– Так он тебе все и сказал! – хмыкнула Ирина. – Он тебя послушает, посмеется, да еще и шар отнимет.
– А мы оставим его дома.
– У меня есть отличная мысль, – задумавшись, сказала Ира.
– И мне тоже сейчас кое-что в голову пришло. Мне надо скорее сказать, пока я не забыл. Черный шар принадлежит черному человеку, которого я видел в парке, но ведь неживые предметы не могут сами творить зло. Значит, если этот черный тип вдруг исчезнет, то и наша находка тоже куда-нибудь испарится. В общем, нужно поразить черномазого его же оружием, и тогда он и сам пропадет, и шара тоже больше не будет.
– Вот и я подумала о том же, – оживленно сказала сестренка. – Если мы избавимся от черного человека, то, может быть, избавимся и от шара. Только тебе надо хорошенько разозлиться на незнакомца.
– Думаю, что у меня запросто это получится, – Денис ходил взад-вперед по комнате и от возбуждения не мог найти себе места.
– Одевайся, – командовала Ирина, – что же мы теперь ждем? Нужно поскорее выйти на прогулку.
Ребята снова оделись, на всякий случай написали родителям записку и вышли на улицу. Шар они, как и договаривались, оставили дома, чтобы его не мог отнять черный человек.
– Я видел его в парке, значит, нам надо пойти гулять именно туда, – предложил Денис.
Так они и сделали. Дети ходили по многочисленным аллейкам и смотрели по сторонам. Прошло уже минут сорок, они успели замерзнуть, но так и не встретили никого, кто был похож на черного человека.
– Может, домой пойдем? – предложила Ирина, съежившись от холода. – Будем искать его завтра. Сегодня он, наверное, не нестроен на прогулки, вон как холодно.
– Нет, подождем еще немного, а то целый день пропадет зря. – Денис и сам уже замерз, но сдаваться не собирался. – Мало ли что может произойти за этот день? Вдруг я снова на кого-нибудь обижусь, и будет еще одна жертва.
– А ты не злись, держи себя в руках, – посоветовала сестра.
– Не могу, – огорченно произнес мальчик, но тут что-то привлекло его внимание, и он стал смотреть куда-то вдаль. – Это он!
Ира замерла с расширенными от ужаса глазами.
– Он здесь? Ты его видишь?
– Он за твоей спиной. И нас уже заметил. Давай сядем на скамейку.
– Холодно.
– Все равно пошли.
Ребята сели на ближайшую скамейку, и тут Ирина увидела того, о ком рассказывал ей брат и кого она видела в своем сне.
Человек в черном приближался к детям очень медленно, как будто раздумывал, можно ли подходить к нынешнему владельцу шара, или лучше не стоит. Но, видимо, он все же не мог уйти с пустыми руками, поэтому все же приблизился.
– Вы мне шар принесли? – глухим голосом спросил он.
– Как бы не так, – сказал Денис сквозь зубы.
Как только мальчик увидел этого типа в черном, то сразу же начал на него злиться, думать о том, какой тот негодяй и желать ему всеми силами плохого. Но пока результата не было.
– Шар мне очень нужен, и на вашем месте я не стал бы со мной спорить… и воевать тоже, – угрожающе проговорил незнакомец.
Кажется, он догадался о том, что дети пришли сюда не просто так. У Дениса, несмотря на холод, на лбу выступил пот, – так усердно он желал зла черному человеку. Но чем больше мальчик думал, тем больше ему казалось, что черный шар не будет бороться со своим прежним хозяином.
– Последний раз спрашиваю, есть у вас шар или нет? – спросил незнакомец.
– Нет, – Денис встал и за руку потянул сестру, будто бы собрался уходить. Однако он все-таки обернулся, словно нехотя, и спросил:
– А зачем вам этот шар? Я отдам вам его только в том случае, если вы скажете, что в нем такого особенного.
– А ты еще не понял? – захохотал человек в черном.
Он немного откинулся назад и в этот момент стало очень хорошо видно, что вместо лица у него – пустота, а вместо глаз – красные огоньки, которые светятся, как новогодняя гирлянда. Черный человек был похож на то самое облако из шара, правда, у него имелись четкие границы.
«Интересно, как на нем этот черный плащ держится?» – почему-то подумал мальчик.
– Благодаря этому шару я смогу получать новую силу, скоро стану материальным. Я – великий маг. Только профессор, с которым мы вместе работали, что-то перепутал, и я стал исчезать. У меня есть подозрения, что он сделал это нарочно – захотел от меня избавиться, но просчитался. Я его запер. Очень надежно.
– Этот профессор – Поликарпов? – набравшись смелости, спросил мальчик.
– О! – искренне восхитился незнакомец. – А ты мальчик – не промах. Как это тебе удалось узнать?
– Вы же мне и сказали, – пожал плечами Денис, – не помните разве? В первую нашу встречу?
Человек в черном задумался. Он знал, что не мог такого сказать, не понимал, откуда мальчик смог узнать о профессоре, и потому решил, что над ним просто издеваются. Глаза блеснули ярко-красным огнем.
– Я предупреждал тебя, что со мной шутки плохи. Ты поплатишься за все это!
Незнакомец схватил мальчика за руку, подержал некоторое время, а потом… отпустил. Но Ирина сразу поняла, что с братом случилось что-то страшное, потому что он разом переменился.
– Я пойду с ним, – сказал он Ирине, – нам надо поговорить.
– Ты что? – закричала девочка. – Пойдем скорее домой!
– Нам надо поговорить, – Денис выглядел и вел себя, как зомби. Глаза мальчика смотрели на сестру, но в тот же момент казалось, будто он ее совсем не видел.
– Что вы с ним сделали? – Ирина набросилась на черного человека с кулаками. – Я сейчас милицию вызову!
– Вон как раз милиционер идет, – противно улыбнулся незнакомец, – поспеши.
Девочка посмотрела в ту сторону, куда показал страшный тип, но никого там не увидела, а когда повернулась обратно, то ее брат вместе с человеком в черном уже выходили за ворота парка.
Если нужно было бы действовать ради спасения самой себя, то Ирина наверняка бы струсила, но для безопасности родного человека она могла свернуть горы. Вот и сейчас она, совсем не думая о себе, кинулась спасать своего брата.
Девочка бежала изо всех сил, но у нее не получалось догнать уходящих. Денис вместе с незнакомцем шли так быстро, как будто летели по воздуху. Совсем скоро они скрылись из поля ее зрения, и Ирине ничего не оставалось, кроме как признать, что она потеряла Дениса.
«Что мне делать? Как же так? Что с ним будет? – спрашивала она сама себя, не замечая как по ее холодным щекам сбегают обжигающе горячие слезы. Они застилали ей глаза, и от этого все расплывалось, но это уже не волновало Иру. – Лучше бы он забрал меня, тогда Денис обязательно придумал бы, как меня спасти. Что же делать?»
Девочка разом обессилела и снова села на ту скамейку, где минуту назад сидел ее любимый брат. Она не могла идти домой, потому что не знала, что сказать родителям, не могла и оставаться здесь. Слезы продолжали литься рекой. Ира автоматически вытирала их изрядно промокшей варежкой, которая остывала на морозе и покрывалась белым инеем. Он, в свою очередь, немного корябал щеки, когда девочка проводила по лицу рукой снова и снова.
Время шло, а Ира так и не могла решить, что же она скажет дома. А родители, наверное, уже вернулись. Надо пойти и рассказать маме и папе правду о том, что Дениса украл маг.
Девочка встала со скамейки, к которой она уже почти прилипла и, опустив голову, пошла домой. Подойдя к своему подъезду, она подняла глаза и посмотрела на свои окна. В них горел свет. От этого стало немного спокойнее, но случившееся продолжало напоминать о себе слабостью и страхом.
Ирина поднялась на свой этаж и остановилась перед дверью, собираясь с силами. Потом окоченевшими руками достала ключи и попыталась справиться с замком. Но пальцы настолько замерзли от длительного пребывания на улице, что она не смогла даже повернуть ключ в замке.
Родители, видимо, услышали, как кто-то пытается открыть дверь, но не может, и сделали это сами.
– Вернулись? – спросила мама. – А куда вы ходили?
Но потом она увидела, что дочь пришла одна и, посмотрев на ее заплаканное лицо, сразу же поняла, что случилось что-то страшное.
– Где Денис? – уже тихо спросила она, – поднимается по лестнице?
– Нет, мама, Денис ушел. Я не знаю куда, но он обязательно вернется. Так получилось, – и на глазах у Ирины выступили предательские слезы.
– Ушел?!
ГЛАВА 7
– Он сказал мне, что ему надо отлучится по одному важному делу, – начала по ходу придумывать Ирина, – но он не может о нем рассказать. А потом он ушел, и я не смогла догнать его. Ты только не волнуйся!
Но мама уже не могла сдержать эмоций. Она села на стул и начала плакать.
– За что мне это все? Что происходит с моими детьми? Я не переживу!
Тут пришел папа, и Ирине пришлось еще раз повторить все, что она уже сказала маме. Тот начал ругаться, кричать, что пора обращаться в милицию. Ире досталось по первое число, родители по очереди трясли ее и корили за то, что она отпустила брата. Наконец, девочка убежала и скрылась от шума и упреков в комнате Дениса. Сняв с себя куртку, она плюхнулась на диван, закрыла голову подушкой и принялась громко рыдать. Ирина понимала и знала гораздо больше, чем сказала родителям, и от этого ей становилось еще страшнее.
Наплакавшись, она уставилась в потолок и сказала вслух, что надо срочно придумывать какой-нибудь план по спасению Дениса от того страшного черного человека. Ей уже не было страшно, наоборот, она была полна решимости бороться, а злость на черномазого типа придавала ей сил. «Нет, так просто я вам брата не отдам», – вертелось у нее в голове. Девочка пока не знала, что будет делать, но понимала, что не оставит все на произвол судьбы. Теперь все зависело только от нее, ведь Денис, наверняка, находился под влиянием черного человека и сам за себя постоять не может.
– Но ведь Денис и черный незнакомец могут прийти сюда за шаром! – подумала вдруг девочка, осененная неожиданной догадкой. – Конечно, если Денис скажет ему, где лежит шар, то они обязательно придут за ним. Как же я раньше об этом не подумала! Надо срочно его перепрятать.
Ира вскочила, как ошпаренная, и кинулась к столу, в ящике которого лежал шар. Он лежал на том месте, куда они его и положили, но, по мнению девочки, мог в любую минуту исчезнуть. Ирина взяла черный шар в руки и ей показалось, что в нем произошло какое-то движение.
– Теперь ты мой, – сказала она ему, – и ты должен на некоторое время остаться со мной и не исчезать. К Денису не возвращайся.
Шар начал переливаться, и девочке показалось, что он ее понял.
Ирина перепрятала его в шкаф, в самый дальний уголок, а сверху накрыла ворохом одежды. После этого она немного успокоилась и решила, что завтра обязательно разыщет человека в черном. Иначе и быть не может, ведь шар теперь у нее, значит, ему захочется с ней встретиться. Вот тогда-то и начнется самое важное: надо будет держаться от него подальше и не дать возможности сделать с ней тоже самое, что он сделал с ее братом.
Девочка не стала выключать свет и оставила на ночь настольную лампу. Наступила ночь, у Ирины от слез опухли глаза, голова отяжелела, и, как ни старалась девочка побороть сон, он все-таки одолел ее.
Тихонько открылась дверь, и в комнату вошли двое. Оба были с головой завернуты в черные плащи, причем один сильно походил на подростка. Ирина сразу поняла, кто к ней пожаловал, но продолжала делать вид, что спит.
Парочка прошла к столу и отодвинула один из его ящиков. Там, конечно, ничего не было. Высокий повернулся к девочке и указал на нее своим длинным черным пальцем.
– Это она. Она лишила нас шара. Ее надо проучить. Действуй, – обратился он ко второму.
Подросток в плаще подошел ближе и наклонился над девочкой. Ира открыла глаза и посмотрела вперед прямо и смело, пытаясь пробудить своего брата от наваждения. Но мальчик не узнавал ее, не понимал, что перед ним его сестра. Сейчас она была для него врагом, которого надо проучить за то, что он обманул его и его повелителя.
Ира вскочила и закричала что было силы:
– Это я – твоя сестра Ира! Денис! Очнись!
Мальчик протянул руки к ее шее, и она почувствовала их леденящий холод. Девочка сопротивлялась и звала на помощь. В какой-то момент, ударив брата по носу, ей удалось вырваться и тут она проснулась.
– Так это был сон, – сказала она вслух, – как же я испугалась! Конечно, это сон. Не мог Денис так со мной поступить! Я… надеюсь на это.
Однако шея болела, и Ирина подошла к зеркалу. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила на своей шее синяки, которые явно появились от чьих-то пальцев! Значит, это не только сон. Что за наваждение!
В миг ей снова сделалось страшно. Они были здесь на самом деле, это не сон…
С замиранием сердца девочка открыла шкаф, посмотреть на месте ли шар. К счастью, с ним все было в порядке, он лежал именно там, где его и положила Ирина. Но девочка все равно понимала, что они еще вернутся. Им необходимо заполучить шар во что бы то ни стало.
Почти до утра Ира лежала с открытыми глазами, пугаясь от каждого шороха. А потом вдруг провалилась в сон, сама не зная, как смогла забыться.
На этот раз ей приснился тот самый ученый-профессор Поликарпов. Он внезапно появился перед глазами девочки и сказал, что в прошлый раз не успел сказать все, что хотел, поэтому пришел еще раз.
– Человек в черном увел Дениса, и я теперь не знаю, что ей делать! – прошептала Ирина, и на глазах ее снова появились слезы. Профессор очень огорчился новости, о постарался взять себя в руки.
– Сначала нужно решить, как спасти твоего брата. А потом будем дальше думать, что же делать с шаром и с его хозяином.
– А мы сможем спасти Дениса? – обрадовалась Ирина.
– Конечно, но для этого надо быть очень сильной и смелой, – сказал профессор.
– Я смогу, – твердо сказала девочка.
– Тогда слушай. На окраине вашего города с восточной стороны в отдалении располагается дом. Он старый и совершенно черный. Люди думают, что там давно никто не живет, но все равно обходят его стороной. Тебе надо попасть в него, но когда пойдешь туда, обязательно возьми с собой шар. Ты найдешь там настоящего Дениса. Нужно будет шаром провести ему по лбу, сказав при этом «вернись» и так три раза. Если с ним то, что я думаю, то он очнется, а его злобный двойник исчезнет.
– Значит, ко мне приходил не настоящий брат, а его двойник? – обрадовалась Ирина. – Я верила, что он не способен причинить мне зло.
– Они приходили к тебе? – ужаснулся Иван Сергеевич. – Когда?
– Сегодня. Я думала, что это страшный сон, но потом увидела, что у меня на шее остались синяки.
– Тебе повезло, что они не убили тебя. Тебе надо спешить, иначе они перейдут к активным действиям.
– Я завтра же этим займусь. А что потом делать с шаром?
– Его, его…
Профессор не договорил. Он пропал, а Ирина проснулась.
«Беспокойная сегодня выдалась ночка», – подумала девочка, посмотрев на часы. Было без четверти семь. На улице было еще темно, в доме стояла тишина, хотя родители, скорее всего, не спали, а в молчании сидели в своей комнате.
«Я знаю, как спасти брата. Надо три раза провести по его лбу черным шаром и сказать „вернись“. Это я смогу», – подумала Ира прежде чем снова заснуть. На этот раз ей ничего не снилось.
* * *Утром мама с папой собрались походить по знакомым Дениса и поспрашивать про него. Ире выходить из дома не разрешили, не смотря на все ее протесты.
– Еще не хватало, чтобы и с тобой что-либо случилось, – стараясь не расплакаться, сказала мама, – этого я точно не переживу.
Делать было нечего и Ирине пришлось сделать вид, что она смирилась. На самом деле она решила дождаться, когда родители уйдут и тайком убежать.
Было уже одиннадцать часов, когда мама с папой, наконец, собрались и пошли по знакомым. Девочка, как только за ними закрылась дверь, написала записку, что вышла по срочному и важному делу, оделась потеплее, взяла компас и вышла из дома.
Теперь надо было определить где восточная сторона и добраться до того самого черного дома.
Ира встала на перекрестке, посмотрела на компас, определила восточную сторону. В том направлении ходил трамвай под номером тринадцать. Девочка села в обледенелый вагон, конечная остановка которого как раз приходилась на окраину города. Сегодня было на редкость холодно, так что Ира успела здорово замерзнуть, пока ехала.
Как это ни странно, трамвай ехал точно в том направлении, которое вело к черному дому. Ире даже не по себе стало. Как будто трамвай предназначался именно для нее. И других людей в нем не было.
Через полчаса трамвай, наконец, остановился на конечной остановке. Девочка вышла и очутилась на пустыре. Ни одного человека не было видно поблизости, стояла плотная тишина, от которой становилось не по себе.
Ирина пошла вперед, стараясь согреться от быстрой ходьбы. Прошло минут пятнадцать, когда перед ней вдруг вырос черный дом. Случилось это так неожиданно, что девочка замерла от изумления: она предполагала, что до дома еще далеко. Но постояв еще немного, Ира поняла, что дом… исчез. Да, еще минуту назад она его видела, а сейчас на прежнем месте было пусто. Но если дом то появляется, то исчезает, тогда есть опасность того, что она войдет в него, а выйти не сможет! Кто его знает, а вдруг странный дом растворится в воздухе?
Преодолевая свой страх и постоянно думая о брате, Ирина подошла к дому. Черная дверь была наглухо закрыта, впрочем, и окна тоже. Из трубы не шел дым, все это создавало ощущение, что дом совершенно заброшен, в нем никто не живет.
Девочке так хотелось согреться! Терпеть этот холод было уже просто невозможно. Она даже подумывала о том, чтобы сначала отыскать какой-нибудь другой, нестрашный дом, и попросить хозяев пустить ее погреться немного, а потом с новыми силами приступить к своему важному делу. Но желание спасти брата было сильнее, и девочка робко постучалась в черную дверь.
Никто не спешил открывать ей. Неудивительно, ведь ее никто не ждал. Ирина сама легонько толкнула дверь, но она не только не отворилась, но даже не скрипнула. Девочка с усилием толкнула ее, но результата это не принесло.
«Что же мне делать? – подумала Ира. – И почему профессор не сказал, как я смогу войти? Может, он и сам не знал, или же я должна сама до этого додуматься?»