Акива медленно взмахивал крыльями, лишь бы удержаться в воздухе. Кэроу просто держалась рядом. Вирко отстал. С Миком и Зузаной на спине он совершал короткие виражи. Ох! Кэроу снова обернулась и посмотрела. Вирко. Их план не предполагал, что он останется в этом мире. Его уж никак не примешь за человека, даже близко. Он должен был высадить Мика и Зузану и уйти порталом.
Но Кэроу подумала об этом только мельком. На нее смотрел Акива, и она не сомневалась, что его терзают сейчас те же мысли: ядовитая смесь облегчения и ужаса. Ему еще хуже: ведь Лираз ради его будущего пожертвовала собой. Он сказал: «Она так решила. Что жить должен я».
Кэроу снова мотнула головой, будто желая вытряхнуть черные мысли. Сказала, глядя прямо ему в глаза:
– Если бы по ту сторону портала остался ты, как было запланировано, я бы верила, что с тобой все в порядке. Я бы должна была верить. Нам остается только верить. Что мы еще можем сделать?
– Мы можем вернуться, – сказал он. – Полететь сейчас прямиком к другому порталу.
Кэроу не нашлась, что ответить. Говорить «нет» не хотелось. Сердце подсказало новую мысль, хотя рассудок твердил, что она неосуществима.
– Сколько времени на это потребуется? Отсюда до Узбекистана, потом, с той стороны, от Заповедного Передела до Адельфийских гор?
Акива стиснул зубы.
– Полдня, – сказал он сдавленно. – В лучшем случае.
Ни один не произнес это вслух, но оба знали. Ко времени их возвращения битва уже закончится – так или иначе, – а они сорвут собственное задание. Плюс ко всему. Такого провала они себе позволить не могли.
Ненавидя себя за то, что придется сказать, Кэроу осторожно спросила:
– Если бы здесь со мной была Лираз, а ты там, чего бы ты хотел от нас?
Акива посмотрел на нее. Его глаза блеснули, и она не могла точно определить, о чем он думает. Кэроу хотела потянуться к нему и взять за руку, как на той стороне портала, – но сейчас это было бы неправильно, нечестно; словно она хитростью убеждает его отказаться от чего-то невероятно важного. Она не могла принимать решение за него, поэтому просто ждала. Его ответ упал тяжелой глыбой:
– Я бы хотел, чтобы вы делали то, что запланировано.
Вот и все. Выбора не было. Они не могли успеть к остальным вовремя. Да даже если бы и могли – разве двое в состоянии переломить исход боя? Однако это создавало иллюзию выбора, и внутри Кэроу кровавым пятном распустилось чувство вины, которому суждено преследовать ее еще долго.
Сделала ли я все возможное? Сделала ли я все, что в моих силах?
Нет.
Даже сейчас, оказавшись в другом мире, по другую сторону катастрофы, вдалеке от идущей битвы, она не могла прогнать из головы стыдные мысли о том, как счастлива была бы вместе с Акивой. Мечтать в такой ситуации о будущем – все равно что танцевать на поле боя, кружиться в вальсе, наступая на убитых.
Посмотри, перешагни, раз-два-три, не споткнись о труп сестры…
– Ну что, ребяточки? – раздался голос Мика.
Кэроу повернулась к друзьям, смаргивая слезы.
– Не знаю, что у вас за план, – сказал приятель. Он выглядел бледным и оглушенным, как и Зузана, которая крепко держалась за Вирко и которую, в свою очередь, держал Мик, – но надо отсюда выбираться. Гляньте вон на те вертолеты.
Кэроу вздрогнула. Вертолеты? Она и сама сейчас видела их; и слышала то, что следовало услышать раньше. Ууууууууувуууувууууу…
– Они догоняют, – сказал Мик. – Быстро.
Действительно: несколько машин летели целенаправленно к ним. Что за черт? Здесь же совершенно безлюдная местность! Откуда взялись вертолеты?
А затем у Кэроу появилось очень дурное подозрение. Она произнесла с ужасом:
– Касба. Проклятье! Яма!
Элиза ощущала себя… странно. Не совсем собой. Хорошо притворяешься, голубушка, скажи спасибо семье. Она сделала большой глоток чая и желчно подумала: спасибо от всей души, что эмоции никак не отображаются на лице. Мышцы не умеют так сокращаться. Очень удобно, если делаешь вид, что еще не сошла с ума.
Много лет скрывать стыд, растерянность, унижение, испуг… Теперь она с легкостью может начинать жизнь с чистого листа: невозмутимый фасад, каменная физиономия. Болванка с ушами.
