Карина, казалось, не заметила смерти своего похитителя и продолжала стоять перед ним, потеряв нить реальности. И только ее палец продолжал водить по щеке трупа.
==***==След уперся в непритязательную таверну в глубине города километрах в двух по кривой от места нападения на Карину. На улице толпились люди и смотрели на здание.
— Что тут происходит? — Тихо спросил я у одного из толпы.
Мужчина повернулся и вынул изо рта трубку, которую сосал до этого.
— Да хто ж его знает. Говорят, люди там помирают. Кто пошустрее, повыскакивали и живы остались. Можа, колдун шалит, непотребства устраивает? Или пиво у них отравленное…
— Было б пиво, было б по-другому. Не все пили-то! — влез в разговор краснолицый мужчина в засаленном фартуке. — Ведьма там, точно говорю! Сейчас увидите, как стража ее выволочет: они уже внутри, порядок наводят!
— Можа, и увидим, — не стал спорить первый.
— А часто такое бывает?
— Если пиво, так случается. Только умирают редко.
— А если ведьма?
— Дык, хто ж его знает. Мне мой дед рассказывал, дак и он сам не видел, с чужих слов говорил. Так же, грит, началось — люди мертвыми падать стали. То ли чародея казнили, то ли колдуна, а можа и ведьму. Грит, проклятие посмертное то было, во как! Почти весь город помер. М-да…
— Не страшно тут стоять?
— Так ведь все стоят, и ничего!
— Ну-ну… — буркнул я и отошел в сторону, а мужик вернулся к своему делу — созерцать.
Пришла пора проверить здание своими методами, хотя даже так чувствовалось что-то такое, от чего волосы на теле вставали дыбом. В магическом зрении поверху здания мнилась какая-то дымка, которая медленно вращалась на манер водоворота. На душе было погано, хотелось быстрее броситься внутрь, но что-то останавливало. Одно радовало — мой дракончик точно определил, что Шустрик жив, а значит и Карина. Но реакция от Шустрика идет какая-то заторможенная. Это даже я почувствовал через Драко.
Внезапно дверь пинком изнутри открылась, и в проеме появился шатающийся стражник. По крайней мере, человек опирался на пику стражника. Но выйти ему было не суждено. Из-за его спины вытянулась темная лента, похожая на лапу, которая схватила его за голову. Мужчина закричал, но крик оборвался на полувздохе. Наружу вывалился уже труп.
— Во дела! — пробормотал я. Толпа зашумела, закричала какая-то женщина, и народ стал поспешно разбегаться. Тот мужик с трубкой бежал впереди всех.
— Ладно. Что бы то ни было, Карина там, и без нее я не уйду. Сейчас посмотрим, что за магическая тварь затаилась внутри. — Я через Драко сформировал наблюдательный конструкт и повел его на разведку. Однако темный протуберанец его сейчас же изловил и уничтожил. — Что ж, — пробормотал я и сделал новое 'Око', защитив его полем, которое своей вибрацией вражеские конструкты и не пропускает (или частично глушит) прочие излучения, возникающие при чародействе. Когда же мой второй Наблюдатель, защищенный по самое 'не балуй', бесславно сгинул, я напрягся. Больше проверять себе путь мне было не чем. Я, конечно, не конструкт: у меня и защитное поле посерьезней, и биокомп, и аура посерьезнее, но как-то стремно было проверять на своей шкуре, достаточно ли 'броня крепка и танки наши быстры'. При всем при этом я чувствовал, что дорога каждая секунда, и рассусоливать, пытаясь что-то придумать, некогда. Это не нервы и не астральные прогнозы — просто сигнал от Шустрика слабеет. Как бы то ни было, все эти штучки — кажущиеся темные лапы — чародейские игрушки. Мой Спасатель должен работать — конструкту просто не хватило энергии для защиты. Эх, знать бы, что же там случилось? — Как есть, сую голову в петлю, одна надежда на большой авось и кривую, которая должна вывезти… — Я зябко передернул плечами и врубил весь свой актив на полную. Затем полностью закуклил ауру, помолился биокомпу, досчитал до трех, затем до десяти, потом понял, что тяну время, матернулся и потихоньку подошел к двери. Несмотря на мои приготовления то, что было внутри, как-то почуяло меня — ко мне метнулась темная лента. Я непроизвольно отступил, но протуберанец вытянулся намного дальше, чем упал стражник, и пронзил меня. В голове слегка помутилось, биокомп пискнул что-то вроде "деструктивные био-излучения по всему диапазону…", дальше я не вслушивался. Пока держу удар — надо действовать: и я ринулся вперед, продираясь через клубок темных лап, жалящих точно разъяренные кобры. Перед глазами стояло улыбающееся лицо Карины, я вцепился в него зубами и руками и не отпускал, чувствуя, что это помогает мне идти. Перед глазами все плыло, будто я основательно надрался. Ноги натыкались на лежащие тела, ступеньки, что-то пыталось пробиться мне в голову, оторвать руки, вырвать сердце. Причем это Нечто, как я внезапно понял, было творением самой чародейки, а не ее похитителей. "Ну, я тебе припомню это, милая!" — стучалась на задворках мысль.
