Как же хорошо, что дров запасли много, можно не останавливаться, проклиная невольную задержку! В такие моменты и обретаешь мудрость предвиденья и способность прислушиваться к мнению опытных людей… Наивно спросил у Гики, не пора ли укутывать лошадей попонами, и получил чуть сглаженный вежливостью ответ: возничий де лучше прочих белоручек знает, кого, когда и чем укутывать. Ну и чёрт с тобой.
В тёплом салоне собралась не менее тёплая компания. Беседуем о насущном.
– Как скоро проклятый Орон расскажет о тебе серым? – спросил Геллерт, большим ножом нарезая пласты окорока с нежным жирком. Куски хлеба уже лежали на медном подносе.
– Слушайте, мне уже довольно жарко. Лана, приоткрой окошко… Когда, спрашиваешь? Как только появится свободное время и спадёт напряжение первых часов бунта, тогда вот и расскажет, – предположил я. – Им скоро понадобятся умелые исполнители, солдаты самых грязных дел.
– Выходит, мы для такого пригодны?
– И это можем! – подмигнул я другу. – При необходимости, конечно, для мира и добра, хотя и доставим тем величайшее блаженство нечистым силам и нанесём глубокий вред своей душе. А вот расскажут ли серые обо мне…
– Надо было их убить, вот что я скажу, удушить в подворотне, – просто произнёс воин, но щеки его сразу вспыхнули краской праведного гнева, и он с силой ударил мозолистой ладонью по дубовой панели обшивки салона.
– Знаешь, дорогой Геллерт, за время своих странствий я убил четырёх парней из Ордена, но это ничуть не помогло. Проблема не в безопасности моей драгоценной персоны, на поимку которой у них имеется постоянное задание. Настоящая беда, как мы нынче увидели, совсем в другом.
– В чём же, Марк? – лишь недавно успокоившаяся Лана смотрела на меня широко открытыми глазами и даже с улыбкой. Любопытно ей.
…Примерно полгода назад я провел почти две недели в сумрачных залах столичной Большой библиотеки, изучая там историю Ванкоры, кропотливо, прилежно, с конспектированием и заучиванием. Как студент из приличной семьи. Жилье на самой окраине снял, с соседями познакомился, мало пил, диетически питался…
Мне нравились эти прохладные чертоги хранилища знаний, почти абсолютная тишина огромных помещений, нарушаемая лишь редкими шагами и шелестом страниц, нравился запах бумаги и типографской краски, малолюдье, сама основательность этого рукотворного задела на будущее развитие Ванкоры… Только там я не чувствовал отрыва от привычного цивилизационного поля, ведь многие подобные библиотеки сохранились и на Земле, практически в первозданном виде. Будто и не убывал.
Зарекомендовал себя прилежным абонентом! Мне даже предложили работу, потому что «обнаружил удивительную грамотность и разумность в устной речи». А ещё я чуть не влип, затеяв скоротечное лавстори с молодой и хорошенькой работницей библиотеки.
В хранилище знаний я познакомился с грамотными, думающими людьми, в перспективе ничуть не менее нужными, чем властители и чиновники. Попутно совершенствовал письменную и устную речь, разбирался с диалектами. Язык на материке всего один, зато очень много местных диалектов, впрочем, отличающихся один от другого не больше, чем русский от белорусского. А вот на островах уже свои языки…
То же самое и с богами. На всей Ванкоре властвует единый бог – Ванк Пречистый Указующий.
Признаюсь: затянуло меня так, что в какой-то момент сформировалось жгучее желание плюнуть на странствия и осесть в столице! Я уже понял, как здесь можно зарабатывать деньги, причём весьма неплохие. Для начала нужно купить скромную квартирку, и непременно в столице, в самой что ни на есть плотности урбанистики, где много таверн и торговых точек с отличным ассортиментом, много модных ателье и алхимических лабораторий, есть лицеи, Академия Познания и Театр. Глаз радуют чистые широкие улицы и крошечные уютные парки, открытые площадки для игры в фишки и разновидность петанка. Бани и прачечные, тренировочные и спортивные залы. Здесь издаются две газеты и тиражируются книги, развивается институт клубов.
А что? Обжиться, потом приобрести и хороший офис, в котором можно развести муть с консалтинговыми услугами, либо начать вполне реальное внедрение простейших систем безопасности. Не помешает и инновационная деятельность.
Еле вырвался Марк Уишем из сладких тенет волшебного сна! Прямо по Шекспиру: «Так гибнут замыслы с размахом».
Проклятье, вспомнил, вот и опять начались грёзы.
В общем, запасная площадка и тихая гавань у меня имеется…
Так вот.
Единого учебника истории не существует, многие авторы всех времён и народов трактуют события по-своему. А в зарождающемся научном сообществе Ванкоры пока что не создана комиссия по объединению этих трудов в нечто целостное. Однако многое очевидно. Всё многообразие появлений вольных городов сводится всего лишь к трём вариантам. Первый – постройка нового города и последующая легитимация формы управления с одобрением столицы, тут всё просто. Таких поселений мало, они ещё молоды и невелики.
Второй вариант связан со смертью властителя, не имеющего наследника (либо же единственный наследник оказывается откровенно недееспособным). Сенешал и начальник гвардии политическую ответственность брать на себя не хотят, пример вольных соседей заразителен, – всю голову задурили соседи своими рассказами о вольной жизни! – и городской совет любого вида либо же общенародное собрание-вече решает принять новый статус и больше на трон никого не пускать. Такие случаи встречаются довольно часто.
Последний – силовой, неизбежно кровавый, в той или иной степени. Это именно вооружённое восстание горожан, критически недовольных правлением лорда и отсутствием свобод, чаще всего в бизнесе, именно местные лавочники и начинают баламутить народ. Подчёркиваю: восстание горожан, то есть местных жителей. Это домашние разборки. Но это революция.
Однако я ничего не читал о зарождении на Ванкоре вольных городов с помощью обманчиво мирных мятежей, организованных извне и осуществленных пришлыми путём ползучего захвата чужой территории! Нет таких фактов в пыльных томах с кожаным переплётом!
Единственный континент Ванкоры удивительно мал для размеров планеты, примерно с Австралию. По океанам разбросано бесчисленное количество архипелагов и отдельных островов, как мелких, так и довольно крупных, с Мадагаскар. Два таких острова лежат в относительной близости к материку, я там побывал. Вот только до тамошних библиотек не добрался, будучи занят нормальным наёмническим делом. Может быть, у них бывало?
Вряд ли.
Методология до изумления знакома!
Это же настоящая цветная революция!
Первым делом создаётся ядро внутренней пятой колонны, которое и начинает работу с недовольными либо особо жадными торговцами и владельцами таверн, подкуп представителей властных структур второго эшелона с обещанием им всяческих благ в скором будущем, охмурение наиболее активной части молодёжи, прежде всего студенчества. Первично именно под них придумывается яркая символика и атрибутика, шокирующие ритуалы, броские лозунги – наличие последних обязательно. Именно молодёжь подогревает так нужные зачинщикам кухонные разговоры родителей… Выпячиваются любые промахи власти, а потом и все действия вообще. Обязательно наличие своих людей при дворе, способных отводить глаза и обозначать вымышленные опасности.
Затем следует постепенное насыщение города пришлыми; если это возможно, то и частичное замещение населения. Параллельно провокаторы всячески привечают городских маргиналов, искренне считающих, что в их собственном упадке виноват кто угодно, но только не они сами, и кои всегда рады дармовому пирожку. Постепенно рядовому горожанину, до поры не замечающему, что происходит вокруг, внушается мысль, что сам он – человек робкий и слабовольный и в существующем порядке вещей ничего не может изменить. Так пусть же доверится людям сведущим, постигшим истинную суть вещей!
Дальше дело за удобным моментом, горячим поводом, способным оказаться катализатором. Ради его организации можно и с любыми варварами договориться, чтобы те хорошенько пощипали окрестные поселения, и нехватку продовольствия устроить…
Ну, красавцы!
Мог ли я ожидать, что и на новой планете заклятые партнёры возьмутся за старое? Слушайте, а кто бы смог?
– Загвоздка в том, что американцы начали очень плохую игру с захватом городов, – наконец ответил я, не добавляя большего.
Пока медитировал и плавал в воспоминаниях, друзья уже успели подкрепиться.
– Ну, ты хватил, дружище! Что им будет толку от вольного города Грандура? Вот если бы партнёры посадили своего человека на трон…
– Ошибаешься, Гел, возможностей влияния очень много.
– Влияния, ну и словечко! Я частенько слышал его, когда решил недельку походить в церковь по всем правилам, где один из священников взялся за меня со всей строгостью, даже призывал в монахи… Тоже говорил о влиянии на мою голову нехороших соблазнов.
