Ребята отложили уничтожение шара на завтра, умылись и легли спать. Настольную лампу они выключать не стали, потому что им и так было не по себе. Решено было даже по очереди дежурить – один спит, другой нет, а потом наоборот. Шар они спрятали в самый дальний угол шифоньера и накрыли его множеством тряпок.
Сначала спал Денис, потому что Ира сказала, что все равно не сможет заснуть. Дежурить решили по три часа. В принципе, Денис сказал сестре, что она может разбудить его, как только почувствует, что очень хочет спать. Сестра пообещала так и сделать.
* * *Денис снова бежал по парку, а за ним гнался тот незнакомец в черном. Он почти настигал мальчика, а ноги у Дениса отказывались шевелиться. Они были ватными, тяжелыми. Мужчина схватил мальчика за руку и закричал истошным голосом.
– Верни мой шар! Отдай, или я убью тебя.
«Нет», – хотел крикнуть мальчик, но не мог. Во рту пересохло и вместо крика послышался только какой-то нечленораздельный хрип.
Незнакомец вдруг превратился в облако и стал приближаться прямо к лицу Дениса. Теперь у него были красные глаза, сплошные, без зрачков. Они светились в кромешной мгле и притягивали к себе. Мальчику стало трудно дышать, заломило грудь.
«Я пропал», – успел подумать Денис перед тем, как провалиться в черноту. Его вдруг закружило во все стороны, он почувствовал, что летит в бездну, и спасения не будет.
Но в тот самый момент, когда Денис уже смирился с неизбежным, перед ним возникло лицо и под ногами появилась опора. Этот человек совсем не был похож на первого. Выражение лица было добрым и мягким. Но кроме лица ничего больше не было. Чувство страха у мальчика не прошло, но стало не таким поглощающим.
– Ты не должен отдавать ему шар, – сказало лицо, – ни за что не отдавай шар человеку в черном.
– Кто ты? – облизывая пересохшие губы, спросил Денис.
– Тебе надо уничтожить шар, – не отвечая, сказало незнакомое существо.
– Но как?
В этот момент лицо отдалилось, а мальчик почувствовал на своей шее цепкие пальцы. Они сильно сдавливали горло. Денис вырывался, как только мог. Было в этой борьбе какое-то чувство нереального, но вместе с ним и неизбежного.
Стало снова трудно дышать. Закружилась голова, и в этот момент Денис проснулся.
В комнате горела настольная лампа. Ирина спала, но, видимо, беспокойным сном, потому что крутилась и тяжело вздыхала, можно сказать, даже стонала.
Мальчик подошел к ней и хотел ее разбудить, но в тот самый момент, когда он протянул руку к ее плечу, она сама вскочила на диване и открыла глаза.
– Нет! – закричала она.
– Все в порядке, – Денис сел рядом и взял ее за руку, – все хорошо, не волнуйся – это только сон.
Ира хлопала глазами и крепко вцепилась в руку брата. На лбу девочки выступили капельки холодного липкого пота.
– Мне приснился ужасный сон, – тихо прошептала она.
– Не переживай, это лишь сон.
– После твоего рассказа мне приснился тот человек в черном. Он гнался за мной и требовал, чтобы мы с тобой отдали ему шар. А потом он начал меня душить. Я прямо чувствовала тяжесть и то, что мне трудно даже вздохнуть.
– Невероятно! – произнес Денис.
– Что невероятно?
– Мне тоже он снился.
– А потом мне еще один приснился. У него было доброе лицо. Мне даже кажется, что я его где-то видела, – задумавшись, сказала Ирина. – Он просил, чтобы мы шар не отдавали, а уничтожили его.
– Он не сказал как? – спросил брат.
– Нет, не успел. Снова появился первый и начал меня душить. А потом я проснулась.
– Слушай, это просто наваждение какое-то. Мне снилось буквально то же самое. Один в один.
– И второго ты тоже видел? – удивилась сестра.
– Да. Нам с тобой приснился одинаковый сон. Наверное, это что-то значит.
– Мне не дает покоя второе лицо. Я точно видела его, только никак не вспомню, где и когда. Вертится в голове… Если напрячься, то, возможно, я догадаюсь.
– Подумай.
Девочка задумалась, а Денис посмотрел на часы. Было четыре часа утра. За окном была непроглядная темень, тихонько завывал ветер, зато в комнате было тепло и уютно. Тем не менее мурашки пробегали по спине, как только мальчик вспоминал свой сон снова.
– Не знаю. Так голову сломаешь, – пожаловалась Ирина, – не могу вспомнить, но чувствую, что ответ где-то рядом.
– Слушай, еще рано. Давай все-таки ляжем и поспим. А то потом весь день будем ходить, как сонные мухи, – сказал Денис.
– Уж и не знаю, засну ли я после такого.
– Постарайся.
Ребята снова легли. Какое-то время они молчали, глядя в потолок, но все-таки детская безмятежность взяла свое, и дети погрузились на этот раз в спокойный, восстанавливающий силы сон.
* * *Утром мама, войдя в комнату, полюбовалась на своих чад и принялась ласково их будить. Время близилось к девяти и надо было уже вставать.
– Просыпайтесь, а то проспите все на свете! – с этим словами мама потрепала обоих детей по щеке. – Пора завтракать, а потом я поежу в больницу.
Ира сладко потянулась, но потом, вспомнив все, что произошло, разом поникла. Денис с трудом открыл глаза. Так хорошо спалось после того кошмара, что теперь не хотелось просыпаться.
С кухни запахло жареной картошкой. Ребята умылись и в мгновение ока оказались за столом. То ли от волнений, то ли еще от чего, но аппетит был просто зверский.
После завтрака родители собрались и поехали в больницу к Инге, а Ира с Денисом снова засели в комнате для разработки дальнейшего плана действий. Во-первых, надо было решить, что же делать с черным шаром, а во-вторых, Ирина должна была вспомнить, откуда ей знаком человек из их общего с братом сна.
Надо сказать, ребят здорово смущало, что вчера им так и не удалось разбить шар. А вдруг это значило, что его вообще нельзя уничтожить? Ну уж нет, все равно должен был быть какой-нибудь способ. Нужно просто отыскать его.
Поначалу дети снова попытались разбить шар молотком, надеясь, что сейчас, когда им никто не будет мешать, у них получится разделаться со странным предметом. Денис, как и вчера, завернул черный шар в майку, и стал колотить по нему с такой силой, на какую только был способен. Но результата – ноль.
– Бесполезно, – сказал мальчик, – надо думать, как еще с ним можно справиться. Что ты можешь предложить?
– А? Что? – очнувшись от задумчивости, спросила Ирина.
– Ты не слушаешь меня? – слегка обиделся брат.
– Просто отвлеклась немного, – отстраненно ответила девочка.
– Так вот, я спрашиваю, можешь ли ты предложить другой способ уничтожения этого дурацкого шара?
– Я вспомнила! – вдруг крикнула Ира, и ее лицо озарила довольная улыбка.
– Что? – не сразу понял сестру Денис.
– Я, наконец, вспомнила, где я видела лицо второго человека, что приснился нам обоим!
– Ну и где?
– В газете.
ГЛАВА 5
– В газете? – переспросил брат.
– Да. Там была какая-то статья, только я ее не читала. А рядом большая фотография этого человека.
– Не может быть.
Ира порывисто встала и кинулась к пачке газет, что лежали под телевизором. Она взяла стопку, села с ней на пол и начала быстро просматривать каждую газету.
– Помогай, чего просто так смотришь? – обратилась девочка к брату.
Денис присел рядом с сестрой и погрузился в работу. Не прошло и пяти минут, как Иринка воскликнула от радости.
– Есть! Вот он! Нашла!
– Читай!
– "Мы снова возвращаемся к теме, которая сейчас, наверное, волнует всех и каждого. Я говорю о пропажах людей. Совсем недавно наш город потрясла новость о том, что пропала женщина сорока двух лет. Она ушла из дома и так и не вернулась. Все это очень печально. Некоторые люди, особенно пожилого возраста говорят, что раньше такого не было. Автор статьи хочет усомниться. Вот, например, один случай. Десять лет назад пропал известный ученый Поликарпов Иван Сергеевич. Он тоже ушел из дома и больше не возвращался. Что случилось с ним – неизвестно. Исчезнув таинственным образом, он оставил жену и маленькую дочь, которой теперь уже восемнадцать лет. Вика очень любила отца и все ждала его возвращения.
Впрочем, и сейчас, несмотря на то, что прошло столько времени, Вика и супруга Ивана Сергеевича Анна Владимировна продолжают ждать его. Надежда, как говорится, умирает последней. Мы хотим еще раз напомнить вам о том случае в назидание…".
Далее шла просьба к читателям немедленно сообщать в редакцию все сведения о местонахождении пропавших, какие только удастся узнать.
– Вот это да… – протянул Денис. – Он пропал десять лет назад, и вот теперь нам с тобой снится. Невероятно!
– Но факт, – сказала Ира. – Этого ты же не будешь отрицать? Посмотри на фотографию внимательно. Ведь это он тебе снился?
– Да, похоже, что он, – мальчик еще раз посмотрел на черно-белый газетный снимок.
– И что ты об всем этом думаешь? – спросила девочка.
– Это, должно быть, как-то связано с шаром. Только как?
– Не знаю, – грустно ответила Ира, – но нам надо это выяснить.
– Слушай, – предложил Денис, – а что если нам через редакцию узнать телефон семьи Поликарпова, позвонить им и узнать, чем занимался Иван Сергеевич перед тем, как исчезнуть? Может, мы найдем какую-нибудь нить, за которую можно потянуть и распутать это дело. У них ведь должны быть какие-то мысли о том, почему он пропал. Может случится и так, что он занимался чем-то особенным, например, какими-то экспериментами. Он ведь ученый.
– Можно, конечно, – сказала сестра, – но тебе не кажется, что это будет выглядеть странным? Я имею в виду все наши расспросы. Нас же спросят, зачем мы интересуемся пропавшим, и что мы на это ответим?
– Что-нибудь придумаем. Скажем, что прочитали в газете и решили узнать побольше.
– Что-то не нравится мне такой вариант…
– Тогда можем просто позвонить в редакцию. Они должны знать кем работал Поликарпов и где, – Денис отчаянно искал выход, не желая отказываться от первоначальной версии.
– Так они нам и сообщили, – скорчила гримаску сестра.
– Слушай, а с шаром-то что делать будем? – вновь вернулся Денис к прежней теме. – Ведь оставлять его у себя нельзя.
– Не знаю… Давай прогуляемся, в то что-то у меня уже голова не работает, – предложила сестра. – Только шар с собой не бери. Пусть себе дома лежит.
Ребята оделись потеплее и пошли гулять. На улице падал замечательный пушистый снежок, чуть липкий, потому что немного потеплело. Из него было так хорошо лепить снежки! Удержаться от такого соблазна было очень трудно, поэтому Ирина слепила один и бросила его в Дениса. Он сразу же кинулся в ответный бой. Дети и подумать не могли, что так легко позабудут все свои печали и начнут играть, но именно так и произошло. Не прошло и десяти минут с тех пор, как сестра с братом вышли из подъезда, как они уже были по уши в снегу.
Брат и сестра так искренне радовались этой небольшой детской шалости, что даже случившиеся недавно события не могли испортить им настроение. Щеки ребят раскраснелись, сердце колотилось в груди, с губ срывался веселый и заразительный смех. Отдышавшись, они решили пойти в парк и походить по заснеженным аллеям, посмотреть на взрослых, которые неспешно прогуливаются, и на детей, катающихся с горки на санках. Так они и сделали, и гулянье продолжилось еще на два часа, по окончании которых Ира и Денис сошлись во мнении, что неплохо было бы покушать.
Как раз сегодня папа выдал им немного денег на карманные расходы, поэтому Ира предложила Денису зайти в кафе и поесть пирожные с чаем. Недалеко от парка находилось небольшое, но уютное кафе, куда ребята и направились. У стойки стоял молодой человек и лениво, как будто эта работа была ему в тягость, продавал различные пирожные.
– О, я хочу вот это, с розовыми цветами, – сказала Ирина. – А ты какое будешь?
– Да мне все равно. Давай такое же.
Кафе было красиво украшено к новогоднему празднику. Под потолком были протянуты разноцветные гирлянды и веревочки со «снежками» – кусочками ваты, по углам и над дверями красовались флажки. У окна стояла небольшая елочка и переливалась разноцветными огоньками, а под ней расположился небольшой Деда Мороза вместе со Снегурочкой. Стекла были разрисованы гуашевыми красками; на них изображались картинки с новогодними сюжетами.
– Дайте, пожалуйста, два пирожных и два чая, – сказал Денис, обращаясь к продавцу.
Тот подал детям их заказ, причем сделал это так неосторожно, что выплеснул часть горячего чая прямо на руку Ирине. Денис, увидев это, сразу вспылил.
– Нельзя ли поаккуратнее?!
– А ты мне не указывай, сопляк, – не полез за словом в карман продавец.
– Где тут у вас жалобная книга? – не хотел сдаваться Денис, – Сейчас я там все напишу!
– Идите, пейте свой чай, – уже более миролюбиво сказал продавец и долил в стакан, из которого вылился чай, кипятка. Наверное, он испугался прозвучавшей угрозы.
Денис разозлился не на шутку. Ребята понуро сели за стол, но настроение было уже окончательно испорчено. Даже сладкие и вкусные пирожные не радовали их.
– Не бери в голову, – сказала сестра, – мало ли на свете противных людей. Нельзя же из-за всех так расстраиваться.
– Просто обидно. Он ведь даже не извинился! Каждый может допустить оплошность, но ведь другие просят прощения.
– Да, конечно, – согласилась Ирина, – наверное, он совсем невоспитанный. Наверное, его обучать было некому. Может, он даже сирота. Его пожалеть надо.
Но Денис не слушал ее, продолжая злиться все больше и больше. Вдруг что-то привлекло его внимание.
– Смотри, – обратился он к сестре, – ты видишь?
– Где?
– Вон, прямо над головой этого невоспитанного типа.
Ирина повернулась и тоже замерла от того, что предстало перед ее взором. Над головой молодого человека зависло черное облако! В кафе были еще люди, некоторые стояли перед продавцом и делали заказ, но никто, похоже, не видел того, что заметили ребята. Никто не закричал, не стал показывать пальцем.
– Это видим только мы, – прошептал Денис, – и мне не нравится, что это облако снова стало появляться. Ведь я оставил шар дома! Что же происходит?
Не успел он задать этот вопрос, как облако стало приближаться к продавцу, постепенно приобретая очертания безобразной головы.
– Мы можем помочь? – спросила девочка, обращаясь к брату.
– Кажется, нет, – сказал Денис, – но я могу попробовать больше не злится на него, вдруг получится сделать так, чтобы облако отступило?
Мальчик стал думать о том, что он совсем не злится на этого парня, что тот ни в чем не виноват. Облако своими красными глазами посмотрело в его сторону с непониманием и даже какой-то обидой. В голове Дениса стали сами собой возникать мысли, которые складывались в целые фразы.
«Не надо менять своего решения. Это все равно не поможет. Мне нужно новое дыхание. Мне надо жить и становиться сильнее.»
Мальчик понял, что кто-то пытается проникнуть в его сознание, потому что эти мысли были чужды ему. С удвоенной силой он начал думать о том, что нисколечко не сердится. Денис даже голову руками обхватил, как будто это могло помочь ему сосредоточиться.
Облако еще раз взглянуло на Дениса, потом отвело взгляд и стало склоняться ниже.
– Нет, – крикнул мальчик, пытаясь подняться, но оказалось, что он совсем не может двигаться.
Сестра, как завороженная, смотрела на все происходящее и не могла поверить, что все это происходит именно с ними. Черная голова опустилась совсем близко к лицу продавца, черный рот приблизился к губам ничего не подозревающего молодого человека… Прошла еще секунда, парень тяжело вздохнул и упал на пол, как подкошенный.
– Поздно, – сказал Денис, – я ничего не смог сделать. Это не в моей власти. Оно само все решило. Я только нашел ему жертву, а все остальное от меня не зависело, – обреченно проговорил мальчик.
– Не переживай, – тихо сказала Ирина, – мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы найдем способ избавиться от этого черного шара, и потом все обязательно встанет на свои места. Все будут здоровы. Только надо действовать немедленно.
Люди в кафе начали недоуменно суетиться. Кто-то уже вызвал «Скорую помощь», чтобы увезти юношу в больницу.
Ребята продолжали неподвижно сидеть на месте, обдумывая, что же нужно делать дальше. Через десять минут они нехотя вышли на улицу и направились домой, а мягкий снежок, несмотря ни на что, продолжал сыпаться с неба большими красивыми хлопьями.
* * *Родители были дома. Они с порога встретили ребят новыми известиями.
– По телевизору сегодня говорили, что в городе происходит что-то странное. Уже несколько человек попали в больницу с непонятными, но похожими симптомами. Они все находятся в состоянии, близкому к коме, у них слабое дыхание и сердцебиение. Они все живы, но никакого улучшения не наблюдается. Прямо, как у нашей Инги, – выдала на одном дыхании мама, – представляете?
– Действительно, странно, – согласилась Ирина.
– Все очень обеспокоены. Говорят про неизвестную эпидемию, но никто не может сказать, от чего она возникает и как с ней бороться.
– Что же нам делать? – спросил Денис, обращаясь, скорее всего, не к маме, а к самому себе.
– Не знаю, но все равно будьте осторожны, – сказала мама с выступившими на глаза слезами. – Не берите подозрительные предметы, не общайтесь с незнакомыми людьми и не ходите по улице без необходимости.
– Не волнуйся, мама, с нами ничего не случится, – сказала Ирина, – мы будем очень осторожны. И Инга, надеюсь, скоро поправится.
ГЛАВА 6
– Нам надо пойти прогуляться, – твердо сказал Денис.
– Опять? – заныла сестра. – Зачем это? Разве ты не слышал, что говорила мама?
– Мама с папой как раз собираются уходить, так что наш уход не будет их волновать. Мы пойдем гулять, и, надеюсь, встретим того человека, который хотел отнять у меня шар. У него мы попытаемся выяснить, что это за штука, для чего она ему нужна и как можно бороться с ее выкрутасами.