И четвертое – рядом валялся Поребрик с расквашенной до неузнаваемости мордой…
Последнее, что Нужный помнил, это как они, выжимая остатки энергии из костенеющих мышц, подходят к уходящему вверх эллингу, по которому вагонетки попадают в грузовые ангары космодрома, и пытаются волоком затащить Уиндела в шлюзовые отсеки. Тело ученого тяжелое. Оно то и дело норовит соскользнуть обратно… Поребрик, спотыкаясь, забирается на платформу и пытается разблокировать внутреннюю переборку… В этот момент начинается феррумитовая «метель», и Стас чувствует, как его ноги пронзают тысячи микроскопических частиц… Нижняя часть скафа начинает расползаться по швам, и космический холод хищным зверем раздирает кожу… Внешняя перегородка захлопывается, отделяя кессон от вакуума, но давление нагнетается недостаточно быстро, и начинается эффект декомпрессии. Стас валится на пол и корчится от страшной боли в суставах и черепе… Он отчаянно колотит по голеням руками, словно пытается сбить с них несуществующий огонь… Икры пылают и адски зудят, кажется, что сосуды лопаются от вскипевшей в них крови, будто ноги охвачены жарким пламенем, а не харонской стужей… Давление наконец выравнивается, теплый воздух проникает через растрескавшиеся слои скафа и обволакивает тело, как мягкая простыня… Нужного перестает выгибать дугой, но багряная муть застилает глаза, и горячие капли то ли крови, то ли пота текут по щекам и шее, скапливаясь возле горловины шлема… Распахивается внутренняя переборка, и два санкцира спецназначения в легких бронескафах громыхают по платформе с короткоствольными «Рариями» наперевес. Поребрик – и откуда у этого буйвола только силы остались! — с отчаянным воплем бросается на ближайшего, но получает зверскую зуботычину прикладом и отлетает в сторону. Видно, что стекло его шлема разбито и несколько осколков порезали лоб и нос… Нужный пытается отползти в сторону, но разряд электрошокера швыряет его в антрацитовую бездну небытия…
Стас подтянул колени к лицу и скривился от тупой боли, глядя, как на свежих ранах выступают капли крови. Он осторожно подполз к стенке и медленно поднялся на ноги, неуклюже помогая себе сцепленными сзади руками. Радовало одно: «браслеты» на запястьях были самые обыкновенные – «смертельные обручи» сняли, пока беглецы валялись в отключке.
Помещение, в котором их заперли, было круглым, похожим на короб от гигантского вентилятора. Сходства добавляли металлические балки в высоком потолке, расходящиеся лучами от центра к внешнему радиусу, и толстый столб, торчащий посредине.
— Лопастей не хватает для полного счастья… — пробурчал Стас, с трудом отлепляя сухой язык от нёба. — Эй, Поребрик, ты живой? Слышь, масть? Уиндел-то где… Неужто не донесли? Да нет, вроде бы он тоже в кессоне был, когда санкциры вбежали…
Поребрик застонал и заворочался. Его широкая физиономия теперь превратилась в один здоровенный кровоподтек. Нескольких зубов, кажется, не хватало, оба глаза заплыли, нос был сломан.
Стас отвел взгляд от фиолетового месива.
Ну и ну… Славно поработали спецназовцы над макияжем бугая.
— Помнишь, што было пошле кешшона? — прошепелявил Поребрик и подергал руками, проверяя наручники на прочность.
Нужный отрицательно помотал головой, подковылял к единственной двери, ведущей из помещения наружу, и тупо уставился на серый металл. Замка не было, видимо, дверь запиралась с помощью магнита.