Разумеется, кошмары не в счет. Куда вся невозмутимость девается. А прошлой ночью, на террасе… или было утро? То и другое, наверное. Это длилось так долго, что наступил рассвет. Она просто не могла остановиться: кричала и кричала. Она ведь даже не спала – но это все равно ее нашло.
Элизу захлестывала штормовая волна, от которой никак не отгородиться; шторм нес горечь, ощущение непредставимой потери – и муку, муку.
Когда небо посветлело и наступил рассвет, волна схлынула, оставив в душе опустошение. Ровная гладь воды. И… ясность понимания или, по крайней мере, ее след. Вот на что это похоже: обломки смыло волной, и теперь ее разум – чистая прозрачная вода, и у ног, едва видимый, из воды торчит уголок… чего-то. Возможно, это сундук, пиратское сокровище. Он едва выступает из песка, погребенный на морском дне. Возможно, ящик Пандоры. Или… плоская крыша разрушенного здания. Подземного храма. Целого города.
Или мира.
И ей всего-то и нужно стереть грязь с крышки. Тогда она наконец узнает, что хранится в недрах рассудка. Оно прорастет, бесконечное, дивное и ужасное: дар и проклятие. Ее наследство.
Оно шевелится. Элиза потратила столько сил, что похоронить его и не дать воскреснуть, – хотя можно было потратить их на радость или любовь. Ей так их недоставало.
Что, если она просто перестанет бороться и сдастся на милость победителя?
Станет ли от этого легче? Элиза ведь не первая, кому являлись сны. «Дар». Она всего лишь крайняя в ряду «пророчиц». Очередной претендент на место в психушке.
Так и вправду недалеко до безумия. Шекспировская героиня. Из трагедии, разумеется. И надо отдавать себе отчет, что король Лир, произнося свой знаменитый монолог, был уже хорошо на пути к желтому дому. Возможно, и она тоже.
Возможно, она прямо сейчас сходит с ума.
А может быть, наоборот, только начинает его обретать.
Во всяком случае, сейчас она владела собой. Пила холодный мятный чай на плоской крыше касбы: не гостиницы, а той, рядом с которой находится массовое захоронение чудовищ, – и наслаждалась перерывом и временной свободой от ямы. Доктор Чодри был сегодня не слишком разговорчив, и Элиза краснела, вспоминая неловкость, с которой он похлопал ее прошлой ночью по руке, совершенно растерявшись, когда она сорвалась.
Проклятье. Не так уж много она знает людей, чье мнение ей важно, но его – да. И тут такое. Ее разум ходил по кругу – оборот за оборотом на карусели стыда, – когда рабочие внезапно заволновались.
Перед мощными древними воротами касбы обустроили импровизированную «зону отдыха»: грузовичок с чаем и закусками, несколько пластиковых стульев. Сама крепость была оцеплена; команда судебных антропологов прочесывала ее частым гребнем. В буквальном смысле. В одной из комнат они обнаружили длинные синие волосы – скорее всего, в той же самой, где на полу был разложен набор зубов, который привел к предположению, что «Девушка на мосту» и «Зубной призрак» – силуэт, зафиксированный на камерах наблюдения Чикагского музея естественной истории, – возможно, одно и то же существо.
Сюжет обрастал подробностями.
И вот теперь что-то еще. Элиза не видела источник смятения, но наблюдала, как возбуждение переходит от одной группы рабочих к другой: они начинают кричать и жестикулировать и что-то быстро говорить на арабском. Кто-то указывал в сторону гор. Вверх, на небо над пиками, в том самом направлении, куда указал доктор Амхали, сказав с кривой усмешкой: «Они делись вон туда».
Они. Живые «чудовища». У Элизы перехватило дыхание. Их все-таки нашли?
На небе обозначился силуэт летательного аппарата; затем от толпы отделились двое, чьи функции она так и не смогла определить (здесь вообще было много таких, кто на первый взгляд ничего не делал), и направились к вертолету. Забыв про чай и остальное, она смотрела, как винт начал вращаться все быстрее… как он погнал волну пыли, – а потом вертолет поднялся и улетел. Он издавал громкий звук – вуууу, – и ее сердце колотилось изо всех сил. Она смотрела на лица, ощущая себя чужачкой; очень мешал языковой барьер. Конечно, некоторые говорили по-английски, но решиться заговорить было для нее сродни маленькому подвигу. Глубоко вдохнув, Элиза швырнула бумажный стаканчик из-под чая в урну и подошла к одной из немногих работающих здесь женщин. Потребовалась всего пара вопросов, чтобы определить причину смятения. Огонь в небе, сказали ей.
– Огонь? Еще ангелы? – спросила она.