И вот, картина маслом: темная комната, последние лучи заходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь окно — светло-тусклый квадрат на противоположной стене, безнадежно мертвый мужик, больше похожий на перемолотый фарш, прибитый к стене. И перед ним — Карина. Статуя. Куда там Венере Милосской до нее! Идеальное тело в современном мне стиле, безмятежное и пустое лицо, глаза смотрят за воображаемый горизонт, а палец вытянутой руки уперся в щеку жертвы и полное ощущение, что именно этот палец удерживает на весу пришпиленное тело. Стены комнаты уже пропали в том бредовом тумане, что окружал меня. В окружающем мире остались только я и Карина. Я дотронулся до нее — натуральный камень. Мелькнула мысль — надо вызывать носильщиков.
— Карина! Очнись!
Ноль внимания.
— Девочка моя, просыпайся!
Ресницы дрогнули. Зрачок, раскрытый на всю радужку, слегка сузился.
— Это я, Ник! Ладно… Поиграем в сказки, — тихо сказал я и поцеловал Карину в губы. Мешала ее вытянутая рука, но я не обращал на это внимания. Губы, сначала твердые и холодные как у трупа, слегка потеплели. Сделал я это не просто так, а чтобы наши ауры слились в единое целое. При сексе, конечно, взаимодействие лучше, но хоть что-то. Сейчас же мне в голову полез всякие бредовые видения, потрясающие своей изощренностью и жестокостью, но в каждом была Карина, равнодушно-далекая и величественная, как богиня. Возникла стойкая ассоциация, как будто я заглянул прямиком в Ад, где она то ли в роли Ангела Смерти, то ли великомученика с терновым венцом, а может, все вместе. Я все тянулся к ней, и не мог достать: видение сменялось, и она снова отдалялась. К своему ужасу я понял, что меня затягивает внутрь все глубже и глубже, и сил выплыть уже не хватит. На миг меня охватила паника, но я почувствовал поддержку от моего верного Драко и зацепился за него: он тоже был здесь, кружась вокруг меня призрачной тенью, помогая не потерять себя в этой череде кошмаров. Лишь только я мысленно слился с ним, дела пошли лучше — теперь он знал, куда приложить свои силы. Смекнув, в чем дело, я начал звать Шустрика, и когда нас стало трое, бред стал отступать, и я добрался-таки до Карины. Дракончики завертелись вокруг нас, отсекая кошмары, и я сквозь видения снова стал различать комнату. А поцелуй длился и длился. Сквозь кровавый туман я заметил, как ее аура под действием моей стала успокаиваться. И, наконец, я почувствовал, как тело в моих объятиях вздрогнуло, рука Карины безвольно упала мне на плечо, глаза ее закатились. Чародейка, обмякнув, словно тряпичная кукла, стала оседать, а черная воронка вокруг нас — растворяться.
==***==Дорникус сидел у постели Боркуса: раненый метался в бреду, и нужно было следить, чтобы он не упал с кровати. Кирин как дикий зверь в клетке наворачивал круги по комнате. Целителя поблизости не оказалось — он уехал на другой конец города к больному, а его помощник, совсем молодой парень, как только увидел торчащий обломок белой кости, упал в обморок. Кирин вытолкал его за дверь.
Выглядели все неважно, хотя добрались без особых приключений, если не считать замурованного переулка. В конце концов, они просто взобрались в одном месте на крышу. Благо, не высоко, и веревка оказалась под рукой. Только с Боркусом пришлось повозиться — он один весил почти как остальные его товарищи, вместе взятые.
— И долго мы еще будем сидеть? — взломщик на мгновение остановился, но не утерпел и снова затопал по дощатому полу.
— Есть варианты?
— Да! Взять лошадь, найти целителя и за шкирку притащить его сюда! Помрет же!
Дорникус покачал головой.
— Не найдем. А будем тащить силой — стража остановит. Тогда точно не поможешь. Целительский амулет я использовал, но надо правильно кости вправлять, как бы не навредил. Я боюсь сам делать. Моя чуйка подсказывает, что мы тут надолго не задержимся. На крайний случай оставим денег хозяину таверны — вызовет целителя потом. Боркус в любом случае выбыл из игры. Либо искусник его кончит прямо здесь, либо сжалится и оставит. Скорее второе — чтобы нас не переполошить раньше времени.
