В себя я приходила медленно. Открыла глаза, попыталась справиться с мельтешащими черными точками, увидела небо. Хотела повернуться - не смогла. Тело, как будто и не мое. Окаменело? Парализовало? Попыталась крикнуть - тоже не смогла. Голоса не было, даже рот не могла открыть в бессилии. Попробовала пожелать чего-нибудь, используя магию. Не получилось. Так, стоп. Прекратить панику, Ариадна. Думай, что происходит и произошло? Как я оказалась в телеге в пижаме? В том, что это именно так, я не сомневалась. Почему не могу двигаться и говорить? Куда исчезла магия? Ладно, хоть слух остался.
Из темноты неожиданно появился белый мотылек. Он кружился и кружился надо мной, пока не сел на плечо и замер. Ну, пусть сидит, все равно не могу шевелиться. Откуда он тут, интересно, ведь лес же кругом? Цветов нигде нет возле дороги, осень же. Вон мелькают тени деревьев, шелестят опадающие листья кленов....Так, где же я? Куда везут-то? Что произошло? Я напрягла память и вздрогнула от ужаса.
Желтый шарик, который оказался в комнате. Неужели ловушка? Неужели кто-то знает, что я - русалка? Черт, зачем я открыла дверь? Ведь могла же подождать до утра. Или постучать можно было, Лир же предупреждал. Черт! Тогда бы незнакомец, который меня схватил и повернул на пальце какое-то кольцо, не напал бы. Сто процентов, что это был амулет, который смог меня обездвижить, и лишить магии.
Как такое возможно-то? Лир и Аран мне не рассказывали про такое совсем, но другого объяснения нет. И зачем я ему? Или не ему и он на кого-то работает? Лир, - позвала я мысленно. Аран, - воззвала в темноте. Послушалась бы их обоих, осталась бы с ними, и не попалась. Дура. Трижды дура. Что теперь делать, когда я так беспомощна? Сколько времени прошло, пока я была в забытьи? Ночь еще не кончилась, судя по всему. Куда делся мой яркий желтый шарик? Даже, если он был приманкой, я его жалела и не хотела бы, чтобы малыш пострадал, и его использовали в своих целях плохие люди или маги.
Телега, на которой меня везли, неожиданно свернула в сторону, незнакомец же, не оглядывался, похлестывал спокойно лошадь. Либо был уверен, что я еще не очнулась, либо ему было просто некогда. Мы тряслись по колдобинам еще примерно с полчаса, а потом въехали в какое-то странное поселение. Низкие невзрачные домики, теряющиеся среди деревьев. Я насчитала их около пятидесяти, пока телега не остановилась.
Незнакомец спрыгнул и подошел ко мне. Ничего хорошего меня не ждет, это я поняла сразу же. Его ухмылка была многообещающей, заставляющей меня смотреть на него в ужасе. Что он задумал? Куда меня привез?
- Очнулась, красотка? - прохрипел он, наклоняясь. - Тем хуже для тебя.
Что я могла ответить? Даже мычать не могу.
Он подхватил меня на руки, ни капли, не заботясь о том, что ударил мою ногу о край телеги, и потащил внутрь дома.
Помещения были размытыми, полутемными, пахло потом, сажей, дымом и вином. Меня замутило, а ужас все нарастал и нарастал. Кинули на кровать, заваленную грязным бельем. Бурые, почти ржавые пятна на подушках...Это же кровь. Откуда она здесь?
Незнакомец, который меня принес уже вышел. А потом раздались голоса и в комнату вместе с ним вошли еще четверо.
- Ну, ты Михей, даешь. Девка-то хороша.
Его товарищи захохотали. Хороша? Получается, неизвестный амулет снял защиту и Лира, и Арана даже на мою внешность? Немыслимо просто. И я неожиданно поняла, кто эти люди и все встало на свои места. Разбойники. Наемники. Убийцы. Может, не знают, кто я? Вряд ли, иначе бы не побеспокоились о том, как снять защиту. Зачем им я-то? Я же бессмертна.
Взгляд Михея и того, кто меня привез, дал понять зачем.
- Вот думаю, Гордей, - сказал Михей, обращаясь к тому, кто меня сюда привез, - давай-ка с ней поразвлечемся, пока заказчица не появилась. Ей-то будет все равно, а нам - хорошо.
Разбойник ухмыльнулся, видя, как я сжалась от ужаса. Трое других, имен которых я не услышала, открыли бутылку вина, отпили из горлышка по очереди и снова уставились на меня с пьяным интересом. Что мне делать? Ведь ясно, как день, что сейчас со мной будет, а я даже сопротивляться не могу, даже кричать от боли и ужаса. И магии нет. Кольцо не действует.
А потом после всего этого, я сама захочу умереть, таинственная заказчица даже....кто она? Ужас снова накрыл ледяной волной. Ведьма. Ее тень придет перед рассветом, когда магия действовать не будет, выпьет мои силы, хотя на тот момент мне будет уже все равно, потому что после того, что со мной сделают эти дикари, мне захочется умереть. Тени даже стараться не придется. И ведьма воскреснет. Та, что заколдовала Арана, та, что убила мать Лира, та, что охотиться за мной.
От этих мыслей меня отвлек Михей, он задрал мою тонкую рубашку до пояса, по-хозяйски шлепнул по ноге и захохотал, увидев мой взгляд. Понятно, чьи это ржавые пятна крови вокруг. Предыдущей жертвы. Такой же, как я.... Та, что тоже не смогла спастись. Она, наверное, умерла. Не была русалкой. Я же была и готова была отдать все, что у меня есть, лишь бы оказаться сейчас не здесь. Что может быть хуже?
- Подожди, Михей. Девка-то явно невинна, давай уж по-честному. В тот раз ты был первым, теперь - я, - сказал Гордей, рассматривая меня.
А потом наклонился и разорвал мою ночнушку. Стыд, ужас и отчаяние. Все, что у меня осталось. А еще желание умереть, лишь бы не было всего этого.
- А почему это твоя очередь, Гордей? - хмыкнул один из тех двоих разбойников, имен которых я не знала. И куда это пятый подевался интересно?
О, Боги! Молю вас, пусть они передерутся и забудут обо мне, лежащей тут. Боги, если вы есть на свете, помогите!
Нет, богов не существует. В этом я убедилась всего то через пару минут. Спор решился очень просто. На меня бросили жребий. Гордей. Я зажмурилась, зная, что это конец. Магия не вернулась, тело не двигалось. Интересно, какого это, умирать? Лир, прости, если сможешь. Ужас накрыл ледяной волной с головой, когда кто-то из разбойников схватил меня за волосы, пытаясь развернуть. Больше ничего не осталось, кроме отчаяния и как ни странно... злости.
Да, чтоб тут пожар начался, и все в огне сгорело, - подумала я, зная, что это будет последней мыслью, потому что разбойник уже разделся, я слышала, как его одежда упала на пол.
А потом неожиданно услышала крики, почувствовала резкий запах дыма и открыла глаза. Комнату охватил огонь. Языки пламени были повсюду - на стенах, мебели, занавесках. Разбойники метались, пытаясь выбраться через двери, но те, заклинило. Михей и полуголый Гордей кинулись к окнам, кашляя от дыма, но открыть окно тоже что-то им помешало. Где трое других разбойников, я не знала. Может, уже лежат мертвые. Дым наполнял комнату, добираясь и до меня. Неужели магия вернулась? Попробовала сосредоточиться. Нет, увы. Не вернулась. Откуда же здесь возник пожар, который я так желала?
Ну, что ж, лучше такая смерть, чем та, что уготовила ведьма и то, что хотели сделать разбойники. На запястье левой руки сел белый мотылек. Откуда он тут, интересно? Эх, жаль, двинуться не могу. Умирать в огне или от дыма, слыша, как задыхаются последние двое разбойников, все, что мне осталось. Мотылек взлетел, и тут я неожиданно поняла, что могу двигаться. Ко мне вернулась усталость и боль в мышцах, я закашлялась от дыма, чувствуя, что с голосом все в порядке. Думать о том, почему так случилось, времени не осталось. Разбойники уже лежали, задыхаясь на полу, а у меня есть ли шанс спастись? Я вдохнула оставшегося воздуха и рванула к ближайшему окну. Попыталась выбить его табуреткой, но ничего не вышло. Стекло было либо непробиваемым из-за наложенной магии, или у меня не хватило сил. Глаза щипало от дыма, голова кружилась. Я попробовала еще раз. Сосредоточилась, надеясь, что вернулась магия. Ничего не вышло.
Мотылек сидел у меня на плече, тихонько касаясь крыльями обнаженной кожи. Неужели так и придется умереть здесь? Может, я и бессмертна, но не для огня же. В этом я была уверена. Я просто не могу умереть от старости, болезни, яда, потери крови, ран. Неужели, будучи так близка к победе, я сдамся? Ну, уж нет. Я с отчаянием кинула табуретку в окно, и ... стекло лопнуло и посыпалось осколками. Думать я больше не стала, вылезла, упав в крапиву, росшую под окном, царапая осколками битого стекла кожу, резко вдохнула свежий воздух и услышала, как из домов вокруг спешат и бегут разбойники, кричат вдалеке люди. Что сейчас будет! Погоня, в которой я - загоняемая дичь, а потом...
Я вскочила и побежала в сторону леса, благо избушка стояла на отшибе. Ветки деревьев и кустов резали остро кожу, оставляя порезы, ноги подгибались от усталости, меня трясло и колотило, я задыхалась, словно мне не хватало воздуха, но не останавливалась. Спотыкалась, падала, кубарем катилась по земле, но вставала и неслась дальше, потому что знала, что будет, если настигнут. Сколько я так бежала и куда - не знаю, но небо стало светлеть. Понятно, через час рассвет. Что это в вдалеке? Вода? Неужели? Я подскочила, останавливая рвущуюся наружу истерику, и помчалась к небольшому, мелькавшему озеру среди леса.
Не успела. Серая тень метнулась передо мной, забирая силы. Все снова вышло напрасно. Теперь я кричала, пыталась призвать магию, цепляясь за жизнь всеми силами. Но перед рассветом магии не было. Снова перед глазами поплыли круги, тело итак слабое после бега и всего пережитого, стало еще слабее. Оказаться в десяти шагах от воды и не иметь возможности спастись, что может быть нелепее? Я теряла последние силы, позволяющие жить, валяясь на берегу возле озера. Вот бы окатить эту тень водой. Белые крылья мотылька мелькнули перед моим лицом, а потом я почувствовала, как у меня появляется хвост. От потери сил, даже сначала не поняла, почему. Вода лилась сверху недолго, но этого хватило для того, чтобы тень с диким воплем взвыла и понеслась прочь.
Спасибо, мой невидимый спаситель, кем бы ты ни был. Главное, доползти эти десять шагов до воды, пока агония метавшийся тени, не прекратилась. И я поползла. Последними урывками, последними усилиями, цепляясь за землю исцарапанными и израненными руками, шевеля хвостом, помогая себе им отталкиваться. Доползла. Опустила руки в воду, оттолкнулась и нырнула в последний момент, когда серая тень оказалась рядом.
Вода окутала, спеленала, защитила и вернула силы. Не все и не сразу, но вернула. Я опустилась на дно, рассматривая сквозь воду всходившее солнце, а потом разревелась. Вы видели русалку, которая рыдала на дне неизведанного водоема? Я - нет. Просто вспомнила все то, что со мной произошло за ночь. Ко мне вернулось все. Ледяной ужас, отчаяние, боль и осадок от того, что могло бы быть...
Очнулась я только тогда, когда село солнце, и поняла, что из воды не высунусь. Ни за что. Снова может появиться тень. А еще могут появиться разбойники. Найти меня нетрудно, потому что через лес я бежала, не заметая следы, словно медведь сквозь чащобу. Уж те то заметят меня на дне точно, озеро-то неглубокое, и вытащат, и опять, либо - они, либо - ведьма. Магии во мне немного, я не выстою против них всех, не выиграю. Надо уходить. Надо уплывать. Надо прятаться. Но, как и куда?
Я посмотрела на снующих рядом рыбок. Одна из них все время плавала возле меня. Она была похожа на золотую, только цвет ее был ярче и красивее. Совсем, как пушистик, который находился сейчас, не знаю где. Рыбка подплыла ко мне совсем близко, взмахнула плавниками, отплыла в сторону. Потом снова вернулась, повторила движение. И так несколько раз. Она, что куда-то меня зовет? Ну, если так, то почему бы и нет? Терять-то мне нечего. Я оттолкнулась от дна, радуясь, что мои силы почти вернулись, и поплыла за рыбкой. Мы доплыли до другого берега озера и уткнулись в землю. Рыбка замерла. Что мне теперь делать? Прислушалась. За глиной бил подземный ручей. Поняла сразу, интуитивно.
Вот она, возможность спастись и уплыть. Навсегда и от всех. Я вцепилась в землю руками, но потом поняла, что есть более простой способ. Сосредоточилась, ощутив, что магия ко мне вернулась и направила струи воды на ил и глину. Они отпали не сразу, но отпали, и я нырнула в темный колодец, заполненный чистой водой. В него я без труда пролезла, словно он был сделан для русалок. Течение унесло меня вниз, и я оказалась под землей в воде. Темно, только журчание воды и моя янтарная рыбка, которая поплыла вместе со мной. Разбойники сюда не нырнут, тень здесь тоже не окажется, но оставаться тут не буду. Я расслабилась и позволила течению нести меня вперед.
Вода меня успокоила, и желание о чем-то думать, исчезло. Я плыла и плыла вместе с рыбкой в темноте, уверенная, что со мной здесь ничего не случиться. Может, стоит навсегда тут остаться? Кто знает? Не хочу об этом думать совсем. Особенно сейчас.
Мы плыли долго. Очень долго. По моим ощущения прошли уже сутки, пока, наконец, течение не вытащило нас на поверхность.
Глубокий ручей влился в еще одно небольшое озеро, но только лес кругом был другой. Более светлый, березовый, золотой, осень же. Я вынырнула на поверхность на мгновение, пожелала у кольца хлеба и кружку воды, покормила янтарную рыбку и поела сама. Нырнула в озеро раньше, чем зашло солнце, села на дно у того места, где вытекал подземный ручей и попыталась поспать. Тревога меня не покидала, поэтому сон не шел. Когда над водой появилась серая тень, в надежде, что я выскользну, я задрожала от ужаса и все, что со мной случилось за последние сутки, снова вернулось. Все ощущения, все запахи, звуки, а главное - ледяной ужас. Я металась по озеру, пытаясь успокоиться, но разве успокоишься, когда за тобой над водой летает тень ведьмы, которая тебя хочет убить?
Это была очень долгая ночь. Ночь, когда теряешь себя в страхе и отчаянии. И не было никакой силы, чтобы я смогла заставить себя не бояться. Уж очень хорошо я помнила, на что способна ведьма. Она умудрилась околдовать полдеревни, создать иллюзию праздника, где я пела, сделала так, что я не могла защищаться. Даже вода меня сейчас не успокаивала, а слез уже не было. Выплакала все, видимо. Откуда же ком внутри?
Когда почти взошло солнце, тень оказалась в сантиметре от воды, а потом неожиданно взвыла, взметнулась вверх и исчезла, а меня схватили чьи-то руки. Я закричала, стала вырываться. Вот ведь, я дура. Разбойники нашли. Нырнули. Тень приказала. Теперь...
Нет, не сдамся. Не сдамся сейчас ни за что. Лучше умру. Утону, как мать...кого? Имя, такое знакомое и родное, ускользало. Я отбивалась руками и хвостом, надеясь пробраться к подземному ручью и уплыть, цеплялась за дно, кричала, ревела (откуда опять слезы?), стараясь сбросить темный силуэт, не слушать внутри себя чей-то голос, твердивший, что все хорошо, пока меня не схватила вторая пара рук, и сопротивление стало бессмысленным.
