…и Кэроу потеряла из виду его, и нет времени остановиться и посмотреть. Вот Зузана и Мик, и атакующий их ангел, а она не успевает, не успевает! Кэроу распахнула рот в безмолвном крике и увидела Вирко. Он ударил когтями.
Рванул.
Ангел превратился в куски кровоточащего мяса, и теперь Кэроу выхватила свои клинки-полумесяцы и начала танец, прорубаясь сквозь вражеские ряды к друзьям.
Акива снова попытался погрузиться в сиритар, и снова в голове загремели раскаты грома, бросив его на колени.
В течение кратчайшего мига он ощутил, как прохладная рука коснулась его брови, погладила и исчезла. Все вокруг сверкало, рубило, рычало, рвало когтями и зубами, кололо.
Магия отвергла его. Все, что ему оставалось, встать и броситься в бой.
Зузана зажмурилась. Рефлекторная реакция на кровопролитие.
Можно прожить всю жизнь в неведении, как твоя психика отреагирует на отрубленные конечности, разлетающиеся на твоих глазах в разные стороны, но… Но теперь Зузана знала. Она теперь понимала, что такое ужас перед «всей этой военной ерундой». И решила, что не видеть еще хуже, чем видеть. И снова распахнула глаза. Мик был справа от нее, такой красивый; Вирко припал к земле сзади, врос в землю, тоже кошмарный и прекрасный одновременно. Шипы на его шее стояли дыбом. Она и не знала, что такое возможно. Шипы всегда покрывали его шею ровным воротником, почти как у дикобраза, только были больше, острее, с зазубренными краями. Сейчас они развернулись веером, встопорщились и казались в два раза больше. Львиная грива, сделанная из ножей.
А затем к ним пробилась Кэроу – кровь на клинках, – и Вирко убрал шипы. Они снова образовали воротник, переплелись, изящество их узора почти подавляло своим совершенством, и именно эта картинка запечатлелась в памяти ярче всего. Зузане потом вспоминались не расчлененные тела, их ее психика постаралась запрятать поглубже, а красота и симметрия: шипы Вирко, не скрытые теперь под вонючим одеялом, никакой сбруи, как тогда, когда Мик подпихивал ее вверх, помогая забраться, – только теперь Зузана не боялась. Не боялась. Ей приснился дурной сон наяву, и посреди этого сна она радовалась, что обрела друга с львиной гривой, сделанной из ножей. Мик забрался следом, и мышцы Вирко напряглись. Он оттолкнулся от земли, они взлетели и затем… исчезли.
Зири увидел, как растаял след Вирко, и Кэроу обернулась, кого-то разыскивая. Зири точно знал, что не его, но теперь это задевало гораздо меньше. Резкий порыв ветра от невидимых крыльев Вирко взметнул ее волосы подобно военному стягу, синему шелковому военному стягу, и в грохочущем водовороте битвы она оказалась в центре сферы покоя.
Ее прикрывали и химеры, и Незаконнорожденные. Потому что она воскресительница. И у нее есть собственная, срочная работа. Осознание этого бросило Зири вперед. Что бы здесь ни произошло, план Кэроу должен быть выполнен. Иаила нужно остановить.
Зири поискал Лираз и обнаружил ее рядом с Акивой. Они дрались спина к спине, два смертоносных вихря. Акива рубился парой клинков, у Лираз в руках были меч и секира, а ее улыбка била наповал, казалась третьим лезвием. Так же она улыбалась на военном совете, насмехаясь над численным перевесом Доминиона. «Три к одному?» – переспросила она тогда.
Три к одному против Акивы и Лираз. Даже больше. Сейчас Зири видел это своими глазами. Больше, намного больше – а потом… Поразительно, но им на помощь пробились Ниск и Лиссет. В одной руке – меч, вторая вскинута хамсой к врагу. И воины Доминиона дрогнули; они больше не могли выдерживать темп, который навязали им Незаконнорожденные.