— Хорошо, што не помнишь…
— На кой черт ты на санкцира ломанулся, идиот? Это ж тебе не курва-вертухай – это спецназ. Здесь какой-никакой, а космодром. Охрана серьезная, как на любом стратегическом объекте. Вот вжарил бы он тебе из «Рарии» от бедра…
— Он меня не бил, Штреко… Тьфу ты… Нужный. — Стас обернулся и удивленно воззрился на Поребрика. Тот ощерился – двух верхних зубов и впрямь не хватало. — Он меня уродовал…
Нехороший холодок пробежал у Стаса вдоль позвоночника.
— Не понял, — сказал он. — Что значит… «он»? Спецназовец, что ль?
— Хана нам ш тобой, — просто ответил Поребрик. — И головояйцему твоему – тоже хана…
— Да о чем ты базаришь, масть? — раздраженно крикнул Нужный, облокачиваясь спиной на дверь и ощущая вдруг, как металл проваливается назад под лопатками.
Стас резко развернулся и обнаружил, что дверь полуоткрыта. Она, оказывается, вообще не была заперта…
— Вот те на! — хмыкнул он.
— Не ходи туда, Нужный, — внезапно забормотал Поребрик, съежившись и отползая к противоположной стене. — Не надо, не ходи… Я раньше не верил, што он извращенец и шадюга… Думал, зря швистят стукари да приукрашивают! Ан нет! Он монштр, Нужный! Монштр…
Последнее слово как-то даже забавно прозвучало в устах Поребрика.
— Монштр… — повторил здоровяк, шамкая отбитыми губами.
Действительно, забавное звучание.
И от этого – еще более жуткое…
— Ты о начальнике лагеря? — негромко спросил Стас, с опаской косясь на изгиб коридора, уходящий в полумрак. — О куме?
— Да-да, — быстро закивал Поребрик. Стас с ужасом отметил, что разбитый подбородок у того трясется, словно красно-бурое желе. — Он монштр… у него же там дети…
— Дети?! — У Стаса глаза полезли на лоб. — Господи боже… Но откуда на «Хароне-зеро»… дети?
Поребрик снова страшно заулыбался своим щербатым ртом. На деснах у него выступила розовая пена.
— Ты не понял, Нужный… — прошептал здоровяк. — Он не пытает детей…
Стас обескураженно уставился на Поребрика, не зная, что сказать.
А тот, помолчав немного, еще тише произнес:
— Он их заставляет пытать.
* * *Сначала Стас решил – это дурной сон. Несколько тягучих секунд он ждал, когда же наконец проснется на своей шконке и смахнет со лба холодный пот… Но чем дольше он смотрел на мальчика лет десяти-двенадцати, плавно двигающегося по кругу приставными шагами, тем явственней осознавал: вокруг – явь. Безумная и пугающая до такой степени, что хочется кричать. Да только в горло словно вбили огромный комок ваты, и звуку негде протиснуться.
Когда их с Поребриком втолкнули в ангар, Нужный первым делом обратил внимание на Уиндела, стоявшего возле большого промышленного погрузчика. Ученый был бледен, как мелованная бумага. Из одежды на худощавом теле были лишь серые от многодневного пота тюремные трусы. Он еле держался на ногах после нескольких часов, проведенных без сознания. Взгляд его при этом был каким-то бешеным, мечущимся. Именно широко раскрытые глаза Уиндела заставили Стаса содрогнуться с самого начала.
А потом он увидел мальчика.
Жилистый, смуглый, с темным ежиком волос, пацан кружил возле Уиндела, не позволяя тому отойти от погрузчика. В руках он крепко сжимал короткий тесак, который поблескивал в свете прожекторов. Оружие не походило на вычищенный и ухоженный музейный экспонат с девственной сталью – его широкое лезвие местами было покрыто бурыми пятнами. Оно уже познало вкус плоти.
