– Правильно, я тебя довезу, – сказали за его спиной. Томми обернулся. Длинный плащ с поднятым воротником, надвинутая на глаза шляпа – всё это помешало ему сразу узнать человека, которого он видел лишь раз. Когда он всё-таки вспомнил – скорее по голосу, – было поздно.
Кей Альтос положил руку на его плечо, сказал:
– Я же обещал, что вернусь. Помнишь?
Томми не смог ответить – язык ему не повиновался. Ноги тоже стали ватными, но он устоял. То, чего мальчик уже почти перестал бояться, то, что снилось ему в кошмарах, – случилось.
Убитый им негодяй ожил и вернулся мстить.
– Дай-ка лапку, – сказал Альтос. Томми поднял руку – как во сне. Альтос защёлкнул на ней, рядом с дешёвыми электронными часами, широкий браслет, потом продемонстрировал мальчику своё запястье, точно с таким же. – Силовые наручники. Мы теперь неразлучны, понял?
Томми молчал, и Кей стал неторопливыми, умелыми движениями обшаривать его одежду. Потом заглянул в планшетку с тетрадями.
Проезжавшая мимо машина притормозила. Стекло медленно опустилось, и Данияр Вазаде, учитель древней истории, подслеповато уставился на своего лучшего ученика.
– Томми, всё в порядке?
Альтос неторопливо достал из кармана плаща пистолет. Нацелил Вазаде в лоб и сказал:
– Всё очень хорошо. Ты поедешь домой и будешь жить долго и счастливо.
Невидимая миру борьба в душе учителя продолжалась секунд пять, и Кей счёл, что он отважный человек.
– Прошу прощения, – отводя глаза от бледного лица Томми, ответил Вазаде. То ли Кею, то ли мальчику. Стекло поползло вверх, машина набрала скорость.
– Когда речь идёт о жизни и смерти, малыш, – задумчиво проговорил Кей, – друзья убывают в количестве. Что уж говорить о знакомых, их число становится даже меньше нуля.
Он сделал несколько шагов, словно забыв о Томми. Рывок силовых наручников бросил мальчика на колени, на мокрый шершавый камень мостовой.
– Не зевай, – сказал Кей и повёл рукой, поднимая Томми на незримой цепи силового поля. – Обидно быть марионеткой, верно?
От рывка капюшон слетел с головы мальчика, и дождь теперь лил в лицо. Он был этому рад – он не любил плакать. Кей Альтос, опустив руки в карманы, глядел на него.
– Я вот тоже прыгал-прыгал под чужими ниточками, а теперь решил открыть свой театр, – непонятно сообщил он. – Ты у меня будешь ведущим актёром.
Он вновь зашагал прочь от школы, и на этот раз Томми побежал за ним. Браслет на руке был тёплым, почти горячим, но эта теплота не радовала.
Уже за пределами школьного комплекса, на шоссе, вдоль которого тянулись ряды безликих многоэтажек – их не скрашивал даже дождь, – удача решила подмигнуть Томми Арано. Рядом с «мицан-торнадо», к которому вёл его Альтос, на обочине взрёвывал десяток мотоциклов. Лучи фар ленивыми щупальцами ползали по темноте, высверкивая капли дождя.
– Ребята! – крикнул Томми. Фары развернулись в их сторону, заливая радужным от дождя светом.
– Зря, – сказал Кей, останавливаясь. – Но я рад, что ты не совсем онемел.
К ним подошли, неторопливо, стараясь не попасть в круг света. Хриплый ломающийся голос спросил:
– У тебя проблемы с дяденькой, герой?
Кей вдруг усмехнулся и доверительно сообщил Томми:
– А я знаю, как ты заработал это прозвище…
Мальчишка не ответил. Ему вдруг показалось, что он свалял дурака. Альтос сделал шаг – в темноту.
– Стой где стоишь! – выкрикнул мальчишечий фальцет. Кей остановился. И почти добродушно сказал:
– У него проблемы, ребята. Но это только наши проблемы.
– Ошибаешься, – возразил обладатель хриплого голоса. – Проблемы теперь только у тебя… Томми, иди к машинам!
– Объясни им, – попросил Кей.
Томми Арано поднял руку. Темнота отозвалась на вид силовых наручников разноголосой бранью. В общем-то это было то, чего добивался Альтос.
– Пацаны. – Томми беспомощно щурился, в той же мере стеснённый светом, как и Кей. – Это тот, который… которого… у него был аТан!
В этот миг Кей начал двигаться. Он не рассчитывал, что упоминание об аТане остановит толпу подростков. Нужен был только миг растерянности.
Дальнейшее было просто делом техники. Ему мешал Томми, пристёгнутый к правой руке двухметровой силовой нитью, но даже полная потеря конечности не выводила телохранителя его класса из строя. На аккомодацию к темноте Кей Дач, супер со Второй планеты Шедара, затратил меньше секунды. Потом он лишь двигался – молча и монотонно.
Их было семнадцать – многие мотоциклы несли в эту ночь двоих седоков. Три девчонки, двое мальчишек лет десяти – их Кей даже не бил, просто отшвыривал в стороны. Может быть, слишком жёстко – они не делали попыток подняться. Но двое подростков с лазерниками в руках, безуспешно выцеливавшие темноту, не оставили Кею свободы манёвра.
Томми волочился за ним по грязи, словно необычный, но не слишком эффективный якорь: Кей продвигался сквозь хрупкие тела своих противников слишком быстро. Толпа заставила его пустить в ход рефлексы, нажитые годами тренировок. Он ломал руки с зажатыми в них кастетами, насаживал мальчишек на их собственные ножи, блокировал редкие неумелые удары. Двое старших, лет семнадцати, у которых были пистолеты, упали, так и не успев выстрелить ни разу. Кей отключил их приёмами, которые могли показаться щадящими со стороны.
Последним был мальчишка, ровесник Томми, с грави-дубинкой. Он крутился на месте, ошалев от происходящего, уже не видя ничего вокруг. Кей просто подошёл к нему, взял за тонкую кисть с зажатым оружием и ударил мальчика его собственной дубинкой.
Ночь кричала, плакала, стонала детскими голосами. Кей поднял Томми за воротник куртки, заорал:
– Ну, чего ты добился?
Мальчик не ответил, захлёбываясь рыданиями, на которые никогда не был способен Артур Кертис. Кей впихнул его в машину, мокрого, перемазанного грязью с головы до ног, включил двигатель. Крики остались позади, только Томми на заднем сиденье всхлипывал, повторяя:
– Гад, гад, зверь, гад…
Кей не обращал на него ни малейшего внимания. Он набрал двузначный номер на клавиатуре телефона и быстро сказал:
– Учебный центр номер семнадцать, на выезд. Молодёжная драка, много раненых, нужны реанимационные машины.
– Кто говорит? – Диспетчер службы спасения не казалась слишком уж шокированной.
– Очевидец, – буркнул Кей, отключаясь. Бросил взгляд на Томми и добавил: – Невольный.
9
Каль лениво потянулась, прикрываясь одеялом. Насмешливо посмотрела на Номачи.
– Ты сошла с ума, – сказал он.
– Тю-тю-тю. – Изабелла зачмокала губами. – Какие эмоции, мой сдержанный друг…
– Каль, армия сожрёт нас с дерьмом. Если уж ты решила прикончить десантников… боги, они же все с аТаном… то зачем самим лезть в пасть к Лемаку?
– Теперь он отнесётся к нам серьёзнее. Я поговорила с ним, Лемак согласен подождать объяснений.
– Каких объяснений? Зачем? У нас сын Кертиса! Берём курс на Терру, на Эндорию, в любой крупный центр… – Луис встал с кровати, прошёлся по каюте. Каль поморщилась, но он её реакции на свою наготу не заметил. – Сообщим всё, сдадим мальчишку, нас вытащат из любых неприятностей. Каль, ты же имеешь право на доклад Императору! Это ещё лучше! Без орденов не останемся.
– Засунь орден в свою жирную задницу, – сказала Каль. – Или оденься. Пост заместителя на дикой планетке, это что, венец твоих мечтаний?
– Пока – да! Со временем – увидим! – Гордо вскинув подбородок, Луис потянулся за одеждой.
– Нет, ты болван. – Каль присела. – Император в ладах с Кертисом, вынужденно, конечно. Он не станет рисковать всем. А вот если мы раскрутим пацана сами, если аТан превратится в государственную монополию – что останется от Кертиса-старшего? Ноль.
– Так зачем нам Лемак? – истерически воскликнул Номачи.
– Мальчик выдержал допрос три «а» без единого писка. Сыворотка правды в его крови распалась через четыре секунды, нейроподавление вызвало глубокий и здоровый сон. Мы можем его убить, но не более того.
– А Лемак?
– У армии свои лаборатории, своя контрразведка, своя школа допрашивания. Объединившись, мы можем раздавить мальчишку. Лучше награда на троих, чем каторга для нас с тобой.
Номачи засопел, похожий сейчас на жирного и противного ребёнка. Потом поинтересовался:
– Почему на троих? Маржан, Т/сан…
– Они рядовые исполнители. Им ничего не светит, кроме очередного звания или взыскания по службе. Мы рискуем, Луис, мы! Но и сливки будем снимать первыми.
Номачи с сомнением кивнул:
– Ну… мы рискнём. Раз уж мы начали.
Каль с трудом подавила желание сломать любовнику шею.
Артур проснулся, когда Каль вошла в камеру.