— Искусник то, искусник се… — с гримасой выплюнул слова Кирин, косясь на раненого товарища.
И тут открылась дверь и вошел этот самый упомянутый всуе искусник. Лицо его было помято и выражало явную усталость. Окинув охотников слегка равнодушным взглядом, он оперся на косяк, недоуменно глянул на посох в руке, прислонил его к стенке и задумался о чем-то. Дорникус с Кирином переглянулись, не понимая, чего ожидать.
— Так. — очнулся новый хозяин. — Тебя как зовут?
— Кирин.
— Хорошо, что не переоделся. Побегай по округе, послушай, о чем говорят люди. Через час вернешься, доложишь.
— А есть о чем слушать? — недовольный командным тоном искусника спросил Кирин.
— Есть, — кивнул тот. — Моя девушка там слегка рассердилась на похитителя и… Наследила, скажем так. Не рассчитала силы. Мне нужно хотя бы примерно представлять, что могут подумать власти. Теперь ты. — Он перевел взгляд на Дорникуса.
— Дорникус.
— Дорникус, значит. Вот тебе деньги, купи лошадей. Надеюсь, ты опытный человек, представляешь, что надо для дальнего путешествия. Сегодня мы покидаем город. — И про себя: — Вот и отдохнули. Один день из жизни пограничного города…
— На ночь глядя?
— Именно так. — Парень замолчал, почему-то глянул наверх и поморщился. — Теперь ты… — искусник повернулся к третьему наемнику и, кажется, только сейчас заметил, что тот без сознания.
— Боркус, — глухо отозвался командир. — Извините, но выполнять поручения и даже просто ехать никуда не может.
Парень быстро подошел, откинул простыню с пятнами крови и присвистнул.
— Это что, я его так?
Дорникус мрачно кивнул.
— Буду благодарен, если вы просто оставите его тут. Он уже инвалид — добивать нет смысла. — Тихо и медленно проговорил он.
— Меня Никос зовут. — Вдруг сказал искусник. Потом снова посмотрел в потолок, снова поморщился, вдруг махнул рукой и пробормотал: — А, ладно! Семь бед, один ответ.
Затем он дотронулся до лба Боркуса и тот вдруг задышал ровно. Искусник замер, глядя сквозь здоровяка, и словно про себя непонятно забормотал: — Вот и попробуем прямую накачку информструктуры на живом организме. Надеюсь, все мои теории, а вернее слова Умника являются истиной в последней инстанции. А если еще и совместить с вариантом оборотней…
Потянулись томительные минуты, но бывший клиент не шевелился, все также стоя спиной к наемникам. Кирин тихо сделал шаг вперед и взглядом показал командиру на кинжал за поясом. Тот чуть заметно мотнул головой — не стоит. Вдруг с ногами Боркуса что-то стало происходить. Они как будто растворились на мгновенье, или Дорникус в этот момент сморгнул — он сам не понял. Но когда глаза снова сфокусировались, никаких ран просто не осталось. Даже шрамов. На первый взгляд это были обычные сильные ноги мужчины. И на второй тоже.
Сзади тихо выматерился Кирин, Дорникус шумно вздохнул. То, что он увидел, не лезло ни в какие рамки. Боркус продолжал дышать ровно и спокойно.
— М-да… Жаль, не узнаю, какие ощущения были у вашего гнома… Боркуса или как там его. Так! — Никос развернулся, посмотрел на замерших истуканами охотников и вдруг улыбнулся. 'А улыбка у него хорошая', — мельком подумал Дорникус. — Приступайте к работе. Через час жду с отчетом в моей комнате. — Он развернулся, и вышел за порог. Забытый посох вдруг встрепенулся и медленно выплыл вслед за искусником.
Дорникус и Кирин посмотрели друг на друга и не нашли, что сказать. Наконец Дорникус вздохнул, сильно потер лицо руками и произнес:
— Давай за дело. Посмотрим, что из всего этого получится.