Паренек уверенно помахивал тесаком из стороны в сторону, словно его с самого детства учили обращаться с холодным оружием. Ростом он был раза в два ниже Жаквина, да и в весе порядочно уступал, но грозная сталь уравнивала шансы. К тому же, ученый явно не мог сообразить, как поступить в такой ситуации…
Сам начальник тюрьмы, облаченный в подобие древнеримской туники, стоял на возвышении из составленных друг на друга бетонных блоков в окружении четырех санкциров спецназа, вооруженных «Рариями». Еще по двое бойцов охраняли входы в ангар. Плюс несколько конвоиров, сопровождавших Нужного с Поребриком.
— Антисоц пятьсот два, вы имеете санкцию на жизнь. — Глубокий баритон из невидимых динамиков разнесся по всему огромному помещению.
Стас заметил, как Уиндел вздрогнул и затравленно оглянулся на кума «Харона-зеро». Тот улыбнулся, приветственно помахал пухлой ручкой и произнес в крошечный микрофон:
— Антисоц пятьсот два, вы также имеете санкцию на смерть.
Страшные слова вновь эхом прокатились по ангару.
Жаквин сделал шаг в сторону и хотел было что-то сказать, но не удержался на ногах от слабости и грохнулся на четвереньки. Закашлялся, сплюнул прямо перед собой тягучей кровавой слюной.
Пацан тем временем неуловимым движением приблизился к нему, без всяческих предупреждений полоснул тесаком сверху вниз и вновь отскочил на безопасное расстояние.
Ученый дернулся и оглушительно заорал, отползая в сторону.
Клинок рассек плоть от лопатки до предплечья, оставив неглубокую, но длинную рану, из которой хлынула кровь. Жаквин инстинктивно прижал середину пореза ладонью и вскочил на ноги, не переставая грязно материться и слать проклятия в сторону невозмутимого мальчишки.
Стас почувствовал, как пол уходит из-под ног. Его замутило, хотя он считал, что за прошедшие полгода привык к насилию и виду крови. Поребрик услужливо поддержал его, неуклюже подставив плечо, за что тут же получил прикладом под колено и чуть не грохнулся вниз с трехметровой высоты неогражденного пандуса.
— Антисоц пятьсот два, — продекламировал начальник, задумчиво почесывая плешь на темечке, — вы имеете санкцию на сопротивление.
— Пошел ты на хер, сучка рваная! — проорал в ответ Уиндел. — Изверг сраный!
Стасу на миг показалось, что он ослышался. И это произнес вечно испуганный, интеллигентный Уиндел? Что ж, тюрьма портит даже ботанов…
— Антисоц пятьсот два, вы не имеете санкции на оскорбления, — сморщив и без того маленький нос, вздохнул кум. Приятный, поставленный голос, усиливаемый динамиками, никак не сочетался с его убогой внешностью и помпезным нарядом. — Гарсиа, порежь нахала еще чуточку.
Пацан двинулся вперед.
— Не-е-ет!
Крик был отчаянный. Душераздирающий. Дробящийся о стены ангара на целый хор нестройных голосов, взывающих прекратить жуткой истязание… Мальчик остановился, не опустив, однако, тесака. Начальник удивленно посмотрел в сторону Нужного. Поребрик почему-то тоже уставился на него. Только Уиндел никак не среагировал – он продолжал тихонько стонать, стараясь зажать длинную рану…
Лишь спустя секунду Стас понял, что кричал он сам. Глотка свербела от вырвавшегося наружу звука. Сердце бухало, словно молот, вбивающий кровавые сваи в аорту.
— Нет, — машинально повторил он охрипшим голосом. — Это же… Так же… нельзя… Вы же люди, а не санкционеры.
— Я санкционер, — не согласился плешивый кум. Он с детским задором принялся тыкать пальцем в броню стоящих рядом спецназовцев. — И они санкционеры. А вы – антисоцы. И Гарсиа – тоже антисоц.
Он замолчал. Эхо в ангаре тоже послушно утихло.
Секунд через десять, которые тянулись несоизмеримо долго, начальник дружески улыбнулся Стасу и добавил:
— А людей, уважаемый, на «Хароне-зеро» нет.
