– Еще бы! – Эфиоп демонстративно размял кулаки. – Если гипнотизер с голым задом против нас троих останется, ему хана. Хоть он и живучий до безобразия. Ну, что скажете? Смываемся или рискнем?
– Рискнем, пожалуй, – без раздумий ответил Туманов. – Процесс идет, бросать глупо. Так наверх и передай.
– Ты уверен, что процесс идет? – когда Эфиоп снова вскарабкался на тропу, спросил Хамелеон. – Гул стал сильнее, не спорю, но сколько еще нам ждать? И вообще, может, погудит да и перестанет? Ведь третьего Избранного у нас все-таки нет.
– А его, похоже, и не надо.
– Как это не надо? – озадачился Хамелеон. – Почему ты так решил?
– Процесс ведь пошел, – Туманов вновь поднял руку, призывая к тишине и приложив ухо к скале. – Трещит! Отходи!
Он вскочил и раскинул руки, оттесняя Женю и Хамелеона подальше от ворот. Хамелеоны тоже услышали негромкое потрескивание и попятились без обычных возражений. В ту же секунду по ущелью прокатился многократно отраженный от скал грохот взрыва, и вдалеке, над тропой, зашуршал дождь из мелкой щебенки. Джонатан сделал все, что мог, устроил завал на тропе, но, как оказалось, Вечные ничего от этого не выиграли. Группа Федотова укрылась среди камней выше по тропе и открыла огонь. Причем не по позициям Джонатана и Эфиопа, а по заметному с тропы краю площадки перед воротами. Зона поражения была небольшой и находилась далеко от места, где укрылись «археологи», но коварные рикошеты делали опасной всю площадку.
Погибнуть никто особо не опасался, но и добровольно нарываться на рикошет и, как следствие, весьма болезненные ощущения, также не хотел никто. Поэтому все трое сидели за камнями и пытались сквозь трескотню автоматов и барабанную дробь и визг рикошетирующих пуль услышать «голос» Черной скалы.
Нарастающий басовитый гул был слышен, а если точнее – ощущался уже вполне отчетливо. Треск, который Туманов услышал еще до начала обстрела, тоже стал гораздо громче. Виктор на секунду выглянул из укрытия и убедился, что не ошибся. Трещала именно Черная скала. Да не просто трещала, а, так сказать, по делу. По идеальной поверхности ворот расползались длинные ветвистые трещины. Виктор сказал об этом Хамелеону, но тот не успел проверить информацию. Едва он собрался тоже выглянуть, ущелье сотряс взрыв, наверное, в сто раз мощнее того, что устроил Джонатан.
Взрывная волна едва не запрессовала троицу в камень, а град черных обломков образовал над незадачливыми «археологами» серьезный курган. Если бы все трое лежали, а не сидели на корточках, выбраться из-под завала без посторонней помощи им бы не удалось.
Когда отгрохотало, троица попыталась подняться и с пятой попытки все-таки сумела сбросить с себя большую часть обломков. В образовавшийся проем первой была отправлена Женя, а затем с помощью подоспевшего Джонатана освободились и остальные.
– Ворота открылись? – пытаясь рукой разогнать клубящуюся вокруг пыль, спросил Туманов.
– Не то слово, – ответил Джонатан. – Взорвались ворота, будто по ним из пушки долбанули, причем изнутри. Осколки даже через гряду перелетели, такой взрыв получился. Федотовских бойцов, почти как вас, засыпало, еле шевелятся.
– А Эфиоп где?
– Ему тоже досталось, камнем по макушке. Но вскользь, ничего страшного. Отлежится немного и спустится.
– Е-е-жикова шуба! – воскликнул откуда-то из-за пылевой завесы Хамелеон. – Вы только гляньте!
– Володя, стой на месте! – примерно оттуда же послышался возглас Жени.
– Стою, не цепляйся. Дай первым плюну в эту Вечность…
– Прекрати! Ты-то плюнешь, она переживет, а если она в тебя плюнет?
– Да шучу я, отвяжись!
– Дурак ты и шутки у тебя дурацкие!
– Простите, что мешаю семейной сцене, – разглядев наконец Хамелеонов сквозь оседающую пыль, Джонатан направился прямиком к парочке. – Первым плевать буду я. Куда?
– Глаза протри, – Хамелеон кивком указал на скалу.
Даже сквозь пылевую завесу картина выглядела впечатляюще. На месте гладкого среза в скале зиял огромный квадратный провал. Его края были идеально ровными, а тьма в нем царила кромешная, без малейших просветов. К Джонатану и Хамелеонам присоединился Туманов, и все четверо словно статуи замерли перед открывшимися воротами в Вечность.
Зрелище завораживало и одновременно вызывало в душе бурю смешанных, противоречивых эмоций: от страха до необъяснимого восторга. Казалось, чтобы увидеть это, стоило жить, а увидев, не страшно и умереть. Казалось, что все богатства мира не стоят и камешка с порога ворот. Что за их порогом не имеют значения ни добро, ни зло. Что там, в черной глубине, можно найти то, чего никто и никогда не найдет в обычном мире. Что этого самого обычного мира вовсе не существует, что он только иллюзия, а реальность находится там, в черных глубинах Вечности. Что…
Да много чего еще казалось, всего не описать. Туманов сделал короткий шаг вперед и протянул руку к провалу.
– Не двигаться! – вдруг заорал кто-то шагах в тридцати за спиной Виктора.
Туманов с трудом стряхнул оцепенение и обернулся. По склону ущелья торопливо спускались вооруженные люди во главе с Врагом. Виктор никогда не видел метиса крупным планом, но сейчас точно знал, что это он. Враг не пытался маскироваться, не пытался скрыть свой запах и свою зловещую телепатическую ауру. Теперь этого не требовалось. Наступил момент истины.
– Надо уходить, – негромко сказал Джонатан. – В ворота.
– Нет! – испуганно шепнула Женя. – Я не хочу! Пусть лучше меня здесь расстреляют! Мы не вернемся, если войдем в эту дыру! Там же ничего нет, пустота!
– Там Вечность, – твердо возразил Джонатан. – Наши предки пришли оттуда, значит, и мы вернемся, если захотим.
– А если не захотим?
– Поздно спорить, идем! – Джонатан сделал шаг к воротам.
– Стоять! – снова крикнул Враг и обернулся к бойцам. – Стреляйте в них! Не дайте им войти в провал!
Бойцы не спешили выполнять приказ, ожидая дублирующей команды от Федотова, но майор, похоже, решил сделать вид, что не слышит воплей своего босса. Он маячил где-то на тропе и подтверждать приказ Врага не спешил. Наверное, в другом месте и при других обстоятельствах метис мог бы мысленно заставить Федотова подчиниться, но здесь и сейчас Врагу было явно не до телепатии. Скорее всего, проявлению сверхспособностей как-то мешала Черная скала, а возможно, дело было в самой Вечности, заглянувшей через открытые ворота в реальный мир и теперь строго оценивающей, кто и как реализует подаренные ею таланты. А может быть, Враг просто растратил весь «телепатический потенциал» и теперь был вынужден полагаться только на свои физические возможности. В любом случае важен был результат. Гипноз не работал, а оружие федотовских бойцов молчало. Пока.
– Идите, – навстречу противнику двинулся Хамелеон. – Идите, я их задержу!
– Володя! – Женя дернулась было за братом, но ее остановил Туманов.
– Он догонит! Идем!
Если честно, Виктору тоже не особенно хотелось входить в ворота. Уверенность Джонатана он не разделял. Но, как и Вечный, не видел другого выхода. Драться с людьми и с Врагом ему не хотелось по двум причинам. Во-первых, люди были ни в чем не виноваты, но в случае стычки могли погибнуть все до последнего, а во-вторых, сражение могло затянуться на неопределенное время. Враг ведь тоже был неуязвим. А что, если за это «неопределенное время» ворота снова закроются и уже навсегда? Все усилия псу под хвост?
И все-таки очевидный риск предложенного Джонатаном варианта знакомства с Вечностью мешал Туманову принять однозначное решение. Он колебался, теряя время и позволяя противнику завладеть инициативой. Прошла секунда, вторая, третья…
И вдруг все решилось. Причем вовсе не так, как планировал хоть кто-нибудь из застывших у ворот людей, Вечных и Хамелеонов.
Точно на середину площадки, коротко звякнув, упал округлый предмет. Что это за штуковина, первым сообразил Джонатан. Он ухватил Туманова и Женю за одежду и резко дернул на себя. В ту же секунду ущелье содрогнулось от взрыва в третий раз за последние десять минут. Упругая волна толкнула Туманова в грудь, и он завалился навзничь, прямиком на Джонатана. Женя исполнила такой же короткий пируэт. От резко навалившейся тяжести Смотритель потерял равновесие, сделал шаг назад и в результате все трое очутились за чертой, разделявшей свет и тьму. За тонкой чертой, после которой не было ничего. Только Вечность…
…Храмовников, как и Джонатан, сразу понял, что за железка звякнула у него за спиной, а потому успел собраться. Взрывная волна подхватила его и швырнула метра на три вперед, но в этот раз Володя был готов к такому повороту событий. Да и чугунной рамы вагона впереди не было, только каменная осыпь и рвущийся в бой противник. Впившиеся в тело осколки мощной гранаты, конечно, мешали, но боли Хамелеон не чувствовал, было не до того. Все его внимание было сосредоточено на Враге. Взрыв притормозил злобного метиса, но не причинил ему особого вреда, как и Хамелеону. Даже наоборот – добавил злости, а заодно и сил.
– Вечность моя! – зарычал метис и ринулся прямиком в затянутые пылью ворота. – Я буду первым!
– Хрен тебе, – выдохнул Хамелеон и бросился наперерез.
Они сцепились, как два бойцовых пса, покатились по площадке и затормозили только в двух шагах от провала. Враг был достаточно силен, он явно мог справиться с Хамелеоном и без гипноза, но в первую минуту у него никак не получалось нанести решающий удар. Хамелеон вязал его по рукам и ногам. Когда же метис все-таки изловчился, стряхнул с себя противника и нанес точный удар Хамелеону в висок, выяснилось, что время упущено. Пыль осела, и Враг увидел, что его опередили. На площадке не хватало троих беглецов.
Метис оглушительно завыл и снова ринулся к воротам. На этот раз он достиг заветного финиша, но все-таки не стал на нем даже четвертым. В последний момент Хамелеон собрал все силы и прыгнул Врагу на спину. Так они и пересекли финишную черту. Поделив четвертое и пятое места…
…Эфиоп лежал между большими валунами, затаившись, как ящерица, которой едва не наступили на хвост. После третьего взрыва люди Федотова предпочли ретироваться и прошли, отступая с площадки перед воротами, буквально в двух шагах от наемника. А сам бравый майор и вовсе устроил наблюдательный пункт на одном из маскирующих наемника камней. В такой ситуации роковым мог стать любой шорох, даже слишком резкий вдох. Благо, что шевелиться не было никаких причин, да и желания. После каменной бомбежки самым удобным и приятным положением для Эфиопа было горизонтальное. В вертикальном положении его покачивало и мутило, а шишка на темени начинала пульсировать. Наемник не впервые получал по голове и знал, что надо просто немного отлежаться, и все пройдет, поэтому воспринял свое незавидное положение с азиатским спокойствием. Все равно лежать. Какая разница, в чьей компании? Поблизости от противника даже выгоднее, можно услышать что-нибудь интересное.
Так и вышло. Едва бойцы заняли новые позиции, Федотов толкнул в бок своего адъютанта и указал куда-то вниз, на дно ущелья.
– Смотри! И эти двое в провал сиганули! Ну, слава богу, надеюсь, не вернутся.
– Думаете, там сильно глубоко?
– Черно, как в колодце. Наверное, глубоко.
– Может, попробовать веревку туда спустить?
– У тебя есть веревка? – Федотов хмыкнул. – Нет, Костя, поздно дергаться. Из такой дыры никакой веревкой не вытянешь. Да и некого теперь вытягивать. От них от всех мокрого места не осталось, наверное.
– Полковника жалко, – сказал боец.
– Сначала гранатами закидываем, а потом жалеем? – спросил Федотов недовольно. – Кто вам вообще приказывал швыряться гранатами? Я что-то не припомню, вроде бы такой команды не давал.
– Это не мы! – запротестовал Костя. – У нас только к подствольникам гранаты, а взорвалась ручная. Это они сами бросили. Или кто-то еще.
– Кто? Святой дух? – Федотов зло сплюнул. – Вояки, вашу мать! Ладно, проехали. Наблюдаем полчаса и отходим. Нечего нам тут делать.
– Зачем тогда прилетали? – удивился Костя.
– А ты не понял? – в голосе майора слышалось явное раздражение. – Если не понял, спроси у телепата, которого мы то из болота, то из озера вылавливаем.
– Как теперь спросишь? – притормозил помощник. – Из дыры этой его уже не выловить, вы сами сказали.
– Ой, как жаль, – Федотов вздохнул, явно пытаясь показать, что утомлен тупостью подчиненного. – Все, отставить разговоры. Ждем молча.
– Товарищ майор! – игнорируя приказ Федотова, вдруг громко шепнул Костя. – Ложись!
Федотов пробормотал что-то невнятное и резко сполз с камня, едва не наступив при этом на руку замершему Эфиопу. Помощник майора прошуршал куда-то вправо и тоже устроился между камнями. Причина легкой паники стала понятна через секунду. Внизу раздался негромкий хлопок, и в синее вечернее небо впилось длинное черное щупальце. Начиналось оно в районе ворот, состояло из густой черной пыли и в диаметре имело не меньше пяти метров. На какую высоту поднялся этот странный пылевой столб, было непонятно, однако, когда вершина столба начала превращаться в подобие шляпки гриба или зонтика, все сомнения в грандиозности явления мгновенно отпали. Черный пылевой зонтик явно накрывал и ущелье, и гряду, и близлежащие вершины. Частично он лишал солнечного света даже нижние озера.
Но самое странное было не в форме пылевого столба и не в его высоте, а в его устойчивости. Черное щупальце подрагивало, будто действительно принадлежало живущему в провале подземному чудищу, но не спешило ни оседать, ни развеиваться по ветру или хотя бы менять форму. Единственное изменение после раскрытия «зонтика» произошло не в самой пылевой колонне, а у ее основания. Угольно-черная пыль стремительно заполнила все ущелье, скрыла под своим покровом скалу с черным провалом и даже поднялась чуть выше тропы. Правда, там она и остановилась. В том смысле, что прекратила подниматься выше. Теперь она просто клубилась, местами поднималась, местами опускалась на полметра, покрывалась рябью волн, образовывала воронки и билась о края ущелья, временно ставшие берегами необычного пылевого моря. Неизвестно, как долго эта странная субстанция собиралась висеть в воздухе, но в том, что занавес будет скрывать сцену не меньше часа, можно было не сомневаться. А значит, ждать окончания спектакля не было никакого смысла.
– Твою… мать! – кашляя от пыли, прохрипел Федотов. – Отбой! Хватит с нас мистики! Затрахало все! Отходим немедленно!
– Если дорогу найдем… в этой черноте, – прикрывая лицо шапочкой-маской, сказал Костя.
– Найдем! К вертушкам!
