Встал, глядя в переднее окно, потом открыл дверь.
Перед упряжкой застыл здоровенный мужик в короткой шерстяной накидке, в руке он держал увесистый каменный топор. Натуральный неандерталец! Чёрные волосы забраны назад в две длинные косы, борода торчит во все стороны. И что, ты, лохматый, мзду за проезд взять решил?
– Мы можем хорошо заплатить за проезд! – крикнул я, одновременно удерживая рукой разгорячившегося Геллерта. – Клянусь, мы едем с миром и ничего вашего не возьмём!
– Вы и так не возьмёте! – ответствовал бородач.
– Тогда прочь с дороги! – предупредил его Гика, поднимая хлыст.
Здоровяк не собирался подчиняться требованию возничего. Усмехнувшись, он махнул левой рукой и на незнакомом языке что-то рявкнул в сторону.
Почти сразу Лана сообщила:
– Ма-арк! Они приближаются, две группы дикарей…
– Похоже, будет атака, – тихо предупредил я друзей.
– Что-о?! Атака? Пшёл вон, подлый смерд! – Геллерт Де Вельд заорал так, что лошади присели. – Клянусь мечом, я срублю тебе голову, если ты не подчинишься!
Обстановка быстро накалялась.
Не напугал. Вождь аборигенов сделал шаг назад и не менее громко произнёс на языке фрилан, выдавливая слова с сильным акцентом:
– Вам нельзя идти в Долину Башен! Её захватили чёрный дракон и горный тролль, но это наши земли, и чужаки туда не пройдут! Ступайте назад, фриланы, иначе вы все умрёте, здесь или там.
– Да ты, смрадный пёс, не уймёшься! Решил напугать воинов? – усмехнулся охотник за головами. – С дороги, или считай себя мертвецом!
Вместо ответа вожак, словно замахиваясь для удара, поднял руку с тяжёлым каменным топором. Одновременно в правую стену салона ударило копье с каменным наконечником.
Я даже заметить не успел, как Геллерт, чуть поднявшись со скамьи, резко качнул рукой – метательное копьё ударило здоровяка в грудь с такой силой, что из груди падающего наземь человека торчал лишь самый конец грубого древка.
Тук! Стукнул арбалет девушки, и больше этого звука я не слышал, вокруг начался сущий ад! Дикари одновременно полезли со всех сторон.
– У них нет амулетов! – раздался звонкий девичий голос.
– Ну, так бей! – ответил я.
В воздухе просвистели камни и копья, парни прижались к стенке и начали отвечать. Возничий выстрелил из своего арбалета и выхватил саблю, а Гел продолжал расходовать недавно наточенные копья. Нападающие и не подумали отступать, хотя четверо уже лежали на брусчатке.
Я спрыгнул вслед за Геллертом на землю, выхватывая оба пистолета.
Пошла работа!
Гика сверху рубил нападавших с плеча в обе стороны, а человек пять наседали на охотника за головами, который пока успевал отмахиваться. Привязанный к дилижансу боевой конь пытался встать на дыбы, но длина повода не позволяла, и поэтому Фанги яростно бил задними копытами, предупреждая, что оттуда к нему лучше не подходить.
Да когда же вы кончитесь!
Пострадав от ударов копий и арбалетных болтов, основная группа чуть отступила, выстраиваясь с левой стороны повозки полукольцом. Краем глаза я заметил, как стоявшие возле балаганов женщины истошно вопят и грозят нам кулаками. Пятеро противников Геллерта, получив парочку дикарей в подкрепление, разом накинулись на гиганта, повалив его на землю!
– И вся кротость его! – тонко крикнул женский голос.
Прицелившись, Лана ловко всадила очередной болт точно в спину одному из негодяев. Воин, улучив момент, тут же вскочил на ноги и, схватив каждой рукой по дикарю, со страшной силой впечатал их мордами друг в друга. Он без меча!
– В сторону, Гел! – я поднял пистолет.
Два пинка, крепкие удары в ухо, – Геллерт, на время отбившись, отскочил и, понимая, что сейчас произойдёт, тут же бросился на землю плашмя.
Ба-бах!
Сверкнула дульная вспышка, конус крупной дроби с расстояния в десять метров ударил в толпу, которая никак не могла прийти в себя после схватки с гигантом. Раздались душераздирающие крики, двое упали сразу, ещё двое, скорчившись от боли, катались по брусчатке.
– Поднял! – радостно предупредил Гел, взмахивая мечом в широком рубящем ударе на уровне пояса. Вж-жик!
Мимо моего уха просвистело копьё, чёрт, так и до беды недолго! Упав, я перекатился под большое колесо дилижанса, сразу выбрал цели и вытянул второй пистолет в сторону наступающей группы.
Ба-бах!
На этот раз основательно пострадали подбегающие слева. Перестав орудовать саблей, возничий, так же, как и Лана, принялся быстро перезаряжать арбалет и прицельно бить по дикарям. Уж не знаю, как им, а мне положение аборигенов представлялось безнадежным.
Однако жажда мести и убеждение в собственной правоте делали своё дело, несколько дикарей всё ещё продолжали попытки атаковать. Отвратительно вооруженные, плохо одетые, эти люди, которых не пугала сама смерть, отчаянно сражались за своё право быть единственными, хоть и временно изгнанными, владетелями Долины Башен.
Пречистый Ванк, ну и местечко подобрал Серёга Злобин! Не мог поспокойней найти?!
У меня не было времени для того, чтобы спрятать пистолеты в хольстерах: выхватив меч, я встал возле угла кареты так, чтобы можно было укрываться от копий и камней. Опять прогремел незнакомый боевой клич, и дикари, столпившись почти напротив меня, с непостижимой энергией кинулись в последнюю атаку.
Самый первый из подбегавших ко мне получил в шею болт, второй, подлетев ближе, словно бы сам напоролся на булатный клинок – кашляя кровью, он свалился возле моих ног.
Шаг назад.
Справа тяжело просвистел меч Геллерта, и оставшиеся отступили к хижинам.
Ну и стоило вам лучших мужиков терять, выселенные? Могли ведь договориться…
– Марк, Геллерт, они Фанги убили! – завизжала девушка.
Я замер.
Охотник за головами, больше не обращая внимания на отступающего противника, медленно обогнул дилижанс и подошёл к своему боевому коню. Тот, лежа на боку, уже не дышал – два железных копья, коварно пролетев мимо щита, попали в тело, пробив попону. Одна стрела с пёстрым оперением – в шею.
Ну я и гад. Не купил третий амулет для Фанги, забыл, сволочь, вот левая сторона и осталась незащищённой! Упав на колени, Геллерт обнял друга, уткнувшись в гриву… Чёрт, да он же ранен, кровь на рукаве!
Охренеть можно, какая удивительная тишина повисла над селением.
– Кто эти крысы, совершившие чёрное дело?! – рявкнул воин в сторону деревни.
Там все молчали. Охотник за головами встал и сказал мне абсолютно спокойно:
– Я не доверял твоим зажигалкам, Марк… Пока ты насыплешь свой дьявольский порошок, вложишь пулю или дробь, пока изготовишься, я успею метнуть десяток копий… Но сейчас прошу: дай мне их! Заряди, и дай. Пойду один, и эти дикари проклянут тот день, когда решили спрятаться здесь от своего дракона.
Как страшно он говорит! Холодно, расчётливо. Вообще без души. Страшно представить, что он может натворить в таком состоянии.
– Нет, Гел, ты не пойдёшь. Иначе тебе придётся пройти через меня, – решительно заявил я. – Там остались женщины и дети, да кучка раненых. Это была честная битва, друг мой! На нас не напали из подлой засады, мы не отступили и победили! Фанги был воином, напарником. Он тоже бился, я сам видел, как Фанги копытами свернул челюсть дикарю – его оттаскивали за ноги… Это хорошая, достойная смерть.
– Пойдём в салон, брат, мне надо осмотреть твою руку, перевязать, – тихо сказала подошедшая Лана, опуская заряженный арбалет к земле. – Пойдём, Гел, они всё сделают сами.
Селение словно вымерло, жёны втащили уцелевших внутрь и закрыли убогие жилища, наивно стараясь укрыть детей от мести… Пречистый Ванк, почему ты их не вразумил, могли ведь разойтись миром! Тихо хлопнула дверь салона.
Мы с Гикой переглянулись. Надо снять всё оружие, снаряжение и отрубить голову, чтобы захоронить её позже.
Именно так на Ванкоре погребают боевых коней.
Глава 12
О том, как опасна последняя ночь в Долине Башен
Он стоял в полутора сотнях метров от дороги. Заметив его, Гика сразу же остановил дилижанс. Случайный путник мог бы подумать, что это обычный склеп, на самом же деле – небольшой дольмен с круглым входным отверстием. Для местных придорожные мегалиты такая же загадка, как земные дольмены для таможни исследователей, хотя здесь каменные загадки встречаются намного чаще. Разве что на Ванкоре никто не ходит вокруг них с венками на головах и не исполняет дурацкие новообразованные обряды с песнопениями. Больше того – аборигены ими вообще не интересуются, а заглянуть в дыру могут только случайно, чаще всего дети.
Знакомый до боли, мне аж не по себе стало… Это называется «вспомнить всё».
Поскольку после Ланы я был самым тощим, то и полез сам. Гика передал мне горящий факел, я просунулся через отверстие, посветил внутрь, очень тщательно осмотрел. Пусто и сухо, дождь и снег внутрь не попадают, преобладающие ветра тоже – дольмен неизвестными строителями был размещён правильно. А что он стоит далековато от древнего тракта, так это даже хорошо.
Посветил ещё раз и разворошил рукой горсть прелых листьев. Но это не всё. Выпрямившись, я неожиданно для всех поднёс факел к стыку верхней плиты с боковыми и самым внимательнейшим образом осмотрел щель с фронта. Вдруг увижу пластиковый пакет с контроллером, каковой должен был лежать в том, другом, дольмене, самом главном, роковом, чуть не доконавшем меня окончательно…
Бред и чушь, не может тут быть ничего! Это какая-то дикая перестраховка, комплекс, что ли.
Ну и захолустье!
– Нет, Серёга, если мы когда-нибудь таки свидимся, точно засвечу тебе в глаз, изверг, – прошептал я.
– Ты о ком, Марк? – озабоченно спросила Лана, поглядывая на друзей.
– Скоро расскажу. Подавай!
Возничий передал завёрнутую в холстину голову, и я бережно уложил её внутрь, сверху положив сломанную стрелу и копья, которые поразили нашего товарища.
– Можно замуровывать, – выпрямившись, я посмотрел на Геллерта.
Тот, молча кивнув, легко поднял первый камень, словно не гранит это был, а высохшее на морозах дерево. Вскоре лаз был начисто перекрыт пирамидой из валунов такой тяжести, что преграду не сможет разобрать даже большой чёрный медведь.
Все пару раз глотнули из горлышка, на том скорбная церемония и закончилась.
После перевала дорога пошла вниз, вдоль обрывистого берега горной реки.
Сначала я не понял, отчего мне так знаком окружающий пейзаж, потом прорубило – это же старая дорога на Красную поляну! Правда, там ныне от неё только фрагменты остались.
Кажется, я уже могу представить, как выглядит Долина Башен…
Тем временем в облаках происходили перемены.