Уиндел воспользовался заминкой и прыгнул на пацана, пока тот глядел в другую сторону. Ученый умудрился не напороться на выставленное вперед лезвие и сбить Гарсию с ног. Мальчишка грохнулся навзничь, но тесак в руках удержал и на отлете успел задеть Жаквина по лицу. Благо – лишь самым кончиком, иначе ученый остался бы без глаза. А так – отделался царапиной на скуле.
Начальник с интересом уставился на них. Противостояние обессиленного интеллигента и пацаненка, даже еще не вступившего в пубертатный возраст, тем временем становилось все более ожесточенным и бескомпромиссным.
— Парафинить меня вздумал, памятник? Фаршмачить?… На цирлах ходить будешь, фраерок, — неожиданно низким и грубым голосом произнес пацан, поднимаясь на ноги и держа Уиндела на расстоянии.
— Язык русский выучил, а говорить со старшими не научился, мексиканская шелупонь, — дерзко ответил ему ученый, проводя ладонью по раскровленной щеке. — Думал, если ты ребенок, так я на тебя руку не подниму?
— Я не ребенок! — зловеще просипел Гарсиа и яростно атаковал.
Он совершил обманный колющий выпад и почти без замаха рубанул слева сверху. Удар оказался очень коварный, просчитанный, недетский. Если б Жаквин в последний момент не рухнул ничком на пол, то клинок вошел бы ему в шею. Голову не снес бы, но сонную артерию точно б перебил.
Оказавшись на полу, лицом вниз, Уиндел инстинктивно схватил пацана за лодыжку и дернул изо всех сил на себя. Гарсиа закрутился волчком, провалившись вперед вслед за тесаком, не нашедшим жертву и по инерции ушедшим в сторону. Во время падения пацан изловчился и заехал пяткой прямо в лоб ученому. Тот выдал тираду, состоящую из замысловатого сочетания академической и площадной лексики, и разжал кулак, отпустив ногу мальчишки. Гарсия быстро вскочил, тряхнул головой и без промедления замахнулся, чтобы рубануть по отползающему противнику.
Стас с ужасом наблюдал, как радуется и похлопывает в ладоши кум, глядя, как антисоцы калечат друг друга. Один вооруженный, ловкий, но ему явно не хватает способностей тактика, а второй ослабший, безоружный, зато умеющий четко и ясно видеть боевую ситуацию в целом. Нужный даже не сразу понял, почему собственные мысли кажутся ему столь дикими…
Оказалось все просто: за неполные пять минут поединка он перестал думать о Гарсии как о ребенке. Он невольно оценивал бой как схватку между двумя взрослыми людьми…
Уиндел дернулся назад, чтобы уйти от очередного выпада смуглого пацана, и чуть не расшиб голову о борт погрузчика. Недолго думая, он забрался на кабину с ловкостью, достойной легкоатлета со стажем, и через приоткрытое боковое стекло сдвинул рычаг стартера. Мотор заурчал. Небольшая харонская сила тяжести в данном случае сыграла на руку слабо тренированному ученому.
Гарсиа, не ожидавший от Уиндела такой прыти, на миг растерялся, глядя на тупую морду заведенного погрузчика. И эта легкая оторопь чуть было не стоила ему жизни.
Жаквин, раздирая о зеркало заднего вида свои серые трусы, заскочил в кабину и принялся наугад давить на все педали и рычаги подряд.
Возможно, он был отличным астрономом и неплохим навигатором, как и надеялся Стас, не исключено даже, что Уиндел разбирался в сложнейшей бортовой аппаратуре орбитальных станций и современных грузовых челноков…
Но вот с тонкостями управления промышленными погрузчиками он знаком не был.
Взвыли сервоприводы, и черная маслянистая струя хлестанула фонтанчиком из-под куцего капота. Автокар рванулся на остолбеневшего пацана, одновременно задирая фронтальные механизмы погрузки. Врубились мощные фары…
Любой подросток элементарно бы наложил в штаны, если б на него с ревом надвинулась такая хреновина. Гарсиа же резко сиганул в сторону, ухитрившись при этом метнуть свой тесак в погрузчик. Да не просто метнуть, а попасть точно в стекло кабины.
Автокар не был предназначен для работы в условиях низкого давления и вакуума, поэтому не комплектовался прочными, герметичными деталями.
Лобовуха разлетелась вдребезги.
Осколки брызнули внутрь кабины, заставив Уиндела отшатнуться. Отпущенный руль завертелся, и колеса понесли разогнавшийся погрузчик прямиком к шлюзовой переборке. Небольшая машина не представляла существенной угрозы для прочного кессона, сделанного из многослойной легированной стали. А вот наваленные рядом баллоны с метаном – еще как представляли! Рвани такая кучка – и пол-ангара снесет вместе с крышей, а всех присутствующих вышвырнет в вечную харонскую ночь…
Пока Жаквин пытался остановить своего железного жеребца, давя на все, что выпирало, и отчаянно выкручивая баранку, двое спецназовцев уже оказались возле нагромождения «метанников» и вскинули свои «Рарии». Смысл их жеста так и остался для Стаса неясен, ибо через мгновение произошло то, чего в такой ситуации явно никто не ожидал.
Ни запаниковавший кум, ни суровые санкциры-спецназовцы.
Ни обсыпанный стеклянной крошкой, окровавленный и злой, как черт, Уиндел.
Ни коротко стриженный Гарсиа, который жестоким, не по возрасту серьезным взглядом провожал несущийся на кессон погрузчик, чуть не задавивший его.
Ни Стас с притихшим Поребриком…
Взвыла сирена, и основная внешняя переборка ангара, расположенная в потолке, начала отползать в сторону. Воздух в огромном помещении всколыхнулся от ощутимого перепада давления.
Сначала Стас решил, что какой-то полоумный вручную активировал механизм внутренней пластины, прежде чем внешняя закрылась до конца. Но все оказалось гораздо хуже. Практически сразу из образовавшейся щели в ангар с противным гудением хлынуло пламя…
Погрузчик отбросило в сторону ударной волной, и Нужный увидел, как Уиндел вылетел через разбитое лобовое стекло.
Заложило уши.
Дохнуло жаром.
Начальник «Харона-зеро» осатанело заорал. Он пригнулся и заколошматил себя по темечку: остатки растительности на его башке вспыхнули, словно были облиты бензином. Спецназовцы среагировали адекватно, но малоэффективно: принялись лупить из «Рарий» по расширяющемуся отверстию в потолке, из которого продолжали рваться языки пламени вперемешку с холодным дыханием космоса…
— Это корабль, што ли? — крикнул Поребрик Стасу в самое ухо, продолжая шепелявить.
— Черт его знает! Если кто-то вдруг решил без предупреждения загнать сюда транспорт, то мог бы хоть дождаться, пока внешняя…
В ангаре так громыхнуло, что на какой-то миг Нужный подумал, что оглох. Пол под ногами задрожал. Нижняя часть грузового челнока, показавшаяся было из клубов дыма, качнулась и исчезла в россыпях искр.
Гарью заволокло все помещение, видимость сократилась метров до пяти.
Появился шанс ускользнуть от санкциров.
Стас дернул Поребрика за шиворот и поволок за собой к зоне весового контроля, откуда можно было попасть к переходным рукавам, ведущим на стартовые площадки. Спецназовцы не сразу заметили, что их «подопечные» дали деру, поэтому у Нужного и Поребрика возникло небольшое преимущество. Но уже спустя несколько секунд за спиной раздались выстрелы. Санкциры выпустили несколько очередей вслепую и прекратили огонь – видимо, побоялись ненароком зацепить своих.