– Конечно, всё получено, – поторопился сказать я.
– Вот и отлично! Так что же вас больше всего заинтересовало, милый друг? Вижу, всё минимально необходимое у вас уже есть, – он кивнул на браслет. – Шучу, шучу, что вы… Я прекрасно понимаю, что вы проделали столь долгий и наверняка трудный путь не для того, чтобы обзаводиться обычными амулетами, которые можно добыть в самом удалённом посёлке Ванкоры.
Теперь он глядел на меня с откровенным нетерпением.
– Посмотреть бы надо…
– Молодой человек! Вы меня расстраиваете до неприличия!
На секунду мне показалось, что с этого места Финч начнёт говорить с непередаваемым одесским колоритом. Честно говоря, не удивился бы. С некоторых пор я уже вообще ничему не удивляюсь.
– Конечно же, я вам покажу всё, что имею! Однако признайте же, наконец, что вы ищете нечто конкретное. Итак, что?
– Меня заинтересовала странная металлическая пластинка с дырками.
– С отверстиями, – машинально поправил торговец. – Извините, но у нас такие словесные обороты даже в школе поправляют… Пластина серебристого цвета?
Я кивнул.
«Что ты тянешь, паразит? Только не говори мне, что продал её вчера. Кому? Например, «мрачникам», ребятам из Ордена Полоски, кои идут по моему следу, это я точно знаю. Если так, то проживёшь ты недолго, Финч. Слишком яркий след».
Всегда знал, что люди в сложные моменты жизни чувствуют мысли соседа. Он вздрогнул, торопливо огладил двуцветную бородку и сухо кашлянул.
– Всё-всё, не буду больше вас томить. Сидите здесь, молодой человек, сейчас я её принесу, ни о чём не беспокойтесь!
Ага, так я и расслабился! Что, если у тебя в верхней подсобке сидит парочка крепких парней в характерных серых плащах, готовых сцапать меня с поличным и тут же начать допрос с пристрастием да по-горячему? Я вытащил пистолет и нагло положил его рядом. Лучше убрать, извинившись, чем оказаться в идиотской ситуации.
На стенах и прилавках было много интересного. Камешки и куски ткани, гнутые ржавые железяки, какие-то черепки, большие и малые глиняные сосуды, пробирки, свитки и книги… Но меня ничего в собрании сокровищ не зацепило.
Мне. Нужна. Пластина.
Опять застучали каблуки башмаков с загнутым носом.
– Что это у вас такое интересное? – не удержался он.
– Сувенирный кошелёк, хранилище для мелких монет. Подарила одна знатная дама с островов, – приосанившись, смело и гордо похвастался я, экий герой-любовник! Понесло, прям так и хочется брякнуть что-то светское, вроде с’est la vie.
– Да уж, мой друг, на островах горазды создавать диковинки.
Монеты – это святое. Такое изделие не попросишь подержать в руках, не принято. С другой стороны, я выдал себя с головой, однозначно показав, что наличные у клиента имеются, и немалые.
Банды не видно, пожалуй, пистоль можно прятать. Но недалеко, там же якобы деньги…
– Держите.
Застучало сердце.
Пошёл тревожный отсчёт самых долгих в моей жизни секунд.
Что будет, если я ошибся, а? Например, неправильно понял с таким трудом полученную информацию, или неверно, мать вашу, интерпретировал?!
– Мне её привезли из Аспрезы. По обмену.
Да я всё знаю, дорогой! И откуда привезли, и кто именно привёз! Я проследил почти весь путь этой бесценной штуковины.
Так.
Полиэтиленовый пакетик с пластиковой молнией. Одного его достаточно, чтобы у самого опытного торгаша диковинными артефактами взлетели брови.
Дрожат пальчики-то… Открываем.
– Осторожней, Марк! Материал неизвестный, наверное, с секретными свойствами…
Я прямо слышал, как в поясной сумке тикает металлическая луковица.
– Прямоугольник можно смело брать в руки, он очень прочный. Ещё никто не пострадал, хотя страшновато. Знаете, Марк, я за все годы не видел ничего подобного!
Да помолчи же ты, болтун!
Карточка.
Размеры точь-в-точь, как были у банковской, что не изменилась за десятилетия.
Господи, это он!
– Обратите ещё раз внимание на странные отверстия с одной стороны! – завёлся владелец лавки. – По весне мы горячо спорили с Фирисом, коллегой из Маймечи, и пришли к выводу, что чрез них проходит сам небесный эфир, тут же частично превращаясь в особую магическую энергию, коя и придаёт владельцу артефакта особые силы в противостоянии нечисти.
– Интересная идея, дорогой Финч, – рассеянно заметил я.
– А какой странный металл!
