Мик сказал:
– Давайте сначала посмотрим, что на той стороне. А потом решим. Элиза пронесет нас через портал.
Элиза согласилась. И в результате они выяснили то, чего не знал никто на Эреце:
Где гнездятся буреловы.
И – никому не приходило это в голову – что буреловы любят музыку.
И еще одно важное событие произошло: Мик выполнил все три службы. Окончательно и без сомнений. Теперь кольцо прожигало в кармане дыру. Кольцо, казавшееся таким грубым в сверкающей мрамором и металлом ванной королевского люкса.
Внизу лежало северное море, испещренное крапинками айсбергов и какой-то крупной морской живности, но точно не китов. Мик и Зузана летели на спине бурелова, поэтому упасть перед любимой на колени без риска навернуться Мик не мог. Впрочем, с учетом обстоятельств все произошло как надо.
– Ты выйдешь за меня? – спросил он.
Ответом было «да».
– Как я рада! – вопила Зузана, приветствуя Лираз и Зири. Не Белого Волка – Зири!
Значит, он… Ох.
Зато теперь все замечательно, он снова стал кирином, не отличить. Зири легко и радостно улыбался, и Лираз рядом с ним тоже – и хохотала. Как человек, который умеет хохотать.
Это казалось еще более чудесным, чем полет на бурелове. Хотя нет.
Потому что ничто не может сравниться с полетом на бурелове.
– Скажи им, – попросила Зузана, когда стихла первая волна приветствий и попытки объясниться на взаимно непонятных языках потерпели поражение, – что мы не можем найти пещеры.
Элиза заговорила на языке серафимов. Удобно, но несколько раздражает: исчез повод истратить желание на то, чтобы самой освоить язык Эреца. Хотя есть еще химерский.
– Придется учить, – сказал Мик с тяжелым вздохом, который, впрочем, ни на секунду ее не одурачил. – Воскрешение, невидимость, единоборства, а теперь еще нечеловеческие языки. Мы что, школьники?
Элиза, застыв, жадно разглядывала Зири. Ну, не самого Зири, его тело. Такое же, как то, что лежало на прозекторском столе. Зузана подтвердила:
– Это он.
Разговор завязался, им было о чем рассказать друг другу. Элиза переводила на язык серафимов для Лираз, а та, в свою очередь, на химерский, для Зири. А затем компания направилась на юг. Мик и Зузана были подвергнуты допросу: откуда они взялись, есть ли у бурелова имя; и когда Зузана увидела вдали пятно входа, то аж зажмурилась от представившейся картины: бурелов стремительно влетает в пещеру, и все валятся с ног (и в прямом, и в переносном смысле) под взмахами его мощных крыльев.
Бурелов – без имени – не хотел залетать в пещеру. Черт, жалко-то как.
Пришлось притормозить. Зузана честно объяснила:
– Нужны свидетели. Нужно, чтобы слышало как можно больше народу, чтобы потом рассказали кому только можно. Чтобы об этом написали песни. Вы согласны? Надо всех позвать. И Кэроу обязательно.
При этих словах Зири и Лираз дружно смутились, и Мик деликатно предположил, что, возможно, Кэроу и Акива… ну… заняты.
Вот это да! Кэроу и Акива «заняты»! Несправедливо, что это совпало с моментом ее собственной славы.
– Может, ради такого они прервутся? – жалобно попросила она.
Они летали по кругу, оттягивая момент, когда придется опуститься на площадку у входа и топать в пещеру своим ходом.
– Нет, – непреклонно молвил Мик.
– Но…
– Нет.
– Ладно. Но пусть хоть кто-нибудь посмотрит.
Еще как посмотрели. Лираз отправилась за зрителями, и скоро в арке возникла толпа, раздались пораженные вздохи и восклицания. Вирко нежно взревел «Скорпиончик!» – и Зузана поняла, наконец, что все в порядке и приключение подошло к концу.
Мик и Зузана подогнали гигантское создание к порогу и спрыгнули-плюхнулись с его спины, обняли за массивную шею, благодаря и прощаясь. Они полагали, что бурелов сейчас улетит, но не теряли надежду, что останется («если не смоется, придумаем ему имя»). И печально смотрели, как он набирает высоту, превращаясь в едва различимую точку в небе.
Только потом, повернувшись к собравшимся химерам и серафимам, – только потом они осознали, что что-то не так. Мрачные лица. И Кэроу. Кэроу здесь, почему она здесь? И почему она в одиночестве прислонилась к стене? И где Акива?
