— То я знаю, — вздохнула Прогнева. — Как ты нашел меня? Отсюда ни выхода, ни входа нету.
— Э, — махнул рукой Ярок, — для нас с братом ход везде есть. Где человек след искать будет, там след нам сам в руки пойдет, как пес к хозяину. Мы как князя с гусляром проводили, так по следам хазар отправились. А под землей кротовые норы есть — кому надо, тот пройдет, ровно по улице.
— Погоди, — остановила она его, — ты сказал — князя с гусляром? Каким гусляром?
Ярок по-собачьи склонил голову набок, разглядывая зардевшееся лицо девушки.
— Приезжал тут один гусляр с князем по зову Веденеи. Она им про тебя поведала, и они в путь отправились, чтоб Змеево логово найти и тебя спасти. А гусляр тот, как я про тебя сказал, так и притих, опечалившись…
Прогнева соскочила на пол и поцеловала Ярока в губы.
— Спасибо за весть добрую! — сказала она засмущавшемуся отроку. — Помнит он меня, не забыл!
— Они тебя ищут, а мы раньше поспели, потому как им напрямик хода нет, — объяснил Ярок. — Но раз мы дорожку разведали, теперь им ее покажем — надейся на нас!
Он высвободился из ее рук и приготовился скользнуть обратно под кровать, но Прогнева удержала его:
— Стой, Ярок. Говорил тут мне один змееныш: совладать со Змеем и его слугами может только одно оружие, что где-то хранится. Про него знает их начальник по имени Ркай… Он сюда ходит, к себе меня склоняет… Ты вот что, пожди тут немного — как придет он еще раз снова меня уговаривать, я и спрошу у него, в чем его смерть. Он мне, может, и ответит, а ты все запомни и передай князю. А еще скажи, что может этот Змей обличье менять, как хочет, — пусть он остережется.
Ярок чуть не спросил ее, как же она доверилась ему, — ведь он тоже может менять облик. Но вспомнил, что девушка не знает этого и от радости, что добрую весть принес, забыла расспросить подробно, как же он попал сюда.
— А что мне передать гусляру?
— Гусляру… — Прогнева зарделась. — Гусляру передай вот это!
Она быстро и легко коснулась губами его щеки и отскочила назад.
— Только ничего не говори больше, а то он загордится, — добавила она.
Ярок кивнул понимающе. Та русалка, что ждала его всегда у маленького безымянного озерка, тоже сначала вела себя так неприступно.
В это время его острый слух волка-оборотня уловил чье-то приближение — кто-то шел по ходу снаружи быстрыми шагами, ступая почти неслышно и как-то странно, словно скользил по земле.
— Идет кто-то! — молвил Ярок.
Прогнева вся сжалась.
— Прячься, — быстро приказала она. — Если это он, ты слушай и запоминай. А если нет…
Ярок быстро пополз под кровать и там незаметно для девушки принял облик паучка, на каких никто и никогда не обращает внимания. Дверь бесшумно отворилась, и Прогнева поняла, что предчувствие не обмануло ее — за нею стоял тот красивый незнакомец, Ркай, изменивший облик ради ее красоты. Девушка изобразила на лице приветливую улыбку, готовясь выведать у ничего не подозревавшего Ркая его тайну.
ГЛАВА 6
Не первый день друзья провели в седле. Много верст легло между ними и деревней на берегу озера. Дорога вела их на северо-запад, увлекая все дальше и дальше.
На пятый день побратимы окончательно уверились, что едут правильно. Встретилась им телега, которую влекли два быка. За нею всадник помоложе Буяна гнал двух коров и несколько овец. Быками правил старик, видимо, его отец. На узлах, сваленных в телегу, сидела старуха, две девушки и мальчик лет десяти. Одна из девушек держала на руках младенца. Поравнявшись со всадниками, телега остановилась.
— Добрый день, люди добрые, — первым приветствовал их Буян, — Кто вы и откудова путь держите?
Старик отдал поклон:
— Здорово и вам, добрые молодцы! Едем мы из земли Новгородской, из деревни, что под городком Изборском, перебираемся южнее — в земли Муромские и Черниговские…
— Езжайте в Резанскую землю, — сказал Буян. — Тамошний князь всех примет, никого в обиду не даст, ни старого, ни малого.
Сын новгородского крестьянина доверчиво посмотрел на гусляра.
— Нам бы, коли так, до самого князя добраться, — сказал старик. — Как-то заходили к нам купцы с юга и рассказали, что князь из города Резани Змея одолел…
Властимир покраснел:
— Правда?
Буян отвернулся, пряча улыбку.
— Все так говорят, — ответил молодой крестьянин. — А еще говорят, что спас он красавицу и женился на ней.
