– Поедем в Ложкино, – засюсюкала я, – временно…
Венедикт прижал уши к голове, но я оказалась быстрой, словно молния. В мгновение ока руки набросили на кота гобеленовую накидку, я схватила вырывающееся животное и поволокла в машину, ласково воркуя по дороге:
– Венечка, мы же хорошо знакомы! Почему ты, всегда спокойный и апатичный, превратился в гиену? Мальчик, тихо…
Наверное, Венедикт узнал мой голос, потому что затих. Я положила спеленутое животное на заднее сиденье и решила ехать прямо в Ложкино. В конце концов с Дегтяревым можно поговорить и дома. На часах восемь, полковник наверняка уже едет домой. Пока я доеду до родных пенат – начнется программа «Время». Сумасшедший июльский день пролетел с невероятной скоростью.
Подкатывая к дому, я с радостью отметила, что у Дегтярева в окне горит свет. Значит, Александр Михайлович и правда вернулся. Оставив машину прямо у парадной двери, я, благополучно ни с кем не столкнувшись, влетела без стука в просторную спальню толстяка, увидела открытую балконную дверь и крикнула:
– Ты здесь?
С балкона донеслось покашливание.
– Речь пойдет о сокровище, – я решила сразу заинтриговать толстяка. И, медленно подходя к двери, продолжила: – Оно спрятано в тайнике и представляет собой невероятную ценность. Коллекция стоит миллионы в валюте. Самое интересное, что никто не верил в его существование, но оно уже обнаружено! Представляешь? Миллионы! Осталось лишь… Ой! А где Дегтярев? Вы кто?
Широкоплечий мужчина, стоявший на балконе, откашлялся и произнес:
– Я Витек, здрассти.
– Как вы сюда попали?
– Ну… типа… вышел… курнуть…
– Курнуть? – в изумлении повторила я. – Простите, но у нас дома не курят.
– Сеструха разрешила тута пристроиться.
– Кто? – еще больше растерялась я.
– Дык, она… ну… грит… вали на воздух… того… самого… Леська уся позеленела, я и сбег. Понятно? Во, сеструха! Привет! Тока не орите! Я ж на воздуху!
Мой нос уловил аромат знакомых духов, и тут же за спиной раздался голос Ольги:
– Ну сколько раз нужно повторять? Курение вызывает рак легких. А непогашенный окурок может стать причиной пожара. Даша, ты же обещала бросить курить!
– Это он, – ткнула я пальцем в мужчину. – Вот, смотри, у меня нет никаких сигарет в руках.
– Раки хороши к пиву, – невпопад заявил Витек, потом швырнул окурок в сад. – Опаньки! И у меня ничего нету. Не злись, сеструха! Мужикам надо прощать, а то бобылкой останешься.
Я заморгала. Значит, Витек – брат Зайки? Ну и ну… Интересно, как Ольга отреагирует на поведение родственника?
– На минуточку… Мужик мой! – визгливо заявила маленькая женщина, вкатываясь в спальню Дегтярева. – И нечего к нему приматываться! Эка беда, покурил. На улице стоял, не в доме стены коптил. Больно ты, Ольга, вредная. Один раз за скока лет приехали, и сразу гонором давишь… Пользуешься, што нам деваться некуда? Ох, предупреждала ж мамонька: не связывайся с богатыми, они вас за человеков не посчитают, олимдархи.
– Олигархи, – по преподавательской привычке поправила я, удивляясь странному поведению Зайки – та стояла, опустив глаза в пол.
– Жизню тебе спасли, и че? Каковскую благодарность ты выразила? – завершила выступление тетка.
– Хорош гундеть, – оборвал ее Витек, – спать охота, пошли. Спокойных вам снов.
– Доброй ночи, – старательно играя роль гостеприимной хозяйки, ответила я, – надеюсь, вам будет удобно на новом месте.
Когда странная парочка исчезла в коридоре, я не удержалась и спросила Ольгу:
– Это кто?
Зайка села на кровать Дегтярева.
– Сразу и не объяснить. Я ведь росла в Москве, мама уже потом в Киев переселилась. А папа – в смысле родной, а не отчим, который меня воспитал, – уехал в маленький город, закрытое поселение с оборонным заводом. Мама с бывшим мужем сохранила хорошие отношения, да и отчим с ним нормально общался. Папа умер, когда мне исполнилось десять, и пока я была маленькой, меня отправляли к отцу на лето. Замечательное место, кстати, очень спокойное – охраны больше, чем жителей, лес, река и снабжение продуктами намного лучше московского. Дети одни везде бегали, кроме территории завода, конечно. Ну вот, однажды мы купаться пошли, а мне семи лет не было. Знаешь, какие речки на Урале? Быстрые и очень холодные, местные ребятишки к ним привыкли, а я из Москвы… В общем, шагнула в ледяную воду, на камнях поскользнулась, упала, меня и понесло течением. Что дошкольники могли сделать? Кричали, а взрослых никого поблизости нет. Видно судьба была мне утонуть… И тут откуда ни возьмись Леша Парамонов, ему четырнадцать стукнуло, по местным меркам совсем взрослый. Он меня вытащил, да еще искусственное дыхание сделал. Короче говоря, спас. Вот папа потом торжественно и объявил: «Вы теперь родственники».
– Ясненько, – протянула я. – Но ведь твоего спасителя звали Алексеем, а к нам прибыл Витя.
– Это его брат, – пояснила Зайка. – Лешик давно в Америке, бизнес там организовал, иногда звонит, а Виктор захотел в Москву съездить, жене столицу показать. Мне трудно Алексею отказать и…
– Не надо ссориться с человеком, который спас тебе жизнь, – улыбнулась я. – Витя милый, он просто не знал, что у нас в доме не курят. Кстати, где Дегтярев?
– В Питер уехал, – пояснила Ольга, – его Тема с собой взял, на неделю.
– Зачем? – изумилась я.
Зайка скорчила гримасу.
– Оказывается, полковник ни разу не был в Эрмитаже.
– Думаю, толстяк не очень страдал по этому поводу, – опрометчиво заявила я.
– Человек обязан культурно развиваться! – возмутилась Ольга, – Александр Михайлович закоснел, никакого умственного прогресса, думает лишь о работе!
– Полагаю, ты ошибаешься насчет умственного прогресса, – вступилась я за приятеля. – Кто-кто, а полковник постоянно совершенствуется по службе.
– Речь идет о духовном развитии, – тряхнула белокурыми локонами Ольга. – Дня три назад пришла к нам в гости моя приятельница, Роза Гаврилова, ну и зашла беседа о литературе. Розка возьми да и спроси у Дегтярева: «Нравится ли вам Коэльо?» Знаешь, каков был ответ?
– Сомневаюсь, что Дегтярев видел хоть одну книгу писателя, – вздохнула я. – Но Александр Михайлович не стал от этого хуже, Коэльо не Библия, нет необходимости всем его читать. Равным образом вовсе не все поголовно должны восхищаться Малевичем, лично я, например, не нахожу в «Черном квадрате» ничего выдающегося. Даже больше скажу: нарисовать геометрическую фигуру способен каждый, а вот изобразить мишек в лесу гораздо труднее.
– Ужасно! – закатила глаза Зайка. – Надеюсь, ты шутишь?
– Нет, – покачала я головой, – просто не понимаю, почему до сих пор никто не начертил красный круг или синий треугольник.
– Ладно. В конце концов, каждый имеет право на собственное мнение. Однако хоть ты и не понимаешь творчество Малевича, но хоть слышала его фамилию, – улыбнулась Зайка. – И не назовешь Коэльо композитором!
– Конечно, нет, – согласилась я. – Правда, я не разделяю восторга по поводу его книг. На мой взгляд, они скучные и скомпилированные.
– Детективы веселей, – Заюшка не упустила момента меня подколоть. – Но речь идет не о тебе, а о Дегтяреве. Полковник услышал вопрос Розы и заявил: «Коэлью? Не хочу никому портить аппетит, но я не люблю блюда, в которые намешивают одновременно курицу, мясо, рыбу и рис с креветками. Лучше по отдельности эти продукты поглощать. Не желаю коэлью, предпочитаю обычные котлетки!»
– Толстяк перепутал фамилию писателя с национальным испанским блюдом паэлья, – констатировала я, – что ж, с каждым может случиться.
– Действительно, – фыркнула Зайка. – А еще встречаются люди, твердо уверенные, что Кутузов победил Наполеона – слопал целый торт, и войне конец.
– Ну это уж слишком. Сравнила Наполеона и Коэльо.
– В общем, получилось ужасно, – покраснела Ольга. – Тема ахнул, начал отца расспрашивать, и тут такое выяснилось! Полковник ни разу не читал «Войну и мир», не слушал оперу «Борис Годунов» и никогда не посещал Эрмитаж. Прожил жизнь пнем!
Я опустила глаза. У меня за плечами гуманитарный вуз, я изучала русскую, советскую, зарубежную литературу, сдавала кучу экзаменов и зачетов. Но, рискуя потерять ваше уважение, признаюсь: «Войну и мир» я прочитала не целиком, полностью пропустила главы, посвященные сражениям, потому что не люблю описание батальных сцен. На оперу «Борис Годунов» меня в детстве отвела бабушка, и маленькая Дашенька опозорилась на весь Большой театр. Когда зазвучала ария про «кровавых мальчиков», я судорожно зарыдала, и капельдинер попросила Афанасию вывести ребенка из зала. Больше я не делала попыток побывать на этом спектакле. Что же касается Эрмитажа, то я бродила по его залам со школьными экскурсиями, но, убей бог, не помню ни одного предмета искусства, и что хранится в великом музее, не скажу. Самое яркое впечатление на меня произвели местные кошки, которые тогда беспрепятственно разгуливали по залам. Наша классная руководительница терпеть не могла животных и стала возмущаться при виде мурок, но смотрители ей объяснили: «В дворцовом здании полно крыс, вывести их практически невозможно, кошки спасают фонд от грызунов. Они считаются сотрудниками Эрмитажа, им даже выписывают деньги на медицинское обслуживание». Помнится, я очень зауважала после того случая кошек и, приезжая в последующие годы в Эрмитаж, жалела, что их более не видно.
– Нельзя жить неучем, – вещала ничего не подозревавшая о моих мыслях Зайка, – вот Тема и повез полковника в Питер.
– Очень некстати! – вырвалось у меня.
– Почему? – осеклась Ольга. – Отличная погода, лето…
– Ты права, – поспешила я согласиться.
В конце концов, не стоит унывать, у меня есть знакомые в лаборатории.
На следующее утро, едва встав с постели, я схватилась за телефон.
– Волкова, – холодно и официально прозвучало в трубке.
– Аллочка, привет!
– Здорово, Дашута, – без особого энтузиазма отреагировала знакомая.
– Как дела? – завела я светскую беседу.
– Хорошо.
– Петя здоров?
– Мы развелись!
– Ой, прости, я не знала.
– Год назад, – язвительно уточнила Алла.
– Неужели я тебе так долго не звонила?
– Получается, как минимум восемнадцать месяцев, – с ментовской обстоятельностью уточнила Алла, – уже год разрыву, а до него с января по июль бракоразводный процесс тянулся.
– Ага, – растерялась я.
– Что тебе надо? – конкретно спросила Алла.
– Сущий пустячок, чистая ерунда.
– Нет! – отрезала Аллочка.
– Ты даже не выслушала меня до конца.
– Не хочу.
– Но почему?
– Есть же нахалки на свете! – возмутилась Алла.
– Ты меня имеешь в виду?
– Нет, английскую королеву. Если уж ты делаешь гадости, то потом не жди помощи, – сквозь зубы процедила Аллочка. – Кто Петьке машину давал?
– Прости, ты о чем?
– Не притворяйся.
– Ей-богу, не понимаю.
– Мой бывший муж просил у мадам Васильевой тачку! А она ему не отказала, выдала ключи. Только не ври сейчас, что не помнишь.
Я судорожно порылась в памяти.
– Было дело, но вы тогда состояли в браке. Петя позвонил, сказал: «Мы собрались на дачу, а мой „жигуль“ сдох, одолжи машину».
– И ты, добрая фея, не отказала? – перебила меня Алла. – Круто вышло! Я в командировке, а Петька с любовницей на фазенду покатил. Ну спасибо, удружила! Не звони мне никогда!
Из трубки полетели частые гудки. Мне стало обидно. Петя ни словом не обмолвился о том, с кем собрался за город, а я наивно посчитала, что он едет на дачу с Аллой. Конечно, на первый взгляд ситуация выглядит некрасиво, но если подумать, то понятно – я не виновата. И что делать? Дегтярев в Питере, Аллочка обозлена до предела.
Вздыхая, я спустилась в столовую и увидела около буфета Лесю. Наша гостья зачем-то переставляла чайный сервиз.
– Ищете блюдечко? – спросила я.
– Ой! – взвизгнула тетка. – Фу, напугала! Я никого не ожидала увидеть.
Действительно странно: приехала пожить к чужим людям, а тут хозяева по дому шастают!
– Я решила вам помочь, – зачастила Леся. – Пылищи в горке – целый метр! Надо отплатить за гостеприимство, приберусь тут.
– Я попрошу Ирину, и она наведет порядок, – попыталась я погасить боевой энтузиазм Леси.
– Чужой человек хорошо не сделает, – подбоченилась Леся, – а я родня. Уж постараюсь! Или боишься, сопру чего?
– Ну что вы! – испугалась я. – Даже мыслей таких не было. Просто, думаю, вам лучше отдохнуть.
– Мне уборка лучший расслабон, – заверила Леся. – Ну че, можно? Или за брюлики трясешься?
– Если хотите, то пожалуйста, – быстро согласилась я. – Но действуйте вместе с Ирой, кухня ее епархия.
– Здесь кто-то ишо живет? – напряглась Леся. – Вроде вчера я всех пересчитала: Ольга, ты, девчонка и мужик с бабой. Еще зять. Че за Евпархия? Бабка?
– Шутка, – улыбнулась я. – Нас здесь не много: Ольга, Маша, Аркадий, Александр Михайлович, да Ира с Ваней. Ну и собаки с кошками…
– Один черный кошак в джакузе сидит, – скривилась Леся. – Написал в рукомойник, охламон! Я его по лбу тапком отдолбасила, впредь побоится. Так он меня за ногу цапнул.
Я постаралась сохранить на лице дружелюбное выражение.
– Кота зовут Венедикт, он здесь временно, пережил огромный стресс. К тому же я совершила оплошность – не поставила ему лоток, а в наполнитель для Фотины и Клепы он ходить не захочет. Сделайте одолжение, не воспитывайте животных своими методами. А если хотите навести порядок – то пожалуйста, развлекайтесь!
– Уже начала! – обрадовалась Леся. – Сервиз так не ставят. Ща исправлю…
Забыв про меня, Леся начала вытаскивать из буфета чашки, я же побежала в ванную первого этажа, зажгла свет и позвала:
– Веня!
В ответ не раздалось даже шороха.
– Кис-кис, иди сюда!
– Мяу, – долетело из-под умывальника.
Я наклонилась и зашептала:
– Венечка, не сердись, будь другом, выползай…
Кот медленно вытек из-под Мойдодыра.
– Подожди тут, – велела я и опрометью бросилась в кладовку.
Хорошо помню, что в комнатенке под лестницей хранятся разноцветные пластиковые лотки. Насыпав в пластмассовый короб наполнитель для туалета, я посадила на него Веню.
– Нравится?
Кот стал придирчиво обнюхивать комочки.
– Аромат лаванды, – объяснила я. – Впрочем, наверное, тебе сначала надо поесть. Пошли на кухню! Или ты привык кататься на хозяйке? Я осведомлена о твоей лени, но перевоспитывать не стану.
Подхватив Веню, я отволокла британца к миске и, решив сделать ему приятное, открыла банку с куриными консервами. Венедикт бросился к плошке и, громко урча, слопал содержимое в пять секунд.
Я изумилась.
– А Нина жаловалась на твой плохой аппетит!
Веня прищурился, потом подошел ко мне вплотную и вдруг, присев, обнял мою ногу передними лапами. Я погладила кота по голове.
– Говоришь «спасибо»? Кушай на здоровье, с удовольствием дам тебе ужин, а сейчас иди поспи! В качестве подушки можешь использовать Хуча. Или лучше Снапа, он любит, когда у него на голове храпят кошки. И не злись на Лесю, хоть она и странная. Вчера лезла в драку, а сегодня решила уборку в чужом доме затеять.
Мирное общение с Веней прервал телефонный звонок, я взяла трубку.
– Алло.
– Можно Дашу? – прозвенел девичий голосок.
– Слушаю вас.
– Меня зовут Карина, или просто Кара.
– Очень приятно, – поддержала я разговор.
– Я могу вам помочь.
– Простите?
– Вы обращались к Алле Львовне Волковой.
– Да, а откуда вам это известно?
Карина издала тихий смешок.
– Мы в одной комнате сидим. Она вас часто поминает злым словом, вроде вы ее семью разрушили, помогали бывшему мужу с любовницей встречаться.
– Неправда! – вскипела я. – Вранье!
– А сейчас Алка так расшумелась… – продолжала Карина. – Полялякала с вами и ну орать: «Сыщица хренова! Вечно своим носом в замочные скважины лезет. Хамка! Из-за нее я Пети лишилась! Еще имеет наглость звонить мне и об услуге просить! Думает, раз она с Дегтяревым спит и полковник у нее из рук ест, то ей все можно? Фиг ей, а не анализы!»
– Александр Михайлович мой старинный друг, – начала я оправдываться. – Да, действительно, я давала Пете автомобиль, но не знала, для каких целей он его хотел использовать. И потом, если муж Аллы собрался поехать с любовницей на фазенду, значит, роман он завел до обращения ко мне. Не стал бы Петя сначала брать тачку, а потом искать девушку. А вы, собственно говоря, зачем мне звоните?
– Мне нравится Александр Михайлович, – сказала Карина. – Не волнуйтесь, я имею в виду – как специалист.
– Мы всего лишь друзья, – тупо повторила я.
– Я очень хочу работать в его группе, – призналась Карина, – но у нас не принято напрашиваться в чужой коллектив. У полковника сплоченная команда, но сейчас возникла вакансия… в общем, вы хотели Алку о чем-то попросить?
– Ну да, – призналась я, – надо отпечаток пальца с предмета снять, по базе проверить. И на лоскут материи взглянуть.
– Приезжайте, – деловито велела Карина, – я закажу вам пропуск.
– Думаю, не стоит.
– Из-за Алки? – угадала Кара. – Волкова уехала, до завтра не вернется. Я вам помогу, но в ответ рассчитываю на ваше хорошее отношение. Скажите Дегтяреву: «Есть в лаборатории приятный человек, Карина, присмотрись к ней». Идет? По-моему, это будет по-честному.
– Откуда вы узнали мой номер?
Карина издала легкое покашливание.
– Цифры на аппарате определились, – пояснила она.
Глава 10
Карина оказалась старше, чем я определила по голосу. На вид ей было лет тридцать пять. Маленькая, востроносая, с быстрыми движениями, она напоминала мышь, но не простую, а лабораторную, очень умную. Этакий грызун-специалист.
– Ну что у нас? – деловито осведомилась Кара и раскрыла пакет со звонком.
– Можно снять отпечаток? – заволновалась я.
Кара взяла пушистую кисточку.
– Кнопка большая, гладкая, на ней, вероятно, остался даже не фрагмент, а… Здорово! Отличный экземпляр!
– Есть? – обрадовалась я.
– Ага, – подтвердила Кара. – Тут еще какие-то следы, типа жира, совсем чуть-чуть… крем, что ли? Хм, странно.
– Что?
– Это мизинец, – пожала она плечами.
– Вы так сразу определили?
Карина посмотрела на меня поверх больших пластиковых очков, закрывавших большую часть лица.