Впервые с начала битвы Зири подумал, что не все потеряно. Он хорошо знал эту надежду и презирал ее: черное, уродливое чувство, что можно, убив другого, пожить немножко еще.
Убей или умри, иного не дано.
Теперь землю усеивали тела. На краткий миг Зири представил, что наполняемый трупами кратер – сомкнутые ладони гор, подносящие свой дар Нитид, богине слез и жизни, божественным звездам и пустоте.
Тела химер, тела бастардов… Вспышка – и вновь пала тьма.
Там, над головами, рушилось второе небо из пламени: крыло к крылу, и снова, и снова – и даже эта черная уродливая надежда погасла. Вторая волна Доминиона, еще больше первой… Сегодня Нитид одаривала только слезами.
– Кэроу! – закричал он.
И не удивился, что с его губ сорвался высокий голос Волка. Голос этот прорезал какофонию битвы, позвал измученных солдат держаться, держаться, держаться… На кону сейчас стояла жизнь. Хочешь жить – рази, рази, рази. Скольких убить, сколько времени продержаться? Итог подведут в конце. И хотя настоящий Тьяго умел побеждать врагов при соотношении сил не в пользу химер, с таким преимуществом врага генерал не сталкивался никогда.
А кроме того, он не Тьяго.
Он выкрикивал приказы, которые исполняли и химеры, и Незаконнорожденные. Когда Зири наконец пробился к Кэроу, бойцы прикрывали ее и Акиву с Лираз плотной стеной.
– Уходите, – распорядился Волк.
Его голос взлетал над хаосом битвы, в настойчивых глазах лед – и никакого безумия. Этому Волку не суждено сегодня рвать зубами чужие глотки.
– Выбирайтесь из боя. Используйте невидимость. У вас другая работа.
– Мы не можем уйти! – воскликнула Кэроу.
– Вы должны. Ради Эреца.
Ради Эреца. Что это означает, понятно: ради Эреца, не ради нас.
Потому что все мы сегодня умрем.
– Только если ты назначишь наблюдателя, – сдавленно сказала Кэроу. – Кого-нибудь. Любого.
Кого-то, кто в безопасности переждет смертоубийство и, когда все закончится, вернется, чтобы собрать души. Бессмысленно. Теперь, когда серафимы знают о возможности воскрешения, они примут меры, чтобы его предотвратить. Они сожгут мертвых и будут охранять пепел, пока все не станет необратимо.
Однако Зири все равно кивнул.
Пора. Нежелание расставаться опутывало их, словно паутина, сплетенная из любви и страсти и… даже зарождающейся нежности, такой невозможной, такой… смешной? Зири взглянул на Лираз; Лираз посмотрела на него, и оба быстро отвернулись. Зири и Кэроу, Лираз и Акива. Только секунду – и вечность! – они дали себе на прощание. Желание несбыточного – и пускай все «а что, если…» упадут на землю вместе с мертвыми телами.
Если верить легендам, химеры возникают из слез, а серафимы – из крови. Однако в ту минуту все они, все, были детьми сожаления.
Кэроу и Акива разворачивались друг к другу ради последнего взгляда, их лица заливала смертельная бледность: нет, пожалуйста, нет, не сейчас, ну пожалуйста…
И Волк громко и отчетливо произнес:
– Акива. Отправляйся с ними. Доставь их к порталу.
Акива быстро моргнул. Он не хотел отказываться, но как иначе? Его место здесь, в бою.
– Им может понадобиться защита, – будто предвидя его возражения, сказал Волк. – Или помощь. – Битва вокруг дошла до верхней точки кипения. – Вперед!
Они исчезли рывком: были – и нет. И на самом краю перехода Зири поймал взгляд Лираз. Ее улыбку. Не смертельный, режущий оскал, не презрение или холод, не жажда мести. Черты смягчила печаль; Лираз была такой красивой, что у него перехватило дыхание.
А потом она растаяла. В самом центре войска Белый Волк остался один. Счастливчик Зири, горько и опустошенно подумал он. Не сегодня и не завтра. Он осмотрелся. Сумятица боя разогнала туман, и сквозь дымку виднелись ряды солдат.
Ряды, ряды, ряды.
Зири засмеялся. Собрал свое краденое тело, обнажил клыки. И прыгнул.
Какая сладкая добыча. Он схватил одного в прыжке, схватил и убил. Пока тело падало, потянулся к другому. Еще и еще – пока земля не осталась далеко внизу; пока не переплелись крылья врагов в попытке избежать его ярости. Их все еще оставалось много, и он не испытывал недостатка в жертвах. Недостатка в проливаемой крови. Он смеялся? Хрипел?
Он – Белый Волк.
Лираз мчалась к порталу. Грохот битвы остался позади, а потом стих в свисте воздуха, который жалил глаза. Вот именно, жалил. Это просто скорость. «Мы не представлены. Не вполне». Вот что он сказал ей у горячих источников, прежде чем вручить свою тайну. Вручить, как нож. Можешь убить меня этим ножом, но я тебе доверяю. Я верю, что не убьешь.
Доверие. Она доверяла, поскольку он спас ее жизнь? Или оттого, что он раскрыл ей свою тайну? Или то и другое? Она видела, как он сражается; он был свиреп и изящен, но там, во Внутренних землях, когда он носил собственное тело, никакой грации она не заметила. Там он танцевал с изогнутыми клинками киринов, и они казались его продолжением. Эти мечи – нет. Или, точнее, тело не казалось продолжением мечей. С тех пор, когда он доверил ей правду, Лираз казалось, будто тело Белого Волка сидит на нем, как маскарадный костюм, который можно расстегнуть и снять. И тогда она увидит его настоящего: длинного, худого, с темной кожей, рогами и крыльями. Лираз помнила тот силуэт. Она видела его лишь однажды и на большом расстоянии, и даже не знала, как выглядит его настоящее лицо.
Жаль.
А в следующую секунду сожаление показалось Лираз глупым и мелким. Да какая разница, что у него за лицо?! Возможно, в этот миг он умирает там: снова и теперь уже навсегда. И что значит «истинное», если речь идет о лице? Истинны только души; утратив тело, они истаивают, как душа Аза и бессчетных сотен других, и исчезают.
Исчезают. Лираз прижала руку к животу. Наружу рвался огонь, мир заволакивало мутью.
Почему ей потребовались столетия, чтобы осознать драгоценность жизни?
Они летели, они мчались, оставляя позади горы, держа курс на темные воды залива, огромного, как море. Линия горизонта тонула в дымке тумана, земля окаймляла воду. Кэроу увидела впереди Зузану и Мика на Вирко. Люди пытались поддерживать невидимость, но не особенно преуспели, и мерцающие силуэты обнаружил патруль Доминиона. Солдаты постепенно брали их в кольцо. Вирко метался и менял высоту. Находил бреши во вражеском строе, уходил вверх, подергивался рябью.
Наконец они достигли прорехи в небе, и вместо того чтобы рвануться в портал, Кэроу развернулась к Акиве. Оба сняли невидимость, и когда взгляды прикипели друг к другу, тоска вновь обрушилась на нее, гася даже инстинкт самосохранения. Бросить его здесь? Немыслимо!
Лираз закричала:
– Вперед!
Кэроу схватила Акиву за руку. Она беспомощно пыталась оттянуть расставание. Пусть нет слов, пусть только взгляд. Еще один. Сохранить в памяти хоть что-нибудь. Его рука была такой теплой, а глаза такими яркими – и измученными. Потерянный, упавший духом, яростный. Готовый проклинать божественные звезды…
Он сжал ее руку.
– Мы справимся.
Сказал с отчаянием, убеждая самого себя. Он хотел верить – и не верил. А если не верил он, то и Кэроу не могла верить.
Боже, о боже. Она хотела бы протащить его через портал вместе с собой. И никогда не отпускать.
Лираз все подгоняла, и вопли звенели в голове у Кэроу, заставляя злиться и нервничать. Акива тронул ее локоть, отправляя вперед, – и все. Мелькание неба – переход. И крик «вперед! вперед!» колоколом звенит в голове. Кэроу покраснела от злости, готовая возненавидеть Лираз. И уже собиралась приказать ей заткнуться и повернулась к порталу, чтобы встретить ее…
…и в это же мгновение Акива развернулся, беря обратный курс. Он был опустошен. Когда Кэроу скрылась в переходе, он поискал глаза сестры, ловя прощальный взгляд. Позаботься о ней, хотел он сказать. И о себе. Пожалуйста, Лир. Их глаза на мгновенье встретились.
– Урна полна, братец, – сказала она.
Урна? Акива моргнул – а затем вспомнил. Азаил когда-то рассказывал ему. Акива был седьмым носителем имени; шесть бастардов по имени Акива умерли перед ним, а значит, урна с прахом полна. «Ты должен жить», – сказал Азаил просто и буднично.
Азаил умер, а он, Акива, жив.
Мысли метались. Через несколько секунд здесь будут солдаты Доминиона. Он уже различает вдалеке их фигуры. Сестра неистово кричала: «Вперед! Вперед!» Он никогда не видел ее такой… живой. Уже не ледяная дева-воительница – в Лираз появился некий внутренний свет.
А затем ее ноги ударили его в грудь.
Удар сокрушил ребра, почти остановил сердце, отнял дыхание. Воздух вышибло из груди, а мысли – из головы. И он полетел, кувыркаясь и барахтаясь в воздухе. Задыхающийся, ослепший.
И когда пришел в себя, обнаружил, что находится по другую сторону портала.
Вспышка пламени – и проход захлопнулся. Лираз осталась в небе Эреца. Акиве показалось, что он слышит лязг стали – меч против меча – за мгновение перед тем, как всякая связь между мирами прервалась.
Разрез в небе алел, как рана. Лираз теперь там, где должен был остаться он, а Акива здесь. Вместе с Кэроу.
43
Огонь в небе
И тишина.
Тишина была ненастоящей. Огонь, ветер, потрескивание, шепот, собственное хриплое дыхание – потрясение оставляло все эти звуки за гранью восприятия. Вспышка – и все. Что бы ни раздуло этот огонь, что бы ни связывало миры, – не осталось ни следа, ни пепла. Портал просто исчез.
Кэроу поискала признаки того, что он вообще здесь был. Шрам, рябь, быстро затягивающийся разрыв – ничего.
Она повернулась к Акиве.
Акива. Он здесь. Он, а не Лираз. Что случилось? Его глаза, широко распахнутые от ужаса, обводили опустевшее небо.
– Лираз! – позвал он хрипло.
Однако дорога назад была закрыта. Не просто закрыта. Она исчезла, растворилась. Небо опять стало просто небом, разреженной атмосферой над Атласскими горами, аномалия… пропала. И теперь Эрец был очень, очень далеко, невозможно, фантастически, сказочно далеко, и кровь, которая там проливалась… о боже! Кровь и смерть – они были реальны. Здесь так тихо, лишь свистит ветер – а их друзья, товарищи и… и семья, все оставшиеся в живых Незаконнорожденные, все кровные братья и сестры Акивы… они дрались под иным небом. И исправить это было уже нельзя.
Мы их бросили.
Акива выглядел потрясенным. Бледным и не верящим. Кэроу метнулась к нему.
– Что? Что случилось?
– Лираз, – произнес он таким тоном, будто и сам никак не мог понять. – Она вытолкнула меня. Она решила… – Он сглотнул. – Что я должен жить. Что выжить должен именно я.