– Иншалла, – ответила женщина, вглядываясь вдаль. – Все по воле Аллаха.
– Огонь? Еще ангелы? – спросила она.
– Иншалла, – ответила женщина, вглядываясь вдаль. – Все по воле Аллаха.
Элиза вспомнила слова доктора Амхали, сказанные днем раньше: «Это все отлично для христиан, верно?»
«Ангелы» в Риме – а «демоны» здесь? Как все прекрасно сходится для западного мировоззрения, и как неправильно. Мусульмане ведь тоже верят в ангелов, и Элиза видела, что они бы не отказались получить парочку для себя. Хотя лично у нее было предчувствие, что лучше бы им обойтись без ангелов; и она начала задаваться вопросом: а почему перспектива появления ангелов пугает ее больше, чем перспектива появления монстров?
44
Экстренный выпуск
На первом этапе общения с человечеством серафимы имели преимущество. Они сами выбрали для своего пришествия музыкальное сопровождение и костюмы; продумали декорации для финальной сцены первого акта. Но даже если не учитывать все перечисленное, они были прекрасны и грациозны. И их появлению предшествовали века возносящих их мифов и легенд. Так что вероятность провала была крайне мала.
«Чудовища» обставили свой дебют с куда меньшим пафосом. Их одежда смялась и потемнела от засохшей крови, музыку, сопровождавшую их появление, выбирали не они, а склонные к раздуванию сенсаций телевизионные продюсеры. Да и с красотой и грацией получилось плоховато.
Учитывая, что чудовища были немножко мертвы.
Прошло два дня после ошеломляющего заявления предводителя ангелов: «Чудовища все ближе». Два дня паники, волны самоубийств и массовых крещений в битком набитых церквях; два дня нахмуренных бровей и заседаний мировых лидеров за закрытыми дверями. И распаленное тревогой и ожиданием коллективное сознание человечества взорвала следующая новость, она ударила по нервам не меньше, если не больше, чем новость о Пришествии.
– Последнее известие! Экстренный выпуск!
СМИ лихорадило: быстрее-быстрее-быстрее – и побольше! Веселье, приправленное ароматом страха, пир во время чумы; мечта издателей. Бойтесь. Нет! Еще сильнее бойтесь! Еще! На этом фоне последнее «последнее известие» стояло особняком из-за своей торжественности и серьезности.
Сенсационный материал был впервые представлен самым высокооплачиваемым телеведущим в мире, одним из тех, без кого, как без ужина, невозможен хороший семейный вечер в уютной гостиной. Год за годом его лицо смотрело на американцев с экрана. Неизменно молодое, и только линия волос надо лбом со временем чуть поднялась. Он обладал чувством собственного достоинства, не искусственного, полученного от природы вместе с седыми висками, а настоящего, и, к его чести нужно сказать, что если бы не готовность использовать свое влияние во благо журналистской этике, все обернулось бы куда хуже.
– Мои дорогие американцы, братья-земляне… – Это ж надо такое сказануть, «братья-земляне»! Вещательные компании поменьше побледнели от зависти. – Редакция только что получила информацию, подтверждающую заявление пришельцев. Вы знаете, о каком заявлении я говорю. Первоначальная экспертиза подтверждает подлинность этих фотографий, хотя, как вы увидите, возникает множество вопросов, ответов на которые мы не знаем. Я предупреждаю: уберите от телевизоров детей.
Пауза. Миллионы зрителей, затаив дыхание, приникли к экранам.
– Возможно, кому-то будет неприятно смотреть, но это наш мир, и отвернуться не получится.
И ни один не переключил канал, и почти никто не отослал детей из комнаты. И без дальнейших рассуждений телезрителям показали фото. Во всех гостиных страны, в барах и офисах, в казармах, пожарных депо и лабораториях Национального музея естественной истории, везде – как только пошли первые кадры, люди начали хмуриться.
Отсрочка реакции: насупленные брови, инстинктивное недоверие – но долго этот период не продлился. Скепсис, после сорокавосьмичасовой обработки, уступил место своей противоположности. Многие люди заново учились верить. И очень быстро реакция телезрителей поменялась кардинально: от «Что за чушь?!» до «О господи!» – и паника на планете перешла на новый уровень.
Демон.
Это был Зири, хотя, конечно, никто не знал его имени и не задавался таким вопросом, как Элиза сутки назад.
Объявление о знакомстве, которое Зузана и Мик придумали для кирина, когда войско химер летело к порталу, выглядело примерно так: «Добрый герой с чистым сердцем, в настоящее время занимающий сногсшибательное тело маньяка ради спасения мира. Готов все отдать во имя любви, но надеюсь, что этого не потребуется. Я правда-правда заслуживаю хеппи-энда».
И в сказках, убеждала Зузана, он бы получил свой кусочек счастья. Чистота помыслов всегда побеждает. Между ней и Миком тоже было почти сказочное соглашение: когда он совершит три героических поступка, то может просить ее руки. Она предложила это в шутку, но он воспринял всерьез и уже выполнил одно задание, – хотя, откровенно говоря, Зузана объявила героическим подвигом и сражение с кондиционером в последнем гостиничном номере, засчитав и его тоже.
Собственное тело, принесенное в жертву, совершенно точно трактовалось как героизм, но жизнь – не сказка. Более того, что-то порой идет не так, просто чтобы показать, насколько далека она от сказки.
Вот как сейчас.
Где-то что-то произошло. Каким образом событие отражается в ткани иного мира? А разве оно отражается? То, что случилось в Эреце, случилось в Эреце; то же справедливо для Земли. Никто не проводит ревизию, не следит, насколько совпадают даты и события. И все же это… почти наводило на мысль о синхронизации миров.
В тот же самый миг, когда бывшее тело Зири дебютировало в теленовостях, – ровно в тот же самый миг! – в Эреце клинок императорского солдата пронзил его сердце.
Если бы существовали еще миры, кроме этих двух, возможно, такая же связь существовала бы и с ними; возможно, эхо истории молодого кирина отозвалось бы в каждом из них, в отражении отражения отражения отражения. А может, все было просто совпадением. Жестоким. Страшным. Когда фотография трупа Зири впечаталась в обобщенное человеческое сознание – смотрите, демон! – он умер снова.
В этот раз боль была гораздо сильнее, и никого рядом, чтобы поддержать его; на небе не светили звезды, за которые можно зацепиться взглядом, когда жизнь уходит по капле. Зири был одинок – а потом очень быстро стал мертв, и никто не суетился с кадильницей. Он обещал Кэроу, что назначит наблюдателя, но не назначил. Просто не успел.
А теперь уже и не назначит.
Там, у ямы, Кэроу ощутила прикосновение неприкаянной души Зири и оценила ее редкостную чистоту; души чистой, как небесные вольные ветры Адельфийских гор. А сейчас душа выскользнула из ненавистного тела Белого Волка и, освобожденная, легкая, вознеслась сквозь безумие битвы, лязг оружия – вверх. В этом, новом состоянии не было звуков – только свет.
Душа Зири оказалась дома.
– Леди и джентльмены – сказал телеведущий, расположившись за своим столом в нью-йоркской студии. Его голос звучал серьезно и торжественно, без намека на нездоровое оживление. – Леди и джентльмены. Это тело только вчера извлекли из братской могилы на краю пустыни Сахара. Вы сейчас видите лишь один из обнаруженных трупов; в могиле нет двух одинаковых и нет никого живого. Неизвестно, что послужило причиной смерти; предварительные оценки позволяют предположить, что смерть наступила около трех дней назад.
Еще трупы, и из всех фотографий, выполненных на месте находки – выполненных Элизой, – этот комплект, казалось, специально отобрали, чтобы вызвать максимальный ужас: самые отвратительные кадры перерезанных глоток, чудовищные челюсти крупным планом, разложение, искаженные изуродованные лица, пустые глазницы, вывалившиеся языки…
Фактически Морган Тот отобрал для отправки в редакцию – разумеется, напрямую из ее электронной почты – только самые мрачные снимки. На многих фотографиях в мертвых телах сохранилось даже некоторое достоинство, темная романтика. Такие снимки его не интересовали.
Прислонившись к дверному косяку в цокольном помещении музея, он наблюдал сейчас за реакцией коллег с высокомерной ухмылкой и торжеством. Морган Тот был чрезвычайно собой доволен. И конечно, самое вкусное он приберег на десерт. Не надеясь, что идиоты в редакции канала сумеют сложить два и два и вычислить источник информации, он прикрепил к фотографиям сопроводительное письмо. Вот это и было самым пикантным. Придать общественной огласке тайную муку Элизы.
«Уважаемые господа», – написал он от ее имени.
Ох, Элиза-Элиза. Он чувствовал к ней даже некоторую нежность. Жалость. В самом деле, сейчас, когда он знал, кто она такая, многое приобрело смысл. Конечно, единственным видом жалости, которую мог испытывать Морган Тот, была жалость кошки к зажатой в лапах мыши. Утютю, малютка, у тебя ни единого шанса. Иногда кошке становилось скучно, и она позволяла своей жертве вырваться – но только со скуки, никогда из милосердия. А Морган вовсе и не скучал.