланетного разума! Счастлив, что Высшему совету в вашем лице, господин советник, удалось преодолеть все досадные помехи на пути нашего первого контакта. И смею заверить, что этого первого контакта все человечество во все времена ждало с большим трепетом, энтузиазмом и восторженным предвкушением.
– Мне тоже очень приятно, господин президент, что трудности первого этапа преодолены и мы теперь сможем более конструктивно переговорить о насущных проблемах вашей цивилизации.
– Увы! Как это ни прискорбно, а скорее всего, и постыдно, но вынужден признать, что проблемы человечество создает собственными руками.
– Не могу не согласиться с вашим утверждением, господин президент. Да и кому, как не вам, знать лучше всех обо всех подлостях и преступлениях, которые совершаются на вашей планете. По долгу деятельности, так сказать, положено. Удивляет только то, что вы так беззубо боретесь с явными врагами вашего общепланетного развития.
– А что мы могли сделать? – возмутился голос и послышался неприятный кашель.