– Навроде игривых девиц? – подсказал я.
– А как же! Сравнится ли аппетитная попка с церковными просвирами…
– Мужчины, не забывайтесь, с вами дама! – тут же строго напомнила образцовая девица, однако глаза её заискрились и улыбка стала шире.
– Представить не могу, Лана, как бы он решил удалиться от мира! – сказал я ей.
– Болтун!
– Не сбивайте меня с мысли! – нервно попросил охотник за головами. – Так вот, святоша постоянно талдычил о духовной каре, о том, что я нахожусь под защитой святой церкви, и он, её преданный слуга, собирается веским словом воздействовать на мои грубые чувства. Призывал постоянно читать молитвы об изгнании демонов… Пусть я и не являюсь образцом незапятнанности души, но там я был всего один раз и по собственной дури! Как же возможно влиять на город, тем более такой большой, как Бикада или Грандур? Какая-то глупость.
– Есть давно проверенные способы! – горячо уверил я и, загибая пальцы, начал перечислять: – Можно поставить своего шерифа, который будет закрывать глаза на шалости некоторых и отпускать без наказания других, можно особым образом обучать школьников и студентов, закладывая им в головы определённые идейки разрушительного свойства, можно влиять на торговлю, и это, пожалуй, одна из главных задач партнёров… Можно в нужное время перекрывать дороги, вводить таможенные льготы для нужных товаров и не пускать товары неугодных партнёрам и Ордену дельцов из прочих областей. Можно скрытно тренировать отряды народной гвардии, наконец! Ты прав в одном, один город большого значения для партнёров не имеет… А вот несколько таких городов, объединённых под эгидой Ордена в Союз – серьёзная сила, способная поставить Ванкору с ног на голову! Представь, что, согласно полученной в урочный час команде, отряды народных гвардейцев объединятся в огромное войско! Кто сможет их остановить, кто будет способен к сопротивлению такой силище? А ты говоришь мне о глупости!
– Плохо же ты знаешь людей, Гел! – ехидно добавила Лана. – Иначе тебе было бы известно, что как раз мелочь голоштанная больше других задирает нос при каждом удобном случае, а не важные особы да богатеи, которые чаще всего знают себе цену! Завидующие другим в любой момент способны стать смутьянами.
– Что вы на меня набросились? Ну, может, и обронил что-нибудь лишнее, ненароком обидев тебя, Марк, я ведь никогда не занимался презренной политикой! – смутился воин. – Я же не учёный! То, что ты сейчас сказал, Марк, тревожит. Может быть, нам надо срочно ехать в столицу?
– Нам надо срочно ехать на север, – отрубил я. – Просто поверь, это самый лучший вариант. Да и что мы услышим в столице, если тамошний сенешал или советник властителя уже подкуплен? Прирежут в крепостном каземате, и нет проблемы.
– Тогда надо отрубить головы всем партнёрам, – Геллерт был последователен. – Сколько их, скажи?
– Двое.
– Что-о? – охотник за головами несказанно удивился, Лана тоже. – Ушам своим не верю! Чего же мы тогда медлим?
– Честно говоря, война с партнёрами не входила в мои планы… Да и точное место расположения неизвестно, оно держится в тайне.
– Подвесить серого на дубовый сук, сунуть горящую лучину ему в мерзкие волосатые ноздри, и негодяй с радостью всё выложит! – посоветовала девушка. Геллерт одобрительно кивнул.
Милые, добрые люди…
– Они не расскажут, Гел, я пробовал. Может быть, дело тут в специальных заклинаниях, может, ещё в чём-то. Молчат они. Да я и сомневаюсь, что о логове партнёров знал даже убитый нечистью командир группы… Ладно, ещё наговоримся, мне, пожалуй, и самому надо подумать, так быстро меняются обстоятельства! Ты лучше расскажи нам, чем закончился выдающийся поход за духовным очищением? Коснулась ли тебя доля благодати, осеняющая всех, кто живет под благословением Святого Ванка?
– Взял да и ушёл, – Геллерт был всё так же бесхитростен. – Понял, ради чего мне матушкой дадены крепкие руки да широченные плечи. В городах Ванкоры всегда есть немало подходящей работёнки, и, сидя за каменными стенами скучных церквей, её не сделаешь. В один прекрасный день я разозлился на себя самого настолько, что чуть не макнул духовника в кадку с лягушками, что стояла во дворе церкви!
Лана ахнула.
Разговор сам собой иссяк.
Поняв, что самое интересное закончилось, девушка, накинув на себя одно из так удачно купленных Геллертом одеял, открыла переднюю дверь и предложила Гике смениться для обогрева. И ведь возничий ничуть не смутился, получив такое предложение, знает – она вполне справится с управлением упряжкой, тем более что вокруг всё спокойно.
Меня бы он в жизнь не пустил, я бы науправлял…
Удивительная картина открывалась из окон – дикий край!
На дорогах Ванкоры вообще не часто встретишь следы цивилизации, тем более на севере – комары да шишки… Но уж если поминать медвежий угол, то его адрес точно в этих местах. Куда ни глянь, до самого горизонта раскинулась матёрая тайга: волнистые долины, дремучие леса с преобладанием елей и сосен – всё вокруг в тёмной зелени. Первую треть пути не было видно ни домишки убогого, ни прямоугольника пашни, ни какого-либо движения – признаков активной человеческой деятельности на этих бескрайних просторах не наблюдалось.
Вскоре наша дорога, чаще всего окаймленная тесно стоящими деревьями, покинула равнину. Тракт то в гору поднимался, то под гору шёл, начались сплошные увалы. После них слева появилась речка, извилистая, поросшая по берегам кустарником, к воде не подойти. За рекой чернел лес, а дальше началось большое поле, побелевшее от холодной сырости.
Как только река убежала в сторону, вдали показалось окружённое периметром остроконечного деревянного частокола селение Северное Лигано.
Что я там ожидал увидеть? Сам не знаю, что угодно, вплоть до такого же пепелища, как к югу от фактически захваченного серыми города. Оказалось, селение вполне обычное, разве что в двух местах среди низких крыш резко выделяются сторожевые вышки, да две мельницы на окраинах лениво месят воздух своими нескладными крыльями.
Небольшой посёлок был цел, а вот жизни маловато, видимо, потому что большая часть его бодрых обитателей отправилась с вилами в руках делать революцию Мира и Добра.
Следов нападения варваров нет и в помине! Развели горожан, как олухов.
Останавливаться мы не стали, хотя проблема тёплых вещей ощущается всё явственней. Ноги мёрзнут! Селяне, не избалованные сторонними покупателями, могли отпустить всё нужное экспедиции по самой низкой стоимости, но ведь была и другая цена – цена засветки. Не стоит давать жителям лишнюю информацию. Проехала мимо села одинокая карета серого цвета, и всё, ни словом больше. «Сколько в ней было людей? Чем вооружены и как себя чувствуют, что рассказывают, какие у них намерения?» – «Не могу знать, господин хороший, они сюда не сворачивали…»
Обо всём этом я не замедлил сообщить Геллерту, добавив то, во что уверовал сам:
– Погоня за нами – лишь дело времени – обязательно будет.
– Если ты думаешь, что напугал меня, то напрасно. Уж мы как-нибудь справимся, будь их хоть восемь.
– А восемь десятков не хочешь увидеть за спиной?
– Вот как? Это целый отряд… В таком случае действительно нужно как можно скорее убираться с фриланских земель и поспешать в Элон, где мы будем в безопасности, если только и там что-нибудь не стряслось.
– Накликаешь беду, сплюнь три раза!
Охотник за головами кивнул, быстро открыл дверь, чуть не зацепившись за скобу с дровами, пролез к Лане и уже оттуда сплюнул два раза направо и один налево, тут обряд сброса накарканного выглядит именно так.
– Да охранят нас святые угодники-покровители, чудотворцы и страдальцы, и да будут успешны наши скорбные начинания, – так он завершил процедуру очищения, вернувшись в салон.
– Отчего скорбные? – усмехнулся Гика, протягивая замёрзшие руки к печке.
– Почём мне знать, так говорят бабки.
Грунтовка уходила под колёса, чуть поскрипывали рессоры.
Далеко позади в холодном воздухе с переменной громкостью зазвенели уже плохо слышимые удары небольшого колокола.
– Разволновались… Поспешать так поспешать! – возничий поднялся со скамьи. – Пойду-ка я на место, хватит тут потом обтекать… Хозяин, когда отъедем подальше, нужно будет опять остановиться для короткого отдыха, лошади подустали.
– Давай для начала уйдём с глаз долой, а? – попросил я.
И опять потянулся километр за километром.
На север.