Выдумщики вы с Фирисом те ещё… Особенно последний, мне не так давно довелось с ним пообщаться. Вам бы собраться вместе да написать первую на планете фантастическую книгу, большие деньги заработаете, точно говорю. Гораздо больше, чем сидя в пыльной лавке Маймечи или Старого Города.
Нет, так дело не пойдёт. Ещё минута, и ушлый дядька заметит моё возбуждение и, не подавая виду, начнёт резко повышать цену.
Я отложил карту на маленький дубовый столик, встал и подошёл к окну.
Проклятье, наверное, у меня уже нос бледнеет! Делать нечего, и я прикусил себе щёку, сразу же схватившись за неё рукой. Больно же!
– Что с вами, уважаемый? – встревожился Финч.
– Зуб проклятый! Всё не соберусь наведаться к лекарю… Дёргает так, что в глазах двоится. Может, зайти к вам попозже? Что-то сильно болит, мочи нет.
Кто же упустит клиента?
В глазах торгаша появился испуг. Сейчас покупатель уйдёт, местный коновал выпишет ему самого убойного болеутолителя, вырвет к чертям собачьим больной зуб, после чего ценный кошелёк, с большой долей вероятности, отправится в ближайший кабак. И ещё неизвестно, что с ним будет дальше, вернётся ли он вообще…
– Да вы садитесь, Марк! Нет, вот сюда, на диванчик, очень мягкий, очень удобный! Сейчас я принесу вам поистине чудесный эликсир, поверьте! Настойку из змеиного корня, очень немногие умеют её приготовить правильно. А моя мама делает лучше всех. Боль снимает как рукой, уверяю! Знаете что? Я сейчас закрою лавку, и мы поднимемся наверх, там будет не в пример удобней.
Финч смешно склонил голову и довольно громко вознёс горячие мольбы какому-то Огневому Духу, прося его охранить эту заблудшую молодую душу, несправедливо пострадавшую от общения с грозным мраком ночных дорог и опасностей суетной мирской жизни.
Вот же пройдоха!
Я поднялся по широким ступеням вслед за своим проводником, пока тот наконец не остановился перед створчатой дверью – открыл и учтиво предложил мне войти. Оказывается, дом стоит на склоне! Задний двор с зелёной лужайкой и яблоней в центре оказался очень интересен, тихий семейный уголок… Статуи каких-то муз поставлены в ряд, бюсты великих у дальней стены… Ого! Маленький бассейн с плавающими кувшинками. Наверняка там обитают откормленные и потому ленивые, золотые рыбки. Левая стена открытого небу дворика превращена хозяином в культовую молельню. Серебра-то сколько! Пожалуй, я поторопился с литературным предложением.
Хрен фантаст столько заработает.
Буквально через минуту во дворе тихо возникла ухоженная старушка с короткими седыми волосами, которая поочерёдно притащила два медных подноса. Пречистый Ванк послал мне в утешение огромных речных раков, ярко-красных, отваренных с душистой зеленью и специями, гусиную печень, по качеству ничуть не уступающую фуа-гра, круглые булочки, загодя смазанные свежим коровьим маслом, и небольшие колечки жареной охотничьей колбасы из мяса молодой косули.
Наливка тоже была: от боли и от воспаления. Градусов пятьдесят, не меньше.
И пошёл у нас торг, на загляденье!
Чувствовал я, что дешёво он не отдаст, не та вещица. Другой такой на планете нет, мне ли этого не знать… Даже если не продаст, то само наличие её в лавке – отличная реклама для дурачков, гоняющихся за непознанным по сомнительным магазинам, вместо того чтобы искать его на ночных дорогах, там непознанного всегда хватает, уверяю.
Он запросил сто двадцать солеров!
Я тут же схватился рукой за разболевшуюся щёку – в хрустальных рюмках забулькала чуть тягучая жидкость малинового цвета.
– Могу дать девяносто, увы, не богат средствами.
– Что вы такое говорите, мои милый друг?! Вы меня расстраиваете! Посмотрите, сколь удивительна тонкая вязь! Может, это сам Повелитель Призраков!
Ну, ты даёшь… Быть не может. Нет ведь на Ванкоре евреев!
Тоже мне, нашёл вязь… Унылый типографский шрифт, одна цифра и короткая надпись.
Долго ли, коротко, но сошлись мы на ста десяти. И это очень хорошо, потому что гонорар от Зорафа ещё не получен, а мне пистолет выкупать надо. Если привезли.
Проводив меня вниз, чрезвычайно довольный сделкой Финч неожиданно сообщил:
– Я рад, что артефакт достался именно вам, Марк! Месяц назад ко мне приходили две весьма подозрительные личности. Бесцеремонные, наглые типчики! Прямо с порога грубо поинтересовались, нет ли у меня по-настоящему необычных артефактов? Как можно иметь дело со столь неодухотворёнными людьми!
– Кто такие? – как бы лениво поинтересовался я.
– Сказали, что из Ордена Полоски. Впервые о таком слышу.
– Они были с широкими сиреневыми перевязями? – спросил я, старательно сохраняя на лице полное безразличие.
– Нет, одеты в длинные серые плащи. Такие ночью очень плохо видно, между прочим… Знаете, большая часть преступлений совершается именно ночью…
Месяц назад.
Что-то вызнали конкретное, или тупая плановая работа по пробивке всех точек сбыта? Наконец мы стали прощаться. Тепло. Настойка от грусти сделала своё дело.
– Не забудьте подарок, милый друг!
Точно! Финч протянул временно извлечённую из металлического футляра стеклянную трубочку с синей жидкостью – эликсир скорости. Хорошая штука, вот только после применения снадобья придётся две недели лечить печень. Особенно если хватануть на голодный желудок. Всё здесь не так, как в книжках и играх, где содержимое подобных пробирок лихой герой глотает, не задумываясь!
Дверь закрылась, я пошёл обратно. Впереди была куча дел.
Однако немного расслабиться можно. Месяц назад…
Наверное, вы думаете, что перед вами типичный попаданец?
Что же, воля ваша. Всю правду я пока сказать не могу, вдруг кто-нибудь сунет нос в мои полузашифрованные короткие заметки? Тем более что веду я их на письменном имперском, который немногим отличается от фриланского.
Не на русском же мне писать.
За такую «вязь» меня точно отправят в сумасшедший дом.
* * *– Разрешите, мешок у двери оставлю? – попросил я.
– Пустой? – деловито поинтересовался хозяин оружейной лавки «Грани Победы».
– Уже…
– Судя по свежим пятнам крови, в этой тряпке ещё недавно хранилась чья-то голова, – опытно заметил здоровяк. – Могу я поинтересоваться, чья именно?
Пробивает маркеры репутации, я бы тоже так сделал.
– Ещё вчера она принадлежала небезызвестному Краснорожему Джаку.
– Вот как?! – громко удивился он. – Какая приятная новость! Одного этого хватит, чтобы заслужить благосклонность большинства жителей вольной Бикады! Манни, ты вообще слышишь меня своими ушами в этих чёртовых серьгах? Разбойник с большой дороги мёртв, теперь ты сможешь спокойно ехать в Балместри к сестре!
Нормально я зашёл. Удачно.
После обеда отправился во вторую ходку, – оружейный магазин находится в Нижнем Городе, на западе, у самой крепостной стены.
Только отойди в сторону от улицы, и ты сразу увидишь настоящее лицо города.
Пока я, согласно глупой указке какого-то придурка, искал оружейный магазин совсем не в том месте, где он был на самом деле, мне попадались тесные переулки, в которых никогда не бывает солнца, и маленькие внутренние дворы, засеянные травой, – это помогает прокормить крестьянский скот, загоняемый внутрь в случае опасности. Вокруг поднимались высокие стены с причудливыми башенками и балконами, чаще французскими, и мрачные, глухие стены без окон – брандмауэры, под которыми стояли дощатые сараи. Вдоль крепостных стен тянулись ряды деревянных хибар с косыми крышами, служившие убежищем для беглецов из окрестных деревень, а пока набитые всяким хламом. С наступлением рабочего дня двери многих жилищ нижней части города, более бедной, чем верхняя, были по большей части раскрыты: я видел мастерящих хозяев, а их бойкие жены порой выходили на порог поболтать с подружками.
Воздух улицы был наполнен выкриками, лепетом и плачем детей, гавканьем собак. Звуковой фон дополняла регулярная перекличка часовых на стенах.
Отчего бы им не сделать единую торговую улицу?
А этому гаду-советчику я при встрече руку сломаю.
…На втором этаже хлопнула дверь, через изящные перильца свесилась жена хозяина, маленькая женщина с хитрыми глазами и копной рыжих волос. Она уставилась на меня с таким же удивлением, с каким я перед этим разглядывал её более чем двухметрового мужа.
– Манни, к нам пришёл хороший человек, тащи скорее кувшин, сразу видно, что мне придётся угощать его нашим знаменитым светлым пивом!
– Каков милашка, однако! Глаза беззаботные, точно у стыдливой девы, а уж волосы… Наверное, он ещё и галантный? – бросила жёнушка с коротким звонким смешком. – Сейчас принесу.
– Редкостная стерва, – честно поделился хозяин по имени Курст, имя владельца было написано на вывеске. Курст Ягуар, говорящее прозвище. – Нравится?
У него было свирепое, резко очерченное лицо, обрамлённое тонкой дугой тщательно подбритой чёрной бороды, на кожаном жилете висел красный значок с пятью мечами.
– Такое количество оружия, собранное в одном месте, просто завораживает! – умно произнёс я, да ещё и с восхищением.
Чего тут только не было!
Одних щитов на стенах более двух десятков, на любой вкус – круглые с простой оковкой и квадратные со стальным конусом в центре, короткие и длинные мечи, сабли, тяжёлые и абордажные, алебарды, топоры прорыва строя и метательные, копья. Очень много ножей и кинжалов. Кроме щитов на стенах висели два изысканных гобелена, на которых были изображены сцены эпических битв.
На отдельных стендах в углу лежали арбалеты, на них спрос невелик. Охотничьи луки – другое дело! Есть тисовые пластины и готовые изделия. Тетивы, колчаны, наконечники и сами стрелы, идеально прямые, длинные, до метра, оснащённые гусиным пером.
Доспехов тоже хватает. В ассортименте представлены в основном простые, дорогие заказывают под размер. Куртки ременного плетения, укрепленные на плечах, локтях и предплечьях стальными пластинками. Кожаные наголенники и наколенники со стальными скрепами, перчатки и башмаки из железных пластинок. Штук пять кольчуг разного размера и длины. Шлемы.
– Если вам нужно что-то починить, то я вынужден буду вас огорчить – мой помощник и мастер-оружейник заболел, сегодня его нет.
– Я пришёл за заказом, Элемер из Маймечи должен был переправить его сюда, пока я путешествовал по дальним краям. Устройство, стреляющее огнём…
– А-а! Так вы и есть Марк Уишем! – вскричал он с радостью. – Манни, чертовка ты этакая, где же наше пиво?! Ваш заказ прибыл, и теперь я просто бешусь от любопытства. Немедля принесу, и мы вместе его вскроем, вы же не будете против?
С этими словами он положил на дубовый прилавок лапищу такого размера, что мне только и оставалось вымолвить:
– С особым удовольствием, мне пригодится мнение специалиста…
– Ещё бы! Манни, а где же раки? Сейчас я принесу ваш странный заказ.
Только не это! На сегодня с меня хватит раков! Я умудрился их отведать даже в службе шерифа, попав под хорошее настроение его старшего помощника. Теперь полученный приз приятно оттягивает ременную сумку.
И пива не хочу.
Мы вместе размотали запечатанный сургучом холст, потом хозяин крошечным поясным ножичком аккуратно разрезал грубый промасленный пергамент и вполне тактично подвинул содержимое ко мне.
Пистолет. Точно такой же, как тот, близнец.
– Прочно сделано! Элемер всегда этим славился, молодец… Сталь дорогая, ствол гранёный, это для прочности. Спусковой крюк весьма похож на арбалетный, восточный, – тут же начал комментировать Курст, глядя на пистолет заблестевшими глазами. – Какие добрые накладки на рукояти! Жёлтые, словно коготь коршуна… Отличный рог горного козла!
Оказывается, я хожу с козлом.
– У вас можно заказать свинцовую и серебряную дробь?
– Дробь? Конечно же, можно, если вы укажете размер… Ушам своим не верю! Вы действительно утверждаете, что эта загогулина сможет выплюнуть её с такой силой, что та причинит вред хотя бы лесному голубю? Эта штука очень маленькая и лёгкая! А где тетива? Где пружина, я спрашиваю?
В удивлении он громко стукнул по столешнице. Похоже, у меня аншлаг.
Я молча взвесил в руке мешок с порохом.
– А это что такое?
– Это порох, можно посмотреть.
Он заглянул, вытащил щепотку и растёр толстыми пальцами.
– Хм-м… Похоже на состав для фейерверков, которые у нас по большим праздникам запускают возле Городского Совета.
– Примерно так, – качнул я головой.
– И всё-таки… Если бы мне это рассказали… Если бы не сам Элемер, чёрт бы его побрал! Я бы лично выпорол лгуна крепким кожаным ремнём, вымоченным в уксусе!
– Кстати об уксусе! – вспомнил я. – Мне бы ещё кольчугу почистить.
– При чём здесь ваша кольчуга, уважаемый?! – проревел Курст Ягуар с энергией и неожиданной яростью, полностью объясняющей происхождение прозвища. – Я спрашиваю об этом, как его?
– Пистолете…
– Об этом загадочном пистолете, будь он неладен! Нет, определённо, в ствол искусно вживлён редчайший артефакт, без магических сил здесь точно не обошлось, старого оружейника не обманешь… Что? Вы улыбаетесь? Вот что, Марк Уишем… Существует только один способ избавить меня от грядущего сумасшествия.
Будучи готов к такому сценарию развитию событий, я спокойно спросил: