— Кэп, все здесь! — зашипела рация голосом Краба.
— Отходим! — приказал Харитонов, отступая назад. — Бегом! Чук — в головняк! Ищи люк наверх! «Лидер», «Лидер», я — «Почтальон»! Веду бой с мутантами, пытаюсь отходить! Нахожусь на минус третьем уровне, местность незнакомая, проводник бежал, боеприпасы на исходе! Нужна помощь!
— Что значит «бежал»?! — со злобной досадой откликнулся «Лидер». — Догнать! Без него вы наверх не выберетесь! Я не найду вас в этих лабиринтах! Догнать!!!
Капитан не ответил, лишь обложил про себя матом и «Лидера», и диггера, и рванул ещё быстрее, вглядываясь в пляшущие по стенам лучи фонарей. Группа отступала бегом, и тыльный дозор на ходу отстреливался от мутантов, рвущихся следом из темноты. Никаких люков или ведущих наверх лестниц не попадалось, и капитан продолжал безрезультатно вызывать проводника. Разведчики пробежали по неровному тоннелю метров пятьдесят, как вдруг впереди в свете фонаря мелькнул знакомый силуэт, и Чук едва не всадил очередь в диггера, выпрыгнувшего из какого-то бокового ответвления прямо на автоматный ствол.
— Мутанты!!! — с перекошенным от ужаса лицом выкрикнул проводник. — Назад!!!
Он рванулся мимо Харитонова, стремясь пробежать между двух разведчиков, но увидел отстреливающийся от погони тыльный дозор и панически заметался, не зная, куда бежать. Офицер схватил его за локоть и коротким, но мощным рывком впечатал в стену.
— Там тоже мутанты! — капитан влепил диггеру пощечину. — Там нет выхода! Где выход? Ты меня слышишь? — Он влепил ещё одну. — Выход где?!!
— Выход! — взгляд проводника прояснился. — Есть выход! — Он дернулся. — Выход есть, надо только успеть к нему раньше мутантов! — Проводник махнул рукой туда, откуда прибежал: — Он там!
— Веди! — офицер толкнул диггера вперед. — Где твой фонарь? Где рюкзак?
— Не знаю, — проводник растерянно посмотрел на пустые руки. — Уронил… наверное… Бежим!!!
— Слушай сюда! — Харитонов уткнулся в физиономию диггера лицевым щитком противогаза, придавливая его голову к запотевшей стене. — Если ты сейчас не перестанешь ныть, мы все тут погибнем! Ты понял?! Все! И ты тоже! Понял, нет?!
— Я… да! — Проводник вздрогнул, словно до него только что дошел смысл сказанного. — Идём!
Он побежал обратно, и группа рванула за ним. Через несколько шагов тоннель сделал поворот, и свет тактических фонарей, ударив в глубь коридора, высветил вдали мутантов, бегущих навстречу.
— Кто вперёд, того и выход! — с нездоровым азартом взвизгнул диггер и бросился к ним.
— Твою мать! — выдохнул капитан, устремляясь следом. — Кот, сюда!!! Работай по стенам, быстро!
— Краб, посвети! — раздался окрик, и вдаль ударил луч света. Сзади раздался хлопок подствольного гранатомета, и граната ударила в каменную кладку над головами мутантов. В узком тоннеле оглушительно ударил взрыв, и засвистели рикошетирующие осколки. Лучи света забило клубами пыли, посреди которой медленно оседали трупы атакующих.
— Ложись! — Харитонов нагнал диггера и прыжком сбил его с ног. Оба упали на устилающее пол заскорузлое окровавленное тряпьё, и проводник выругался, ударившись об обглоданную кость. Подствольный гранатомет Кота хлопнул вновь, и в десяти шагах, под потолком, вспыхнул следующий разрыв, засыпая мутантов осколками стали и камня, и несколько атакующих рухнули с посеченными головами.
— Кэп! Тоннель слишком низкий! — разведчик зарядил третью гранату. — Далеко гранату не забросить! Поубиваю вас к такой-то матери! Делайте что-нибудь! — Он выстрелил вновь.
— Давай ползком! — капитан скатился с проводника. — Слышишь? Ползи к двери, я прикрою!
Тот неуклюже, но очень быстро пополз вперед, разбрасывая тряпьё, черепа и кости. Дверь обнаружилась шагах в пяти от контуженных взрывами мутантов, беспорядочно толкающихся в попытках подняться на ноги. Из глубины тоннеля к ним бежала ещё одна толпа, и капитан вскочил, понимая, что времени ждать нет.
— Бегом! — он догнал диггера и рванул за плечо. — Быстрее, пока они не очухались!
Позади снова хлопнул подствольник Кота, и Харитонов упал, ожидая разрыва прямо над головой. Но взрыв ударил где-то сзади, и офицер понял, что боец пытается подавить атаку с тыла. Проводник вскочил и бросился к дверному проему. Вблизи было видно, что никакой двери у него нет, и, видимо, нет уже очень и очень давно.
— За мной! — крикнул в эфир капитан и метнулся следом. Он пробежал мимо проёма на полметра и сходу опустился на колено, выцеливая поднимающихся мутантов, пока группа бежала к двери.
