Автоматчики вытолкали диггера к выходному люку и спешно вернулись к своим сослуживцам. Доктор Иванов растерянно вглядывался в начавшуюся суету, явно не зная, что делать. Харитонов выстроил разведчиков перед люком, перевел группу на новую радиочастоту и вернулся за ученым.
— Идемте, Вячеслав Владимирович, — он взял доктора Иванова за локоть и подвел к своим бойцам. — Шмель, Кот, от доктора не отходить, глаз не спускать, головой отвечаете! Краб, Желудь — тыльный дозор, Чук, на тебе проводник, смотри в оба, он заражен!
— Не дрейфьте, господин военный, я не кусаюсь… пока ещё… — раздался в эфире молодой голос. Оказалось, что диггера тоже обеспечили рацией, но под безразмерным ОЗК её видно не было, и капитан не сразу разглядел в полутьме гарнитуру, едва заметную под лицевым щитком противогаза.
— Оставить разговоры! — рявкнул «Лидер». — Зажечь завесу! Открыть люк! Пятнадцать секунд!
Сзади вспыхнула стена огня, отрезая группу от автоматчиков «Лидера», и выходной люк выдвинулся вперед, открывая проход в подземные тоннели. Капитан отдал короткую команду, и разведчики устремились прочь из каменного мешка, прорезая темноту лучами тактических фонарей. Едва тыльный дозор покинул помещение, крышка люка поползла назад, не дожидаясь истечения обещанных пятнадцати секунд. Люк захлопнулся, сливаясь каменной облицовкой с кладкой стены, и понять, где именно он находится, в кромешной тьме стало невозможно.
— Мля, гребаные твари! — в голосе диггера звучал страх вперемешку с ненавистью. — За три дня останков стало вдвое больше! — В его руке оказался фонарь, в свете которого проводник разгребал ногой обглоданные кости и обрывки одежды. — Где-то тут Пахом с Ремой лежат… Спаси, господи, их безвинные души…
— Проводник, давай, веди уже! — потребовал капитан. — Пока они не вернулись, иначе все здесь лежать будем! Потом помолишься, когда выберемся!
— Пять сек, переоденусь только, — ответил тот, стягивая с себя противогаз. — А то я в этой резиновой парандже далеко не уйду! Точно убьюсь об стену где-нибудь на фиг! Посветите, а?
Чук направил в потолок тактический фонарь, и диггер торопливо снял с себя ОЗК, оставаясь в немного потертом, но добротном камуфляже и неплохих туристических ботинках, с полупустым рюкзаком за спиной. Проводник быстро свернул ОЗК, сбросил рюкзак и упаковал в него своё снаряжение. Нацепив рюкзак вновь, он поправил съехавшую гарнитуру и заявил:
— Всё, пошли! — диггер подобрал свой фонарь и устремился вперед.
Разведгруппа двинулась следом. Сразу же оказалось, что бежать в ОЗК и противогазе по скользящему на обломках костей тряпью доктор Иванов не может. Учёный тяжело дышал и постоянно спотыкался, повисая на руках разведчиков, удерживающих его от падения, и быстро выбивался из сил. Стало ясно, что если сейчас не перейти на шаг, то вскоре доктора придется нести на руках и скорость передвижения упадет ещё сильнее. Капитан приказал прекратить бег, и группа пошла шагом, каждую секунду ожидая нападения. Проводник нервничал не меньше остальных, светя фонарем в каждое ответвление с нескрываемым страхом на лице.
— Спускаемся на минус четвертый! — неожиданно заявил он после очередного поворота. — Если дождь закончится раньше, чем мы выйдем к Новому Арбату, нас тут со всех сторон запрут!
— На минус четвертый? — переспросил капитан. — Разве под Москвой не минус три уровня?
— Где минус три, — согласился диггер. — А где и минус двенадцать! Спускаемся, другого входа не будет ещё километр! Там, внизу, шансов больше… по крайней мере, раньше было.
Он ухватился за какую-то доску, отодвигая её в сторону, и разгреб ногами окровавленное рваньё. Под ним обнаружился ржавый кусок листового металла почти правильной квадратной формы, и проводник сдвинул его с места, открывая зияющий чернотой проход. Чук направил туда луч фонаря, и в световом пятне показалась старая проржавевшая лестница без поручней, в которой не хватало пары ступеней.
— Лестнице лет сто, — предупредил диггер. — Ещё при царе ковали, даже клеймо есть. Выдержит!
Проводник полез в люк и ловко спрыгнул почти на метр, преодолевая лишенную ступенек часть лестницы. Разведчики поспешили следом. Когда очередь дошла до доктора, он не смог разглядеть отсутствующую опору, наступил на несуществующую ступеньку и полетел вниз, в руки Шмеля и капитана. Все трое рухнули на пол, но ученого всё же удалось уберечь от жесткого падения.
— А, мать твою! — выругался Шмель, едва не врезавшись лицевым щитком противогаза в проломленный звериный череп с глубокими бороздами от вгрызавшихся в него зубов. — Здесь тоже кого-то сожрали! — Он вскочил на ноги и помог ученому подняться. — Хорошо, хоть не человека…
— Это собачий череп, — проводник осветил фонарём останки. — Мутанты жрут всё подряд. Зверей, людей, трупы… друг друга, когда ничего не могут найти.
— Ты сказал, что на минус четвертом шансов больше, — капитан бросил взгляд на бойцов тыльного дозора, спускающихся в люк. — Но здесь мутанты тоже были. Может, не закрывать за собой люк? Если что, отступать будет легче, не придется время терять.
— Лучше закрыть, — покачал головой диггер. — Они на запах идут, им свет не нужен, а так, с закрытым люком, хоть немного надежнее. Они с каждым днем распространяются под землей всё дальше. Когда я вход в бункер нашел, на минус четвертом их было совсем мало. В основном наши… — он запнулся, — те, кто прямо здесь заразился… как я.
— Как же ты люк разглядел? — удивился капитан. — Да ещё в темноте? Его и днем-то не увидишь!
— Я не знал, что на минус третьем есть люк, — ответил тот. — Я с минус четвертого заходил, там! — он махнул рукой куда-то в темноту. — Есть там одно место, ещё один вход в тот же тупик, в котором меня держали всё это время. Его, видимо, уже не при СССР сделали, потому что никакой маскировки не было, просто толстый стальной люк посреди тоннеля, и всё. Я даже скрытую видеокамеру нашел и пластырем залепил. Вот мне и открыли… — Он болезненно скривился, потирая почку. — Теперь там не пройти, они заварили дверь. Идём дальше!
Проводник пошел вперед, подсвечивая фонарём каменные стены в поисках одному ему известных ориентиров. Группа двинулась следом, и капитан обернулся, убеждаясь, что доктор Иванов успевает за общим темпом. Немолодой учёный, конечно же, не успевал, и Шмель с Котом вели его под руки, едва умещаясь втроем в узком подземном коридоре. Из-за этого Харитонов не смог разглядеть бойцов тыльного дозора, но судя по мелькающим позади лучам тактических фонарей, Краб и Жёлудь держат положенную дистанцию и контролируют тыл. Нога соскользнула по валяющимся на полу костям, и капитан едва не упал. Тихо чертыхнувшись, он ускорил шаг и догнал Чука, неотрывно следующего за проводником. Странно, что охрана секретного входа в бункер не уничтожила диггера прямо там, где он пытался испортить камеру. Вместо этого его схватили и держали где-то там несколько дней. И даже нацепили на него ОЗК с противогазом. Зачем зараженному выдали химзащиту понятно — чтобы не исторгал из себя заразу с каждым выдохом. А вот почему не ликвидировали? Выходит, к тому моменту «Лидер» или его командование уже знало о том, что спецтоннели, ведущие от кремлевского бункера в подземный командный пункт в Раменках, захвачены мутантами и движение транспорта по ним невозможно. И знали, что доктора Иванова отправлять в Раменки придется в любом случае. Вот и готовили заранее альтернативные способы доставки. Но почему тогда командование в Раменках всё равно отправило своих бойцов через захваченные мутантами тоннели? Или оно не знало обстановку? Тогда почему кремлевский бункер не доложил? Мгновение капитан раздумывал, а не спросить ли у доктора Иванова, как давно ему сообщили о предстоящей переброске в Раменки, но благоразумие взяло верх. Рации сейчас настроены на радиоканал «Лидера», он слушает радиообмен группы, и лучше не злить начальство. Сперва надо вернуться живыми.
— Чёрт! — проводник замер, светя фонарем себе под ноги. — Вода! — Он невольно отшагнул назад. — Здесь не должно быть воды! — Луч фонаря заметался, скользя по залежам окровавленного тряпья.
Капитан остановился и разворошил ногой устилающие пол обрывки. Ручьев или потоков нигде не было, но земляной пол был влажным. Вот почему кости под ногами были такими скользкими…
— В чем конкретно опасность? — Харитонов напряженно водил автоматным стволом по сторонам, освещая утопающие во мраке тоннели светом тактического фонаря в поисках противника. — Тоннелю грозит затопление?
— Я десять лет под землю спускаюсь! — нервно ответил диггер. — В этом месте всегда было сухо! А сейчас откуда-то поступает вода! А мутанты всегда кучкуются у воды!
— Вода заражена, — подал голос доктор Иванов, тяжело дыша от бега в противогазе. Лицевой щиток его противогаза запотел изнутри, и учёный видел ещё хуже, чем прежде. — Инфекция распространяется во влажной среде. — Иванов пытался восстановить сбитое дыхание, и фразы давались ему отрывисто, с видимым трудом. — Для заражения достаточно попадания на кожу любой жидкости: сок растения, роса, туман, слюна, капля крови. Все мутанты буквально пропитаны инфекцией. Чем больше влажность, тем комфортнее они себя чувствуют.
— Вода заражена, — подал голос доктор Иванов, тяжело дыша от бега в противогазе. Лицевой щиток его противогаза запотел изнутри, и учёный видел ещё хуже, чем прежде. — Инфекция распространяется во влажной среде. — Иванов пытался восстановить сбитое дыхание, и фразы давались ему отрывисто, с видимым трудом. — Для заражения достаточно попадания на кожу любой жидкости: сок растения, роса, туман, слюна, капля крови. Все мутанты буквально пропитаны инфекцией. Чем больше влажность, тем комфортнее они себя чувствуют.
— На набережной их было десятки тысяч, — капитан вспомнил недавний прорыв на КамАЗе через бесконечную толпу разъяренных людей с налитыми кровью глазами. — А в воде ещё больше.
— Концентрация инфекционного агента в воде максимальна, — подтвердил доктор Иванов, безуспешно пытаясь протереть рукой внешнюю поверхность лицевого щитка, запотевшую изнутри. — Мутанты стремятся находиться к ней как можно ближе. Я полагаю, что чем выше концентрация агента в окружающей среде, тем сильнее их способности к… — он замялся, — к добыванию пищи.
— Поэтому когда идет дождь, — торопливой скороговоркой заявил диггер, — эти твари вылезают на поверхность и сжирают всех, кого найдут! А когда дождь заканчивается, они возвращаются под землю, тут влажность выше! Только они не просто возвращаются, они роют! Тянут норы к реке, чтобы затопить тоннели! Я сам не видел, но ещё неделю назад наши говорили, что в самых глубоких линиях метро воды уже по колено и всё кишит мутантами! Их там миллионы! Побежали, господа военные, нам надо дойти до Нового Арбата, пока дождь не закончился и эти твари не рванули обратно в метро и канализацию! Дожди сейчас не идут долго!
— Шмель, Кот, потащите доктора Иванова, — скомандовал капитан, поправляя автоматный ремень. — Потом Желудь с Крабом вас сменят, а вы уйдёте в тыльный дозор. Меняться каждые двести шагов, держать темп! Группа! Бегом марш!
Разведгруппа бросилась вперед по тёмным подземным коридорам. Ученого волокли под руки фактически на себе, его неуклюжие попытки перебирать ногами только мешали бегу, и в узких тоннелях бойцы часто отставали. Капитану приходилось замедлять скорость всей группы, и в эти моменты он с тревогой бросал взгляд на проводника, нервничающего всё сильнее. Если диггер сейчас превратится в мутанта, выбраться из подземных катакомб не суметь.
— Быстрее, быстрее! — полуистеричным шепотом торопил проводник. — Господа военные, вы же военные! Почему так медленно?! Нам ещё почти километр бежать!
— Учёного не хочешь потащить? — огрызнулся капитан. — Сразу поймешь, почему так медленно!
— Вы это мутантам расскажите, господин военный! — нервно окрысился диггер. Эпитет «господин военный» явно имел для него какой-то скрытый смысл, скорее всего, насмешливый или даже оскорбительный, но Харитонову подобные гражданские тонкости были неизвестны, и обращать на них внимание в сложившейся обстановке было глупо. — Они его с удовольствием потащат!
— А ты веди так, чтобы не потащили! — парировал капитан. — Нарвёмся — погибнем все!
— Рядом метро «Арбатская» и ее подземные перегоны! — диггер занервничал ещё сильнее. — Мы пройдем мимо, но оттуда есть выходы в минус! Если мутанты нас унюхают, то не уйдем! Эпидемия застала в метро полгорода, подземка теперь населена мутантами! И по-другому здесь не пройти, многие ходы уже затоплены, эти уроды роют днём и ночью, к воде прокапываются!
Он раздраженно сплюнул в темноту и побежал дальше. Чук бросил на него недобрый взгляд и устремился следом, но тут же остановился, едва не сбив с ног внезапно замершего проводника.
— Тихо! — прошипел диггер, застывая, словно статуя. Секунду он вслушивался в гробовую тишину, потом срывающимся от ужаса голосом выдохнул: — Мутанты!!! — И метнулся в боковое ответвление тоннеля. Группа ринулась следом, и капитан услышал приближающийся издалека неясный тяжелый шум. Глухие вибрации нарастали, и вскоре многоголосый хрип отражался от стен тоннеля где-то совсем рядом.
Группа наткнулась на мутантов за следующим поворотом. Проводник скрылся за углом, издал панический вопль и вылетел обратно. Следом за ним выплеснулась толпа грязных оборванных людей с налитыми кровью бешеными глазами, исступленно хрипя от ярости.
— Они здесь!!! — завопил диггер, пробегая мимо капитана. — Они здесь!!! А-а-а-а!!!
Чук и Харитонов вскинули автоматы одновременно. Лучи тактических фонарей высветили искаженные животным бешенством лица, и темноту подземных ходов прорезали вспышки автоматных очередей. Несколько ближайших мутантов рухнули с простреленными черепами под ноги остальным, оба разведчика, не сговариваясь, выхватили из подсумков гранаты.
— Отходим, бегом! — выкрикнул капитан, швыряя в толпу РГД-5. — Чук, лови диггера! Краб! Зажигай костер из тряпья, быстро!!! Всем укрыться за огнем! — Разведчики бросились к тыльному дозору, и Харитонов на бегу вызвал «Лидера»: — «Лидер», я — «Почтальон»! Группа столкнулась с мутантами! Требуется немедленный выход на поверхность! Где находятся наши встречающие?
«Лидер» не ответил, за спиной громыхнули разрывы гранат, и капитан с разбега перепрыгнул кучу из ободранных одежд, обуви и костей, которую спешно нагребали бойцы тыльного дозора. Наверное, на минус четвертом нет ретрансляторов, мелькнула мысль, и Харитонов развернулся, встречая огнем приближающихся мутантов.
— Готово! — Краб выхватил из разгрузки ПНС и сорвал с него защитный колпачок. — Поджигаю!
Спустя секунду факел вспыхнул, выплевывая струю огня, клубы пачкающего дыма и неприятно слепя глаза, и боец воткнул его в центр собранной кучи. Капитан произвел ещё пару очередей, опрокидывая очухавшихся от взрывов мутантов, и оглянулся в поисках Чука:
— Чук! Где проводник?!
— Здесь! — Разведчик обнаружился в десяти шагах в глубь по коридору. — Он в ужасе, не соображает ни хрена! — Диггер лежал на полу спиной вверх, Чук одним коленом стоял на нем, ведя прицельную стрельбу одиночными. — Пришлось ткнуть его мордой в пол!
— Поднимай его! — Харитонов отступал от занимающегося костра спиной вперед, огнём с ходу прикрывая меняющий магазины тыльный дозор, пока Шмель с Котом тащили в тыл задыхающегося ученого. — Пусть выводит нас отсюда, пока огонь горит!
Мутанты, увидев пламя, разъяренно хрипели, топчась на месте и толкая друг друга, но лезть в дымящий костер, заткнувший собою узкий тоннель, не торопились. Проводника поставили на ноги, и тот побежал дальше, озираясь обезумевшим от страха взглядом. Казалось, что он совсем потерял рассудок от ужаса и бежит, куда глаза глядят, не разбирая дороги и беспорядочно петляя по сплетению подземных коридоров. Но после очередного поворота диггер метнулся в какой-то тупик, и луч его фонаря осветил ржавую лестницу.
— На минус третий! — хрипло заявил он и полез вверх по ступеням, не дожидаясь ответа.
— Чук, не отставай от него! — Капитан пропустил бойца вперед себя и в который раз оглянулся.
Кот и Шмель передавали доктора Иванова Крабу и Жёлудю с рук на руки, из-за чего движение группы замедлилось, но коридоры позади пока ещё были пусты. Внезапно наверху загрохотали автоматные очереди, и в эфире зазвенел срывающийся от напряжения голос Чука:
— Кэп! Тут мутанты! Нужна помощь! — Разрыв гранаты заглушил передачу.
Харитонов рванулся вверх по лестнице, скользя резиновыми чулками ОЗК по ржавым ступеням. Чук сидел у самого люка и вёл огонь с колена по бегущим на него из глубины тоннеля мутантам, проводника нигде не было видно. Нападающие рвались в атаку с одной стороны, выскакивая из темноты по одному-двое, но тоннель в этом месте был длинный, и мутанты бежали со скоростью профессиональных спринтеров, покрывая полсотни метров в считаные мгновения.
— Где проводник? — капитан выпрыгнул из люка, вскидывая автомат.
— Убежал в тыл! — отрывисто бросил разведчик. — Я не мог идти за ним! Мутанты засекли нас сразу же! И ломятся к люку, уроды, не переставая! — Его автомат глухо щелкнул. — Пусто!
— Работаю! — Харитонов послал пулю в голову ближайшему мутанту и мгновенно перенес прицел на следующего, высвечивая цель лучом тактического фонаря. Автомат выплюнул сноп пламени, и голова нападающего дернулась. Капитан перенес огонь дальше, но нападающий не упал и даже не остановился. В последнюю секунду офицер успел вернуть прицел и произвести выстрел в упор. Пуля пробила лоб, затылок мутанта брызнул кровавыми ошметками, и Харитонов отпрянул в сторону, пропуская мимо себя падающее по инерции тело. В свете фонаря было хорошо видно, что первая пуля попала мутанту в щеку и прошла голову навылет, не задев мозг. Несколько драгоценных мгновений было потеряно, и следующих мутантов пришлось встречать частыми одиночными выстрелами. Трупы атакующих неуклюже падали в метре от офицера, и капитан с возрастающей тревогой отсчитывал тающий боекомплект. Боеприпасов оставалось от силы на десять минут боя.