– Привет, – сказала женщина. – Ты неплохо выглядишь.
Кертис-младший не удостоил её ответом.
– Ты хорошо подготовлен, – продолжала Каль. – На боль тебе плевать, так? С наркотиками в твоей крови творится что-то странное. Иммунитет, привитый ещё до аТана?
Артур молчал. Детям не прививали наркопротекторы – это могло задержать рост тканей. В его крови циркулировали бактерии-симбионты, охотно пожиравшие любой инородный химический препарат, даже токсин биотерминатора. Но и этой тайной Империи «аТан» Артур делиться не собирался.
– Что же нам делать, а? – Каль опустила крышку унитаза и присела. – Посоветуй.
Кертис-младший закрыл глаза.
– Хочешь, разрешу принять душ? Кровь смоешь, расслабишься.
– А видеодатчики в душе есть? – вопросом ответил Артур. – Меня это забавляло ещё на Инцедиосе.
Каль почувствовала себя оплёванной. Хуже того, она вышла из равновесия. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы расслабить мышцы гортани и ответить прежним тоном:
– Конечно, есть.
– Спасибо, я подумаю. Покрутите пока старые плёнки.
Каль встала. Ей захотелось ударить мальчишку, но после того, что с ним проделала Маржан, это было просто смешно.
– Ты пожалеешь, – прошептала она. – Мы вытрясем из тебя всё… всё…
– Вы старая и больная психопатка, – сказал Артур. – Даже механистка человечнее вас.
Когда Мухаммади увидела Каль, ей не понадобилась усиленная сенсорика, чтобы понять, как та разъярена.
– Отправляйся к щенку, – приказала Изабелла. – Три «б».
– Ничего не даст, – поднимаясь с пола, произнесла Маржан. Она беседовала с меклонцем, который уродливым цербером лежал в коридоре у камеры допросов. – Разрешите применить три «ц» или перейти к калечащим методам.
– Решения принимаю я! – закричала Каль. – У нас ещё три дня до Лайона, а интенсивность надо наращивать непрерывно!
Она даже не заметила, что объясняется перед механисткой. Маржан склонила голову:
– Три «б», заместитель Командующего.
Когда женщины разошлись в разные стороны – Маржан в камеру к Артуру, Каль в каюту к Луису, – меклонец сказал вслух:
– А почему бы сразу не убить? Тот же эффект.
Он разразился хриплым лающим смехом. Т/сан привык гордиться тем, что выработал у себя подлинно человеческое чувство юмора.
10
– Больно было умирать? – спросил Томми. Кей покосился на него, продолжая вести машину.
– А ты не заметил?
Мальчишка продолжал храбриться. На него нашло то бесшабашное состояние, которое частенько охватывает взрослых людей перед лицом смерти и почти никогда не посещает детей.
– Заметил. Ты вопил, как недорезанный гаял. Даже противнее.
– Очень остроумно, – согласился Кей. – Твой голосок вряд ли окажется громче.
Центр Ангобада давно остался позади, потом исчезли жутковатые лачуги окраин. Лишь иногда вдоль дороги тянулись высокие заборы особняков, за которыми теплели окна. Томми провожал их свет тоскливым взглядом. «Мицан» шёл на полной скорости, иногда перехватывая управление так деликатно, словно Кей сам справлялся со всеми сложностями неосвещённого мокрого шоссе.
– Снял домик в пригороде? – спросил Томми. Альтос промолчал. Мальчишка осторожно подался вперёд.
– Не советую, – не поворачиваясь, сказал Кей. – Ты ведь уже признавал, что не сумеешь меня задушить.
Дождь всё лил и лил, стирая последние признаки дня. Томми, скорчившись на заднем сиденье, смотрел на широкий затылок Альтоса. Будь у него хоть что-нибудь поувесистее папки с тетрадками, он бы рискнул.
– Я думал, что ты врёшь про аТан, – неожиданно признался он. – В кино так часто бывает – бандит пускает слух, что у него аТан, и его все боятся.
– Жизнь не кино. Куда похуже, мальчик.
– Всё равно я не жалею. Я отомстил за Ленку. А кто-нибудь отомстит за меня.
– Очень возможно.
Томми поёжился:
– А почему ты вызвал врачей к школе? Ты же не любишь детей. И по телевизору говорили, ты наёмный убийца с повадками садиста.
– Они вступились за глупого друга. Это заслуживает уважения, не находишь? Кстати, мы приехали…
Машина замедлила ход, подъезжая к бетонной стене. Символическая высота ограждения, за которым тянулись длинные ряды ангаров, вполне компенсировалась эмиттерами силового поля, установленными вдоль стены. Сейчас защита была выключена – в дождь она тратила слишком много энергии даже в режиме ожидания. Кей остановил машину у прозрачной будочки проходной – над ней щит был включён.