— Не женился, — пробормотал Властимир. — И никого из красавиц я не спасал. Наоборот… Змей вот его невесту украл.
Буян сразу перестал улыбаться и хмуро смерил Власти-мира взглядом.
Крестьяне, кажется, не заметили слов Властимира.
— Мне непременно надо повидать резанского князя, — повторил старик, — коли правда, что про него говорят купцы. Вы, я вижу, его хорошо знаете, так, может, подскажете, сможет ли он опять на бой отправиться, нашу землю освободить…
Буян толкнул князя локтем в бок и шепнул:
— Пропал ты, княже, верно говорю. Теперь тебе покоя не будет — весь свет в Резань на поклон ездить будет: там от Змея освободи, тут чудо морское одолей, еще где колдуна приструни… Придется мне с тобой по свету колесить, отдыха не зная! Вот она, слава!.. Ну, ничего, я про твои подвиги такие песни сложу — их веками петь будут.
Властимир отмахнулся от него, как от мухи, и обратился к старику:
— Что у вас случилось в земле Изборской?
— В земле нашей Змей Огненный появился. Днем и ночью он летает по небу, дома огнем палит, людей уносит, поля топчет…
Властимир сразу вспомнил свое видение, что подвигло его на этот путь. Тогда в котле лесного отшельника он тоже видел горящие деревни, убитых и раненых и тень огромного Змея над землей в дыме пожарищ. Он не сомневался, что это все — злодейства второго Змея, которого он не убил под Сорочинскими горами. Змей может за миг преодолеть путь, который самый лучший конь пробежит только за тридцать дней. Возможно, он теперь летает над землей, лелея месть Властимиру.
Он подтянул повод:
— Где, говоришь, деревня ваша?
— Налегке дня за три доедете, — указал рукой молодой крестьянин. — Налетел Змей на нас — кого убил, кого спалил, кого с собой увел. Не многие спаслись, как мы. Решили мы бросить нажитое и уходить подальше.
— Идите в Резанскую землю, — сказал Властимир. — А мы меж тем с вашим Змеем разберемся… Едем, Буян! Хотели мы Змея найти, а он сам о себе весть подал.
Он поскакал вперед по дороге. Буян же оглянулся, услышав вопрос старика:
— Будь другом, добрый человек, скажи, кто это был? Речи он вел странные…
— Это-то? — Гусляр хитро усмехнулся, глядя вслед князю. — Это сам князь резанский, Властимир, победитель Змея!
Он рассмеялся в лицо оторопевшим изборцам и поскакал догонять друга.
Эта встреча была не единственной — вскоре им повстречались еще три семьи, перебиравшиеся на юг, подальше от того, что происходило в Новгородской земле. Каждый встречный рассказывал о том, что творит Змей, и Властимир, мрачнея все больше и больше, торопил себя и Буяна.
На шестой день они наконец ступили на Новгородскую землю.
Буян трепетал при одном воспоминании о родном городе. Там ему грозила смерть за участие в восстании. Правда, в Новгороде могли и не знать о том, что он ко всему прочему еще убил варяга в Ростоке, да и время прошло — о нем могли забыть… Но если не забыли? Ох и коварен Змей! Нарочно в Новгородской земле разбойничать начал, верно, знает, что У Буяна там враги со всех сторон. И оберег снова замолчал — похоже, не к добру.
Сердце его предательски дрогнуло, когда они увидели озеро и город на его берегу. Стены Новгорода поднимались на естественном возвышении, дорога бежала вдоль Ильменя к воротам. Город отражался в спокойной ясной воде, и Буян, подъехав к самому берегу, спешился и, опустившись на колени, почерпнул горстью воды. Князь терпеливо ждал.
— Ты понимаешь меня, Властимир, — молвил он тихо. — Это моя родина… Я боюсь идти дальше, но пойду. Ради тебя и Прогневы. Только обещай мне…
— Все, что хочешь! — отозвался Властимир.
— Если что, скажи ей, что я… — Буян выпрямился, взглянул на стены на том берегу. — Скажи, что я думал только о ней и ни о ком другом… Впервые в жизни я думал только об одном человеке, самом для меня дорогом. У меня нет никого, кроме тебя и ее, запомни это и передай ей!
Властимир подъехал и ткнул его концом плети в плечо.
— Будет тебе раньше времени с жизнью прощаться, — сказал он твердо. — Змея берегись больше, а не варягов. И потом — не забывай, что я все-таки князь. Если что, я смогу тебя защитить. Едем!
Буян весело улыбнулся и вскочил в седло.
Дорога к Новгороду вилась вдоль берега Ильменя. Взбодрившийся Буян рассказывал Властимиру о городе, который знал как свои пять пальцев, о своем детстве и об отце. Властимир был поражен — он знал гусляра как весельчака и не подозревал, что тот способен на глубокое чувство. Но по родине гусляр тосковал и любил ее истово и преданно.
Дорога спускалась в низину сухого лога. До города оставалось совсем ничего, чуть более трех верст, но отсюда Новгород был почти не виден.
В логе на склонах стояло несколько домов с усадьбами. Все они были брошены, и совсем недавно, — бродили оставленные куры, на деревьях висели неубранные яблоки, на заборах сохли ткани, двери были распахнуты настежь, и царила тишина. Друзья ехали, удивленно поглядывая по сторонам. Буян мрачнел все больше и больше — он уже забыл, что в Новгороде его может ждать гибель: его заботили другие думы. Уж если такое произошло у стен Новгорода, то что творится в нем самом? И почему все так произошло?
— Слушай, — Властимир толкнул друга, — в деревне кто-то есть. Спросим, что произошло!
Буян и сам расслышал стук топора. Всадники повернули на звук и вскоре увидели старика, у порога своего дома рубящего дрова. При их приближении он оторвался от своего дела.
— Добрый день вам, путники! — молвил он. — Куда и откуда путь держите?
— Едем мы издалека по земле — на людей посмотреть да себя показать, — заговорил Властимир. — Да вот сюда заехали, а здесь дела чудные творятся… Не скажешь ли, добрый человек, отчего вся деревня словно вымерла? Что случилось?
— Случилась беда и у нас, и в самом Новгороде, — охотно ответил старик. — Недавно все это было… Доходили до нас слухи, что на юге Змей завелся… Мы слухам тем не больното верили. Да вот несколько дней назад налетел Змей Огненный из земли Изборской. Деревню соседнюю всю пожег — никто не спасся. Вот наши-то все и подались в город под защиту стен высоких да дружины Рюриковой…
— А ты что ж, дедушка? — спросил Властимир.
— А что я? Я стар, Змей на меня не польстится, коли прилетит… А от него никакие запоры не спасут. Он ведь на сотню сажен огнем пышет, дома, как сухая солома, вспыхивают…
— А ты сам видел это?
— Сам не видел. Да слухами земля полнится… Наши говорят, что сам Рюрик собирается в Резань за тамошним князем посылать — он-де, там, на юге, в Сорочинских горах, уже одного Змея порешил, так не согласится ли и Новгород оборонить.
Властимир покосился на Буяна.
— А ты знаешь, старик, кто я? — спросил резанец.
— Нет. А чего мне в том спросе — ты ж тоже имени моего не спросил, путник…
— А в том, что я тот самый резанский князь Властимир и есть!
Удивленный старик выронил топор и, вытаращив глаза, открыл рот. На лице его читалось такое явное и недоверчивое изумление, что Властимир улыбнулся, а Буян беззвучно расхохотался, отворачиваясь, чтоб не обижать старика насмешкой.
Немного придя в себя, старик сделал несколько шагов к всадникам и вдруг рухнул на колени перед копытами Облака, немало напугав этим коня.
— Спаситель наш! — воскликнул старик в восторге. — Сокол ты наш ясный! Витязь непобедимый! Дождались наконец! Да откуда ж ты прознал-то про беду кашу?
— Слухами земля полнится, — повторил Властимир слова старика. Его начали раздражать эти восторги новгородца.
Старик с трудом поднялся с колен и схватился за сапог князя.
— Ой вы гости-господа! — ощерился он беззубым ртом. — Не откажите, с коней сойдите! Хоть и разграбил нас Змей распроклятый, для дорогих гостей хлеб-соль найдется… Эй, внучка! Выйди-ка к гостям!
На зов старика из избы выглянула девушка лет двадцати, чем-то похожая на Беляну. Властимир с подозрением разглядывал ее, но она на вид была самой обычной, каких много в каждой деревне.
— Выйди, — приказал ей старик, все еще цепляясь за князево стремя, — подай гостям угощение… А вы пройдите в дом, не обижайте нас!
Старик настойчиво приглашал друзей за собой, но, чем настойчивее он становился, тем меньше Властимиру хотелось сходить с коня. Он поймал взгляд Буяна и заметил, что гусляра терзают те же сомнения.
— Не след нам останавливаться, княже, — сказал тот. — Чует мое сердце — Змей рядом…
Услышав эти слова, старичок испуганно присел и огляделся.
— Типун тебе на язык, молодец, — строго молвил он. — Совсем недавно прилетал, проклятый, когда так же вот какой-то парень про него в разговоре помянул. Парня того и всех, кто рядом стоял, он враз в пыль обратил. Так что молчи, коли жизнь тебе дорога! А не то… *
Старик вдруг запнулся, уставившись на Буяна. Гусляр заметил, что тот во все глаза смотрит на его оберег. И хотя талисман все еще молчал, гусляр ревниво спрятал его под рубаху.
Неловкость смягчило новое появление внучки старика. Девушка обеими руками прижимала в себе большой пузатый кувшин и две глиняные кружки. Вручив их друзьям, она налила им молока и с улыбкой смотрела, как они пьют. Молоко было холодное и вкусное.
— Благодарствую, красна девица. — Князь вытер усы, возвращая кружку.
— На здоровье, князь, — тихо и смущенно ответила она, пряча улыбку.
Возвратив свою кружку, Буян обратился к старику:
— А не подскажешь ли, дедушко, где нам найти Змея?
— И не спрашивай, молодец, — старик замахал руками. — Найти его невозможно — он сам находит, кого хочет. И тот пропадает без следа…
— Ну, это мы и раньше слышали, — заметил Власти-мир. — Ты скажи, куда он последний раз прилетал. Может, там какие следы остались…
— А чего указывать? Сюда он и прилетал, в деревню-то нашу. Мы с внучкой тогда в лес уходили, возвращаемся — а в ней никого. Только и уцелело что несколько коз, что в крапиве попрятались…
По виду старика нельзя было сказать, что он слишком горюет о потере родных и близких, но сказать об этом вслух никто не успел, потому что как раз в эту минуту девушка, отошедшая поставить кувшин на лавку под окном, испуганно закричала:
— Глядите, вот он!
Все разом обернулись. Девушка показывала пальцем на черный столб дыма, что поднимался в небо кругами. Откуда точно поднимался, мешали разглядеть края лога. Столб дыма темнел на глазах и шевелился как живой. Видно было, что где-то вдали он движется по земле. Закричали вороны, закружили в небе, как клочья дыма от столба. Из-за их грая с трудом можно было расслышать отдаленный рев чудовища.
— Змей! — горестно воскликнул старик, падая в пыль и закрывая голову руками. — Спасайтесь, коли жизнь вам дорога!
Девушка с криком бросилась в дом.
— Ну уж нет! — Властимир привычным движением выхватил меч, перекинул щит вперед, на грудь. — На сей раз он от меня не уйдет!.. Буян, за мной!
Они пришпорили коней и поскакали навстречу черному столбу дыма, даже не оглянувшись на старика.
Когда топот их коней затих в отдалении, старик не спеша поднялся на ноги и из-под руки посмотрел на столб дыма. Выражение лица его изменилось — с него исчезли робость и испуг. Теперь он походил на воина, таящегося в засаде.
Девушка вышла из дома и остановилась на пороге, тоже глядя на дым. Она выглядела спокойной и серьезной.
— Быстро они явились, — заметил старик. — Я не думал, что они будут так спешить — это может повредить делу.
р Я вызвала их сразу, как только ты остановил этих двоих для разговора, — сказала девушка. — Они прилетели вовремя.
— Надеюсь, что все сойдет удачно — Старик прищурился. — Подумать только — этот абориген был почти у меня в руках, и я сам отпустил его на свободу и для чего? Чтобы он сразился со «Змеем»!.. Смешно!
— Капитан, надеюсь, мы по-настоящему повеселимся, когда эти двое будут убиты или попадут к нам в плен. Вряд ли у них хватит сил и умения противостоять нашей мощи — они же не знают, чего от нас теперь можно ожидать!
Старик сгорбился. Его облик стал меняться — кожа потемнела, приобрела зеленовато-бурый оттенок, глаза выпучились, волосы на голове исчезли, рот превратился в беззубую щель, руки удлинились… Через минуту на дворе стоял сам капитан Ркай, и девушка тоже превратилась в гэта.
— Надо было раньше использовать эту возможность, — проворчал он. — Тогда бы нам не пришлось столько терпеть их.
— Раньше мы не знали всей их силы, и существовала вероятность ошибки, — возразил Ркай. — Кроме того, нам надо было как можно дольше оставаться в тени, а с этим вот, — он обвел рукой опустевшую деревню, — мы бы засветились гораздо раньше… Правда, для того чтобы пополнять запасы пищи для драконов и нас, нам все равно приходилось опустошать иногда поселения аборигенов… Ну, ладно, хватит пустых речей! Нам надо быть на месте, когда этих двоих притащат ко мне!
Они направились за дом. Вскоре оттуда поднялся в небо и бесшумно полетел к востоку небольшой катер, издали похожий на звезду или искру от большого костра, что разгорался на западе, рождая столб черного дыма.
Друзья выскочили из лога, и Буян горестно застонал — дым находился дальше, чем они предполагали, в нескольких верстах от них. Но самое страшное было не это — дым поднимался из-за стен Новгорода. Гусляр чуть не заплакал, видя, как Змей безнаказанно губит его родной город.