Дэрил действительно собирался мыслями, чтобы рассказать Александре о своем пути, приведшем его в эту машину, но звуконепроницаемая перегородка внезапно поползла вниз. Водитель смерил сидящих на противоположных концах сиденья людей слегка удивленным взглядом, но это небольшое проявление эмоций быстро улетучилось, сменившись непередаваемым равнодушием.
- Приехали. С вас пятьдесят три евро, - заявил он, обращаясь к Ио.
Дэрил приложил руку к специальной панели, расположенной на спинке кресла напротив него, отдавая необходимые команды кредитному чипу. Секунду спустя, огонек индикатора на панели вспыхнул зеленым цветом, а с дверей автомобиля была снята блокировка.
Дэрил выбрался на улицу, вздрогнув от продолжавшей литься с небес воды, и, повернувшись, подал руку девушке. Александра проигнорировала его с поистине королевским величием, ничуть не удивляясь жесту, принимая его, как должное.
Выпрыгнув из автомобиля, она, не оборачиваясь, зашагала вперед. Дэрил, мысленно чертыхнувшись, хлопнул дверью и, догнав девушку, придержал ее за локоть.
- Тебе не кажется, что стоит быть чуть более осмотрительной?
Та с недовольной миной вырвала руку, но, все же, вздохнув, признала свою ошибку и притормозила, ожидая дальнейших действий Дэрила. А Ио неспешно оглядел окрестности, переключая линзы в различные режимы. Вряд ли это могло помочь обнаружить действительно хорошую засаду, но попробовать стоило. Так и не приметив никого подозрительного, Дэрил жестом пригласил Александру указывать путь.
К удивлению Ио, никаких неприятностей на пути до самой квартиры Александры не возникло. То ли приказы еще не были отданы, то ли группа захвата не захотела выходить пока дождь не закончится, то ли девушка не так уж и нужна была Холдену.
"Должно же было хоть раз повезти", - пожал плечами Дэрил, когда они зашли в освещаемую двумя рекламными экранами квартирку.
Александра тут же заметалась по помещениям, собирая вещи. У нее уже был подготовлен "тревожный рюкзак", с предметами первой необходимости, но сейчас, когда было время, она решила забрать что-то из огромной кучи металлолома, лежащей на столе, какие-то инструменты и немного запасной одежды.
Сам Дэрил попробовал дозвониться до Оливера, потерпев неудачу, отправил ему текстовое сообщение, по памяти зашифровав его - он до сих пор не знал, как сказать Дрейку, что примитивный шифр расколет любой домашний компьютер - после чего прислонился к стене около входной двери, наблюдая за метаниями девушки из комнаты в комнату и с тревогой прислушиваясь к происходящему в коридоре снаружи. Ему не нравилась необходимость оставаться здесь еще целых четыре с половиной часа, но что поделать...
Загадочный Лерой, которого дожидалась девушка заранее не нравился Дэрилу. И дело было не в гипотетической принадлежности к эльфийской расе, которую еще надо было доказать - Дэрил слышал и более странные истории, а с одной из таких историй и знаком лично. Но, по сути, именно из-за Лероя Александра попала в опасную ситуацию, пойдя на встречу с неизвестным человеком абсолютно неподготовленной - жалкая попытка поставить Лероя на стражу могла служить лишь для самоуспокоения.
Конечно, вина "эльфа" лишь косвенная, а истинный виновник некто под именем Лотос... Тот еще ник - знать бы означает ли он что-то... В буддизме лотос - символ чистоты. От чего чист этот посредник? Или это просто случайное слово? Впрочем, это не главный вопрос - зачем он сначала предупреждает девушку о Холдене, чья внезапная молодость и интерес к синдромникам - отдельная тема для размышлений, а затем толкает ее на встречу с ним?
- Эй, Белка, - окликнул Дэрил девушку, - Есть одно предложение.
Александра неожиданно замерла посреди комнаты с сумкой в руках, бросив на Ио странный взгляд, который тот не смог расшифровать.
- Что? - поинтересовался он. - Я думал, в твоем мире принято обращаться по никам.
- В общем-то, да, - качнула головой девушка. - Но, ведь, это в Сети. А в реале ко мне никто никогда так не обращался. В реале вообще никто не знает кто я... не знал...
- Я могу соблюдать конспирацию, - пожал плечами Дэрил.
- Да нет, - отмахнулась девушка. - Мало ли что ли Белок в Сети? Кто во мне заподозрит оригинальную? Просто это как-то... непривычно. Странное ощущение.
- Странное приятное или странное неприятное? - уточнил Дэрил, очень близко подойдя к Александре. Та как будто слегка смутилась, но отстраняться не стала, подняв голову, заглянув прямо в глаза Дэрилу.
- Пока еще не определилась, - ровным тоном ответила она и тут же сменила тему: - Так что ты хотел?
- Хотел предложить связаться с Лотосом, - усмехнулся Дэрил. - И спросить: "Что за фигня?".
- Мило, - фыркнула Александра, падая на диванчик. - Зачем? Расписать в красках, что я с ним сделаю, попади он ко мне в руки?
- Попытаться узнать от него что-нибудь. В конце концов - хуже уже не будет.
- От кого-то я уже это слышала, - вздохнула девушка, - Всего пару дней назад.
Но больше возражать она не стала, пересела на кресло, подкатилась к столу и набрала номер Лотоса.
- Полагаю, сейчас можно обойтись без защищенного канала - отследить он меня не сможет, это я гарантирую, а все остальное уже не важно, - добавила она. - А также можно позвонить, а не писать. Все равно у меня есть подозрение, что этот тип и так знает все, что ему нужно.
- Звонить можно, - согласился Дэрил, - Но включи модификацию голоса - так мы сможем говорить оба.
Девушка согласно кивнула, щелкнула несколькими кнопками, после чего, нажала на иконку звонка.
Как и в прошлый раз, ответ пришел мгновенно. Синтезированный компьютером голос, лишенный абсолютно каких-либо признаков возраста, пола, эмоций, захрипел в динамиках:
- Доброго вечера тебе. Откуда ты выходишь на связь в этот раз? Судя по уровню защиты - из интернет-кафе.
- Что?! - вскинулась Белка. - Да ты...
Ее негодование было прервано Дэрилом, внезапно зажавшим ей рот. Еще пару мгновений девушка пыталась продолжать тираду, издавая невнятное мычание, а потом притихла.
Дэрил сверкнул на нее глазами, убрал руку и, подождав несколько секунд, произнес в сторону экрана:
- Впрочем, это неважно, - благодаря программе модификации голоса, их собеседник сейчас слышал такой электронный голос, как и они, и не мог узнать, что говорит уже другой человек: - Полагаю, ты понимаешь, что я хочу узнать подоплеку твоих действий.
- Значит, тебе удалось уйти от Холдена, - "догадался" голос. - Прекрасно, быть может у тебя и будет шанс.
Дэрил ничего не ответил. Молчала и Александра. И хотя кипевшей от злости девушке было, что выплеснуть на электронного собеседника, она опасалась повторного затыкания рта. Молчал и Лотос.
Пауза затягивалась.
- Так... - наконец, сдался электронный голос, - Как прошла встреча?
- Прекрасно, - отозвался Дэрил. - Было много приятных людей, шампанское и такие маленькие штучки на зубочистках - забыл, как они называются. Жаль ты не пришел.
Александра улыбнулась вопреки своей воле.
- Полагаю, ты понимаешь, что слегка исказил действительность. На самом деле тем для обсуждения у нас не так много, так что я решил, что в моем присутствии нет необходимости. Холден предложил тебе работу?
- Полагаю, это не твое дело. Что тебе от меня было нужно? Изначально.
- Не так уж много, на самом деле, - внезапно легко откликнулся Лотос. - Я всего лишь стараюсь ломануть "Snowtech".
- Какой милый незначительный каприз, - ухмыльнулся Дэрил. - И тебе нужен агент под прикрытием? Уверен, за сорок лет никто так и не додумался до такого.
- Ну, что-то вроде того. На самом деле, в действие приведены четырнадцать различных планов. Внедрение человека - лишь один из них. Да, я знал, что в NCT - ловушка Холдена. Иногда отправлял туда людей. Кстати, поздравляю, ты первый, кто дошел так далеко.
- А что со всеми остальными? - тут же заинтересовался Ио.
- Мертвы, - последовал короткий ответ. - Кстати, это одна из тех причин, по которым я ничего не говорил - плохая реклама, знаешь ли.
Вновь последовала длительная пауза.
- В общем, - вновь заговорил первым Лотос. - Я скину тебе пакет программ. Не знаю, как ты окажешься в личной лаборатории Холдена - придешь сам или тебя приволокут туда, но постарайся загрузить их на любой терминал, подключенный к локальной сети.
Перед глазами у Александры появилось сообщение о входящем пакете данных. Странно было то, что он пересылался на ее основной компьютер, а не на стационарный, с которого и велась беседа. Еще более странным было то, что программы загрузились на жесткий диск без одобрения пользователя. Белка нахмурилась, вглядываясь в сообщения визора, и застучала по клавиатуре на руке.
- Ты все еще не сказал, почему, ты считаешь, что у тебя получится то, что не получилось у сотен других, - ответил Дэрил, не обращая внимания на манипуляции девушки.
- И почему ты вообще считаешь, что я буду тебе помогать, - ядовитым тоном, к счастью, не различимым за программой синтеза, добавила Александра.
- Теорему Пуанкаре пытались доказать сотни, но удалось это одному. А что касается второго - хочешь ли ты войти в историю, решай сам. Для меня ты лишь один из вариантов. Получится - хорошо, не получится - попытаюсь по-другому. Ах, да, этот номер будет заблокирован, так что связаться со мной ты больше не сможешь. Прощай.
Связь прервалась.
- Эх, распотрошить бы вас, - грустно произнесла Белка, глядя на иконки программ, - Да некогда. Но в любом случае - хрен ему, а не помощь.
Несколькими щелчками девушка удалила программы со своего компа. По-хорошему, следовало бы сейчас полностью отформатировать диск, да и еще провести тщательную проверку после - слишком уж подозрительными показались эти программы рыжей хакерше - но некогда. Тем более, что быстрый тест показал, что комп чист.
- Ну, и чего мы добились этим разговором? - с глухим раздражением поинтересовалась Александра. - Кроме того, что я чувствую себя еще большей идиоткой.
- Ну, - задумчиво проговорил Дэрил, - Например, мы узнали, что особых проблем со стороны типа можно не ждать. Максимум - он может передать Холдену твое местоположение.
- На мой взгляд, это было бы весьма большой проблемой.
- Неважно, - тряхнул головой Ио, отгоняя какие-то мысли, - Главное, что он не знает, зачем именно Холдену люди с синдромом, и чем вообще тот занят. Так что Лотоса можно пока оставить.
Александра пожала плечами, соглашаясь. Она вообще не планировала как-то вступать в конфронтацию ни с Холденом, ни с Лотосом, ни с кем бы то ни было еще. Дэрил ведет расследование, пусть он и разбирается с ними обоими. А ей бы лишь свалить в какой-нибудь тихий уголок.
В дверь позвонили.
Александра и Дэрил одновременно встрепенулись и глянули друг на друга:
- Не думаю, что Лерой смог бы добраться сюда так быстро, - шепотом произнесла девушка.
- Если он с Дрейком - то мог, - так же шепотом ответил Дэрил. - Но почему бы тебе не посмотреть изображение с камеры?
Спохватившись, Белка мысленно поставила себе нелицеприятный диагноз и застучала по клавишам, выводя изображение с камеры, висевшей над входной дверью на голоэкран. Дэрил оперся на стол рядом с ней, уставившись на картинку. За дверью стояли двое - Александра опознала Лероя, Дэрил - Оливера, и оба повернулись друг к другу и практически одновременно пояснили:
- Свои.
Раздался повторный звонок. На этот раз в трели явно прослеживалось раздражение - хотя странно, каким это образом электроника смогла перенять эмоции человека за дверью? Александра вскочила с кресла, бросившись к двери, и защелкала замками. Распахнув дверь, девушка даже слегка пошатнулась от удивления. Нет, она уже видела этих двоих через камеру, но та не передавала подробности в полной мере.
Во-первых, человек рядом с Лероем был огромным, особенно рядом с субтильным эльфом. Выглядел он так, будто брился он дня два-три назад, и то кавалерийской шашкой. Прическу, кстати, ему делали тем же инструментом. Белый шрам на щеке создавал образ кривой жутковатой ухмылки, от чего Белка невольно поежилась.
Во-вторых - выглядели и эльф, и человек, так, будто ими вымыли полы на каком-нибудь стадионе. А судя по запаху, после этого их еще и прополоскали в бочке с виски. Нет, называть так эту жидкость было бы оскорблением для всего алкоголя. Скорее это была бочка с самой дешевой сивухой, какую только можно найти в Британии.
Ну и, в-третьих, Лерой выглядел очень-очень грустным.
Оливер, увидев девушку, демонстративно окинул ее взглядом с головы до ног, оскалился и подался вперед, наклоняясь к ней. Белка даже съежилась, ожидая услышать сейчас нечто вроде рычания, но мужчина заговорил неожиданно жизнерадостным и веселым, хотя и несколько хрипловатым голосом:
- Ха, девочка-хакер! Наслышан, наслышан... Скажи, - он подался еще ближе, прищурил глаза и сменил тон на доверительный шепот: - У тебя есть татуировки, изображающие мифических огнедышащих рептилий, существование которых противоречит законам физики?
Александра несколько смешалась:
- Есть, но не с дра... - она быстро опомнилась, - Стоп! Ты, вообще, кто?
- Вежливые люди сначала представляются сами, - авторитетно заявил Дрейк, перешагивая через порог, занося внутрь эльфа, которого прислонил к стенке и захлопывая за собой дверь.
- Александра Найтвинг... - растерянно отозвалась девушка. Она заметила легкий блеск в глазах Оливера и на уровне подсознания поняла, что сейчас произойдет. К счастью, обошлось - подколка оказалось довольно невинной:
- Оливер "Бэтгерл" Дрейк, - радостно отозвался мужчина.
- Хорошо, буду звать тебя так, Бэтгерл, - покладисто согласилась Белка. Но Дрейк лишь широко улыбнулся. Затем он перевел взгляд на Дэрила, бесшумно подошедшего к ним, и указал на эльфа:
- Лерой "Надо Бы Наточить Уши" Эльф! Все, как заказывали, - торжественно объявил он, а потом нарочито грустным тоном добавил: - Вот так всегда, кто-то спасает рыжих няшек, а мне достаются какие-то шизофреники.
Александра скептически хмыкнула, скрестив руки на груди, но в ее тоне послышались и горделивые нотки.
- Что-то ты больно радостный, - заметил Ио, бросив косой взгляд на Лероя. - Неужели у тебя в багажнике лежит разобранный киборг?
- Нет, - честно признался Оливер, с чуть погасшей улыбкой. - Но, скажем так, мы его слили по очкам.
Оливер и хлопнул Лероя по плечу, будто давая понять, кого нужно за это благодарить. Эльф отлетел от стены, столкнувшись с альбиносом, после чего громила заработал два прожигающих насквозь взгляда.
- А с тобой что? - поинтересовалась у эльфа девушка.
Тот с усталым видом повернулся к ней:
- Мы ехали всего полчаса, - проговорил он. - Но за это время я успел услышать мировой запас анекдотов.
- Они были смешными! - тут же возразил Оливер.
- Нет, - печально ответил Лерой, - Они перестали быть таковыми еще во времена моего детства.
- Господа, - вмешался Дэрил, не давая ответить насупившемуся Оливеру. - Мне жаль прерывать вашу увлекательную беседу, но нам пора делать ноги.
- Нет уж, - неожиданно возразил Оливер. - Мне нужно принять душ и переодеться.
Он качнул рукой с зажатой в ней сумкой - видимо, с одеждой - которую Александра заметила только сейчас.
- Мне тоже, - добавил Лерой, все это время настороженно разглядывающий Дэрила.
- Люди Холдена могут быть здесь с минуты на минуту, - медленно закипая, ответил Ио.
Дрейк закатил глаза:
- Вот когда они придут - тогда и будем думать. Тем более, что у них нет никаких прав, ни оснований задерживать нас, а ты, вроде как, полицейский. Так что служи и защищай. Нас.
- Права у них есть, - помассировал переносицу Дэрил, - А основания... Ты, например, проник на их территорию и нанес повреждения имуществу компании.
- Если что, я сразу сдам тебя, - тут же открестился Оливер.
- Я и не сомневался, - вздохнул Дэрил. - Ладно, они не прибыли до сих пор, быть может, у Холдена другие планы на нас... То есть, на Александру. Задержимся ненадолго. Но сначала - думаю, нам всем есть, что рассказать друг другу.
Дэрил задумчиво оглядывал собравшихся в комнате людей, медленно барабаня пальцами по подлокотнику дивана. Рыжая девушка сидит в своем кресле около рабочего стола, вращаясь из стороны в сторону. Спокойный парень с вежливое улыбкой, но с мрачным огоньком в глазах стоит скрестив руки на груди, чуть облокотившись на подоконник. Небритый громила, украшенный шрамом, уселся на полу, скрестив ноги по-турецки. Ах, да, и он сам - красноглазый беловолосый отстраненный от службы детектив полиции, устроившийся на диване.
Их всех объединяет лишь одно - крайне странное стечение обстоятельств.
Свою историю каждый рассказал довольно быстро - хватило всего двадцати минут на всех, и то большая часть времени ушла на Лероя, которому Ио устроил небольшой допрос, так и, в итоге, не вынеся окончательного заключения.
- Не пойми меня неправильно, - вновь обратился Дэрил к эльфу. - Но есть ли у тебя какие-нибудь другие доказательства, кроме "А зачем мне вам врать?".
- Нет, - огрызнулся Лерой, которому порядком надоело недоверие со стороны стража. - И я вообще не обязан тебе ничего доказывать, красноглазый. Попробуй сам докажи, что не являешься потомком демона. А то у людей, таких как ты раньше сжигали. На всякий случай.
- Хватит уже, - недовольно поморщился Дрейк. - Сейчас вопрос не в том, существовали ли фэйри, а в том, что делать с Холденом. Я его еще пятнадцать лет назад видел, на одной выставке, когда он еще выходил на люди. Развалина развалиной. Ты уверена, то ты разговаривала действительно с ним?
Последний вопрос был адресован Александре.
- У меня не было времени проводить анализ крови, - заявила та. - Просто как-то к слову не пришлось, уж простите. Но да - я думаю, что это был он. С учетом того, что он мне предлагал. Может его вампир укусил, что он так изменился?