Эфиоп дождался, когда Федотов и компания отойдут достаточно далеко, и наконец пошевелился. Первым делом он прижал ко рту и носу платок и отчаянно закашлялся. Черная пыль была не только вездесущей, но еще и какой-то жгучей. Кое-как откашлявшись, наемник поднялся чуть выше уровня черного пылевого моря, оценил обстановку и снова нырнул в отлично маскирующую завесу. Федералы уходили неспешно и постоянно оглядываясь. Попасться им на глаза можно было запросто, а это никак не входило в планы Эфиопа. Снова оказаться под замком ему не улыбалось. Так что жжение в глотке и приступы кашля стоило перетерпеть. Да, это было мучительно, но отсидка в черной пыли была единственной альтернативой отсидке в федеральной тюрьме. Если, конечно, не считать падения в бездонный провал, которое выбрали полковник и чудаки из его команды.
«Чудаки и есть, – снисходительно подумал Эфиоп. – Все искатели приключений немного с приветом, но таких, как эти, еще поискать. Особенно касается сыщика. Помню, когда четыре дня назад он стрелял в меня, глаза у него блестели словно у помешанного, но как скалу увидел – вовсе крышу сорвало. Особенный он, видите ли! Нет, полковник, он не особенный, ошибочка вышла. Он особо опасный, поскольку сумасшедший. И все, что он делает, тоже особо опасно. А ты ему веришь. То есть верил. За это и поплатился».
* * *В кромешной темноте, полной тишине и невесомости кажется, что Вселенная очень маленькая. Всего-то размером с тебя самого. Все ее грандиозные тайны, великие секреты и загадки меньшего калибра, все видимые и невидимые закоулки, все великолепие и весь ужас невообразимых расстояний и миров здесь сжимаются гораздо сильнее, чем это происходит с веществом в черных дырах. До такой степени, что Вселенная способна уместиться в микроскопической точке – внутри человеческого тела.
«Все внутри нас». Теперь Туманов точно знал, о чем говорил в момент озарения, подтолкнувшего к пониманию сути Формулы Вечности. Нет, он и прежде понимал, о чем толкует, но только теперь это понимание стало предельно четким и обрело статус знания. Человек и есть Вселенная. Не ее модель, не частица, а вся она целиком и полностью, со всей ее материей, энергией и информацией. Причем последнее – информация, – если копнуть глубже, является не результатом взаимодействия материи и энергии, а наоборот. Именно она первична, именно она является строительным материалом Вселенной. Ведь именно информация о виртуальном колебании когда-то давно вызвала цепную реакцию, которая взорвала неподвижную пустоту небытия и положила начало Вселенной.
Туманов не знал, он размышляет или же черпает информацию из окружающей Вечности, но сейчас такие детали ему были не важны. Он попал, куда стремился, он за одно мгновенье узнал все, что хотел, и остальное перестало иметь значение.
«Как отрезало. Даже странно. Ведь я всегда был гораздо любознательнее многих. Постоянно задумывался над смыслом жизни и устройством мира, ломал голову над странностями бытия, искал логику во всем, что происходило вокруг. Однако пришел к тому же результату, к которому приходит любой человек, да и Вечный тоже – к безразличию. Почему? Потому, что очутился здесь, в Вечности, где могу получить ответы на все вопросы, но не могу эти ответы использовать по назначению? Наверное, так. Зачем знать истину, если не сумеешь воспользоваться этим знанием или хотя бы передать его другим? Чтобы получить напоследок моральное удовлетворение? Глупо. Впрочем, что теперь не глупо? Если вспомнить земную жизнь, все было глупо или около того. Даже, казалось бы, серьезные вещи теперь кажутся мышиной возней и тараканьими бегами, мелкими и бессмысленными. Даже поиски Формулы. Теперь я могу в один миг узнать, в чем истинная суть Формулы Вечности. Но уже не хочу. Теперь для меня это знание бессмысленно. Обидно? Нет. Обида теперь тоже не имеет смысла. Все бессмысленно. И вопросы, и ответы. Так что и спрашивать не стоит. Тем более что и спрашивать-то не у кого».