Совсем рядом, над высоченной отвесной скалой, слева от нас, что-то взорвалось, и по ущелью прокатился грозный громовой раскат. Налетел короткий шквал, на дорогу и реку горохом посыпался проливной дождь. Снег смывало на глазах! В тридцати метрах от очередного слепого поворота мы остановились, как пригвождённые к месту, – налетела мгла. Дилижанс стоял на краю пропасти в сплошной грозовой туче. Гика быстро выскочил наружу, чтобы удержать напуганных лошадей, Геллерт выпрыгнул за ним. Слепящие всполохи, освещавшие тесное ущелье со всех сторон, без паузы, сопровождались адским грохотом – расстояние от места разряда было очень мало, и звук достигал ушей, почти не отставая от вспышек высокоразрядной дуги.
В ванкорских верованиях тоже есть святой крест, но тут не крестятся. У русских раньше было принято осенять себя крестным знамением в промежутке между молнией и громом… Я не стал.
Известно, что молнии бьют по выступающим вверх предметам. Гика прижал повозку вплотную к стене, и тут нас поджидала другая опасность: а вдруг от грохота со скалы свалится многотонный обломок, способный расплющить дилижанс в лепёшку? Мы с Ланой съежились в салоне, маленькие стёкла которого задребезжали, когда несколько особенно мощных ударов грома забили уши, кошмар! Хотелось влезть в какую-нибудь выемку, пещеру!
А когда гром закончился, по реке, вспенивая воду, ударил сильный град, хорошо, что дилижанс и упряжка были прикрыты скалой. Весь этот природный апокалипсис длился всего минут двадцать, а мне наше беспомощное состояние показалось вечностью.
И вдруг всё прекратилось, стихия устала. Возничий, ругаясь на чём свет стоит, в одиночестве вернулся и протянул руки к печке.
Поднявшийся ветер снёс с горы чёрную тучу, град закончился, апокалипсис ушёл на восток. В просветы между облаками заглянуло вечернее солнце, освещая пихтовый лес через реку напротив и узкую полосу ледника на ближнем склоне. По-осеннему спокойная река, вбирая дождевые потоки, быстро вздулась, превращаясь в стремительный и неудержимый поток.
– Хорошо, что дождь растопил снег на дороге, теперь лишь бы мороз не упал, ведь на льду можно и в пропасть сверзиться, – проворчал Гика, подкидывая парочку поленьев. – Пойду, посмотрю на Геллерта.
Упрямец так и сидел под козырьком на облучке.
Опять пошёл снег, всё такой же пушистый.
– Не знаю, Марк, в какое хранилище тайн ты нас везёшь, но ещё пару снегопадов, и в эту долину будет не проехать, – неожиданно сказала девушка. – Становится всё холоднее, наверное, это последний дождь в горах.
– Что же, будем считать, что сам Ванк подтолкнул меня в спину…
Какая тут высота? Ну, пусть сколько-то украдёт продолжающийся после перевала спуск. Пожалуй, метров четыреста всё равно будет, ледники рядом.
Солнце уже клонилось к закату, тени удлинились. По ущелью над потоком ползли клочья тумана. Мистическая обстановочка! Горы огромные, скалы отвесные… Из облаков в высоте вырастали движущиеся фигуры монстров, окруженных оранжевым контуром предзакатного света. Это сияние – уже явный перебор. Природа, прекращай нагонять жуть!
За поворотом уклон чуть увеличился, едем вниз, дорога перестала вилять, обрыв отодвинулся.
– Не выгонишь, – констатировал Гика, закрывая переднюю дверь.
– Как он там? – спросил я.
– Бурчит что-то под нос. Кувшин почти допил, а как был трезвым, так и остался. Больше не дам, чего добро зря переводить, в заначке последний бочонок… Скоро придёт в себя. Геллерт хороший солдат, тёртый. Побыстрей бы.
– Вижу долину! – раздался громкий голос охотника за головами.
Вот она!
Дилижанс достиг границы скального массива, горы раздвинулись, демонстрируя вытянутую вдоль реки чашу небольшого плато. Солнце стояло низко – вот-вот спрячется среди пиков, – и его лучи полого лежали на широко раскинувшейся поляне.
Все полезли наружу, неужели приехали?! Холодный ветерок ударил в лица, но мы застыли не от этого: команда молчала, ошеломлённая хаосом снега, света и простора.
Долина Башен безжизненно смотрела на пришельцев…
– Четырнадцать башен, всё сходится, это она, – закончив подсчёт, я опустил трубу, которую тут же вырвал из моей руки Геллерт.
– А надо было две покупать! – с занудной назидательностью пояснил он.
Башни были раскиданы по всей долине почти равномерно, а не в виде компактного анклава. Часть из них вообще стояла на скалах, чуть ли не прижимаясь к крутым склонам. Густой лес остался только по окраинам. Слева с гор стекал ручей, перерезавший долину по центру. Справа нависал ледник, мерцающий в наступающем сумраке синими полосками. Небольшое озеро лежало всего в паре сотен метров от дороги, отделенное от неё полосой песка и кустарника.
– Ни одного дымка, что вы на это скажете? – тихо произнесла Лана.
– Можешь не выискивать, – мрачно посоветовал возничий. – Здесь всё спокойно, как на том кладбище, мимо которого проезжали давеча.
– Там нечисть была, – напомнил Геллерт Де Вельд. Хвала всем пророкам, ожил!
– Здесь она тоже будет, точно вам говорю, – не мог успокоиться возничий. – Слышал от дикарей о драконах? Да ещё и горные тролли сюда захаживают.
– Чтоб тебе язык склеило в трубочку, ворчливый повелитель повозки! – воскликнул воин. – Накличешь!
Лана тоже не замедлила вступить в разговор:
– Для битвы с драконами у нас есть славный воин Геллерт Де Вельд! – эх, жаль, не знают на Ванкоре слово троллинг…
Гел смешно пошлёпал губами, задумался.
– Милая пташка, скажи мне, ты сильно расстроишься, если я откажусь с ними биться? В мире довольно дураков, гоняющихся за драконами по дорогам Ванкоры, и мне, право слово, не хотелось бы оказаться в их числе… Я уже добыл немало военной славы, и на моём теле больше десяти шрамов от ран, полученных в кровавых сражениях, ты же видела! Разве этого не хватает?
– Вполне хватает для летописей! – воскликнула она, вылущивая очередную тянучую конфетку из грубо сделанной бонбоньерки без рисунка. В Элоне запаслась, дети любят сладкое. – И всё же такой подвиг был бы прекрасен!
Воин посмотрел на нас с Гикой, словно спрашивая: шутит зловредная девица или нет? Вдруг его растерянное лицо озарилось вспышкой понимания, он потянулся и произнёс хриплым шёпотом, предостерегающе помахивая указательным пальцем:
– Я, по крайней мере, сумею от них отбиться и спрятаться. А остальные? Ты, Лана? Так что поберегись призывать навстречу злые силы, клянусь, мы их и так встретим!
– Вот и договорились, – подвёл я итог. – Теперь по делу…
– Знаешь, какая именно башня нужна? – по делу спросил Гика.
– Самая большая.
– Хо-хо! Задачка легче лёгкого, Марк! – воскликнул охотник за головами и вытянул руку. – Тогда это одна из тех двух!
Вот ведь какое разное восприятие у людей… Гел указал на высокие, метров в тридцать, пожалуй, узкие боевые башни, стоящие на склонах. Правда, многие историки сомневаются, что подобные постройки имели существенное фортификационное значение. Гарнизон в них крошечный, запасов очень мало, сечение квадратное, далеко не самое лучшее, с точки зрения стратегической обороны. Достаточно самой примитивной стенобитной машины, чтобы вынести у постройки углы, а затем разрушить и стену. Для обороны куда пригодней сечение круглое.