Разбойники вытащили меня из озера. Я снова кричала и вырывалась, билась хвостом, надеясь, что смогу упасть в воду и спастись, пока не поздно, но безрезультатно. Я оказалась на берегу возле дерева и снова начала реветь, понимая, что все потеряно, что все - напрасно.
Чьи-то голоса звучали рядом. Знакомые, но память снова подвела. Видимо, слишком долго я была в воде, а потом чьи-то мокрые горячие руки убрали мои с лица, по которому катились слезы. Серые с серебряным глаза с тенями вокруг. А рядом с ними другие - синие, пронзительные, сапфировые... Откуда я их знаю? Я почему-то была уверена, что это не разбойники. Откуда?
Оба лица были знакомыми, красивыми, светлыми. На меня смотрели, не отрываясь, но молчали, словно ожидая чего-то. Вспомнить бы? Почему в них такая боль и отчаяние?
Ариадна, думай же, вспоминай...Ариадна...Ари...Ари? Вспомнила. Сразу же. Лир. Только он меня так звал. А еще - Аран. Как я могла о них забыть? Как?
- Лир, Аран, - прошептала я посиневшими губами, видя, как их взгляд меняется и становится теплым, словно от облегчения, а потом ком в груди стал таять, и я снова разревелась, уткнувшись в мокрую рубашку мага.
Глава четырнадцатая
Руки Лира крепко прижали меня к себе, Аран обнял меня за плечи со стороны спины, уткнувшись подбородком мне в волосы. Остановиться я не могла. Слезы все текли и текли. Откуда их столько? Никогда не ревела так много и долго. Ведь все хорошо, уже не конец света. Рядом Лир. Рядом Аран. Больше ничего со мной не случиться. Они не позволят. Никому не позволят меня обидеть. Почему же, как только пытаюсь перестать и размазываю слезы по щекам, поднимаю глаза, встречаясь со взглядом Лира, снова становится невыносимо больно внутри. Так больно, что дышать не получается.
Временами я, правда, затихала, словно успокаивалась, а потом снова начинала рыдать, вспоминая то, что было. Маг и эльф меня не выпускали из своих рук. Нет, они не гладили меня, не целовали, просто обнимали, чтобы я чувствовала, что они со мной, а их тепло никуда не исчезнет. Я так и уснула в обнимку с ними, не выпуская из рук рубашку Лира и тунику Арана. Было ли это логично и правильно? Не знаю. Просто они мне были оба нужны в этот момент, оба дороги, и я очень боялась, что они исчезнут. Не могла их отпустить. Ни на мгновение.
Я проснулась, когда солнце катилось по небу, завершая свой сегодняшний путь. Открыла глаза и увидела, как водяной, леший и кикимора сидят возле разведенного костра и под их присмотром что-то вкусное вариться в котелке. Подняла глаза и столкнулась с двумя парами глаз - серебристо-серыми, словно расплавленный речной жемчуг, и ярко-синими, словно вобравшими в себя всю глубину моря. Моя голова лежала на коленях у Лира, спина оказалась на коленях у Арана. Я была закутана сразу в два плаща, тоже не моих.
- Очнулась, лапочка наша, - заботливо сказал леший, оказываясь в двух шагах от меня, лежащей на коленях у парней.
- Да, - прошептала я, чувствуя, что лишена всех сил.
- На-ка, выпей, - заботливо протянула кикимора жестяную кружку с каким-то приятно пахнущим отваром.
Я приподнялась на локтях, придерживаемая заботливо обоими магами, не сводившими с меня глаз. Куда делась ревность Лира, интересно? Выпила горько-сладкий напиток, пахнущий лесом. Приятное тепло растеклось по телу, возвращая силы. Я выдохнула, отдала кикиморе кружку, села, оказываясь у Лира на коленях, а ноги положила на Арана. Крепко обняла его, наслаждаясь силой его рук, прижавших меня к себе.