На север.
* * *Оптика – вещь незаменимая! Банально? Только не на Ванкоре.
С холма вольный город Элон виден как на ладони.
Вот он, красавец, внизу, обрисовался на светлом фоне серебристой ленты широкой судоходной реки. Колёса прыгают по кочкам, панорама дёргается, и кажется, что с каждой новой сотней метров пройденного пути город надвигается на меня своими домами и высокими башнями.
Но сначала не замечаешь ничего, кроме стен и рва, ограждающих столицу северян; в этом мире в первую очередь фортификация всецело поглощает внимание путника. Думаешь: безопасно ли там будет? Сможет ли этот город выдержать штурм и осаду?
Башен и башенок в Элоне очень много: на стенах и внутри города. Вот ратуша, а это недавно построенный собор – единственное каменное здание, поодаль контуры двух старых церквей – одна буквально разваливается, или же разбирают… У ворот построены две высоченные башни с метательными машинами, возле каждой дежурят расчёты. Сами ворота открыты – хвала, хвала! Значит, в целом всё нормально.
Тем временем Гика выбрал удобную обзорную площадку, и дилижанс остановился возле зарослей можжевельника, у скалы. Без тряски смотреть в складную подзорную трубу – одно удовольствие.
– Сколько ты будешь глазеть, как подслеповатая сова? Имей же совесть, друг, передай трубу ближним! – недовольно буркнул Геллерт. Как водится, прибором тут же захотели воспользоваться и остальные участники экспедиции.
Ничего, и без неё можно.
Река называется Арана, с ударением на последнем слоге, и течёт она меридионально через весь материк, впадая в Южный океан примерно посередине длиннющего побережья. В районе Элона ширина её примерно триста метров, а в устье – до нескольких километров. Это одна из ключевых артерий Ванкоры, и во всей округе только здесь город стоит прямо на берегу большой реки.
На другом берегу большое село или посёлок – не успел рассмотреть, трубу вырвали. Между ним и городом курсируют большие плоскодонные лодки: переправа. А от посёлка, что напротив, начинается другой тракт – путь на восток, в центр материка, к столице. Представляете стратегическое значение столицы северян? Если они по какой-либо причине закроют переправу, то жителям Бикады и Грандура, Ширы и Балместри придётся в столицу ездить по длинной дуге, с выходом на побережье в районе Маймечи.
У дилижанса друзья рвали трубу из рук; надо завязывать, не то сломают.
Отдав команду на движение, я спрятал прибор в жёсткий кожаный тубус с крышкой.
Перевал закончился.
Снова раздвинулась лесистая долина, на этот раз светлая, приветливая. Только ещё дремучее и выше стала тайга. Небеса прояснились, и вдали появились какие-то вершины, возвышающиеся над лесным пологом. На некоторых из них мелькнули пятна снежников. Дважды грунтовку пересекали горные потоки, оба гордятся старыми каменными мостами. Надписи на табличках гласили, что это просто Кинт и Верхний Кинт.
В долине показались строения небольшой деревеньки за высоким тыном, крестьяне ещё работают. После полного безлюдья оставленного позади участка маршрута становится удивительно: в таком захолустье и вдруг – люди!.. По пути попадались жилистые козы и пятнистые худые свиньи – подумалось, зачем только их держат – ни жира, ни мяса. На шеях болтались деревянные хомуты тре-угольной формы. Хрюшки спотыкались о нижние планки, неудобное сооружение свисало к передним ногам.
Возле низких домов голопузые детишки играли с собакой, расхаживали куры и гуси.
– Гика, а зачем свиньям хомуты? – не вытерпев, спросил я у возничего.
Тот лишь чуть заметной гримасой выразил насмешку над моей белоручностью и ответил терпеливым таким голосом:
– Это чтобы порося под ограды не пролезали. Начнет копать, а хомут-то и не даёт.
Гуляют себе спокойно…
Не боятся варваров! Значит, дорога под охраной.
Вот и перекрёсток, к таким городам никогда не ведёт всего одна дорога. Направо – проезд к Элону. Сам тракт тянется дальше, вытягиваясь вдоль берега реки. Если проехать по нему с полкилометра, то увидишь нитку ещё одной дороги, ведущей налево, в самую чащобу, по крайней мере так обозначено на сводной карте. Вот туда-то мне и надо… Хотелось, чтобы дорога к цели шла по простору, да что поделать, такова судьба.
Чем ближе подъезжали к городу, тем больше деталей бросалось в глаза.
На первом плане вытянутой в форме огромного овала крепости – деревянный частокол из неотесанных брёвен, установленный под углом, защита больше от тварей, чем от человека. Перед ней расстилается рукотворная полоса колючего кустарника, во многих местах прореженного, высохшего… Пустошь.
За частоколом – двадцать метров чистой поверхности и наполненный водой широкий ров. Следом идёт насыпь городской стены с башнями. К главным воротам протянут каменный мост, тоже древний. Точнее, это консоль, между мостом и стеной зияет провал с подъёмным мостом. Арка главной стенной башни снабжена огромной железной решёткой.
А вот стена деревянная. Можно предположить, что в стародавние времена и основное оборонительное сооружение было сложено из камня, пока город не захватили и не разрушили до основания войска неведомых царей… Насыпь-то под стеной каменная, очень похоже.
Из книг я знал, что история заселения удобной долины растянута на века, и люди всех эпох оставили здесь свои памятники. В окрестностях Элона найдены развалины двух крепостей каменной кладки, совсем не таких, как заброшенные форты-башни, притаившиеся вдоль дорог. Часто встречаются самые настоящие дольмены, большие и совсем крошечные, как у нас в Северном Причерноморье.
И Долина Башен.
Я не выдержал и снова открыл крышку тубуса.
Большинство домов – рубленые, из сосны, такие брусья не трескаются при высыхании, а при усадке их почти не «ведет». Кроме того, древесина сосны тверже, суше и менее поддаётся грибку и плесени. Сосна со временем меняет цвет, начинает краснеть, и это красиво. Большая часть строений рублена в чашу, хотя я увидел большой дом, где брусья были уложены в лапу. Почему так? Зачем экономить дерево, если его тут навалом? Наверное, из-за желания владельца выделиться.
Кровли с круто спускающимися скатами, покрытые так называемым гонтом, это такие небольшие дощечки клинообразного сечения.
Деревянный город.
И правильно, лютой зимой камень не согреешь, комнаты не натопишь.
Читал я, помнится, в библиотеке про жилища северян, и на глаза мои наворачивалась скупая ностальгическая слеза… Внизу – просторные сени, отсюда поднимается лестница на первый этаж, выступающий на улицу деревянной галереей. Кровля образует большой навес, защищая галерею от дождя и снега. Внутри сложена каменная печь, никаких пошлых каминов. Всё солидно, всё по-родному.
Здесь совершенно нет готического духа. Ни мрачности, ни каменной бездушности.
Честно говоря, я порядком устал от прелестей городской средневековой архитектуры и был приятно поражён видом совсем другого города – светлого, просторного, живого. Пусть кому-то нравится готика, верю, что у такого человека сама душа стремится к небу вслед за остроконечными аркадами и подпорами храмов с затейливой лепниной да за громадными вытянутыми окнами, я не против, я хорошо понимаю и эту красоту.
Но вижу и другое, гнетущее, холодное… Особенно ночью.
– Марк, а ведь постоялого двора снаружи нет! – заметил Геллерт.
И верно, уже привычный атрибут городской инфраструктуры в Элоне отсутствует, весь гужевой транспорт заходит внутрь.
– Не могут обеспечить сохранность? – предположил я.
– Значит, атакуют их частенько. Вот и частокол перед стеной…
Придётся согласиться с Гелом. В случае настоящего нашествия внешний постоялый двор спалят на раз, рейд из крепости не поможет.
Низко загудел большой колокол, и почти сразу к его перезвону быстро присоединились колокола помельче и позвонче.
– Созывают прихожан на вечернюю молитву, – веско произнёс я, посмотрев на часы.
– Может, ты и прав, друг мой Марк, вот только у меня от такого частого перезвона становится тревожно на душе, – откликнулся Геллерт со спокойствием, противоречащим сказанному.
– Смотри-ка! – привстал Гика. – Стражники руками машут, что твои ветряки!
– Что там? Не карантин ли?
– Непонятно… У тебя труба, хозяин.
Хоть и недалеко, но надо разобраться.
Оптика вплотную приблизила лица людей возле ворот, словно рядом стою; так, четверо теллинов в кожаных кирасах, со щитами и копьями, пятый – старший, офицер в годах, на скуле большой старый шрам. Рядом с воротом подъёмного механизма в ожидании команды замерли два здоровенных амбала в простых рубахах. Морда у офицера злая, а рот открыт в крике. Вот он с гневом поднял кулак, энергично потряс им, погрозив, а потом этой же рукой начал интенсивно махать, явно призывая раззяв двигаться быстрее!
– О-па! Гика, жми полным ходом, они нас зовут, сейчас стражники будут закрывать ворота! – выкрикнув это, я сразу обернулся, стараясь в начавшейся бешеной тряске разглядеть подступающее к тракту смешанное редколесье. Да нет там никого, что за паника вдруг поднялась?!
Дилижанс быстро набрал максимальную скорость, на которой и проскочил внутрь крепости. Никто нас не остановил, ни о чем не спрашивал, мужики поднимали мост, воины с руганью закрывали створки ворот. Скрипнул рычаг стояночного тормоза, ошалевшие кони, тяжело дыша, крутили головой, оседала жёлтая пыль. Во мы рванули!
Только я спрыгнул на землю, как к нам подошёл высокий худощавый офицер, глянул на меня холодными светло-серыми глазами, но обратился к гиганту:
– Коротко: откуда, куда, зачем? – времени для разглагольствований у него не было.
– Сопровождаю научную экспедицию на север! Он – учёный! – брякнул Геллерт, уважительно показав ладонью в мою сторону.
Кто тебя за язык тянет! Академик! Нобелевский лауреат! Только не за мир.
– Марк Уишем, к вашим услугам, – представился я, вежливо приподнимая шляпу. – Эзотерик, естествоиспытатель и криптозоолог.
– Иса Ханеди, командор егерского корпуса Элона, – он тоже бросил руку к рогатому шлему. – Хм… Знаменитая шляпа у вас, уважаемый. Против нечисти, как я могу заметить? Раз так, отъезжайте подальше, учёные, и спрячьтесь за любое здание.
– Что случилось, командор? – спросил я.
– Скоро начнётся штурм города, разведчики сообщили. Варвары опять решили испытать нас на прочность. Два отряда подбираются со стороны леса, а по реке подходят четыре большие лодки. Мне надо правильно расставить людей, а это будет не просто, они ударят с двух сторон… Всё! Уезжайте быстрей!
– Вот ещё! Я воин, а не белошвейка, чтобы прятаться за горожанами во время славной битвы! – возмутился Геллерт. – Где эти варвары? Ставь меня на стену!
– Мы все пойдём, командор. Раз уж оказались в Элоне, то будем защищать город наравне с остальными, – добавил я.
Вариантов нет, надо ввязываться. Честно признаюсь: отнюдь не только стремление не показать себя трусом управляло мной в этот момент. Гораздо проще налаживать контакты, уже имея хорошую репутацию. Расчёт? Может быть.
Он недовольно вздохнул, обдумывая предложение.
– Опытные воины мне нужны как никогда, большую часть егерей я перебросил к реке, там наверняка понадобится вылазка, атакующие могут сжечь или угнать паромы, но… Вдруг варвары убьют ученого, и до конца дней ночные кошмары будут вышибать из меня холодный пот! Лучше спрячьтесь.
– Это не первая и не десятая схватка, из которой мы вышли победителями. Давайте не будем тратить время на неуместную учтивость, мы готовы! – нахмурился я.
Колокола продолжали бить тревогу.
– Дэрин, принимай усиление, ставь их на стену! – махнув рукой, решил старый вояка. Заметив в салоне Лану, он тут же подшагнул ближе и решительно приказал: – А вам, мадам, укрыться немедля и без пререканий! Возничий, увози!
Но Гика сперва вопросительно глянул на меня, я быстро кивнул, – кто-то должен остаться с Ланой. Обрадованный Геллерт метнулся к экипажу, принимая оружие, и через полминуты дилижанс снова пришёл в движение.
– Головы берегите, уважаемые, эти чёртовы дикари очень ловко орудуют своими длинными пращами! – посоветовал Иса Ханеди напоследок.
Поперек центральной улицы, являющейся продолжением дороги, какие-то люди закрывали на огромные навесные замки натянутую между домами тяжелую цепь. Это должно притормозить орду в случае возможного прорыва.
Всё серьёзно.
Со стороны города стена была низка. Всего три метра высотой. Снаружи – пять.
– Я не буду заменять своих людей в цепи, каждый знает своё место, – предупредил нас старшина егерей, средних лет плотный мужчина по имени Дэрин. Бледное, изнурённое тяжкими раздумьями лицо с ввалившимися щёками свидетельствовало о том, что он уже голову изломал, пытаясь выстроить оборону стены максимально грамотно.
– Жаль только, что пришлось увеличить интервал. Вот что я решу: следите за всем участком от башни до башни и направляйтесь туда, где будет самый большой напор… Но почему вы без шлема?
– До сей поры не ощущал такой необходимости.
– Он учёный, – уже привычно прокомментировал Геллерт.
– Так дело не пойдёт, учёному надо беречь голову!
Дэрин крикнул кому-то вниз, и вскоре сам же поймал ловко брошенный одним из бойцов, стоящих у запертых ворот, не первой свежести шлем. Компактный – вот лучшее слово. И без рогов, наверное, для молодых, необученных.
– Подгоните и не снимайте!
– Командир, но я никого не вижу! – прогудел Геллерт, из-под руки вглядываясь вдаль.
– Недавно одну из групп заметил наблюдатель в башне, у него есть подзорная труба.
– У меня тоже, – поведал я, снимая с плеча тубус.
– О! Я слыхал, что у учёных всегда отличное оснащение! – обрадовался старшина. – В таком случае широко раскройте глаза, данные вам Пречистым Ванком, и смотрите! Начинает слепить, так что внимательней!
Куда деть шляпу? Только не на груду камней, наваленных по соседству, схватит кто-нибудь в горячности боя и швырнёт моё сокровище вниз. Пристроил чуть в стороне, на настиле.
Солнце клонилось к закату. Вечер здесь начинается рано, светило скоро зайдёт за гору. А пока действительно слепит.
Раздвинув подзорную трубу, я уложил её на край ограждения и принялся изучать ближние подступы и окрестности. С запада, со стороны большого горного хребта, открыта ещё одна широкая долина. Выходит, здесь стык двух долин, образующий что-то вроде плато. Их общая поверхность, ближе к реке чуть поднятая наподобие выпуклого щита, и послужила площадкой, на которой расположилась столица теллинов.
Между хребтами и городом расстилалась по склонам непроходимая тайга, и только чуть южней в низину спускался спокойный лесистый хребет, не внушавший никаких опасений. В верховьях двух речушек, мимо которых мы проезжали, неожиданно обрывался большой грядой потрескавшихся скал. С северной стороны долин открывается озеро, которого ещё нет на моей карте, по-осеннему скромное, украшенное ветвями совсем уж русских березок.
Я очень долго не мог привыкнуть к тому, что большинство деревьев Ванкоры аналогичны земным. Поначалу в ступор впадал. Почему-то именно деревья зацепили больше остального. Не люди, не животные… Берёзки!
Густой лес заканчивается в трёх сотнях метров от дороги, дальше – редколесье с кустарниками, в такой мешанине тоже можно спрятаться.
Тем временем Геллерт вёл насущный диалог со старшиной:
– Чего от них можно ожидать, Дэрин? – вопросил он небрежно. Зря, как мне кажется.
– Варвары очень подвижны, сильны и свирепы. Вооружены плохо, щитов не имеют вовсе, предпочитают уворачиваться, в чём изрядно преуспели. Кроме того, они отлично бегают, умеют менять направление короткими рывками. Бороться с ними пращами бессмысленно, а вот они мечут свои камни отменно! Доспехов настоящих у варваров нет, одни шкуры. Основное оружие – короткие пики с длинными железными лезвиями и небольшие секиры. Используют метательные каменные топоры, у некоторых есть луки.
– Луки? Какой с них прок?
– Стреляют огненными стрелами, пытаются поджечь дома.
Деревянную стену такими стрелами не подожжёшь, это только в кино возможно, нужен валежник в больших объёмах. А вот кровлю из гонта вполне возможно.
– Амулеты есть? – Гел продолжал расспрашивать.
– У каждого.
– И всё равно оружие никудышное, как же они собираются штурмовать цитадель?
– Обычно варвары используют длинные шесты… Атаковать будут группами, по ходу штурма выбирая наименее защищённые участки.
– Сколько их может быть, уважаемый?
– От нескольких десятков до пары сотен, – ответил теллин без раздумий.
Услышав это, я оглядел наш участок стены, на котором стояли готовые к обороне воины, быстро пересчитал – пятнадцать человек. В тяжёлой кожаной броне толщиной в сантиметр, с круглыми щитами и пиками, на поясах умеренной кривизны длинные сабли. Характерные шлемы с рогами имеют стрелку, защищающую переносицу, у двух бойцов вместо неё забрало, правда, не такое широкое, как забрало Геллерта. И у всех спокойные, уверенные лица. А у меня? Хм, до сей поры мне не доводилось участвовать в таких переделках.
Ну, ничего, зато у меня особый шлем – горшок горшком.
– Всего лишь? – Гел даже возмутился. – Что себе возомнили эти наглые псы? Такими силами город не возьмёшь!
Старшина подтверждающе кивнул.
– Опасность в прорыве! Если хотя бы полтора десятка вырвутся на улицы, то беды не избежать, столько успеют натворить, пока поймаешь…
– Что, бывали случаи? – воин не поверил.
– Бывали, – нехотя признал старшина.
Опустив оптический прибор, я тоже задал вопрос: