Ну, почти все. В те короткие секунды, которые прошли между приземлением и загадочным похищением, Кэроу высматривала возлюбленного, однако так и не увидела его. Певчая сжала ее руку и улыбнулась. Это в каком-то смысле успокаивало, хотя девушка знала: по-настоящему тревога уйдет, только когда она увидит Акиву и убедится, что связь между ними по-прежнему нерушима.
Кэроу верила, что так и есть. Нерушима. Каждое утро она просыпалась с уверенностью в этом, словно в сновидениях они были рядом.
– Как идут дела? – поинтересовалась Скараб, когда все разделись и опустились в пенящуюся воду, сжав в руках глиняные кубки, наполненные незнакомым напитком. Он прекрасно охлаждал, что было как нельзя кстати в невыносимом жаре бань. – Все готово?
Кэроу мысленно поблагодарила Иссу, когда та включилась в разговор. Сама Кэроу была не способна сейчас вести пустые вежливые беседы.
Где же он?
– Готово, – сказала Исса. – Души собраны и теперь в безопасности. Однако нам предстоит тяжелая зима: беженцы все прибывают и прибывают. Лучше подождать с воскрешением до тепла.
Очень деликатный способ сказать, что если воскресить их сейчас, жители погибшего Лораменди испытают все прелести голода, ледяных ливней и жизни по колено в размокшем пепле. Недоставало пищи и места под крышей. Не такого пробуждения хотели для них Бримстоун и Воитель, когда уничтожали длинную винтовую лестницу, ведущую в подземный храм, и замуровывали укрывшихся внизу. И не ради этого погибли те, кто остался снаружи и принес себя в жертву. Нет, когда воскрешенные придут в сознание, их должно встречать ясное небо, солнечное тепло и новая жизнь.
Этот день еще не пришел.
Оправданное решение. Но поскольку оно давало ей возможность заняться, наконец, тем, чего она хотела больше всего, Кэроу не позволяла себе участвовать в дискуссиях. Пусть решают другие. Она по-прежнему упрекала себя в эгоизме. Нельзя потворствовать желаниям своей души, когда так много других лежит в стазисе.
Словно почувствовав, какой раздрай творится в душе у Кэроу, Скараб сказала:
– Отважное решение и, думаю, нелегкое. Но все наладится. Города можно восстановить. Всего лишь вопрос времени, физической силы и желания.
– Если уж говорить о времени, – спросила Певчая, – вы сюда надолго?
Лираз ответила:
– Большинство – всего на пару недель, но было решено, – она бросила на Кэроу суровый взгляд, – что вот она останется до весны.
В этом и заключался основной внутренний конфликт Кэроу. Как бы она ни мечтала об этом – целая зима с Акивой, – не думать о тяжелых условиях, в которых придется зимовать остальным, не получалось. Когда всем плохо, нельзя устраивать себе каникулы.
– Для твоего народа самое важное, чтобы на душе у тебя было спокойно, – сказала Скараб. – Никогда этого не забывай. Нельзя исцелять других, если сам несчастен.
Певчая кивнула:
– Сила, которую можно извлечь с помощью боли и невзгод, не самый прямой путь.
– Когда ты счастлив, – добавила Элиза, – душа расцветает.
И уж она-то понимала, о чем говорит.
Исса горячо кивнула, соглашаясь со всем сказанным. Конечно, она и сама сказала бы ровно то же самое – возможно, иными словами.
– Это твой долг, милая девочка, – добавила она. – Жить так, чтобы тело и душа были в порядке.
Счастье уже стоит на пороге, вспомнила Кэроу, и со вздохом ушла глубже в воду. Какие-то повороты судьбы принять тяжело, но здесь не тот случай.
– Ладно, – сказала она, словно поддавшись уговорам. – Если очень надо.
Кэроу вышла из бассейна, чувствуя себя очищенной физически и духовно. Как хорошо, что остальным женщинам ее состояние небезразлично. Компания собралась – как на подбор. Самая бесстрашная из рода химер, самая убийственная из рода серафимов, нага, свирепая «скорпиониха» в обманчиво хрупкой человеческой форме, пара огненноглазых стелианок, обладающих невообразимой силой, и Элиза, которая, собственно, и была ответом на все вопросы. Ключ, подходящий к замку. А еще просто отличная девчонка.
Они причесали Кэроу, скрутили ее все еще влажные волосы в жгут, ниспадающий на обнаженную спину. Принесли светлый шелковый наряд в стелианском стиле и приложили ткань к коже.
– Тебе не идет белое, – сказала Скараб. – Будешь похожа на привидение.
И протянула Кэроу шуршащий наряд цвета полуночи, украшенный россыпями крошечных кристалликов, похожими на звездные скопления. Кэроу засмеялась. Шелк струился сквозь пальцы, словно вода. Пусть так же уходят все беды прошлого.
– Что? – спросила Зузана.
– Ничего, – ответила Кэроу и позволила им ее одеть.
Сари оставляло открытой одну руку, и Кэроу почти пожалела, что поблизости нет блюда с сахарной пудрой – как когда-то. Отзвук той, другой первой ночи. Сегодняшний ее наряд очень походил на тот, что был на ней во время бала у Воителя, когда Акива разыскал ее впервые после битвы.
– Что делать с твоей одежкой? – поинтересовалась Элиза, отпихивая ногой неровную кучу тряпок.
– Сожгите все, – попросила Кэроу. – Или… погоди.
Она залезла в карман джинсов и достала счастливую косточку, которую носила с собой все эти месяцы.
– Вот. А теперь сжигайте.
Когда женщины вывели ее наружу, Кэроу чувствовала себя невестой. Дождь прекратился, но на растениях остались капли влаги. Пели птицы; пахло цветочным нектаром, воздух был ароматен и свеж.
Ее ждал Акива.
Он промок от костей; вода испарялась с горячей кожи, создавая вокруг тела яркий сверкающий ореол. И так же ярко мерцали глаза. Руки тряслись, и он их постоянно стискивал.
А потом увидел Кэроу.
Время замерло – или это только показалось? Неважно.
Они вместе поднялись в воздух. Секунды замирали и прыгали снова; земля быстро таяла внизу.
Скрылся из виду остров. Теперь их обнимало небо. В облаках прятались луны, забирая все невыплаканные слезы и сожаление, которые принадлежали завершившемуся веку.
Танец душ, танец крыльев, сомкнувшиеся губы. Благодарность, облегчение, страсть. Радость. С тихим смехом из сердца уходила печаль. Сердца стучали близко-близко, они будто вели разговор. И в нем было всего лишь одно слово: «да».
Да.
Кэроу и Акива наконец обрели друг друга. И разлуки больше не будет.
Что ждет впереди – кто знает? А сейчас была просто жизнь. Их счастье пришло не сразу, они шагали к нему трудными дорогами.
История их «вместе» будет долгой. О них напишут тома, сочинят стихи и песни; книги будут храниться в архивах не построенных еще городов. И вопреки высказанному когда-то Кэроу желанию, жизнь в этих городах никогда не будет скучной.
Чему она будет радоваться снова и снова. Начиная с сегодняшней ночи.
Взявшись за руки, они парили в небе. Остров среди множества других островов. Дом на самом берегу. Раньше Акива представлял дверь, которая однажды отгородит их двоих от всего мира, но двери не было, и мир казался продолжением дома: море и звезды. Навсегда.
Акива не солгал Меллиэль. Дом был в форме беседки: соломенная крыша на столбах; от непогоды его защищала скала. Пол из мягкого песка, виноградные лозы сбегают по скале вниз, так что две боковые стены почти полностью увиты зелеными побегами. Вот и все, что успел к сегодняшнему дню Акива. А еще здесь имелись стол и стулья. Они были вытесаны из сплавного леса, но на столе лежала скатерть, красивее, чем он того заслуживал. А сейчас на скатерти стояло деревянное блюдо с фруктами, и замечательный чайник, и коробка с чаем, и пара чашек. На крюках висели лампы, а вместо третьей стены струилась драпировка из прекрасной ткани, прозрачной, как морской туман.
Подарок Певчей был распакован и занял должное место. Когда Акива внес Кэроу в дом, который для нее построил, – место из их мечты, такое прекрасное, что она забыла дышать, – мечта сбылась полностью.
На кровати лежало одно одеяло; одно для двоих. И через некоторое время они раскинулись на нем, глядя в глаза, легко касаясь друг друга. И между их телами лежала счастливая косточка.
Они взялись за ее дужки – и потянули.
От автора
Вот и написан конец этой истории. С одной стороны, я испытываю радость, а с другой, некоторую растерянность. И печаль – ведь закрывается целая большая глава моей жизни. Трилогия завершена! Не могу поверить! И все еще жду, что Разгут укажет мне портал. Ведь, без сомнения, Эрец – реален.
Откуда, по-вашему, я все это взяла?
Мне помогало так много чудесных людей, что меня буквально разрывает от желания выразить горячую благодарность им всем. Простите, если вразнобой.
Мои дорогие читатели, все, кто поддерживал меня! Мы с Кэроу вам страшно признательны, еще со времени «Дочери дыма и костей». Вы были моими надежными попутчиками на протяжении всего путешествия. Спасибо вам за это. Спасибо, что ждали, переживали и радовались. Читатели литературных циклов – самые лучшие. Спасибо за бесконечные споры и обсуждения, за юмор и душевную теплоту.
Теперь все нити сложились. Надеюсь, вам понравится.
А еще моя огромная благодарность команде издательского дома «Литтл и Браун». Вы совершили возможное и невозможное, чтобы я смогла закончить книгу так, как хотела, и сделали все, чтобы книга вышла вовремя. Спасибо за поддержку! Элвине Линг за бесценные редакторские комментарии, за ее энтузиазм, который согревал меня в минуты уныния. Спасибо Бетани Страут, Лизе Мораледа, Мелани Чан, Фэй Би, Эндрю Смиту, Виктории Степлтон, Энн Дай, Нелли Керцман, Тине Макинтайр, Адриану Паласиосу, Джулии Коста, Эми Хабая, Энди Боллу, Кристине Ма, Ребекке Вестолл, Кристин Дэлани, Нине Помбо, Джоанне Кремер, Рене Гелман, Трейси Шоу и Мэган Тингли. В своем издательском доме вы создали исключительную, теплую и дружелюбную атмосферу. Спасибо вам!
Мне повезло жить в двух параллельных мирах не только с химерами и серафимами. Моим вторым домом, издательским домом стал лондонский «Ходдер и Стафтон». Спасибо за те блестящие идеи, которые вы мне подбрасывали, спасибо, что верили в меня от всего сердца! Особенная благодарность Кейт Хауард, которая ради Кэроу дважды пересекла океан и огромный континент. Спасибо за встряску, это было необходимо! Спасибо Джейми Ходдер-Уильямс, Кэролин Мэйс, Люси Хейл, Кэти Викман, Наоми Бервин, Вероник Нортон, Люси Фоули, Флер Кларк, Кэтрин Уорсли, Клодетт Моррис и Линнет Матти. Спасибо!
Моя благодарность Джейн Патч, она гораздо больше, чем просто мой агент. Джейн, спасибо! Это был сумасшедший год – сумасшедшие пять лет, если брать всю трилогию, – и без тебя я бы не справилась. Даже близко не справилась бы. Благодарю за плодотворное сотрудничество, надеюсь, оно продолжится. Ура!
Спасибо моей семье. Во-первых, я хочу сказать самые теплые слова признательности сестре, доктору Эмили Тейлор, профессору, исследователю, укротительнице змей. Спасибо за научные консультации и вычитку. Надеюсь, что в конце концов я правильно описала работу Элизы. (Проницательные читатели, возможно, вспомнят «молодую светловолосую ученую-герпетолога», у которой Кэроу покупала зубы в «Дочери дыма и костей»; это была Эмили.) Спасибо моим родителям, Пэтти и Джиму Тейлорам, за все-все. Братик, и тебе спасибо!
Спасибо Тони Олмйелл за героический труд по последней срочной корректуре и проверке на здравый смысл.
Джим, что бы я без тебя делала? Ты поддерживал меня, когда я уже готова была бросить – или, по крайней мере, отложить на неопределенный срок – все написанное и ненаписанное. Все эти долгие пять лет ты был самым внимательным, самым чутким. Мне повезло. Пусть повезет и дальше.
Клементина, спасибо! Доченька, ты родилась всего на месяц раньше Кэроу (хотя Кэроу я вынашивала дольше); ты лучше всех с ней знакома. Ты лучший ребенок в мире, моя помощница, спасибо тебе!