– Я буду кричать, – быстро сказал Томми.
– Кричи, – согласился Кей, включая переговорник.
– Вы в охранной зоне космопорта Каилис-грузопассажирский, – произнёс чей-то скучающий голос. – Цель вашего появления?
– Помогите! – крикнул Томми. Кей, словно и не заметив этого, сказал:
– Мой катер на семнадцатой стоянке.
– Первичный пароль?
– Помогите! Меня хотят убить! – надрывался Томми.
– Домино, тридцать, альфа, семь, – продиктовал Кей.
– Спасибо за пользование нашим сервисом, – сказал охранник. – Проезжайте по световому лучу.
– Ну помогите же… – прошептал мальчик. Кей неторопливо отключил переговорник, въехал в открывшиеся ворота. Сказал:
– Дождь, слякоть, досмотр не обязателен… Переговорник машины настроен на мой голос, дурачок. Он фильтрует посторонние шумы.
Машина медленно ползла вдоль ангаров, следуя за пятнышком оранжевого света. Томми молчал.
– Я так уже провозил одного типа, – сообщил Кей. – Он мне крупно насолил – ранил клиента. Я ведь не киллер, я телохранитель. Это чуть-чуть другое… А того господина я закрепил под дюзами катера и взлетел.
Мальчик издал всхлипывающий звук.
– Ты не бойся, у тебя судьба интереснее, – заверил Кей. У семнадцатого ангара Кей продиктовал ещё один код – на этот раз автомату. Широкие двери разошлись, и машина въехала внутрь. Зажёгся свет – длинная белая панель под крышей.
– Мы почти дома, – сказал Кей, откидываясь в кресле. Он понял, что успел забыть свой катер и соскучиться по нему.
Гиперкатера появились лет десять назад, с изобретением реаджекс-привода, не требовавшего столько места, как более дешёвый интерфазник. Катер Кея уже успел слегка устареть, но это была крепкая модель, вышедшая с эндорианской верфи, лучшей в Империи. Жилой отсек, десятиметровый овал, крепился к двигательной установке, шару чуть меньшего диаметра, двумя длинными решётчатыми фермами. Между ними тянулся цилиндр кваркового реактора. Некоторые раскрашивали катера в цвета своих планет или имперский биколор. Кей предпочитал простые цвета – серый и чёрный. Но нанесли их на корпус под руководством опытного дизайнера, придав мирной машине обманчивую внешность военного кораблика.
– Привет, парень, – сказал Кей, опуская стекло.
– Привет, незнакомец, – донеслось от корабля низкое контральто. – Ты похож на моего хозяина.
– А я он и есть, – ответил Кей.
– А не врёшь? – Голос поднялся, обретая интонации сварливой жены.
– Не вру!
– Может, и пароль скажешь? – вкрадчиво поинтересовался корабль.
– Да раз плюнуть!
– Ладно, входи, гулёна, – чистым лирическим сопрано согласился катер. Из кабины плавно выдвинулся трап.
Кей открыл дверь и гордо сказал Томми:
– Ему только в «Аиде» петь, не находишь? Голос ставила бывшая певица… из любви к искусству.
Мальчику сейчас было не до вокальных способностей гиперкатера. Он выбрался из машины, беспомощно огляделся. Ангар был пуст, только в дальнем углу высился распределительный терминал. Шланги и кабели были аккуратно свёрнуты, но пульт светился. Там наверняка был телефон, но наручники не давали никаких шансов до него добраться.
– Не спи, – направляясь к трапу, сказал Кей.
– Мальчика тоже впускать? – полюбопытствовал корабль.
– Да, придётся…
– Я, в общем, не напрашиваюсь, – в последнем приступе отваги сказал Томми. Кей захохотал.
По сравнению с жилым отсеком грузовика гиперкатер был вершиной комфорта и уюта, но Томми в отличие от Артура этого оценить не мог. Каюта скорее подошла бы лайнеру средней руки, чем крошечному судёнышку. Мягкий ковёр на полу, кресла, хрусталь в горке из тёмного дерева, пара хрупких столиков. На одном даже стояли цветы в вазочке… увядшие.
– Долго болтался в этот раз, – сообщил катер, когда Кей неодобрительно глянул на букетик. – Кстати, по местным сетям сообщили, что ты убит.
– В первый раз, что ли? – Кей вынул букетик и отправил его в керамический сосуд, стоявший на полу. В сосуде заурчало.
– А ещё говорили, что убийца – мальчик лет тринадцати, ровесник нашего гостя, как я понимаю?
– Если бы не я сам отлаживал твою логику, то пришлось бы счесть тебя разумным, – сказал Кей.
– Благодарю, – сухо ответил корабль, в очередной раз сменив колоратуру – на баритон.