==Глава 4==
==Ник==Город мы покинули довольно шустро и без особых проблем. "Охотники за головами" все быстро организовали: достали и лошадей, и еду. Потом мы довольно долго петляли по улочкам, выбираясь к окраинам города. Стражников вокруг становилось все больше — то ли компенсировалось отсутствие защитной стены, то ли просто районы такие были. Я накинул на всех полог невидимости, и на нас не обращали внимания. Забавно: скрыт имеет некоторые очевидные преимущества перед хамелеонной маскировкой, которое используют искусники, по крайней мере, на близком расстоянии. Он действует на мозг окружающих, и они не замечают не только тебя самого, но и исходящие от тебя звуки. Не все, конечно: есть довольно большой процент чувствительных людей, которые смутно ощущают какую-то неправильность в происходящем, ну а магам — тем более не помеха. Но — тем не менее. Естественно, охотники не понимали суть происходившего и сначала напрягались при появлении стражи, но потом привыкли. Тот охотник, которому я восстановил ноги, еще не пришел до конца в себя, и его пришлось вести и сажать на лошадь, а потом поддерживать. Меня это беспокоило, но не настолько, чтобы разбираться, что же я сделал не так. Для начала необходимо срочно покинуть этот гостеприимный город. Жаль, конечно, мне он понравился. Да и с культурным отдыхом как-то не заладилось. Ну да ладно, не последний день живу, в другой раз успею на достопримечательности местные насмотреться. Так сказать, впитать новые визуальные впечатления. С охотниками я решил особо не церемониться — потом определимся со статусами в спокойной обстановке. Пока я просто предупредил их, чтоб от меня особо не удалялись, иначе будет плохо. Дорникус невозмутимо выслушал и кивнул. Кирин — заметно пересиливая себя, злобно сверкнул глазами, но тут же, спохватившись, отвернулся и пробурчал, что понял.
Сильнее меня беспокоила Карина — она так еще и не пришла в себя. Пришлось посадить ее перед собой, обняв за пояс и на всякий случай закрепив нашу не слишком устойчивую конструкцию силовыми лентами. Все время до вечернего привала я постоянно массировал ауру девушки, приводил ее в порядок, хотя особых повреждений не наблюдалось. Что с ней произошло, я так и не понял, но решил, что некоторая перестраховка не повредит. Все-таки развеять те черные "лапы" даже с помощью Драко и Шустрика мне было совсем нелегко. Главное — чтобы ее психика не сдвинулась от пережитого. Кирин, хоть и не смирившийся с поражением, поручение выполнил. Пока Дорникус искал лошадей, он прошвырнулся по городу, собрал информацию и принес ее в клювике мне. Итак, в городе возникли некоторые волнения, стража активизировалась, хотя и сама не понимала, кого искать. В общем, во избежание дальнейших недоразумений, я решил перебраться куда-нибудь подальше от места событий.
==Дорникус==Тихо потрескивал костер, разбрасывая искры. В видавшем виды котелке с помятыми боками побулькивало варево с целительскими травами. Дорникус обернул руку тряпкой, снял котелок с огня и отставил в сторону, чтобы настаивалось. Затем подоткнул одеяло под Боркусом, под конец путешествия снова провалившимся в горячечный бред, но, наконец, уснувшим. Сел к огню и глянул на Кирина. Тот, обхватив колени, не сводил немигающего взгляда с небольшой и какой-то неестественно-игрушечной избушки, выросшей на месте их стоянки. Дорникус про себя хмыкнул. Он сам только-только отошел от увиденного, а взломщик все еще пребывал в шоковом состоянии. Что и говорить — бывшая их жертва охоты, вне всяких сомнений — искусник, в очередной раз заставил их почувствовать себя не бывалыми и уверенными охотниками за головами, а маленькими, беспомощными детьми.
Удалившись от города на пару лиг и найдя удобное для стоянки место, Никос, как он представился охотникам, скомандовал привал и распорядился обустраиваться. Сам же прошел дальше, воткнул в землю палку, в которой Дорникус не сразу определил искусный жезл, и отошел. И тут случилось то, что и повергло их в шок. Буквально за несколько секунд на месте жезла появилась вот эта избушка. Никос подхватил чародейку и скрылся с нею в домике. И пока оттуда не появлялся. Все же они правильно решили тогда его дождаться. В принципе, они обсуждали возможность найти в Тарфее другого искусника или чародея, чтобы он снял с них удавки, а потом убраться подальше. Но, хорошенько подумав, все же не решились. Вряд ли в заштатном городишке найдется тот, кто сможет снять поводок, да еще и Боркуса бросать не хотелось. Вернее, даже вопроса такого не стояло. А после того, как Никос восстановил (слово "исцелил" как-то тут слабо подходило) ему ноги, подобные мысли стали казаться просто смешными. А сейчас уж и подавно.
— Иди, позови Никоса. Пусть посмотрит Боркуса, — сказал он Кирину. Не для того, чтобы тот действительно это сделал, а просто чтобы пришел в себя. Что и случилось.
— Нет, командир! — Кирин обмяк фигурой и повернулся к костру.
— Почему?
— Потому! Не нравится он мне! Вот скажи, что будет, если я свой нож метну ему в горло? — с этими словами Кирин продемонстрировал нож, блеснувший красным в свете костра.
— Я думаю, нож полетит вперед, потом по дуге развернется и воткнется тебе прямо в задницу! — пошутил Дорникус, но взломщик не сменил хмурого выражения лица.