— Как в Инферне у оборотней? — уточнила Ильза с содроганием.
— Именно! — торжественно подтвердил Эдуард. — Король сам проклинал, сам подводил под проклятие, и недалек был тот час, когда он смог бы управлять измененными чудовищами. Сила его крепла день ото дня, он наверняка достиг бы своей цели, и тогда страшно представить, что сталось бы со Староземьем. Но цена Силы оказалась слишком велика. Тяжелый недуг поразил колдуна. Тело его покрылось незаживающими язвами, выпали волосы и зубы, отказали ноги. Ни один лекарь не смог или не захотел помочь Дагарду Шестому, и тот скончался в страшных муках, буквально сгнил заживо! Кстати, не оставив наследника! В королевстве началась смута, и тогда мой предок Филипп Кровопивец напал на Кольгрен, захватил, истребил все население, а город велел сровнять с землей, чтобы даже памяти не осталось. Вот! — Он оглядел слушателей так гордо, будто не предок его, а он сам расправился с врагом. Как же приятно блеснуть познаниями перед учеными магистрами!
— Верно. Так оно и было, — авторитетно подтвердил Аолен. — А потом Эскерольд решил, что половина земель Кольгрена по праву принадлежит ему…
— Знаю! Знаю! — перебил принц. — Тогда между двумя королевствами разгорелась многовековая вражда, не утихающая по сей день… В смысле до нашего времени!
— А когда тебя в прошлый раз спрашивали, отчего воюют Ольдон и Эскерольд, ты не ответил, — укорил Хельги. — Хотел утаить от нас нелицеприятные моменты вашей истории?
Принц беспечно махнул рукой:
— Куда там! Я об этой истории сам вот только узнал! В школе, в Дольне. Дома от меня самого многое скрывали… — И добавил обиженно: — Уж не знаю почему. Паранойя, что ли, у папаши развивается?
Почему-то так устроен мир, что представители старшего поколения склонны упрекать младших именно за те проступки, которые сами весьма часто совершали в юности.
— Та-ак, — начала сильфида тоном, не предвещающим ничего хорошего. — В школе, значит. Тогда почему Ильза об этом ничего не знает? — Она обернулась к девушке, спросила сурово: — Прогуливала, да?
Но девушка не смутилась:
— Ничего подобного! В Дольне, пожалуй, прогуляешь! Это не ваш университет. Просто мы с Эдуардом по общим дисциплинам в разных классах. Он же с детства ученый, а я вообще неграмотная была, забыла? То-то же! По себе других не судят!
Энка фыркнула, но это был знак поражения.
— Что? Попалась? — развеселилась Меридит. — Между прочим, нам про уничтоженное королевство тоже читали, на третьем курсе. Зимой дело было, как сейчас помню! Сама-то ты где обреталась, воспитательница наша? Не скажешь?
Сильфида молчала. Она тоже прекрасно помнила эту недавнюю зиму. Тогда ей прямо в разгар учебного года пришло в голову навестить далекую родину. Намечалось празднование юбилея сенатора Валериания, и любящая дочь решила, что без ее личного присутствия торжество выйдет слишком скучным и официальным. Кстати, сам сенатор был иного мнения. Так или иначе, но недели полторы она прогуляла. За что теперь и расплачивалась репутацией.
— Надеюсь, в город мы не пойдем? — Орвуд отвлек сильфиду от воспоминаний. — Зачем лезть в самое логово некроманта?
Эдуард от возмущения округлил глаза, выпалил сумбурно:
— Ты что?! Такой случай выпал! Это же история! Понимать надо! Обязательно пойдем! Я же потом себе никогда не прощу!
— Конечно! — поддержала Ильза. — Тем более нам уже пора одеяла покупать, по ночам холодно стало.
— Давно за вами стража не гонялась? В темницу захотелось? — брюзжал Орвуд дорогой. — Сами говорите, здешний король хуже ольдонского!
— Да ладно! Боги дадут, обойдется! — легкомысленно отмахнулся Хельги, вызвав у гнома новую вспышку негодования.
— Вот-вот! Все на каких-то богов надеемся! А свой собственный демон не у дел!.. Да нас, скорее всего, и за ворота не пустят! А стены, смотри-ка, не серые! Черные! Своим ходом не проберешься! Только время потратим напрасно!
Он ошибался. В Кольгрен всю компанию, не считая амазонки (она не пожелала осквернять себя близостью к некромантии и осталась ждать снаружи), пропустили беспрепятственно. Мало того, стража поднесла каждому по кружке темного пива.
В городе был праздник.
Развевались на осеннем ветру красивые черно-золотые флаги, на улицы и площади высыпали нарядные толпы, на лицах людей застыло одинаковое, сусально-фальшивое выражение радости. Глашатаи бегали по улицам, противно дудели в сигнальные дудки и ликующе орали: «Радуйтесь, подданные королевства! Правитель наш, Дагард Величайший, да славится имя его в веках, снова здоров, бодр и силен! Воды Источника исцелили его полностью! Радуйтесь!»
Наверное, слишком много шуму и суеты было вокруг, поэтому они не сразу поняли, какая беда приключилась. Первым свершившееся осознал Хельги. Замер как вкопанный посреди улицы, тючок с новым одеялом вывалился из рук. Меридит не успела затормозить, налетела на брата по оружию сзади.
— Ты чего как столб… — начала она недовольно, но заглянула ему в лицо — и сама застыла от ужаса.
Они часто вот так, без слов, понимали друг друга. Наверное, в этом тоже была какая-то магия.
— Случилось что-то, да? — пискнула Ильза упавшим голосом. — Хельги, ну что ты молчишь, мне же страшно!
— Случилось! Наметился новый подвиг!
— Да?! — по-детски обрадовался Эдуард. — А какой?
Меридит тяжело вздохнула, ответила тихо, чтобы не услышали случайные прохожие:
— Похоже, нам предстоит убить короля Дагарда Шестого. В Эскерольде мы опоздали с источником.
Страшная догадка подтвердилась.
Историю чудесного исцеления им поведали в первом же кабачке, куда они заглянули с разведывательными целями. Всегда полезно послушать, что болтает пьяный народ.
Король погибал от язв. Силы его таяли на глазах, жить оставалось считаные дни. Никто и ничто, в том числе хваленая вода из эскерольдского источника, не помогало ему. Но не далее как вчера поутру лазутчики доставили ему новую порцию целебной воды — без всякой надежды на излечение, лишь бы облегчить страдания больного.
Но свершилось чудо. Король, по обыкновению, сделал несколько глотков, омыл тело — и вдруг страшные язвы стали закрываться одна за другой прямо на глазах! Уже к вечеру он был совершенно здоров, а ночью смог спуститься в лабораторию и приступить к своим опытам! На радость жителям королевства! Хвала всем богам!
Как убить правителя в его собственной резиденции, не будучи опытным магом, профессиональным убийцей или персоной особо приближенной?
Рагнар со знанием дела утверждал, что это практически невозможно. Не знает история подобных случаев. На поле битвы — другой разговор. Там все равны перед лицом Судьбы — и король, и простой солдат. Страшная случайность может подстерегать любого. На праздниках, когда короли имеют обыкновение являться народу, шансов на успех многократно меньше, но они все-таки есть: стрела, посланная из толпы и преодолевшая магию амулетов, удар копья в спину по недосмотру личной охраны… Да вот беда — местные жители утверждали, что Дагард Шестой выйдет к народу не ранее чем в очередную годовщину своей коронации, а именно двадцать второго марта. Войны в ближайшие месяцы тоже вроде бы не намечалось…
— А если пробраться в замок, как в Дефте, и караулить там? — предложила Энка от безысходности. — По замку-то он должен гулять?
Хельги покачал головой:
— Ты замок видела? Какого он, по-твоему, цвета?
— Черного. Что твое надгробие! — тяжко вздохнула девица. И добавила невпопад: — Типичная ранняя готика.
— Надо найти предлог, сочинить что-нибудь и попытаться обмануть охрану. Вдруг пропустят? — неуверенно заговорил Эдуард. — В город же пропустили.
Орвуду его предположение решительно не понравилось:
— В замок, допустим, и пропустят. Но когда мы убьем короля, назад живыми точно не выпустят, можешь не сомневаться.
Принц тихо пробормотал что-то о самопожертвовании, но развивать идею дальше не стал.
— Выход один. Пойти в замок, попроситься на службу, постепенно войти в доверие, изучить пути отступления… — решил Рагнар. Но сразу отверг собственное предложение: — Хотя это потребует уйму времени. Да нас еще станут проверять, не лазутчики ли, нет ли у нас тайных намерений. Это очень неприятная процедура…
Наследник престола Ольдонского вздрогнул. Ему вдруг живо вспомнилась окровавленная пыточная камера отчего дворца. Мысли о самопожертвовании сразу испарились.
— Знаю!!! — Энка вдруг заорала так, что на них стали оглядываться. — Придумала! Помните, что рассказывал Эдуард? Король Дагард разводит проклятых, хочет подчинить себе демонов-убийц! А Хельги у нас кто?! Самый настоящий, первосортный демон-убийца! Пусть явится королю и предложит свои услуги…
— Это Хельги-то первосортный?! — вмешался Орвуд. — Как простой смертный он хорош, не спорю. Но второго такого паршивого демона еще поискать!
Наследник престола Ольдонского вздрогнул. Ему вдруг живо вспомнилась окровавленная пыточная камера отчего дворца. Мысли о самопожертвовании сразу испарились.
— Знаю!!! — Энка вдруг заорала так, что на них стали оглядываться. — Придумала! Помните, что рассказывал Эдуард? Король Дагард разводит проклятых, хочет подчинить себе демонов-убийц! А Хельги у нас кто?! Самый настоящий, первосортный демон-убийца! Пусть явится королю и предложит свои услуги…
— Это Хельги-то первосортный?! — вмешался Орвуд. — Как простой смертный он хорош, не спорю. Но второго такого паршивого демона еще поискать!
— Я тебе щас как дам! Всю бороду выщиплю! — грозно пообещала оскорбленная до глубины души Ильза.
Но демон остановил ее воинственный порыв:
— Да ладно тебе! На правду не обижаются.
Сильфида не желала отвлекаться на их перебранку, она с увлечением продолжала:
— Неважно, каков он на самом деле! Важно, каким он кажется! Грозным и могучим! Король на такого наверняка клюнет! А дальше — дело техники.
Меридит сверлила подругу взглядом, полным подозрения.
— Поконкретнее, пожалуйста! Что именно — дальше?
— «Что», «что»! Прикончит короля и скроется через астрал!
— Я не умею уходить через астрал, если нахожусь внутри помещения! — сообщил магистр Ингрем.
— Что за глупости? — удивилась девица. — Почему?
— Потому, что я не бесплотный дух! Кроме астрального У меня есть еще и физическое тело. Как я вытащу его сквозь стены наружу, если они не серые?
— Но проникать внутрь ты ведь умеешь?
— Умею.
— А как? Тоже ведь сквозь стены надо проходить!
— Не знаю как. Не задумывался. Само получалось, — буркнул горе-демон раздраженно. И расстроился: — Вот теперь задумался, значит, и проникать больше не смогу! Все из-за тебя!
— Должен быть способ… — начал было Аолен. Хельги его невежливо перебил:
— Должен. Но мне он неизвестен. Придумайте что-нибудь другое!
Сильфиде надоело так долго думать об одном и том же.
— Ты, главное, проберись в замок. А там будешь действовать по ситуации.
Меридит позеленела от злости:
— Правильно! Проберется в замок, там его и прикончат! Так я и согласилась! Хватит уже глупости болтать!
— Сама дура! Он бессмертный демон.
— Это еще не проверено!
— Вот заодно и проверим!
— Заведи себе брата по оружию и проверяй на нем что хочешь! А моего не трогай!
— Он не только твой личный, он общий!
— В первую очередь мой!
— Нет, общий!
— Что вы меня делите, будто я осел бессловесный? Или котелок с кашей? — возмутился Хельги.
Аолен поспешил встать между спорщицами, пока не передрались:
— Тише, тише, пожалуйста! На нас уже смотрят посторонние! Я предлагаю: пусть Хельги проникнет в замок, осмотрится, войдет в доверие — а там будет видно. Может быть, узнает что-нибудь полезное…
— А если он проникнет в замок, войдет в доверие к королю, а потом тихонечко, незаметно поглотит его сущность? Никто из смертных ведь не поймет, что произошло? Решат, сам помер, — робко произнес Эдуард, понимая, какая реакция может последовать.
Хельги так и сел где стоял.
— Силы Стихий! Воспитали на свою голову! И зачем я в свое время не позволил его убить?!
Напрасно он спорил, убеждал, что не желает поглощать королей, да и недостойно воина убивать того, кто тебе доверяет, и как подвиг это не засчитается…
План был признан единственно реальным. Даже Меридит не видела иного выхода. Пришлось подчиниться большинству. Мрачный, разобиженный на весь свет демон-убийца понуро побрел к воротам замка.
На входе его остановила стража:
— Кто таков? Куда идешь?
— К королю, — буркнул Хельги отрывисто. Он не был расположен вести беседы.
— Зачем?
— На службу наниматься.
— Мест нет! — Охранники скрестили алебарды, давая понять: в замке незваному гостю делать него.
Разговаривать с нижними чинами сотник Ингрем умел.
— Позвать старшего! — велел он, и было в его голосе нечто заставившее стражника безоговорочно подчиниться.
Недовольно сопя, из каморки выполз заспанный десятник, упитанный и небритый, в косо застегнутом камзоле. Хельги поморщился. Он никогда не следил за дисциплиной так строго, как, скажем, Меридит, но окажись в его сотне такой вот вояка — честное слово, выгнал бы пинками!
— Чего надо? Кто такой? В темницу захотел?
— Пойдешь к главному, — игнорируя угрозу, распорядился подменный сын ярла, — пусть доложит. Я, Хельги Ингрем, могущественнейший и опаснейший из со… из демонов-убийц грядущего, желаю видеть короля.
Пухлая физиономия десятника презрительно скривилась.
— Ты демон-убийца? Думаешь, я поверю на слово первому встречному проходимцу? Ну-ка докажи!
— Ага, — хихикнул из-за плеча начальника тощий стражник. — Покажи что-нибудь этакое, демоническое!
Увы. Было лишь одно демоническое дело, в котором Хельги преуспел. Догадываетесь какое?
— Вы уверены, что хотите этого? — осведомился демон, сверкая желтым глазом. Голос его не предвещал ничего доброго. — Вы хорошо подумали?
— Давай-давай! Показывай! Не то в кандалы тебя!
— Ну будь по-вашему. Но убытки будете сами возмещать!
Когда в синем небе над головой вдруг воспарит ранне-готическая крыша королевского замка — это на любого произведет впечатление. Даже на самого короля.
— Значит, ты демон-убийца? — В голосе Дагарда Шестого слышалось недоверие.
С одной стороны, летающая крыша была налицо. Он специально посылал опытных людей наверх убедиться, что это не балаганная иллюзия, не результат внушения и не плод магии смертного. Все чисто, доложили ему.
…Немного полетав над городом, крыша зависла в нескольких метрах над стенами. Поставить ее на место Хельги пока не решался, памятуя о неприятной истории в Дефте, а удерживать в воздухе труда не составляло. В астрале огромная конструкция весила не более пустой кружки. При желании он мог бы оставить ее так на весь день (и даже на ночь, если бы не боялся обронить во сне)…
Итак, крыша парила, удерживаемая не искусством магии, а чистой, природной Силой. На подобное был способен только бессмертный. Но уж очень не походил мальчишка-нелюдь на того, кем назвался. Король хорошо знал, как они выглядят, настоящие демоны-убийцы: там, в глубине подземелья, закованные в кандалы из драконьего серебра, томились они, непокорные твари…
— Непохож, ох непохож…
Пришелец равнодушно пожал плечами:
— Не веришь — посмотри в астрале. — И пояснил, словно прочитав его мысли: — Просто ты привык к обычным демонам-убийцам, а я высший. По силе сопоставим с властительными демонами, как то: Один, Зевс, Табити… и кто-то там еще.
Дагард последовал его совету. Хельги вновь пришлось почувствовать, как вздрагивает магическое пространство от неловкого прикосновения смертного…
Да, пришелец не врал: астральная тварь невиданного могущества предстала смятенному взору короля-колдуна… И все-таки Дагард чувствовал подвох. Ощущал его всей своей темной, пропитанной ядом запретного колдовства сущностью. Какой-то абсурдной, гротескно-нелепой казалась ситуация. Ах, если бы понять, в чем дело…
— Значит, ты желаешь наняться на службу?
— Скажем так, предлагаю сотрудничество. — Чем дальше заходил разговор, тем глупее чувствовал себя Хельги. Он так мало смыслил в высших демонах и средневековых колдунах, что просто не представлял, как себя вести — вежливо или надменно, угрожать, требовать или просить. Король, болезненно-иссохший, со злобной лисьей мордой и лисьими же повадками, был ему столь отвратителен, что не хотелось вовсе разговаривать, а просто взять и треснуть как следует, но не до смерти, а чтобы неповадно было…
— Зачем же такому грозному и могучему демону потребовалось общество жалкого смертного? — В тоне короля появились елейные нотки.
Мобилизовав все свои актерские способности, Хельги постарался принять величественный и неприступный вид.
— Разве демон обязан давать смертному отчет о своих действиях и намерениях? — И, вспомнив случайно прочитанную фразу из дамского романа сильфиды, добавил противным голосом, растягивая слова на манер избалованного отпрыска богатого семейства: — Это мой маленький каприз…
Королю ответ, похоже, понравился. С вопросами о личности и мотивах он больше не приставал, перешел к сути Дела. В чем должно заключаться их сотрудничество? Что именно предлагает демон и что хочет взамен?
Как отвечать, Хельги тоже не знал, — нес что-то неубедительное. Мысль о предстоящем кошмаре поглощения сковывала разум, лишая обычной изобретательности. Демон ругал себя последними словами. «Прежде чем браться за дело, нужно иметь хотя бы приблизительный план», — думал он, не зная, что соврать. Просто ступор какой-то нашел! Ни одной умной идеи! Впору брать да поглощать при всем честном народе! А что еще остается? Да, действовать по обстоятельствам не всегда получается…