«Горы, – подумалось ему в тот момент. – Монументальные и вечные горы – вот где должны жить бессмертные. Только среди гор они могут чувствовать себя дома. Ведь живут по тем же часам. Вместо секунд у них годы, минуты – столетия, часы – тысячи лет. Закончится эта катавасия, тоже уеду в горы. И пошло оно все… куда подальше!»
– Я имел в виду… – сыщик замялся, подбирая слово, – противника. Мы так красиво его надули. Я ожидал, что Враг взбесится и бросит в бой все резервы.
– Вряд ли Враг и Федотов ожидали, что мы махнем прямо сюда, – сказал Хамелеон. – Вы же видели, на аэродроме одни «кукурузники». Приличному самолету не сесть.
– Сел, однако, – снова отпустил реплику Василий. – И раньше садились. Еще вертолеты на аэродроме садятся. У нас много таких, кто любит отдыхать. Министры из Москвы пачками прилетают. Даже премьер с президентом бывают. Джонатан, почему вертолетом не хочешь? Быстрее будет.
– Слишком заметно, – Джонатан покачал головой. – По-хорошему и автобус надо было другой выбрать, поскромнее и с местными номерами.
– Не надо, – Василий усмехнулся. – Говорю же. Здесь со всей страны народ отдыхает. Все на машинах. Скромных мало. Почти нет совсем. И московские номера чаще местных увидишь.
– А ехать долго? – спросила Женя. – Меня в самолете укачало, а тут еще больше укачает, если далеко поедем.
– Нет, не здесь, – Василий коротко помотал головой. – Асфальт закончится, там и вспомните всю родню шофера.
– На этом катафалке по бездорожью? – удивился Хамелеон.
– На другом, – пообещал бригадир. – Свернем с Чуйского тракта – пересядем.
– А ведь я не сказал тебе, куда ехать, – Джонатан шутливо ткнул бригадира локтем в бок. – Откуда узнал, старый пройдоха?
– Шуйский еще полгода назад собирался приехать. В марте. Сказал: или я прилечу, или Смотритель. К Черной скале пойдем. Он не прилетел, а Смотритель теперь ты, как вижу. Вот только про Хамелеонов он ничего не говорил.
– Долго объяснять, но если в двух словах… – Джонатан махнул рукой. – Выбора нет.
– Мастера твоего он убил? – бригадир едва заметным кивком указал на Хамелеона.
– Он. Но я же говорю…
– Да, я слышу, что ты говоришь, – Василий покачал головой. – И что не говоришь, тоже слышу. Горы многое слышать научили. Вы прилетели потому, что нашли Формулу?
– Вроде того, – Джонатан с подозрением уставился на Василия. – Погоди-ка, шаман дремучий, а ты случайно…
– Нет, – оборвал его на полуслове бригадир, – я не знал, где искать Формулу. Не я ведь Избранный. Но иначе вы сюда не прилетели бы. И Хамелеонов не притащили бы просто ради интереса. Нужны они вам для чего-то. К примеру, они часть Формулы могут знать. Так? Часть ты, часть они, а Избранный подытожит. Угадал?
– Вроде того, – Джонатан хмыкнул. – С такой проницательностью тебе в Совет надо, Василий. Даже больше – сразу на место Шуйского. Чего ты тут застрял?
– Здесь мое место. А Шуйского заменить никому не по силам… – Василий прищурился, отчего глаза стали и вовсе похожи на черные щелочки, и на миг обернулся к Хамелеону. – Жалко его. Единственный стоящий мастер за всю историю Цеха. Великого ума и внутренней гармонии Вечный. Был.
Храмовников сложил руки на груди и демонстративно отвернулся к окну.
– В последнее время все сильно изменилось, – вместо него попыталась оправдаться Женя.
– Знаю, – Василий кивнул. – Все знаю, хоть и не Смотритель. Инстинкт гнева почти ушел. Это хорошо. Великие жертвы ради этого положены на алтарь Вечности. Это хуже. Не напрасно бы.
– Приведешь к Черной скале – увидим, – уверенно заявил Джонатан. – Там все решится. Сегодня доберемся?
– К вечеру будем, – пообещал бригадир.
– Вот, значит, вечером и станет понятно – напрасно все было или нет. А пока что языки чесать?
– Твоя правда, – Василий зафиксировал взгляд на дороге. – Горы болтовни не любят. Чтобы их слушали, любят. Послушайте, пока время есть.
– А пакетики, как в самолетах, у вас есть? – хрипловато спросила Женя. – Совсем укачало!
Туманов окинул взглядом девицу, а затем ее брата. Оба выглядели неважно. Их лица были бледными и влажными от испарины. И это в хорошей просторной машине с кондиционером. Если честно, Виктору и самому было слегка не по себе, но лично он относил дискомфорт в желудке на счет семи чашек крепкого кофе, которые умудрился влить в себя за время полета.
– Хамелеоны в этих горах не задерживаются – факт, – спокойно сказал бригадир. – Но вы, ребятки, не помрете.
– Надо же, какая тонкая шутка! – возмущенно выпалила Женя. – Пакетик есть или мне на пол блевать?!
– В окно, – посоветовал Джонатан.
– На всю эту красоту, – нашел в себе силы неуклюже пошутить Храмовников и кивком указал на мелькающий за окном горный пейзаж.
– Виктор, возьмите их за руки, – посоветовал Василий.
– Зачем?
– Возьмите, – бригадир подтвердил похожий на приказ совет очередным кивком. – А теперь все трое медленно вдохните через нос. Вдох и такой же медленный выдох. Еще раз. Еще… Отпустило?
– Йога, блин, – оживилась Женя. – Реально отпустило!
– Что-то быстро, как бы снова не началось, – усомнился Храмовников.
Туманов тоже почувствовал облегчение – в желудке больше не жгло.
– Не начнется, – пообещал Василий. – Теперь вы с этими горами на одной частоте.
– Настроил, что ли? – усмехнулся Хамелеон. – Как приемник?
– Считай, так.
– Ну, понятно. А то я думал, что за помехи в ушах трещат? Музыку не слышно. Ты, кстати, радио включил бы, что ли.
– Сказано тебе – горы слушай, – осадила брата Женя. – Радио дома будешь слушать.
– На одной частоте с горами? – задумчиво пробормотал Туманов. – Интересная мысль. Что-то в ней есть. Что – не пойму, но есть, это точно. Надо подумать.
– Думай, Виктор, думай, – бригадир снова усмехнулся. – Затем и прилетел.
– Не совсем за этим, – попытался возразить Туманов.
– За этим, за этим! – Василий указал куда-то вперед: – Вон там наш белок. Отсюда кажется, что прямо над рекой стоит, видите?
– Вижу, – сказал Джонатан.
– Белок? – Женя подалась вперед и тоже попыталась рассмотреть, что там показывает бригадир. – Почему белок? Название такое?
– Белая вершина, – пояснил бригадир. – Снег круглый год лежит.
– Ну-у вот, – расстроенно протянула девушка. – А я в одной футболке!
– Там тепло.
– Да? – Женя недоверчиво хмыкнула. – Чудеса.
– Чудеса здесь без надобности. И без них нормально живется. Чистый воздух, чистая вода, плодородная земля… какие еще чудеса требуются?
– Я же о другом, – Женя помотала головой. – Ну, в целом, о природе. Какая она тут… разная. Вроде лето, и вдруг снег лежит. Я в таких местах никогда не была. Здорово здесь, мне нравится.
– Вежливая какая, – ухмыльнулся Храмовников. – Давно от этой природы тошнить перестало?
– Меня от тебя тошнило, – отмахнулась Женя.
– Погоди, свернем с асфальта, хлебнешь этой природы полным ртом. Устанешь отплевываться…
…Отплевываться от волшебной природы смог бы только такой неуживчивый тип, как Хамелеон. Конечно, долгий путь по бездорожью, ухабам и буеракам в кунге полувоенного грузовика «ГАЗ-66» был еще тем удовольствием, но впечатления от видов за бортом испортить никак не мог. Просто добавил в путешествие экзотики. Наблюдая через открытое окно за калейдоскопом красивейших видов и вдыхая чистейший воздух, Женя и остальные «туристы», за исключением Храмовникова, совершенно не обращали внимания на тряску. Рыча, ворча и воя, машина форсировала вброд мелкие речки, ювелирно проходила по узким деревянным мостикам над речками поглубже, утюжила огромными колесами колеи, взбиралась на крутые подъемы и сползала по таким же крутым спускам. Женя все это время не отлипала от окошка, то и дело выражая восхищение видами с помощью невнятных возгласов или коротких комментариев.
Когда же дорога стала непроходимой даже для вездехода и пришлось спешиться, Женя победно взглянула на брата.
– Чумовая была поездка, как на американских горках.
– Вот именно, – Хамелеон ухмыльнулся, – чумовая. Погоди, еще запаришься. Вон какие дебри впереди, да все в гору и в гору. С твоей физподготовкой лучше на месте сдохнуть.
– Не запугивай барышню, – строго произнес Джонатан.
– Не сильно-то я боюсь, – заявила Женя. – Тут не устаешь совсем. Даже странно.
– Так и есть, – согласился бригадир Василий. – И обычные люди здесь сутками могут бродить. Сто потов, бывает, сойдет, а усталости нет.
– Далеко отсюда? – поинтересовался Туманов.
– Восемь километров до седьмого озера. Потом еще пять. Пустяки.
– Пить хочется, – Женя облизнула пересохшие губы.
– Пей, – Василий пожал плечами. – Любой ручей в твоем распоряжении.
– А можно? – засомневалась девушка. – Прямо вот так запросто, из речки?
– Можно. Даже тем, кто привык к хлорированной водице. Здесь все запросто. Городским жителям это трудно сразу принять, понимаю. Но скоро привыкнете.
– Пить хочется, – Женя облизнула пересохшие губы.
– Пей, – Василий пожал плечами. – Любой ручей в твоем распоряжении.
– А можно? – засомневалась девушка. – Прямо вот так запросто, из речки?
– Можно. Даже тем, кто привык к хлорированной водице. Здесь все запросто. Городским жителям это трудно сразу принять, понимаю. Но скоро привыкнете.
– Только сначала обгадитесь по уши, – не удержался от комментария Хамелеон.
– Пока гадишь только ты, – зло ответила Женя. – На мозги!
– Брэк, – уже привычно разнял их Туманов. – Дома будете цапаться. Василий, идем?
– Идем-идем, – проводник указал на едва заметную тропу. – Сейчас поднимемся вдоль ручья, будьте готовы, метров триста по руслу придется идти, скользко будет. Потом, когда через большую поляну перейдем, обратите внимание, обычный лес закончится, тайга начнется.
– Тайга? – удивилась Женя. – А я думала, в горах ничего такого не бывает. Интересно.
– Чем выше, тем интереснее будет, – пообещал Василий. – После двух тысяч лесотундра пойдет, карликовые деревца, кустарники. А еще выше вообще тундра начнется, со мхами и лишайниками.
– Здорово! – Женя на секунду напряглась, собирая в кучу познания в географии и ботанике. – А эти… как их… эдельвейсы увидим?
– Увидим. Вокруг первого озера их много.
– А сколько вообще озер?
– Семь. Каскадом расположены. Первое выше всех. Но это для туристов. На самом деле еще одно озеро имеется, по другую сторону гряды, на восточном склоне. К нему и шагаем.
– Давайте уже действительно шагать, – как-то слишком напористо вмешался Туманов, плечом оттесняя Женю от бригадира, – время не ждет.
Василий обратил внимание на его преувеличенно бодрый тон, но ничего не спросил, лишь выразительно взглянул на Джонатана. Смотритель в ответ на немой вопрос бригадира лишь приподнял одну бровь. Он тоже заметил, что Туманов вдруг занервничал, и даже мог предположить, почему, но сейчас было не до выяснения того, какие подозрения одолевают сыщика и как связаны они с Жениной любознательностью.
Обещанная Василием горная тайга действительно напоминала ту, что господствовала на равнине в тысяче километров к северу. Разница заключалась в том, что земля под ногами имела ощутимый уклон, а справа в густых зарослях то и дело возникали просветы, в которые можно было рассмотреть бурлящие где-то далеко внизу горные речушки. Тропа частенько шла по самому краю поросших елями обрывов, а пару раз пересекала нагромождения гигантских камней, как пояснил проводник – бывшее ложе сошедших с вершин ледников.
Привалов за время восхождения было три, и каждый из них Василий устраивал на границе условных климатических зон. Самой интересной оказалась граница между тайгой и лесотундрой. На смену густому еловому лесу пришли отдельно стоящие хвойные деревья и плотный, ровный, метровый в высоту ковер из карликовых кустарников, заполняющий все пространство между скалами и камнями. Именно на этой высоте обнаружилось нижнее, седьмое, озеро каскада. Оно было довольно большим и кристально чистым.
– Холодная, – умывшись водицей из озера, заметил Туманов. – Красота.
– И покой, – добавил Джонатан. – Василий, а дальше куда?
– Прямо, – проводник кивком указал направление. – Слева озеро обойдем и вон туда.
Ходоки проследили, куда указывает бригадир. На близких голых вершинах лежал снег, а чуть ниже, между скалами, можно было рассмотреть небольшой, разделенный на три порога водопад. Вода вытекала из первого озера, но наполняла не только второе, а стразу два лежащих ниже – второе и третье, – поскольку речушка, в которую падала вода, натыкалась на скалу и разделялась надвое метрах в ста ниже первого озера. Растут ли поблизости от водопада эдельвейсы, с такого расстояния было не разглядеть, но какая-то зелень там присутствовала.
– Зрелище что надо, – заметил Джонатан. – А секретное озеро где?
– Правее. Дальше тропы нет, надо идти по узкому перешейку. Потом по восточному склону вниз. Там и будет ущелье. И в нем озеро. Издалека кажется, что в озере очень темная вода. На самом деле вода абсолютно прозрачная и чистая. Просто там дно из темного камня, а прямо из середины озера торчит Черная скала.
– Людей там нет? – как-то настороженно спросил Хамелеон, принюхиваясь к чистому воздуху.
– А что? – спросил Джонатан, с подозрением глядя на Хамелеона.
– Просто спросил, – Храмовников отвернулся.
– Местные не приходят к тому месту, – сказал Василий. – Боятся. Их там начинает трясти как в лихорадке. Безотчетный страх чувствуют, почти ужас. Они называют скалу «Аил черного духа». Не любят ее.
– Безотчетный страх? – задумчиво переспросил Джонатан. – На воздействие звука сверхнизкой частоты похоже.
– Может, так и есть? – Василий серьезно взглянул на Смотрителя. – В Гималаях такое тоже не редкость.
– Ну, там-то понятно, – Джонатан интонацией дал понять, что компания не подходит для обсуждения таких секретов, как тайны Гималаев.
– Приезжие на голос гор реагируют не так сильно. Но альпинисты на две с половиной тысячи и без особо сложных склонов обычно не поднимаются, считают это не восхождением, а баловством и напрасной тратой времени, а туристам среди голых скал неинтересно. Так что в это местечко нога человека не ступала уже лет сто, могу гарантировать.
– А Вечного?
– И Вечные, кроме меня и еще одного бригадира – мы тут вроде егерей, – сюда приходят редко. С момента последнего землетрясения, которое обвалило часть горы, никто не приходил.
– Землетрясения? – Джонатан недоверчиво хмыкнул. – А у меня есть сведения, что это была диверсия, взрыв, а не природный катаклизм.
– Может, и так, – спокойно согласился Василий. – Сейчас уже неважно, что было. Важно, что есть.
– Ну да, – согласился Джонатан. – Хотя кое-что в прошлом все-таки важно. Например, тот факт, что именно после диверсии координаты этого местечка и засекретили. Так?
– Может быть.
– Старый конспиратор, – Джонатан усмехнулся. – Слова из тебя не вытянешь. Скала торчит над озером или ее просто хорошо видно сквозь прозрачную воду?
– Поначалу озеро полностью ее скрывало, но в последнее время снега стало меньше, и озеро обмелело. К гладкому боку скалы можно подойти вплотную, но…
– Вечные, тихо! – вдруг встрепенулся Хамелеон. – Чуете?!
– Нет, – сказал Василий. – Но я слышу. Горы шепчут. В их голосах тревога.
– Враг, – негромко сказал Туманов. – Чего я и опасался. Он тоже здесь.
– Вычислил? – озадачился Джонатан. – Уловки не помогли?
– Он знал, – уверенно заявил Виктор. – Он точно знал, где нас искать!
– Уходим, – Хамелеон, пригибаясь, попятился под прикрытие ближайшего дерева.
– Поздно, – спокойно произнес проводник.
Возразить ему никто не успел. Издалека прилетело эхо выстрела, и одновременно тяжелая пуля прошила проводника насквозь, выбив у него из груди фонтан темной крови. Василий медленно опустился на колени и завалился на спину. Лицо его при этом сохранило спокойное, даже какое-то умиротворенное выражение. Ходоки бросились врассыпную и залегли между камнями, но через несколько минут Джонатан и Туманов ползком вернулись к телу проводника.
– Враг стрелял, – безуспешно пытаясь нащупать пульс, сказал Смотритель. – Прощай, бригадир. Мы виноваты, что втянули тебя в эту историю, но… у нас не было другого выхода.
– Метис с другого берега стрелял, – прошептал Туманов. – Получается, он ближе нас к цели.
– Если он в курсе, что это за цель, – засомневался Вечный.
– Думаю, что в курсе, – Виктор оглянулся, пытаясь найти спрятавшихся Хамелеонов.
– Подозреваешь, что Враг до сих пор «подключен» к сознанию одного из них? – Джонатан тоже попробовал обнаружить спутников, но также безуспешно.
– Уверен. И даже знаю, кого конкретно он пасет.
– Женю?
– Да. Теперь сомнений вообще не осталось. Все сошлось окончательно. Он и раньше нас опережал потому, что следил за нами через Женю. Управлять Женей, как Федотовым, он не мог, и связь с нею держал не постоянно. Только периодически подключался. Но для оценки ситуации ему хватало и этого. Так что крот в Цехе для Врага был не главным источником информации. В первую очередь метис ориентировался на данные полевой агентуры. Женя, Федотов, Хамелеон… они невольно стали этакими живыми камерами слежения!
– Еще Эфиоп, – соглашаясь, добавил Джонатан. – Теперь понятно, почему Враг сначала клюнул на утку про Памир, а потом переиграл. Пока мы летели, Женя была не в курсе, где мы приземлимся, а когда сели, метис ее глазами увидел название аэропорта и сообразил, что его надули. Ты понял, что к чему, когда Женя начала расспрашивать Василия о пути к ущелью?
– Да. К сожалению, оказалось, что я понял это слишком поздно.
– Не казни себя, – Джонатан приподнялся, высматривая тропу. – Найдется, кому это сделать… Давай туда, чуть вниз и влево. Там тропа прикрыта скалами, с другого берега ее не видно.