— Почему?
— Потому! Не нравится он мне! Вот скажи, что будет, если я свой нож метну ему в горло? — с этими словами Кирин продемонстрировал нож, блеснувший красным в свете костра.
— Я думаю, нож полетит вперед, потом по дуге развернется и воткнется тебе прямо в задницу! — пошутил Дорникус, но взломщик не сменил хмурого выражения лица.
— Вот поэтому он мне и не нравится! Человек не должен быть таким… — Кирин замялся, подыскивая подходящее слово, — неуязвимым! Ты же видишь — он нас за людей не считает!
— За противников не считает! — поправил его командир. — Это другое! Ладно, я сам спрошу.
Дойдя до крылечка и безрезультатно подергав дверь, Дорникус обернулся и невесело ухмыльнулся:
— Да уж… Попали мы… Надо было послушаться Боркуса и не лезть в это дело.
— Не буянь там, командир — а то только разозлишь его понапрасну. Вроде, время еще терпит… Давай, что ли, перекусим пока, — и Кирин, подтянув к себе переметную сумку, начал доставать из нее продукты, которые они успели захватить в городе.
Дорникус кивнул и расстелил рядом тряпку, куда Кирин и стал выкладывать продукты.
— Примете в компанию? — неожиданно из темноты появился Никос и устало присел рядом. Кирин от неожиданности аж подпрыгнул и отодвинулся дальше.
— У нас есть выбор? — Дорникус лишь на мгновение замер и тут же продолжил раскладывать еду.
— Только не надо обижаться и выставлять меня злодеем. С моей точки зрения, это вы — бандиты. Ни с того, ни с сего напали, пытались захватить. Как мне еще с вами себя вести?
Дорникус опустил голову. Все так. Еще неизвестно, как бы он сам поступил на месте Никоса. Закончив с сервировкой "стола", он махнул на него рукой, мол, "прошу". Никос не заставил себя уговаривать, схватил горбушку хлеба, кусок мяса и вцепился в них зубами. Понаблюдав за ним некоторое время, его примеру последовали и охотники.
Утолив первый голод, Никос откинулся назад и сделал глоток из фляги. Дорникус замер и пригляделся — уж в очень неудобной позе сидел искусник, будто опираясь на спинку стула, но ничего не увидел. Вздохнув про себя, он тоже отпил из своей фляжки.
— Давайте, что ли, знакомиться, — произнес Никос. — Только уже по-настоящему. Я — Никос Курагендариус Исис. Мейх. Путешествую со своей подругой, чародейкой Кариной. Вы кто?
Дорникус немного помолчал, катая на языке слово "мейх". Теперь, в принципе, стали понятны странности в Никосе и почему за него объявлена награда. Мейхи существовали в давние времена, не как какая-то раса или народность, а вот как сейчас искусники или чародеи. Дорникусу в свое время удалось получить кое-какое образование, и книжки он читал. Из прочитанного он помнил, что мейхи по своим возможностям были неким сплавом Искусства и Чародейства. И естественно, как все в древности, они были сильнее, могущественнее, умнее. Тогда он только усмехнулся, читая об их возможностях, считая (и справедливо, как он полагал), что человеку свойственно преувеличивать. Но сейчас уже не был так уверен в своем скепсисе. И имя у него необычное. С одного из древних языков, нигде не используемого, но из которого пошли почти все современные имена аристократов, "курагендариус" означает что-то вроде управленца или администратора, а "исис" — "корень". Странное сочетание.
Вздохнув, он начал рассказывать. В сокрытии чего-либо он не видел необходимости — скорее, это могло даже навредить. Никос слушал внимательно и не перебивал.
— Наши имена вы знаете. Мы — охотники за головами. Ловим преступников, должников, насильников, да и просто тех, за кого назначена награда. Не буду утверждать, что все наши жертвы — преступники. Да нас это, в общем, и не интересует особо. Хотя для собственного спокойствия мы все же стараемся следовать своему внутреннему кодексу — не охотиться на женщин, детей. Не берем заказы и на откровенный криминал — то есть, похищения, убийства. Или если удается получить информацию, что тот, на кого объявлена охота, ничего особо страшного не совершил, а его поимка — грубое нарушение закона того государства, чьим гражданином он является, или в котором находится. Впрочем, все это смутно, смазано и не так уж просто. Конечно, в каких-то странах или городах наши действия вполне могут трактоваться как разбой, но по сути — все не совсем так.
Дорникус помолчал, собираясь с мыслями. Надо рассказать правду — мейх, скорее всего, почувствует ложь, — но и не очернить себя. Сложная задача. Особенно, когда не знаешь, кто твой собеседник, и не понимаешь, что ему понравится, а что — нет. Никос пока спокойно воспринимал его слова. В его глазах не было осуждения или одобрения. Он просто слушал, почти не сводя с собеседника взгляда. Лишь периодически переводил его на Кирина, как бы с чем-то сверяясь.
— Практически во всех странах у нас есть свои центры сбора информации, — продолжил Дорникус и на мгновение задумался. — Кто ими управляет, кто находится во главе — неизвестно. По крайней мере, мне. Известно лишь, что у них между собой постоянная связь, то ли искусная, то ли чародейская, которая и позволяет охотникам быть в курсе того, кто и где находится в розыске. На мой взгляд, они просто раздобыли старые архейские амулеты, за счет чего и смогли организовать эту структуру. Даже у нас есть пара амулетов, оставшихся с тех времен. В общем, мы собираем информацию, ловим, получаем деньги. Эти центры оставляют себе процент с каждой сделки. Плюс оплата за получаемую информацию, за связь.
— Легко ли вступить в гильдию охотников? — вдруг спросил Никос.
Дорникус запнулся.
— Гильдию? Достаточно прийти в один из таких центров и зарегистрироваться. Ничего сложного.
— Теперь расскажи о нас с Кариной, — Никос взял палочку и стал ее вертеть в пальцах.
— Про госпожу Карину я ничего не знаю. По крайней мере, в гильдии охотников на нее заказа не было. А вот на вас был. Впрочем, ничего более того, что я вам уже рассказал, сообщить не могу. Нам дают описание цели, цену, сроки выполнения, если их устанавливает заказчик.
Никос кивнул.
— Что-нибудь знаете про чародея, напавшего на Карину?
— Нет, — Дорникус покачал головой. — Возможно, это вольный охотник, или из "диких", то есть тех, кто не состоит в гильдии.
— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал Никос и стал задумчиво смотреть в огонь костра.
— Могу ли я попросить вас глянуть Боркуса? После вашего лечения он все еще не пришел в себя и, похоже, у него горячка, — Дорникус решился прервать задумчивость мейха. Говорить он пытался очень осторожно и нейтрально, так как просто не представлял, как тот может отреагировать на его слова. Хотя вроде пока у него складывалось впечатление, что этот Никос вполне адекватный тип. Но выводы делать все же рановато.
— Конечно, гляну, — оживился Никос и передвинулся поближе к лежащему Боркусу. — Ноги я таким образом еще никому не восстанавливал. Могут быть всякие непредвиденные сложности. — От его слов командира охотников передернуло.
==Ник. ==Я с интересом и на всех уровнях восприятия наблюдал за протекавшими процессами в организме Боркуса. В принципе, то, что этот "гном" стал моим подопытным кроликом, не вызывало у меня никаких угрызений совести. Да, вместо того, чтобы пытаться помочь известными методами, я применил к нему то, что проделывают оборотни со своим телом. Только было одно отличие: оборотни полностью меняют свое тело, а тут нечто подобное произошло с его частью, так сказать, с "подбулочной областью". В конце концов, не лез бы на меня с секирой, может, и обошлось бы. Зато он сам своими действиями предоставил мне материал для экспериментов.
Странное дело: ноги восстановились, но… Даже не могу подобрать правильного сравнения. Такое ощущение, что восстановившаяся часть тела конфликтует с аурой, то есть аура не воспринимает ноги как объект ее привязки. Интересно… У оборотней после перекидывания аура менялась. Или становилась другой? Трансформировалась? Или заменялась?
Все-таки интересно. Все ткани восстановились, все функционирует просто великолепно. У меня было опасение, что из-за моего вмешательства из информструктуры может получиться хрень. Ну вот, например, такая. Информструктура представляет общую структуру организма, хоть и весьма детализированную. Вплоть до молекул белков и прочих составляющих. А может, и глубже. Мгновенные или быстрые изменения организма отражаются в ней не сразу, а в течение довольно долгого времени. Вот появились новые ножки у гнома, а на срезе старого тела волокна, сосуды, нервы сместились. Как они состыковались? Правильно ли? Вот-вот. Я бы нисколько не удивился, случишь такая петрушка. Однако, мои опасения не подтвердились, и это было удивительно. Хотя, может, там тоже случилась коррекция положения? В общем, хрен знает. Однако, что-то с аурой не так. Конфликт налицо. Ну вот, если человеку поставить протез — проблем-то не бывает? Ну, аура отразит изменения — и все. А тут… А, кажется, понял. Если приглядеться, то можно разглядеть почти впритирку с ногами какую-то маленькую прослойку — эдакую обертку из немного иной или новой ауры… Это я сказал? Ну, точно! Кажись, понял. Так вот для чего среди прочего у оборотней стоял тот модуль, куда при перекидывании перекачивалась информация о текущем состоянии организма, а значит, и ауры! Вот из-за этих небольших "мгновенных изменений", нестыковок между старой аурой и новой у тела и происходит конфликт. Ну… На мой взгляд, ничего страшного нет. В конце концов, у нас пересаживают органы от других людей, а значит, и с другой аурой, пусть и остаточной, и все прекрасно приживается. Ну, почти прекрасно, но тем не менее. В принципе, достаточно оставить все как есть, оно должно само все прийти в норму. Однако времени терять не хочется. Сколько это тело еще проваляется в отключке? А у меня появились кое-какие намерения в отношении охотников.
Я подкачал в ауру Боркуса жизненной энергии, точно так же, как это делала Карина (научиться этому оказалось не так уж и сложно), и сразу же заметил, как процессы в ауре ускорились. В какой-то момент мужчина быстро-быстро задышал, на его лбу выступила испарина, но вскоре он успокоился. А спустя минут десять его аура засверкала чистыми красками здорового организма.
'Поэкспериментировать, что ли?' — Я задумчиво почесал нос. Нет, над живыми организмами пока рановато. По крайней мере, над разумными.
— Все, — я вернулся к костру. — Теперь с ним все в порядке.
Мужики облегченно зашевелились.
— Мы тут сварили целительский сбор трав. Может, напоить его?
Я махнул рукой:
— Как хотите. Вреда не будет, а жидкость ему нужна.
Во время процесса вливания жидкости в Боркуса тот очнулся и стал оглядываться. Дорникус и Кирин его успокоили и кратко ввели в курс происходящего. Бородач с недоверием и каким-то детским чувством удивления трогал свои ноги, шевелил пальцами, поглаживал их.
Я не обращал на них внимания. Карина пока спала, и у меня появилось немного свободного времени, чтобы отдохнуть, расслабиться, просто посидеть, бездумно глядя на огонь. Честно говоря, я не понял, что произошло с Кариной (вернее, того, что она выдала в городе). Но при одном воспоминании о своих ощущениях в тот момент, когда я "будил" Карину, меня охватывала дрожь. После того, как она вырубилась, ее аура довольно быстро вернулась в нормальное состояние, и внешне все было в порядке. Хотя какие-то процессы в ней и происходили: порой внутри рождались искорки, которые вспыхивали и тут же гасли. Зрелище красивое и, вроде бы, не опасное. По крайней мере, после этих искорок аура приобретала более устойчивый и здоровый вид. Поэтому я оставил все как есть.
Мужики уже вместе с Боркусом расселись вокруг огня и успокоились. Некоторое время стояла тишина. Наконец я, почувствовав вопросительные взгляды, посмотрел на них.
— Что?
— Какие у вас планы в отношении нас?
— Вопрос хороший. Что мне с вами делать?
— Отпустить?
— Хорошая шутка, — я улыбнулся. — Заплатите виру, отпущу. Вы мне испортили отдых. Только собрался посмотреть, как тут живут люди, никого не трогал, и на тебе! И дня не побыл в городе. А мне он понравился.
— Какая вира вас устроит? — Дорникус подобрался и немного напряженно посмотрел на меня. А я… А я ковырял палкой в костре и молчал. Ну что мне с ними делать? Отпустить? Так где гарантия, что не разболтают обо мне? Заблокировать им память? Я это могу. А если они попадутся к какому-нибудь Повелителю Чар, который шутя снимет мою блокировку? Убить? Да ну нафиг. Стоило лечить одного из них, чтобы потом убивать. Вот если бы они напали на Карину, я бы, наверное, их замочил. А так… Ну что тут такого? Ну, подрались немножко. Мужики делают свое дело, как умеют. Ну, не получилось у них, и мне особо ничего не сделали. На то я и маг, и мужчина, чтобы бороться и искать, найти и перепрятать… Хотя это из другой оперы…
— Вы что-нибудь знаете о приграничье? — наконец родил я мысль.
— О каком именно?
— А вот отсюда и до Оробоса, — я махнул рукой.
— Ну, в принципе, чуток знаем, — Дорникус пожал плечами. — А что вас конкретно интересует?
— Развалины. Древние.
— Хм… — Дорникус переглянулся с Боркусом. Тот откашлялся и вступил в разговор:
— Я получше эту местность знаю. Развалин тут полно. Ну, с пяток точно есть.
— Далеко отсюда?
Боркус задумался.
— По-разному. Есть в дне перехода, есть в неделе. Если на лошадях.
— Что вы об этих развалинах знаете, и как они выглядят?
— Ну… Развалины — они развалины и есть. Где-то — просто холм раскопанный, где-то — руины города. Но там уже давным-давно всё вымели. Хотя и бывает, что иногда находят амулеты или золото. Но редко-редко. Да если кто и найдет какой курган, то сам потихоньку раскапывает. Хотя и скрыть находку довольно сложно.
М-да… интересно, как должен выглядеть артефакт или место, созданное Дронтом? А ведь я именно на это нацелен. Другие развалины хоть и привлекают, но не настолько как Дронтовские придумки.
— Ладно, — я вызвал перед нами иллюзию карты, мельком отметив, как от неожиданности дернулись мужики. На ней мерцала точка, где мы находились в данный момент, и одна отметка от ближайшего артефакта Дронта. Остальные я не стал отображать, дабы не вводить охотников в искушение.
— Вот эта точка — мы. Вторая — то место, куда мне надо попасть. Есть какие-то мысли или предложения?
Мужчины некоторое время сидели молча, разглядывая картинку. Затем встал Боркус и откашлялся:
— Так. Если я правильно понял… — он покрутился на месте, затем посмотрел на звезды, на горизонт, потер руки и продолжил: — Это где-то в той стороне. Расстояние не очень понятно. Каков масштаб карты?
Я пожал плечами.
— Точно не скажу, но примерно это около ста лиг. Может чуть больше.
— Сто лиг, сто лиг, — забормотал Боркус, прикрыл глаза и задумался.
Дорникус, совсем как я недавно, безучастно ковырял палочкой в костре, все же иногда периодически бросая взгляд на иллюзию. Кирин же присматривал за всеми, иногда оглядываясь в темноту, будто пытаясь рассмотреть, что там, и слегка морщился.
— Не беспокойся, у меня раскидана сигналка. В радиусе пары лиг никого нет.
Кирин слегка кивнул и достал нож, косясь на меня, мол, как отреагирую. Не увидев моей реакции, откуда-то вытащил небольшой точильный камень и стал доводить лезвие до известной лишь ему остроты.
Наконец, Боркус открыл глаза.
— Я примерно понял, куда вам надо, ллэр. Не скажу, что в той стороне есть какие-то интересные места с развалинами. Если что-то там и было, то так давно, что уже ничего не осталось. Но есть примерно в том направлении одно странное место, только не знаю, оно вам нужно или нет, — он в сомнении замолчал. Я кивнул ему, мол, говори.
— Сам я там не был, но слышал рассказ одного старого охотника, — Боркус мельком глянул на меня. — Обычного охотника. За живностью. Давно слышал, лет десять назад, я тогда еще не охотился за головами. Так вот, есть там одно место, что-то вроде оазиса, чужеродным наростом выделяющегося в степной местности, — бородач прикрыл глаза, как бы вспоминая, и даже его слог поменялся, стал более гладким, будто он просто повторял слова, которые когда-то слышал от другого человека. — Сначала появляется легкая растительность в виде низких деревьев. Потом то тут, то там из земли вылазят камни, все чаще и чаще. Затем идет густая чаща, а над ней высятся камни, как бы стены, высотой в пол-лиги. И всё это на фоне плоской равнины. Размером тот оазис довольно большой — около лиги-двух в диаметре. Тот охотник рассказывал, что место странное. Когда к нему приближаешься, то возникает чувство тревоги, которое чем ближе, тем сильнее. И вблизи скал уже ни о чем не думаешь, лишь о том, чтобы побыстрее убраться восвояси.
Боркус замолчал, задумчиво глядя в огонь. Кирин, завороженно слушавший своего напарника, очнулся и продолжил точить нож. Дорникус с интересом покосился сперва на рассказчика, потом на меня, но быстро отвернулся и снова занялся костром.
— Ну что ж. Похоже на правду, — кивнул я своим мыслям. — Значит, туда и отправимся.
— Когда? — Дорникус вопросительно посмотрел на меня.
— Как только Карина придет в себя. Надеюсь, это будет скоро. Кстати, деревенька Живуйка далеко от того места?
— Живуйка? — Боркус погладил бороду. — Ну, лигах в пятидесяти севернее и ближе сюда. Если вы, ллэр, планируете потом ее посетить, то придется немного вернуться.
Я кивнул. Ну, в принципе я не настолько нуждаюсь в проводнике, которого можно найти в этой деревеньке. Именно там он меня будет ждать, как обещал Рокот. Впрочем, посмотрим.
— Еды на сколько нам хватит?
— На неделю-две.
— Хорошо.
Наступила тишина. Все думали о своем, лишь костер потрескивал. Пламя медленно угасало — наспех собранные ветви закончились. Да и немного их тут было. Все же не в лесу остановились. Откликаясь на мою мимолетную мысль, огонь вспыхнул и загорелся ярким устойчивым иллюзорным пламенем. От иллюзии дыхнуло теплом. Теперь можно спокойно оставить его до утра. И дровишек не надо.
— За костром можно не следить — огонь будет гореть, сколько понадобится, — ответил я на молчаливые взгляды спутников. — Ладно, дайте-ка мне ваши амулеты, посмотрю, что там у вас за инструменты против дичи на двух ногах. — Я ухмыльнулся. Дорникус кивнул, и Кирин вскочил. Быстро сбегав к лошадям, он принес небольшой мешочек. Я снял защиту, что вешал на него, и вытряхнул содержимое на землю. Света костра вполне хватало, чтобы поковыряться в них. Впрочем, рассматривать я собирался в магическом плане, так что огонь мне не особо нужен. Да и ночное зрение никуда не делось.
А не так уж и много амулетов у них было. Семь штук всего. В первую очередь меня привлек монокль. Забавная штукенция, нечто вроде боевых амулетов искусников в шлемах — позволяет видеть магические потоки и ауры. Потом шел амулет, вырабатывающий мощное огненное плетение. Причем ненастраиваемое: нажал — есть огонь довольно большой силы, отпустил — пропал. Типа огнемета. На самом деле, вырабатывается не огонь как таковой, а просто все, что попадает в зону его действия, раскаляется до больших температур. Костерок в походе таким амулетом не разожжешь. А вот и магическая зажигалка — как раз для этой цели. То-то мужики мучились, разжигали огонь кресалом — амулетик-то был в запечатанном мешке.