Стас дернул Поребрика за шиворот и поволок за собой к зоне весового контроля, откуда можно было попасть к переходным рукавам, ведущим на стартовые площадки. Спецназовцы не сразу заметили, что их «подопечные» дали деру, поэтому у Нужного и Поребрика возникло небольшое преимущество. Но уже спустя несколько секунд за спиной раздались выстрелы. Санкциры выпустили несколько очередей вслепую и прекратили огонь – видимо, побоялись ненароком зацепить своих.
Метров через пятьдесят Стас почувствовал, как его сносит в сторону горячим и сухим воздушным потоком. Он схватился за провисший кабель и придержал Поребрика, который был бледен, словно фарфоровый сервиз.
Его страшная разбитая физиономия приблизилась, и Стас заметил, как напряжены желваки и пульсирует жилка на вспотевшем лбу.
— Я доштану этого монштра, Нужный, — прошамкал Поребрик.
— Сбрендил? — взорвался Стас. — Если мы не доберемся до стартовых площадок в ближайшие пару минут, нас вынесет в вакуум! Ты не чувствуешь, что атмосфера уходит?
— Чувшстувую…
— Пошли, кретин! Или зря ты столько сил просрал?
— Не жря, Нужный. Я сумел увидеть…
Поребрик вдруг осекся.
Стас с ужасом вгляделся в его расширенные зрачки, где плясали отблески агонизирующих дюз погибающего челнока, все больше заваливающегося на бок и грозящего подмять под себя все живое в ангаре.
Ветер усиливался. Еще немного – и поток засосет их тела в месиво из горячей плазмы и ледяного дыхания Харона.
— Иди, Нужный, и… держи масть… — Разбитые побелевшие губы Поребрика еле шевелились. — Без вшякой патетики. Прошто – пошел прочь.
Стас сделал шаг назад. Только теперь он заметил, как по мощным рукам сокамерника прокладывают себе дорожки извилистые струйки крови.
Стало быть, одна из очередей «Рарий» все-таки нашла свою жертву…
Нужный развернулся и что было мочи рванул по узкому проходу между наставленными друг на друга маркированными контейнерами.
Ты прав, дружище. Без всякой лишней патетики…
Больше он не оборачивался.
В хаосе успел лишь заметить, как мимо проскользнул пухлый силуэт кума в развевающейся тунике. Тот матерился и сыпал угрозами. Обещал сгноить всех в карцерах. Нужный не стал трогать плешивую тварь, любившую стравливать антисоцов с детьми…
Пусть этот «монштр» достанется Поребрику. Он его не пропустит.
«Уиндел!» – вспомнил вдруг Стас, резко останавливаясь. Ветер уже был такой сильный, что приходилось придерживаться за гофрированные стенки контейнеров, чтобы не быть затянутым в коловерть, разыгравшуюся возле искореженного шаттла, застрявшего в посадочной шахте.
— Уиндел! — заорал Нужный. Как будто ученый мог услышать его среди такого шума.
Кусок раскаленной обшивки протаранил соседний контейнер. Стас отшатнулся и чуть было не взмыл вверх, подхваченный восходящим потоком. Дышать становилось все трудней.
— Ну извини, мне некогда тебя искать…
Щурясь от ветра, он пошел вперед, цепляясь руками за выступы. Дым постепенно рассеивался, и становилось холоднее – воздух выходил из разгерметизированного ангара все стремительнее.
— Давай-давай, еще немного, — просипел Нужный, подбадривая сам себя. — Не зря же столько дерьма на душу принял…
И тут он увидел, как сквозь рассасывающуюся дымовую завесу проступили две неясные тени. Одна побольше, вторая маленькая, с размытыми длинными конечностями.
Через секунду ветер сдернул завесу из гари, и стало видно, как совершенно голый, залитый кровью Жаквин Уиндел стоит, хищно пригнувшись к полу. Готовый прыгнуть в последний раз, чтобы намертво вцепиться в глотку врага. А напротив – Гарсиа помахивает из стороны в сторону своим острым тесаком, который в тумане показался Стасу продолжением рук.
И когда только они успели найти друг друга посреди этой неразберихи?…
Эти двое даже не заметили, что на небольшой площадке перед входом в зону весового контроля появился еще кто-то. Это была только их арена! Они были поглощены противостоянием, в которое их втравил сумасшедший извращенец-начальник.
Их уже не волновали взрывающиеся баллоны с метаном и уходящие в пространство остатки воздуха.
Между антисоцами «Харона-зеро» пылала ненависть. Она была горячее самой высокотемпературной плазмы и страшнее самого глубокого вакуума. Эта ненависть состояла из миллиардов кусочков убитых надежд так и не повзрослевшего мальчика, угодившего в жестокую изнанку благолепного мира, и одного ужасного разочарования гениального астронома, верившего когда-то в человеческое понимание и силу разума.
Их уже не нужно было стравливать.
Началась цепная реакция жажды смерти. Которая так неожиданно и ярко проявляется именно в тех людях, от коих меньше всего ожидаешь ее в обычных обстоятельствах…
Время словно бы замедлило свое течение для Стаса.
Он видел, как неторопливо переливается на искаженном яростью лице Уиндела отражение вспышки лопнувшего прожектора и как едва заметно отставил правую ступню Гарсиа, чтобы вложить в удар всю свою мальчишескую силу без остатка. Он ощущал, как в спину толкает ветер, норовящий вышвырнуть людишек в мерзлую ночь, навстречу обманчиво тихой харонской «метели». Он краем глаза отмечал распахнувшуюся дверь из отсека персонала и выбежавших оттуда людей в тяжелых боевых скафах с нашивками десантников СКО и громоздким оружием в руках… Кстати, эти-то здесь откуда? Уже глюки мерещатся от недостатка кислорода?
Гарсиа нанес удар одновременно с рывком Уиндела.
Стас что-то закричал, словно хотел звуком остановить беспринципную сталь, сближающуюся с обнаженным телом ученого, больше похожего сейчас на одержимого берсерка.
Выстрелы почти не были слышны в ставшей разреженной атмосфере ангара. Стас лишь заметил, как ярко-желтый венчик на миг раскрылся возле ствола одного из неказистых на вид пулеметов десантников.
Крошечный цветочек смерти с тончайшими огненными лепестками…
Пули отшвырнули Гарсию, как тряпичную куклу.
Неистовый бросок Уиндела так и не достиг цели. Ученый пролетел сквозь пустое место и упал на пол. Он проехал метра два, оставляя кровавые разводы, и врезался в стену.
Сил подняться уже не осталось.
Да и не стоило – ведь противник был повержен…
* * *Когда Стас осторожно спросил Жаквина, что произошло, почему он так хотел убить пацана, с которым их просто-напросто стравили, тот так и не смог ответить.
Каюта была тесной и слабоосвещенной. Нужный, отвыкший от обычной, «земной» силы тяжести, то и дело ворочался на койке, потягивался, хрустел суставами, морщился от ломоты в костях – в общем, что называется, не находил себе места.
Ученый же будто не замечал никакой перемены в гравитации.
Он понуро сидел перед Стасом с перевязанной рукой и многочисленными порезами, замазанными медклеем ультрамаринового цвета. Бледный, растерянный, вовсе непохожий на человека, который недавно готов был душить жертву этими костлявыми пальцами, знавшими раньше только клавиши компьютера и сенсоры научных приборов. В этот момент ему бы как нельзя лучше подошли старомодная шляпа, длиннополый плащ и зонтик. Ведь именно таким он запомнился Стасу, когда они впервые встретились, по разные стороны входной двери уютной квартирки. В центре гостеприимной Москвы.
Как давно это было… Целую жизнь назад.
Жаквин не знал, как истолковать свою безумную вспышку ярости.
Он молчал.
Обычный инстинкт самосохранения не объяснял такого резкого сдвига в психике астронома. Состояние аффекта? Возможно… Да только Нужный навсегда запечатлел в памяти глаза Уиндела в тот момент, когда ученый бросился на Гарсию.
В этих глазах был не страх за собственную жизнь.
Напротив.
В них горело желание убивать. Уничтожать физически…
Словно неожиданно сорвали где-то внутри предохранительную скобу и в кровь хлынул поток тьмы, таившейся до этого в закрытой кладовой души.
Будто кто-то выставил с петель дверь и обнаружил в чулане, который считался пустым, своего брата-близнеца.
Такого же злого и коварного, как он сам.
Одичавшего в своем бесконечном одиночестве.
Глава 4
Наследство мсье Декарта
Солнечная система X. Траверз орбиты Сатурна
Прошлое часто оказывается для человека гораздо важнее и привлекательнее настоящего. Этому есть довольно простое объяснение: текущий момент нельзя переживать снова и снова до тех пор, пока он не станет минувшим. И только лишь на первый взгляд кажется, что это происходит мгновенно.
Отнюдь.
Чтобы настоящее стало прошлым – необходимо время.
Стас вспоминал последнюю свою жену – Лену. Миниатюрную брюнетку, которая отлично готовит стейк-рибай. Он пытался мысленно представить черты ее лица, но образ размывался, так и не обретая четкости. А ведь она идеально подходила ему по взаимному допуску 7-Л.
Казалось бы – чего тут сложного: вспомнить, как выглядит человек? Ан нет. Память коварная штуковина. Она навязывает свои правила, как только ты вздумаешь поиграть с ней. То она избирательна и привередлива, как чопорный эстет-коллекционер, то – расточительна и неразборчива, словно пьяный плебс.
Память – это рак души.
Врожденная наследственная опухоль. Сначала она доброкачественная, совершенно не мешающая жить и радоваться окружающему миру. Но с годами память меняет свойства: все больше и больше ее клеток мутируют и превращаются в раковые. Становятся чужеродными. Организм иногда пытается отторгнуть ужасную оскомину, но тщетно. Ведь это его неотъемлемая часть, такое же естество, как остальные органы и ткани.
А вдобавок – память вырабатывает один жизненно важный гормон, без которого мы пока не научились существовать.
Имя ему – совесть…
Нужный глядел на вакуум, океан которого распростерся в каких-нибудь полутора метрах от него, за тройной прозрачной переборкой. Он снова и снова старался воскресить образ черноволосой Лены.
И раз за разом перед глазами возникало лицо Веры.
Женщины, совсем не подходящей ему по пресловутой «семерке Л». Ворвавшейся в его жизнь без всяких санкций и разрешений…
Вакуум беззвучно скребся в стекло своими мерзлыми когтями, стараясь достать до человека и прикоснуться к сердцу.
Искалеченная звездной дробью тьма плыла рядом.
Сатурн замер вдалеке светлым пятнышком неправильной формы. Он явственно различался на фоне однообразно-узорчатого фейерверка далеких светил, но четко разглядеть кольца не позволяло слишком большое расстояние – фрегат пересекал орбиту в нескольких световых минутах от самой планеты. При желании, конечно, можно было воспользоваться простенькой оптикой или вывести изображение на растровую пленку возле общего терминала, но такая картинка была бы фальшивкой.
Как ни странно это звучит – космос прекрасен, когда он живой.
Космос очень похож на память. Такой же манящий и страшный…
Стас с силой потер лицо ладонями и, резко развернувшись, отошел от иллюминатора.
Перед глазами поплыли радужные пятна. Мир на миг покачнулся, и ему пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не потерять равновесия. Все-таки «Харон-зеро» основательно подорвал нервную систему за прошедшие полгода, да и физически организм восстанавливался чрезвычайно медленно. Периодически мутило и поташнивало, мозоли на ногах заживали неохотно, несмотря на тщательную медицинскую обработку. Суставы и мышцы постоянно ныли…
Из ангара на Хароне их с Уинделом вытащили еле живыми. Покалеченный транспортный челнок взорвался через пару минут после того, как десантники СКО покинули помещение. Уже на боевом катере, стартующем с космодрома, Стас ощутил, как содрогнулся под ним пол. Находясь в полузабытьи, он было решил, что это галлюцинации, и, только глянув в иллюминатор, понял: ошибся.
Весь распределительный пункт «взлетел на воздух», если, конечно, выразиться грубо и употребить такое выражение по отношению к безвоздушной поверхности Харона.
На фоне бледных скал и черного неба стремительно вздымался огненный столб высотой с приличную сопку. Оранжево-синие фонтаны метана взметнулись вверх, словно новорожденные гейзеры, увлекая за собой машины, людей, аппаратуру, распыляя в пространстве тонны полудрагоценной породы.
В мертвом харонском безмолвии этот взрыв выглядел каким-то чудовищным недоразумением…
Обломки внешнего каркаса с огромной скоростью пролетели мимо стартовых площадок, чуть было не зацепив десантный бот и разнеся в щепу ремонтный блок вместе с притихшим в нем «пеликаном», давно пущенным на запчасти. Стыковочный рукав оборвался, как нить паутинки, и остатки воздуха с едва слышным хлопком навеки рассеялись в пространстве.
Пилоту пришлось дать полную тягу, чтобы не попасть под удар второй волны осколков.
Из маршевых дюз вырвались мощные струи плазмы, обращая все под собой в расплавленное месиво. А буквально через несколько секунд после отрыва от поверхности, вопреки всем нормам безопасности полетов, военные врубили гравитонники…
Кильватерная зона G-аномалии Вайслера – Лисневского призрачным лепестком смерти хлобыстнула по Харону.
Стасу даже думать не хотелось, во что превратился космодром и уцелевшие в его недрах техники и прочий персонал…
Для дрожащего марева гравитонной аномалии, которое остается в хвосте работающих движков, нет преград. Будь то полуметровая бетонная стена или титановая плита толщиной в километр. Для остаточного G-излучения любое сопротивление материи равно нулю. В поле его действия рушатся не только молекулярные связи вещества, но и ядерные. Практически все элементарные частицы вышибает в разные стороны, словно бильярдные шары от мощного удара кия. При этом, по не известной науке причине, не происходит ни цепной реакции, ни аннигилирующего эффекта, иначе, бесспорно, подобные технологии невозможно было бы применять при конструировании двигателей. Точно не доказано, но многие ученые считают, будто во всех четырех измерениях смещаются координаты пространства-времени, поэтому со стороны G-аномалия и выглядит несколько размыто. Как призрачное марево, на которое смотришь и понимаешь, что глазу «не за что зацепиться». Эта губительная для всего сущего «струя» – этакий противовес: неизбежная дань за чрезвычайно могучую и неэнергоемкую силу тяги, которую подарило человечеству укрощение гравитонных полей.
Природа ничего не дает просто так. У каждого ее дара есть обратная сторона. И, как правило, если аверс призван созидать, то реверс направлен на разрушение.
Примеров великое множество. Последний и самый, пожалуй, показательный имел место не далее как век назад. Люди разгадали тайну атомной энергии, получив в руки чудовищную мощь низших, диких, необузданных природных сил.
Мы умудрились заставить обе стороны работать на деструкцию.
Аверс. Чернобыль.
Реверс. Хиросима.
А ребра у этой монеты не оказалось…
Вот почему согласно общемировой санкции совета Земли и всех планет Солнечной системы запрещены разработка, создание и испытание гравитонного оружия массового уничтожения.
Уже лежа в чистеньком лазарете фрегата, Нужный краем глаза наблюдал за общим бортовым монитором, подвешенным на кронштейне возле комингса приемной. Там транслировалась картинка с кормовых экранов, на которой можно было различить тусклый кругляшок Харона с яркой язвочкой аморфного вещества, оставшейся на поверхности после старта крошечного десантного бота, пилот которого так нагло нарушил нормы безопасности и врубил тяговые G-движки сразу после взлета.
Только много позже Стас узнал, что запуск маршевых гравитонников был санкционирован высшими чинами из СКО и являлся частью операции «Рекрут», согласно которой российский ударный флот, в состав коего входили новейшие экспериментальные и боевые суда, двинулся от военно-исследовательской станции «Вальхалла», расположенной за орбитой Цезарии, к Марсу. К Точке перехода в систему Игрек.
А по пути, следуя вводной, специальный десантный полк сил космической обороны был обязан подбирать всех потенциально полезных граждан для запланированной миротворческой миссии. Включая антисоцов, среди которых имелось немало специалистов высочайшего уровня в разных областях науки и техники.
Последний пункт приказа по операции «Рекрут» гласил: «В связи с чрезвычайными обстоятельствами и сжатыми сроками проводимого рейда, а также учитывая особую секретность и стратегическую важность операции, всем пилотам боевых десантных судов предписывается после сбора людей на указанных точках производить зачистку по схеме G-нуль. Санкция высшего органа военного совета СКО номер…» Проще говоря – кого не успеют забрать, уничтожить. А что? Дешево и цинично. Человеческий фактор? В пределах запланированного уровня военных потерь.
Приказы, как известно, не обсуждаются, но если кому-то из пилотов и приходило в голову поинтересоваться у командиров эскадрилий, зачем нужно производить зачистку, да еще и применять для нее антигуманную схему G-нуль, то они слышали четкую формулировку: «в связи с потенциальной угрозой саботажа и диверсий на тактических и стратегических объектах, а также возможной вербовкой агентами противника людей, допущенных к сведениям особой важности или совершенно секретным сведениям, отнесенным к государственной и военной тайнам…» Иными словами: чтоб наверняка…
Таким образом, целью беспрецедентной по территориальному охвату и стратегическому масштабу операции «Рекрут», проводимой российским сектором СКО, был сбор высококвалифицированных специалистов по всей Солнечной. И плевать хотело командование, где эти специалисты находились – в райских кущах фешенебельных отелей Ио или на каменоломнях «Харона-зеро». А те, кого в кратчайшие сроки не удавалось уговорить, купить или уволочь силой, — подлежали немедленному уничтожению. Подчас даже такими варварскими способами, как зачистка по схеме G-нуль…