Кэроу вяло помахала им рукой, коротко улыбнулась. Увидела крылья Элизы, само собой, но даже это не заставило ее выйти вперед и поздороваться. Она что-то сказала Лираз; улыбка той погасла. Лицо превратилось в прежнюю жесткую маску. Плотно сжатые губы, побелевшие от гнева крылья носа, – вид еще более свирепый, чем был даже у Белого Волка.
Все мысли о собственном триумфе вылетели у Зузаны из головы.
– Что? Что?! Боги, Кэроу, ну не молчи же!
– Акива.
Кэроу выглядела потерянной. Не так она должна сейчас выглядеть.
– Его нет.
82
Нельзя
– Есть причина.
(Что я сделал?)
– Для дани есть причина.
Слов не было. Певчая использовала для разговора нечто… большее, нежели слова. Ему открылась ее память, звуки, образы, эмоции. Он воспринимал их, ужасаясь и страдая. Певчая, Скараб, трое стелианцев позади – эту картину видели глаза, но рассудок воспринимал иное, и от ужаса Акиве хотелось стать как можно меньше.
– Держи себя в руках. Ты дитя моей дочери.
Фестиваль. Певчая передала Акиве ощущение такой острой тоски, что он испытал то, чего никогда не знал: любовь матери к потерянному ребенку.
– Я хочу тебя узнать. Помочь, не причинив боли. Выслушай меня. Ты дитя моей дочери, но я никогда не знала о твоем существовании. Фестиваль была для нас утеряна. Исчезла. Я теперь знаю, что с ней стало, только потому, что ты живешь на свете. Знаю, что мое возлюбленное дитя… что она стала наложницей в гареме чудовища, разнесшего в клочки половину мира.
Певчая горевала, и Акива понял, что о последних годах жизни дочери она узнала из его детских воспоминаний. Словно время повернуло вспять и он вновь стал причиной сделанного матерью выбора.
– Я также знаю, что это не могло свершиться против ее воли. Она из народа стелианцев, она моя дочь. Она была сильной. А значит, выбор был за ней.
Воспоминания так легко умещались в разуме, словно были его собственными. Они скользили под поверхностью слов Певчей: чистый образ той, кого звали Фестиваль, прекрасной и встревоженной. Встревоженной? Предчувствие. Вот она ощущает зов судьбы и веление следовать ему, даже если дорога ведет во тьму.
– Выбор был за ней. А значит, имелась причина.
Из разума Певчей Акива извлек то, что лежало в основе всей этики стелианцев. Для них судьба, жребий были так же реальны, как любовь или страх. Это называлось ананке, способность чувствовать предназначение. Если зов ананке силен, ты можешь следовать ему или бороться, но с сопротивлением приходит гнетущее чувство ошибки, и с каждым последующим решением оно только усиливается.
– И причина должна крыться в тебе.
Чужие воспоминания растаяли, оставив после себя пустоту.
Ты, дело в тебе, отзывалась пустота.
«Судьба моего сына от этого не зависит». Но прежде чем он, Акива, вспомнил, пришло новое послание и заслонило образ Фестиваль. Совсем другое: холодное, отчужденное, огромное.
– Континуум есть Великое Сущее; все связано и ограничено энергиями. Мы называем их вуалями. У них есть также множество иных имен, это лишь самое простое. Они вне осязаемого космоса. Они начало и основа всего, и мы знаем: вуали не дают мирам распасться, они же не дают им слиться, схлопнуться. Вместе, но порознь, как и назначено мирам. Когда ты проходишь через портал, ты делаешь в вуали разрез.
Вуали, Континуум, Великое Сущее. Акива никогда даже не слышал этих понятий и сейчас испытывал трепет, граничащий с поклонением. Не картинка или взятый из чьей-то памяти образ, такое было просто невозможно. Никто не может воспринять Континуум целиком. Он включал в себя все. Сумму вселенных.
До сих пор Акива знал о существовании всего двух миров: Эреца и Земли. Получив послание Певчей, он понял – их множество.
Это ошеломляло. Уже сама идея континуума вызывала желание пасть на колени. Бескрайнее, беспредельное пространство, слой за слоем, и еще, и еще… Тысячи туннелей, ведущих в очередную бесконечность. Непредставимо. Божественно.
– Чтобы творить магию, мы вытягиваем энергию из вуалей. Они – источник, источник всего. Но это нелегко. Нельзя просто взять. Есть цена, ее надо платить. Дань.
– Дань болью, – произнес Акива вслух.
Он не знал, как передать эту мысль иначе. Скараб вскинула брови; Певчая смотрела с любопытством, и в ответе сквозило мягкое сожаление.
– Боль – только один способ. Самый простой и грубый. Дань болью… все равно что… использовать топор, чтобы сорвать цветок. Знаешь ли ты другие способы?
Он кивнул. Разговор без слов отнимал силы.