Он уставился перед собой, словно мог видеть сквозь границу миров, словно Лираз все еще находилась по другую сторону завесы. Однако с исчезновением портала все стало призрачным, будто никогда и не существовало. Где теперь Эрец и что за магия делала его таким близким? Кто создал эти порталы? Когда? Как? Разум Кэроу рисовал ей картину известного космоса; планеты, вращающиеся вокруг звезды, гигантские пространства, которые ничего не значат по сравнению с бесконечностью. Эрецу в этой картине больше не было места. Будто пытаешься из двух рассыпанных пазлов собрать один.
– Лираз управится с патрулем, – сказала она Акиве. – Или, по крайней мере, накинет невидимость и улетит.
– Улетит куда? Обратно в бойню?
Бойня.
Внутри тела зародился безмолвный крик. Сердце, живот кричали; этот крик искал дорогу наружу. Кэроу вспомнила Лораменди и потрясла головой. Снова пройти через это? Нет! Она не может вернуться в Эрец – и обнаружить только караулящую ее смерть. Она не может даже думать об этом. Она не выдержит.
– Победа еще возможна.
Ей хотелось, чтобы Акива кивнул.
– Смешанные батальоны. Химеры ослабят атакующих, и ты сказал… – Она сглотнула. – Ты сказал, что Доминион не идет ни в какое сравнение с Незаконнорожденными.
Разумеется, он говорил иначе. Он говорил, что один на один воины Доминиона не идут ни в какое сравнение с ними. А там близко не один на один.
Акива не поправил ее. Даже не кивнул в подтверждение, что все будет хорошо. Сказал:
– Я пытался погрузиться в сиритар. Это… источник силы. И не смог. Сначала Азаил умер, потому что я не сумел, а теперь все остальные.
Кэроу помотала головой:
– Они не умрут.
– Я начал это, я все затеял. Я их убедил. И теперь только я останусь в живых?
Кэроу все качала головой. Ее кулаки были плотно сжаты. Она скорчилась прямо в воздухе и прижала их к солнечному сплетению. Пустота. И что-то грызет изнутри – как голод. Это и был голод. Она плохо ела, и ее собственное тело, там, под сжатыми кулаками, было почти невесомым.
Однако терзавшая ее боль была глубже. Горечь, страх, ощущение беспомощности. Она уже давно разуверилась, что у них с Акивой есть великое предназначение, что их ведет судьба. Но, оказывается, что-то от той давней веры сохранилось в ее душе – иначе с чего бы ей обвинять Мироздание? Которое не выручило. Которое не только не помогает, а даже пакостит.
Возможно, некий замысел и существовал. Рок, судьба.
И, возможно, судьба их за что-то возненавидела.
Кэроу подумала о юном дашнаге из Внутренних земель, о воскрешенных ею Живых Тенях и Амзаллаге – Амзаллаге, не терявшем надежду найти на развалинах Лораменди души своих детей, – и обо всех других; она подумала о Зири, в одиночку несущем бремя своего обмана, – теперь, когда нет Иссы, Аксаи и ее самой, он совсем один.
И он сейчас умирает там. Под личиной Волка.
Истаивает.
Он отдал себя до последнего – или вот-вот отдаст. А она здесь, в безопасности… с Акивой. И все ее переживания – резь в бездне пустого-пустого живота: ведь где-то там, в немыслимой глубине, под всем этим ужасом и хаосом, остался хотя бы маленький кусочек… господи боже, не радости, конечно. Облегчения от того, что жизнь все еще продолжается. Это же не преступно, испытывать облегчение, что все еще жив, но от него такое чувство вины! И чувствуешь себя таким трусом!
Акива медленно взмахивал крыльями, лишь бы удержаться в воздухе. Кэроу просто держалась рядом. Вирко отстал. С Миком и Зузаной на спине он совершал короткие виражи. Ох! Кэроу снова обернулась и посмотрела. Вирко. Их план не предполагал, что он останется в этом мире. Его уж никак не примешь за человека, даже близко. Он должен был высадить Мика и Зузану и уйти порталом.