Тем не менее первичная стратегия была принята: космос в практическом, а не в чисто научном плане – добыча дефицита вне пределов Земли…
…За окном сыпал мокрый снег, дробно стучали копыта, всё так же поскрипывали рессоры, печка, лишённая подкормки, медленно остывала… Мужики впереди о чём-то разговаривали, Лана старательно делала вид, что читает любовный роман. Я складывал кирпичики, собирая в целое некий конструкт. Хорошо это делать, когда тихо…
…Договорились. И вот тут вышла заминка: какое конкретно сырьё наиболее перспективно? Желательно дорогое. Очень дорогое. Настолько, чтобы его привоз на планету-матку был способен полностью окупить колоссальные затраты по осуществлению процесса, а в идеале – дать инвесторам хорошую прибыль.
Всё бы ничего, поначалу прорисовывалось и складывалось. Но человечество медлило, космонавты уже не хотели летать в жестяных банках, в сферу приходили новые открытия и наработки: никуда ещё не полетев, детища космической отрасли дорожали не по дням, а по часам. Вдруг выяснилось, что требуемый для полёта на Марс космический корабль стоит дороже, чем если бы все его детальки были выполнены из чистого золота!
Значит, надо строить монстра, ёмкого на груз. А сколько будет стоить он? Проклятая стоимость космических проектов висит над главной мечтой думающего человечества дамокловым мечом.
Но не только в этом проблема.
Представьте, что идёт набор в экипаж огромного звездолёта, отправляющегося на новую планету. Вроде никаких вопросов не должно возникать, нужное дело… И вдруг – парадокс. Вспомните знаменитые фантастические произведения про отправляющихся в Дальний Путь – как же их провожали! С честью, с гордостью и радостью, ведь люди едут осваивать Новое, расширять горизонты. Но такая гипотетическая процедура осталась в фантастике XX века. Сейчас, увы, подобный крейсер будут провожать матами, улюлюканьем и криками «Гады!» – вот так изменился мир и мы в нём… Настолько, что любая мысль о прорыве через кокон у обывателя вызывает лишь злость и возмущение: «Куда деньги тратят, сволочи, лучше бы смартфонов дешевых наклепали!» и «Самых лучших забираете!».
Ладно, экипаж сформирован, выделенные деньги материализовались в большой космический корабль. Допустим. Построили и долетели: на поверхность выбежал отряд старателей и начал грузить в трюмы булыганы самородного золотишка, удачно разбросанного по всей планете. Памфлет? Да нет, реальные ожидания планирующих…
Всё это богатство в немыслимом количестве размещается на борту монстроподобного грузовоза типа «Ностромо», что весьма убедительно показан в старом знаменитом фильме «Чужой», корабль отправляется к Земле. Там он каким-то образом плюхается на поверхность планеты, умудрившись не продавить мантию, либо же висит на орбите пугающим обывателя чудовищем, а груз потихоньку начинают таскать маленькие шатлы. Годика два-три, да ещё с неизбежными статистически поломками, авариями и катастрофами.
И вот – всё добытое золото спущено. Что произойдёт?
Правильно, оно моментально и фатально упадёт в цене.
Внимание, при той же практической никчемности – ну, не нужно человечеству столько контактов в электроцепях и напылений в платах, не сносить ему столько колец на пальцах и серёжек в ушах. Да и зачем носить дешёвое, отныне не престижное?
Одновременно золото потеряет звание эталона стоимости.
И кому это надо, извините?
Начались поиски другого сырья, более рентабельного.
Учёные вспомнили о некоем Гелии-3, который подаётся ни много ни мало как самое эффективное термоядерное топливо будущего. Его можно добывать на Луне, правда, это очень дорого, муторно и технологически сложно, ведь для добычи одной тонны изотопа потребуется переработать не менее сотни миллионов тонн лунного грунта. Фабрики нужны, лунные города! Сколько всё это будет стоить землянам? Потом надо доставить накопленное сырьё на Землю, где на немыслимой температуре поджечь его в управляемых термоядерных реакторах, которых ещё нет, и неизвестно, появятся ли они вообще, ещё необходимо изучить техническую возможность осуществления подобных реакций.
Неизвестно и то, какие проблемы на этом пути ждут нас в будущем – а такое бывает всегда…
Короче, инвесторы не в восторге.
Такая же история произошла и с ураном. Доставка руды невыгодна, не окупается. Обогащённый на месте уран требует безопасного производства.
Кроме того, в урановое дело тут же вмешались экологи и широкие массы. Что будет, если на спуске очередного грузового челнока с радиоактивным веществом произойдет катастрофа с разрушением спускаемого аппарата? В атмосфере взорвётся настоящая грязная бомба, опыляющая огромные территории, причём непредсказуемо… А как скажутся на экологии сами массированные старты с поверхности ракет на жидком топливе, выжигающих кислород планеты?
Постепенно приходило понимание, что наиболее оптимальный вариант таков: системно на Землю ничего не таскать, а перерабатывать природные ресурсы спутников и планет на месте. Для обеспечения эффективной колонизации.
Всё чаще и чаще начали раздаваться голоса тех, кто доказывал, что главная цель освоения космоса – обеспечение человечеству дорожки отхода, ведь теоретически при какой-либо глобальной катастрофе на Земле вполне можно найти укрытие для людей на других планетах. Если создавать такие площадки заранее, то нужно в больших количествах находить и подбирать добровольцев, готовых навсегда покинуть родную Землю, ставить внеземные поселения, развивать промышленность, конструировать надёжные автономные системы жизнеобеспечения. Трудностей очень много. Скажите, сколько человек готовы покинуть дом родной и с колоссальным риском отправиться в даль космическую? Ведь разговор здесь идёт не о десятках и даже не о сотнях людей! В этом инфантильно-ленивом мире найти пассионариев непросто. Не чудаков и фриков, а высококлассных специалистов. Ради чего они поедут, будучи прекрасно устроены и востребованы на Земле?
Тем не менее вектор был задан.
И вот теперь у меня перед глазами лежит планета Ванкора, натурально рвущая те самые шаблоны…
Здесь всё пойдёт иначе!
Перспективные виды вооружения земного типа не сработают, ведь одновременно с их разработкой будут развиваться и средства их блокировки. Представьте себе амулеты совсем другого размера и силы, которые сведут на нет все преимущества баллистически эффективного снаряда вытянутой формы, независимо от того, вращается он вокруг своей оси или нет. Совершенствование таких амулетов со временем позволит повысить «разрешение отражения», и вскоре даже простая ружейная пуля не сможет попасть в цель.
С другой стороны, пока что невозможно представить перспективы развития боевых и прочих заклинаний. Наиболее сильные из уже существующих способны порождать нечисть, пока что только привидений, хилых и лишенных всякой бодрости. А если фриланы или керки придумают такие заклинания, что в войнах начнёт участвовать по-настоящему боевая нечисть размером с двухэтажный дом?
Никакого ядерного оружия не надо! Система сдержек и противовесов будет выстроена очень быстро. И начнётся относительно мирное развитие. С очень интересными перспективами. Думаю, тут многие смогут пофантазировать. Если магическое поле способно отклонять летящий предмет, сообщая ему свою энергию, то нельзя ли использовать эту энергию более полно? И на Ванкоре появятся виды транспорта принципиально нового типа, требующие чрезвычайно мало собственной энергии, она понадобится лишь для разгона, для активации и управления.
Вот теперь можно опять вернуться к золоту.
Ясно, что роль благородных металлов на Ванкоре тысячекратно возрастёт, тут они будут востребованы, как нигде!
Платина, золото и палладий, а возможно, и другие металлы вполне способны весомо участвовать в управлении магическим полем, вплоть до полного его уничтожения на выбранных участках. В комбинациях с мерами стимулирующими они создадут своеобразный комплекс управления с чрезвычайно интересными перспективами.
А изучение природы магического поля?
Представьте, что отныне и на Земле его можно будет пробуждать ото сна! Локально и строго дозированно. Согласитесь, в вопросе целесообразности освоения человечеством новых миров появляются совершенно новые смыслы…
Сейчас здесь нужны учёные – настоящие, а не липовые, как я, – люди, способные грамотно исследовать необычный мир и быстро самообучаться. Я же могу быть испытателем, как эксперт по здешней нечисти. Давайте новые образцы, опробую! Кому, как не мне, человеку, пешком прошедшему чуть ли не всю Ванкору, много раз сталкивавшемуся с нечистью и неоднократно побеждавшему её, доверить такую роль!
Готов, в общем-то. Был готов, без всякого прогрессорства.
Пока в ход событий не вмешались американцы, начавшие жёсткую, неожиданную и несомненно злонамеренную игру. Отныне карты спутаны.
И я ничего не могу поделать, кроме физического уничтожения легко возобновляемых серых, что ничего по большому счёту не даёт.
Марк Уишем фактически бессилен. Пока.
Проклятье, скорее бы финиш!
…Когда я поднял глаза, то увидел, что Лана всё так же увлечена чтением, а Геллерт теперь сидит внутри салона и правит оселком наконечник одного из метательных копий, остальные снаряды ждут своей очереди.
– Смотри-ка, он проснулся, Лана! А я уж подумал, что наш учёный – лунатик! – хмыкнул Гел.
– Весьма похоже, – тут же откликнулась девушка. – Была у меня одна подружка-лунатик. Ночами она выбиралась из постели, отворяла двери и через слуховое окно выбиралась на крышу, где спокойно ходила по самому коньку и стояла всю ночь в обнимку с флюгером.
– И не убилась?! – восхитился воин.
– Лунатики никогда не убиваются, – уверенно заявила девушка. – Её вылечил один заезжий знахарь. Знаете, как? Он со всего маху ударил её по голове большой подушкой с заговорённым гагачьим пухом, бедняжка упала без чувств, а когда очнулась, ночные хождения прекратились, сейчас и сама не верит тому, что ей рассказывали родители.
– Сон – великая штука, – согласился Геллерт. – Один достопочтенный человек как-то сказал мне, что все вещи вокруг нас рождены нашими же мыслями, и когда ты перестаёшь думать, то пропадают и вещи. Поэтому я точно знаю, что когда я сплю после доброй попойки без единой мысли в голове, то все вы пропадаете… Твоя подруга спала неглубоко, и не все мысли исчезли, вот она и умудрялась контролировать своё тело. Ну что, мой учёный друг, угодил я в самое яблочко?
Растет у охотника за головами вокабуляр, прямо на глазах.
– Пожалуй…
Я потянулся, сцепил руки и хрустнул костяшками пальцев.
– Как там, не видать ещё Выселок?
– Не уверен, что это селение вообще есть на белом свете. Мужики любят почесать языки впустую, вот и наплели с три короба, а Гика и поверил. Человек разумный должен держаться подальше от трепачей. Но если бы все мы были разумными, то и бед бы не было… А они есть.
– Хорошо, если так. Мы уже близко к цели, лучше бы без пауз.
Дилижанс миновал одинокую скалу, чащоба начала редеть, между полосами тайги показалась широкая поляна.
– Марк, мы там с возничим поговорили немного, подумали да посоветовались…
– Готов слушать, – кивнул я, с трудом сдерживая зевоту. Трудно переключиться с глобальных проблем на обыденность.
– Скажи, ты ведь не всё рассказал командору?
– Конечно.
– И про серых ничего?
– О них ни слова, только о подозрительных чиновниках. Иса Ханеди показался мне человеком ответственным, преданным родному Элону и неподкупным. Но от греха подальше… Рассказал о происшедшем в Грандуре во всех красках.
– И о паломнике ни слова?
– Гел, что ты меня пытаешь? Ни слова! Не смог!
– Я понимаю, это было бы не по-нашему, – вздохнул воин. – Клятый Орон крепко помог нам. Ещё ведь неизвестно, как бы мы выбрались из города! Просто интересно, знавал ли его командор? Ведь Орон – человек заметный, такой и должен возглавить бунт.
Я пожал плечами.
– И вот мы с Гикой подумали…
– Да о ком же вы, чтоб ты лопнул со своими загадками, подумали!
– О Милии! – рявкнул Геллерт.
Услышав уже неоднократно звучавшее в салоне имя, Лана с интересом посмотрела на нас: вдруг опять начнём нахваливать.
– При чём здесь эта певичка? – с недоумением спросил я и тут же заткнулся.
Конкретно.
У меня отличная память, профессиональная, тренированная. В голове чуть не загудело, мысли побежали одна за другой, образы, запахи и звуки быстро сменяли друг друга.
– Ты хочешь сказать…
– Будь я проклят, если не она! Под свои же напевы посеет смуту в души жителей Бикады! Посуди сам, Милия – очень уважаемый человек, ее любят и ждут, слова песен разбирают на буковки и во всём ищут что-то этакое! – он сочно щёлкнул пальцами. – Тихая девушка со стальным сердцем и храбростью льва! Она рождена для того, чтобы смущать людей.
– Но ведь Милия слепа, – возразил я неуверенно.
– Ага! Тоже сомневаешься?
Как сказал тот простолюдин: «Это наша любимая Милия! И право же, она всегда уважает здешний народ! Почему власти Бикады не возьмутся за дело и не выпорют этих жлобов-трактирщиков, платящих за такие песни сущие гроши? Девица – гордость Ванкоры, но что я вижу? Любой владелец кабака из моей Мидовы за стыд почтёт, если такая знаменитость пройдёт мимо его заведения, а здесь бедная девушка вынуждена петь в самом задрипанном кабаке!»
Да уж, такая бестия действительно может поднять и повести в бой толпу.
В виде мягкой силы. Ведь вольная Бикада в освобождении от ига не нуждается, там просто нужно сменить всю власть. Соответственно, для такой тихой подрывной работы совсем не нужен яркий герой, вроде Орона. Нужна именно мягкая, тихая сила…
– Пречистый Ванк, а ведь это может оказаться горькой правдой! – признал я.
– Что, друзья, красная мандолина отменяется? – горько спросила Лана.
– Ничуть, дорогая. Музыка вечна… Просто очень плохо, когда знаменитая певица оказывается под подозрением в подготовке мятежа.
– О каких подозрениях ты говоришь, Марк? По-моему, всё ясно!
– Только о подозрениях, Гел! – отрезал я. – Хватит о грустном, информация принята к сведению. Она не радует, но сейчас не до того, нам надо спешить, если хотим быть в Долине Башен до темноты.
Дорога уверенно шла в гору. Снег прекратился.
Скоро перевал.
* * *Не специалист я по зиме и лютым холодам, никогда не жил на северах или в Сибири.
Я вообще-то из Москвы, климат Подмосковья для меня оптимален, лучшего и не надо. Правда, редко там бывал, всё больше в городе… Однако много читал, готовился. Всё больше в теории. И поэтому многое в новинку.
Уже в самом начале дороги через перевал улучшившаяся погода подарила нам замечательные кругозоры. На востоке путь перекрывала гребенчатая цепь красноватых утесов, на севере – ещё более заметные, даже за дальностью величественные горы с двумя остроконечными вершинами, блистающими вечными снегами. Слева – чуть просевшая трапеция наподобие белой палатки; справа – конус. Названий на карте нет, поэтому так мы их и поименуем: Пирамида и Палатка. И на карту.
Здесь начинается зона высоких горных пихт, климат, как я представляю, среднесибирский. Выше километра тайга заканчивается бурой полосой пожелтевшего криволесья, там стоит мелкий изогнутый лес, большую часть года придавленный снегами. Ещё выше – горные луга, сейчас не зелёные, а сероватые.
По склонам тут и там видны лавинные прочёсы. Там, где лавины бывают реже, ухитряется закрепиться бук – характерного вида деревья, угнетаемые снегами, стелются вниз по склону и, лишь окрепнув, устремляются к солнцу. Слабые лавинки для такого пружинистого леса не опасны.
Вроде бы подъём прекратился, дилижанс вошёл в поворот.
– Селенье впереди! Хибары какие-то, народ шевелится! – громко проорал сидевший на облучке Геллерт.
– Вот и Выселки, – произнёс я с облегчением.
Значит, едем правильно, хорошо. Недоумение вызывает отдалённость от тракта и города, сложно тут жить. Подхватив отточенные до бритвенной остроты копья, возничий поторопился сесть рядом с воином, мы же с Ланой смотрели в окна.
То там, то здесь возле дороги я видел группы низких уродливых жилищ, больше похожих на охотничьи балаганы, нежели на нормальные дома. Позор вам! Неужели нельзя было поставить нормальные срубы? Лес вокруг есть, и неплохой… Местоположение балаганов, порой укрытых в высоком кустарнике и камнях, выдавали столбы черного дыма, выходящего прямо через крышу – свидетельство примитивного быта и чрезвычайно низкого благосостояния хозяев. Кое-где в кривоватых дверях стояли угрюмые бородатые аборигены без шапок, из-за их спин высовывались чумазые дети. Что ж, если внутри топят по-чёрному, то всё будет в грязи и копоти. Двускатные кровли из наваленных веток почти касались земли, скорее всего, это полуземлянки.
– Гика, не задерживайся, едем без остановки!
– Да я и не собирался, хозяин!
Ну и видок у отселённых! Чуть поодаль сбились в кучу, словно стая голодных крыс, какие-то одичавшие существа – некоторые даже босы, с голыми по локти руками, и это на таком холоде… А ведь все с оружием! Кроме дубин, каменных копий и топоров у дикарей были луки и железные сабли.
Неожиданно дилижанс остановился, заржали лошади.
– Ты приготовься на всякий случай, – бросил я Лане, одновременно отмечая, что в таких ситуациях она давно уже и сама может принимать решения.