– Не все, – вслух возразила Скараб. – Или нас бы здесь не было.
Она обвиняюще уставилась на него. Акива начал понимать.
– Сиритар, – хрипло сказал он.
Взгляд Скараб заострился.
– Все-таки знаешь.
– Я ничего не знаю. – Его признание было наполнено горечью, еще более острой, чем когда-либо прежде.
Ощутив его отчаяние, Певчая шагнула вперед. Ее руки были неподвижны, но Акива почувствовал, как уже случалось однажды, холодное касание рядом с бровью. Теперь он знал, что именно Певчая не дала ему вытягивать энергию во время битвы в Адельфийских горах, что именно она так быстро вывела его из сиритара. В следующий миг он понял, в чем загадка победы в Адельфах, и это его потрясло. Конечно, тогда вмешались стелианцы.
Пять ангелов сумели каким-то образом отразить атаку четырех тысяч воинов Доминиона. Много раз за последние годы Акива пытался представить магию родичей матери, но никогда даже и помыслить не мог, насколько она могущественна.
Сейчас Певчая говорила вслух, больше не передавая информацию непосредственно в мозг, и Акива был этому рад, особенно когда понял сказанное.
Никакое прохладное касание не смягчило бы этого.
– Сиритар – сырая энергия, чистая субстанция вуалей. Это… и яичная скорлупа, и желток одновременно. Броня – и то, что защищено броней. Она формирует пространство и время, без нее в мире существовал бы только хаос. Ты спросил, что сделал. Ты забрал сиритар. – В ее голосе звучала печаль. – За один раз столько, что выплата дани многажды убила бы тебя. Но не убила – ведь дань ты не заплатил. Дитя моей дочери, ты не отдал ничего, только взял. Это гибельно. Скараб сказала правду. Мы выследили тебя, чтобы убить…
– Прежде чем ты убьешь мир.
Слова принадлежали Скараб. Жесткие и прямолинейные. Ладно, неважно.
Акива затряс головой. Не жест отрицания. Он им верил. Он чувствовал, что рассказанное – правда, ответ на терзавший его вопрос. Однако он все еще не понимал. И повторил:
– Объясни. Как я мог убить…
Всех.
Певчая хрипло сказала:
– Не знаю, зов какого предназначения подбил мою дочь тебя зачать. Почему вуали допустили рождение собственного разрушителя.
Ананке. Отзвук и отражение рока.
– Разрушителя? – глухо переспросил Акива.
Всю жизнь он знал, что создан всего лишь инструментом Империи, звеном в цепи, ведь даже имя ему не принадлежало. Он вырвался на свободу – по крайней мере, верил в это и считал, что теперь его жизнь – пространство для действий, выполненных по вольному выбору. Верил, что стал, наконец, свободным.
Акива еще не понял, что именно сказала Певчая и почему Скараб колеблется, решая его судьбу, но кое-что он знал теперь точно: сети, которые расставил ему рок, на самом деле прочнее, чем можно вообразить.
Ничего не изменилось. Он по-прежнему пленник.
– Нельзя брать и не платить взамен, – повторила Певчая.
Слова прозвучали тяжело, весомо. В ее взгляде были боль и сожаление, а еще – упрек? Страх?
– Никому нельзя, – добавила она, не отводя взгляд. И он понял – сам или с помощью послания – нельзя.
Нельзя.
– Ты сделал это трижды, Акива, и не заплатил дань. И истончил вуаль. – Она пристально посмотрела на Скараб. Сглотнула. – Истончив вуаль…
Пауза. Колебания.
Вот оно, подумал Акива. Вот он, момент истины. Отголосок ее эмоций коснулся его рассудка. Только обрывки. Он уже слышал это раньше. Избранный. Падший. Карты. Небеса. Катаклизм. Мелиз.
Монстры.
Певчая желала уклониться от рассказа, но Скараб не дала ей такой возможности.
– Ты же хотела поговорить? Ну вот. Скажи ему, чем мы заняты, час за часом, на наших далеких зеленых островах, и за что ему следует нас поблагодарить. Скажи ему, почему мы отправились за ним и до чего он чуть было не довел дело. Скажи ему про Катаклизм.
83
Большинство по-настоящему важных вещей
Кэроу сжала в ладони гавриэль. Все собрались вокруг нее в главном зале пещеры. Химеры, Незаконнорожденные, люди. И Элиза, к какой категории ее теперь ни относи. Кэроу покосилась в ту сторону, где рядом с Вирко стояла «пророчица». Они в чем-то похожи: обе – не вполне люди, нечто большее, единственные представительницы своего вида.
– Что будешь желать? – спросила Зузана.
Кэроу посмотрела на монету. Тяжелая. Кажется, с поверхности гавриэля смотрит Бримстоун. Грубая отливка, и она все равно вспомнила его взгляд, его голос, глубокий, низкий, раскатистый.
«Я тоже мечтаю об этом, дитя», – сказал он ей-Мадригал, придя в темницу, где она ожидала казни.
Жаль, что нельзя позвать его сюда, нельзя поговорить. Посмотри, чего мы добились. Посмотри на Зири и Лираз. Их руки близко-близко, они уже почти соприкоснулись. Они наэлектризованы точно так же, как сама Кэроу рядом с Акивой. А вон там стоит Кита-Эйри, которая всего лишь несколько дней назад наставляла на Акиву и Лираз хамсы и смеялась. А сейчас она держится рядом с Орит, Незаконнорожденной, которая во время военного совета сидела за столом напротив и ругалась с Волком насчет дисциплины химер. А еще Амзаллаг, в новом теле, которое сделала для него Кэроу – не такое уродливо огромное, как прежнее, – он рвется в Лораменди, искать души своих детей.
Они теперь едины – настоящее боевое братство, они вместе сражались и вместе выжили в неистовой битве, у них теперь общее на всех прошлое. Битва при Адельфах связала их судьбу.
Судьба. Кэроу снова не могла избавиться от чувства, что судьба – если она существует – за что-то ее возненавидела.
Зузана спрашивает, на что она потратит гавриэль? Что можно пожелать такого, что вернет Акиву, что поможет задавить то проклятое чувство, будто у нее, у них обоих, украли самое главное, самое дорогое? Бримстоун всегда очень четко говорил о пределах действия монет.
«Некоторые желания ни одна монета не выполнит», – объяснил он ей как-то, когда она была совсем маленькой. «А какие?» – спросила она тогда, и его ответ всплыл сейчас в памяти. Сейчас, когда в руке зажат гавриэль и так хочется верить, что он способен решить все ее проблемы. «Большая часть по-настоящему важных вещей». И Кэроу знала, что он прав. Мечта, счастье, мирное небо над головой. Она знала, что произойдет, если пожелать что-то подобное. Ничего. Гавриэль останется лежать на месте. Словно с его поверхности Бримстоун осуждающе качает головой.
Но если ты понимаешь пределы их возможностей, монеты могут помочь.
– Я желаю знать, где сейчас Акива, – сказала Кэроу, и гавриэль исчез с ее ладони. 84
Катаклизм
Певчая начала рассказ, но Скараб ее перебила. Старшая женщина была слишком мягкой, она хотела снизить накал ужаса всей этой истории, хотя в ужасе и была самая суть, – словно боялась, что стоящий перед ней воин не вынесет удар.
Он выдержал. Побледнел. Челюсти сжались крепко, до хруста, – но он выдержал.
Королева поведала ему о спеси старых магов, которые возомнили, что могут предъявлять права на Континуум; об Искателях; о том, что только стелианцы возражали против того проекта. О том, как были пробиты вуали, как маги научили двенадцать избранных пронзать самое ткань мироздания. Маги посягнули на то, что было им не по зубам.
А потом Скараб рассказала ему, что́ открылось Искателям по ту сторону отдаленной вуали. Сила, которую они не сумели удержать.
Нитилам, так назвали их Искатели, поскольку твари не имели языка и самоназвания, только голод. Нитилам – древнее слово для кровавого хаоса. Таковы они и были.
Описаний не сохранилось. Никто из ныне живущих тварей не видел, но Скараб и сейчас ощущала их присутствие – меньше, чем дома, но ощущала все равно. Они никуда не делись. Давят, впиваются, грызут.
Быть стелианцем означало каждую ночь проводить в доме, где на крыше роятся чудовища, пытающиеся пробить дорогу внутрь. Крышей было все небо, а домом – Эрец. Вуаль стелилась по небесному своду, и на Дальних островах, где вокруг только небо и море, говорили просто: небо кровоточит, небо цветет. Болеет, слабеет, иссякает. Однако имелась в виду вуаль, сотворенная из несметного числа энергий, сиритара, который стелианцы питали, охраняли и кормили собственной жизненной силой – всякий день и всякий час.
В этом заключался их долг. Именно таким образом они удержали портал, когда Искатели потерпели поражение, вот почему их век короче, чем у северных родичей, которые ничего не отдают, а только берут у мира, куда пришли как в убежище, а потом нагло заявили свои права на него.
Стелианцы отдают свою кровь вуали, которую повредили глупцы; в одиночку удерживают бессмысленную, тупую, дикую силу нитилама. Чудовищ. Но нитилам – начало куда более разрушительное и необузданное, чем просто вечно голодные злые твари. По словам Скараб, только одно слово в состоянии описать такую мощь: