«Плохо дело», — подумала Элфи. — «Я не вижу никаких способов вытянуть Гобдо наружу, не навредив Майлзу».
Внезапно Артемис замахал руками и прокричал:
— Майлз! Наконечник этой пики — стальной. Где находится сталь в таблице Менделеева?
Лицо Гобдо исказилось, и появился Майлз.
— Артемис, стали нет в таблице. Это не элемент, как ты прекрасно знаешь. Это соединение углерода и железа.
К концу последнего предложения Гобдо снова взял контроль, как раз в то время, когда его руки уже были заведены назад, и он услышал звук закрывающихся на его запястьях пластиковых наручников.
— Вы провели меня, — сказал он, не понимая, как это его одурачили.
— Извини, Гобдо, — сказала Элфи, поднимая его за воротник. — Люди не играют честно.
— А когда это человек играл честно? — пробормотал Гобдо, который с радостью освободил бы голову юного Майлза Фаула, если бы нашел другого «хозяина». И лишь потом он понял, насколько умен был Артемис.
«Неплохая стратегия», — подумал он. — «Но, возможно, я сумею показать бабочке ее собственные крылья, и проверну это все против него».
Внезапно глаза Майлза закатились, и он упал на руки Элфи.
— Я думаю, Гобдо нас покинул, — сказала Элфи. — Артемис, кажется, твой брат вернулся.
Дворецки преследовал Беллико до офиса, где она была в двух шагах от панели управления безопасностью. Она завела кулак назад для удара, когда Дворецки завел свою руку за ее локоть, и они развернулись от панели безопасности в сторону ковра как танцоры. Рука Беллико выскользнула, и воительница в «грациозном» пируэте впечаталась в стену
— С тобой покончено, — сказал Дворецки. — Тебе же будет лучше, если освободишь мою сестру.
— Вы оба умрете раньше, человечишки! — сказала Беллико, неспешно обходя противника.
Дворецки был непреклонен.
— Ты имеешь доступ к воспоминаниям моей сестры, проверь их. Ты никогда не уложишь меня. У нее это не удавалось, и ты не сможешь.
Беллико застыла на секунду, погружаясь в разум Джульетты. Это было правдой, Дворецки
с легкостью одерживал победу над своей сестрой тысячи раз. Его способности значительно превосходили ее… но, подождите. Она увидела видение: большой человек со спины, его лоб болел. Он говорил:
«Ты реально пригвоздила меня этим движением, Джул. Оно как будто ниоткуда. Как твой старший брат от этого защитится?»
Глаза Беллико засверкали. О каком таком приеме говорил большой человек?
Она пробралась чуточку глубже и нашла пятидесяти-четырех шаговый ката[8], который Джульетта Дворецки сама создала, местами основанный на учениях Кано Дзигоро, основателя дзюдо.
Я нашла его слабое место.
Беллико вывела воспоминания на поверхность, и позволила им управлять ее телом. Конечности Джульетты принялись исполнять ката.
Дворецки нахмурился и принял боксерскую оборонительную стойку.
— Эй, ты чего творишь?
Беллико не отвечала. В голосе вершка прозвучала тревога, и этого было достаточно, чтобы убедить Беллико в том, что она выбрала правильный план действий. Она прокатилась через офис, словно танцуя, и ее скорость увеличивалась с каждым переворотом.
— Стой смирно! — сказал Дворецки, пытаясь удержать ее в поле зрения. — Ты не сможешь выиграть!
Беллико могла выиграть, она была уверена в этом. Этот старый человек не имел шансов против молодого энергичного тела, в которое она вселилась. Чем скорее она крутилась, тем меньше ее ноги касались земли, а ее нефритовое кольцо, надетое на длинный хвост, свистело в воздухе.
— Я дам тебе еще один шанс, Джульетта, или кто ты там, черт тебя побери. Иначе мне придется тебя побить.
Он блефовал. Испуганный, очевидный блеф.
«Я выиграю», — думала Беллико, чувствуя себя неуязвимой.
На пятьдесят втором шаге Беллико взлетела высоко в воздух, назад, потом уперлась ногой в стену, развернулась и увеличила высоту. Она спустилась на Дворецки с такой скоростью, что ее едва было заметно, и ее каблук был нацелен на нервную точку на его шее.
«Когда человек вырубится, я уничтожу эту панель», — думала Беллико, уже празднуя победу.
Дворецки хлопнул по ее каблуку левой рукой, пальцами правой руки ткнув Беллико в живот, достаточно сильно, чтобы лишить ее дыхания, а на планете нет такого воина, способного сражаться без возможности дышать. Беллико с криком грохнулась на ковер, как мешок картошки в позе зародыша.
— Как? — шептала она. — Как?
Дворецки поднял ее за воротник.
— То был день рождения Джульетты. Я просто позволил ей победить.
Он отошел к панели безопасности и набрал в поле для ввода пароля определенную последовательность, когда услышал удары когтей по полу сзади него. Он мгновенно определил источник звука.
Гончая нападает на меня.
Но он ошибся. Гончая кинулась на Беллико, протащив ее под опускающимся стальным затвором и сквозь окно, оставив Дворецки с обрывком ткани в руке. Он тупо посмотрел на опустившийся затвор, думая.
Я даже не увидел, как она приземлилась, и я не знаю, выжила ли она.
Он поспешил к столу Артемиса и включил камеры видеонаблюдения, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джульетта погладила собаку и, хромая, вышла из виду — обратно к Опал, видимо.
— Пока жива, — пробормотал Дворецки.
А там, где жизнь, там и надежда. По крайней мере, еще на несколько часов.
Глава 11. Убитый кроликами
Под поместьем Фаулов, немного левееНи человек, ни любое волшебное существо в мире не было объявлено умершим больше раз, чем Мульч Рытвинг, и это было его личным рекордом, которым он очень гордился. По мнению Мульча, ЛеППРКОНу просто не так стыдно объявить его мертвым, чем признать, что они в сотый раз его упустили. В баре для беглых преступников «Наклюкавшийся Попугай» свидетельства о смерти висели на Стене Героев.
Тот первый раз, когда он инсценировал свою собственную смерть, чтобы сбить полицию со следа, стал одним из его самых теплых воспоминаний.
«Боги, неужели это и вправду было более двухсот лет назад? „Время летит быстрее, чем ветер из гномьей задницы“ — как любила поговаривать бабушка, благослови её бог».
Он был тогда вместе со своим двоюродным братом Нордом, и это дело должно было принести им гору золота, но хозяин дома неожиданно вернулся со съезда в Атлантиде, где он, предполагалось, должен был провести еще около двух дней.
«Я ненавижу, когда они возвращаются домой раньше», — думал Мульч. — «Почему они всегда так поступают, если понимают, что могут встретить у себя дома грабителей?»
Во всяком случае, домовладелец оказался бывшим полицейским и, достав запатентованную им же электрошоковую дубинку, с энтузиазмом отколошматил двух низкорослых родственничков. Норду удалось смыться через прорытый ими туннель, а вот Мульчу пришлось, театрально схватившись за сердце, будто бы в предынфарктном состоянии, выпасть из окна и притворяться мертвым, пока река несла его вниз по течению.
«Это была самая трудная часть», — думал потом Мульч. — «Нет ничего труднее, чем держать руки расслабленными, когда им больше всего хочется грести со скоростью юлы».
Когда служащий ЛеППРКОНа брал показания у этого бывшего полицейского, тот решительно заявил:
— Да, я прикончил его. Хотя это было несчастным случаем, конечно. Я намеревался только поколотить этого гнома, а потом его пнуть как следует, чтоб выметался. Но вы можете считать этого сосунка мертвым. Никто не может выжить, упав с третьего этажа.
Именно так Мульч Рытвинг был объявлен умершим в первый раз. Потом еще было двенадцать официальных случаев, когда народец ошибочно полагал, что гном окончательно дал дуба, в то время, когда Мульч на самом деле удирал по тайному, им же недавно вырытому тоннелю.
Его намерения были довольно просты. Прорыть тоннель параллельно обвалившемуся ведущему к недавно разбитому Купидону, и стащить любое оружие, которое он сможет найти в шкафчиках. Прорыть, прокрасться, украсть — это были три из четырех любимых дел Мульча.
«Я не знаю, почему я это делаю», — размышлял Рытвинг, копая тоннель. — «Мне следовало бы сейчас отправиться на поверхность и поискать годную расщелину. Говорят, что Опал будет убивать только людей, но зачем так безответственно рисковать великим даром жизни?».
Мульч знал, что его рассуждения были бесполезны и откровенно тупы, но он заметил, что когда он зол, то копает намного лучше, даже если он злился на самого себя. И сейчас он, тихо возмущаясь, продалбливал себе путь к разбившемуся шаттлу.
В двадцати футах и тридцати ярдах к югу отсюда, Опал Кобой погрузила руки в математические чары второй печати Берсеркеров. Символы, похожие на светлячков, спиралью закрученные вокруг ее пальцев, один за другим наполняли ее своей мощью, открывая ей свои тайны. Некоторые жалили из-за подчиненной ею черной магии, остальные, скрывающие тайны чар и волшебства, оставляли щекочущее чувство.
«Я близко», — подумала она. — «Я чувствую земные силы».
Волна смерти будет в форме геотермальной энергии, и, предположила она, будет состоять не только из неглубоких гидротермических водохранилищ, но и из всех ресурсов земли в целом. Это должно оставить порядочную дыру в мировых запасах и, теоретически, может ввергнуть Землю в новый ледниковый период.
«Мы выживем», — бессердечно подумала она. — «У меня в хранилище есть хорошие сапоги с подогревом».
Работа была сложной, но вполне выполнимой, и это Опал нравилось. Приятно было осознавать, что она — единственное волшебное существо, которое сумело сделать достаточно исследований по тонкостям древней магии, чтобы открыть вторую печать. Открытие первого потребовало чуть больше, чем взрыва черной магии, но для второго необходимо было знать искусство заклинания на энциклопедическом уровне.
«Этому техно-придурку Жеребкинсу никогда бы не удалось подобное. Даже за миллион лет».
Опал не знала, как самодовольно она выглядела в этот момент — она передернула плечами и замурлыкала.
«Все идет так хорошо».
Этот план был абсурден даже по ее меркам, но, как бы то ни было, все встало на свои места. Ее первой мыслью было пожертвовать собой младшей, чтобы использовать добытые нечестным путем силы для побега из Пучины. Лишь потом до нее дошло, что такую силу следует сразу же, так сказать, выбросить за борт, иначе она съест ее живьем. Так почему же не использовать ее в благих целях?
Эту возможность Опал предоставила сама себе, когда ее младшая копия вышла на телепатический контакт.
Однажды утром Опал пребывала в глубокой очищающей коме, и вдруг — пинг! — внезапно в ее голове прозвучал голос, называвший ее Сестрой, и попросил о помощи. На миг она решила, что на самом деле безумна, но буквально через секунду мозг отфильтровал информацию. Младшая Опал последовала за Артемисом Фаулом из прошлого.
«Я не помню этого», — поняла реальная Опал. «Значит, я была схвачена и отправлена в прошлое со стертой памятью».
Если только…
Если только линия времени не распалась. Тогда возможно было всё. Опал была удивлена, обнаружив себя младшую несколько плаксивой, даже докучливой. Неужели она и вправду была настолько эгоцентричной?
— Эй, я, я, я! — слышала Опал. — Я повредила ногу в результате взрыва! Моя магия угасает! И я хочу вернуться в свое время.
Ничего полезного для старшей Опал, сидевшей в тюрьме, младшая копия не предлагала.
— Первое, что мы должны сделать, так это вытащить меня отсюда, — транслировала она своей младшей копии, — а потом осмотрим твои травмы и отправим домой.
Но как это сделать? Этот чертов кентавр Жеребкинс заточил ее в камеру, оснащенную самыми передовыми технологиями в мире.
Ответ был довольно прост: «Они будут вынуждены отпустить меня, ведь об альтернативе им даже страшно подумать будет».
Несколько минут Опал боролась с этими мыслями, прежде чем признала, что Опал младшей придется пожертвовать. После этого все части головоломки быстро встали на свои места и вокруг неё быстро построился план.
Пип и Кип были двумя сонными гномами, работающими на государственной службе. Совет послал их сделать аудит одного из ее предприятий пару лет назад, и Опал загипнотизировала их, использовав запрещенные Руны и темную магию. Все, что понадобилось, чтобы пробудить в них верность, пусть даже в будущем стоящую им их жалких жизней — это звонок молодой Опал. Старшая передавала младшей инструкции, говоря ей, как именно организовать мнимое похищение и как использовать остатки темной магии, еще сохранившиеся в ее теле, чтобы найти легендарные Врата Берсеркеров. Врата были ее дорогой в прошлое. По крайней мере, именно такая легенда отправлялась Опал.
Младшая не могла об этом знать, но инструкции Пипа и Кипа были другими. В словах был скрыт простой код, который молодая Опал передала им вместе с узами преданности. Если бы ей пришло в голову выписать все заглавные буквы, то она бы увидела более зловещее сообщение, чем то, что она передавала:
Убить заложника, когда придет время.
Нужно было сделать его максимально простым для гражданских служащих.
Все сработало именно так, как она и запланировала, за исключением прибытия Фаула и Малой. Но это было просто удачей. Теперь она прикончит их лично, окончательно.
Нет худа без добра.
Вдруг Опал почувствовала, как по ее желудку прокатилась волна тошноты. Первой ее мыслью было, что это ее собственные антитела борются с черной магией, но потом она поняла, что дело во внешнем источнике.
Что-то раздражает мои обостренные магией чувства. И это что-то совсем близко.
Разбитый шаттл стоял за кольцом воинов, охраняющих свою королеву.
Под шаттлом. Что-то покрытое дрянью, от которой меня тошнит.
Это был проклятый гном, высовывавший клапан из своей задницы везде, где этому было совсем не место. Опал нахмурилась. Сколько можно терпеть унижения от этого напыщенного недоростка? Это было невыносимо.
Вне всякого сомнения, пришел за оружием с корабля.
Опал подняла глаза на пятнадцать градусов выше шаттла. Хотя Купидон был разбит, своим шестым чувством она могла видеть волшебную ауру, колеблющуюся около фюзеляжа, как жирный червяк. Эти волны не смогут открыть вторую печать, но они могут стать чрезвычайно наглядным свидетельством ее власти, что, несомненно, прибавит ей авторитета.
Опал вытащила руку из медленно колеблющегося камня и сжала пальцы в кулак, собирая всю энергию изнутри Купидона. Мощь, сжимающая шаттл, раскалила его добела, превращая в жижу и иссушая руины корабля, после чего все это зависло в воздухе над благоговейными Берсеркерами.
— Узрите, на что способна ваша королева! — воскликнула она, сверкая глазами. Её крошечные пальцы закрутили энергию в острый клин, который она послала сквозь землю туда, где слышалось гномье кряхтение. Сокрушительный взрыв, от которого земля вспенилась, а камни полетели ввысь, оставил после себя глубокий кратер.
Опал вновь переключили свое внимание на вторую печать.
— Ты видишь гнома? — спросила она у Оро, вглядывающегося в дыру.
— Я вижу ногу и много крови. Нога дергается, значит, он еще жив. Я вытащу его оттуда…
— Нет! — отрезала Опал — Ты должен быть в поле мамочкиного зрения. Отправь своих землероек убить его.
Если бы магические оковы не подавляли волю Оро, он бы давно заставил Опал поплатиться за постоянное пренебрежение к старейшим, но даже мысль о том, чтобы сделать замечание своей королеве, заставляла его желудок сжиматься в судорогах.
Когда боль улеглась, он приложил пальцы к губам, стараясь свистнуть своим соратникам. Свистеть такими необычными пальцами оказалось непросто. Звук, сорвавшийся с губ, больше походил на слюнявое сипение.
— Что это за сигнал, шеф? — сказал Ежви Хан, гном, который когда-то умело обращался с топором. — Это перерыв на обед?
— Нет! — закричал Оро. — Мне нужны мои землекопы. Собраться вокруг.
Кролики стали быстро сбиваться в кучу возле его ног. Их маленькие усы подрагивали в нетерпении.
— Взять гнома, — приказал Оро. — Я бы сказал: «принести его живым», но сомневаюсь в ваших нынешних возможностях.
Кролики пристукнули задними лапами в знак согласия.
— Итак, приказ довольно прост, — сказал он, с оттенком сожаления. — Убейте его.
Толпа кроликов повалила в дыру, алчно вгрызаясь в раненого гнома.
«Быть убитым кроликами, — думал про себя Оро, — далеко не самый лучший способ покинуть этот мир».
Оро не хотел на это смотреть. Гномы были частью волшебного народца, и при других обстоятельствах они могли бы быть союзниками. За своей спиной он слышал хруст костей и шелест обрушивающейся земли.
Оро вздрогнул. Он предпочел бы лицом к лицу столкнуться с троллем, чем с кучкой плотоядных кроликов.
Стоя на платформе, Опал почувствовала, как на ее сердце полегчало, когда прекратились страдания еще одного недруга.
«Скоро твоя очередь страдать, Жеребкинс», — думала Опал. — «Но убить тебя было бы слишком просто. Может быть, ты уже страдаешь. Может быть, твоя прелестная женушка уже открыла подарок, который послал ей мой маленький гномик».
Опал напевала короткую песенку, пока разбиралась со второй печатью.
Хей, хей, хей!
Я ждал,
И этот день настал,
Все будет так, как я сказал.
Опал не осознавала этого, но она напевала популярную песню из шоу Пипа и Кипа.
Глава 12. Отряд ботанов
Гавань, Нижние УровниВ Гавани дела никогда не шли так плохо, как сейчас. Даже эльфы-телепаты, которые легко могли видеть картины прошедших тысячелетий и любили вдалбливать школьникам, как хороша жизнь сегодня по сравнению с тем, какой она была в те годы, должны были признать — это был самый черный день в истории Гавани.