За дверью обнаружился тупик с дырой в потолке, в которую была спущена старая канализационная труба, из которой когда-то сделали лестницу самым незамысловатым образом. А именно через каждые полметра наварили поперечных перекладин, за которые можно было хвататься руками и наступать ногами. К счастью, сварка выдержала вес вооруженных бойцов, и на минус второй удалось подняться за секунду до того, как в дверной проем вломились мутанты.
— Лестницу! — крикнул Краб, буквально выпрыгивая из пролома самым крайним из группы. — Лестницу надо вытащить! Они уже там! — Он выхватил из подсумка гранату. — Иначе не уйдем!
Разведчик швырнул гранату вниз, но вытащить лестницу так и не удалось. После взрыва двое бойцов схватились за ступени, пытаясь выдернуть её из пролома, но снизу в лестницу вцепились мутанты и вырвали её из рук разведчиков. Труба упала вниз под яростный многоголосый хрип. Разведгруппа рванулась дальше, петляя по лишенным освещения тоннелям, и после третьего поворота столкнулась с бегущими навстречу мутантами лоб в лоб. Проводника сбили с ног в первую же секунду, и издающий отчаянный крик диггер исчез под кучей бешено хрипящих тел. Капитан всадил очередь в сердце надевшемуся на автоматный ствол мутанту, но освободить автомат не хватало пространства, и Харитонов выхватил пистолет. Палец в безразмерной перчатке ОЗК не сразу попал на спусковой крючок, и офицер инстинктивно закрылся рукой от летящих прямо в лицо скрюченных пальцев. Мутант схватил его за руку и впился зубами в обтягивающую ладонь резину химзащиты. Капитан ткнул пистолетным стволом в висок нападающего и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила одну голову и сразу же вторую, оказавшуюся на линии огня. На лицевой щиток противогаза брызнула кровь, сужая обзор, но было уже не до этого. Мутанты, мокрые до нитки, тянулись к офицеру со всех сторон, скаля надсадно хрипящие рты, и он, отбиваясь от хватающих рук, стрелял в их головы так быстро, что не заметил, как в семнадцатизарядном пистолете закончились патроны. Затворная рама израсходовавшего боеприпасы пистолета встала на затворную задержку, и капитан с размаха ударил рукояткой очередного врага, стремясь пробить щелкающую зубами голову серией непрерывных ударов. Прямо над ухом громыхнул выстрел, отдаваясь звоном в ухе даже через резину противогаза, мутант обмяк и рухнул на пол.
— Всё, Кэп, всё! — раздалось в переговорном устройстве, и кто-то оттащил тяжело дышащего капитана назад. — Всех перебили! Где Чук?
— Разгребайте трупы! — офицер вырвался из рук бойца и бросился к залитой кровавой жижей горе мертвых тел. — Его снесло толпой! Он под ними! — Харитонов вцепился в ближайший труп и отбросил его в сторону. — Быстрее! Краб, Жёлудь — круговую оборону! Остальным — искать!
Чука и проводника отыскали в самом низу, под кучей тел. Чук был без сознания, но вроде целый, а вот диггера мутанты загрызли насмерть, выжрав бедняге горло до самых позвонков.
— Чук, ты меня слышишь? — Харитонов тряс не подающего признаков жизни разведчика за плечи.
— Алексей Николаевич, — рядом оказался доктор Иванов, — если у вашего подчиненного нет видимых повреждений, то, скорее всего, он потерял сознание от нехватки кислорода. Ему сильно сдавило грудь всей этой… массой мутантов. Есть шанс, что через некоторое время он придет в себя. Сейчас надо уходить, дождь закончился, раз мутантов под землей стало столь много! Скоро сюда прибегут другие, и эти… тела… они… задержат их на какое-то время… Я могу бежать сам… Но… как мы выберемся отсюда без проводника?
— Ничего, Вячеслав Владимирович, выйдем! Кот, Шмель, потащите Чука! — капитан оторвал от рубашки ближайшего мертвеца кусок тряпки и протер лицевой щиток противогаза. — Жёлудь, на тебе доктор! Краб, в тыльный дозор, я пойду в головняке! Всем глядеть в оба и искать путь наверх!
— Кэп, мутанты с тыла! — Харитонов не успел даже подняться. — Бегут сюда!
— Уходим через трупы! — капитан подхватил болтающийся на ремне автомат и побежал вперед, скользя на залитых кровью мертвых телах. — Пусть жрут! «Лидер», я — «Почтальон», приём!
— «Ли… ер» на связи! — рация трещала помехами, и ответ был едва слышен. — Пос… лка в порядке?
— Посылка в порядке, проводник убит! Нахожусь на минус втором уровне, как мне отсюда выйти?
— «Ли… ер» на связи! — рация трещала помехами, и ответ был едва слышен. — Пос… лка в порядке?
— Посылка в порядке, проводник убит! Нахожусь на минус втором уровне, как мне отсюда выйти?
— Ты слиш… ом да… еко, «Почта… он»! — шипел эфир. — Тебя никт… не услышит! Поднимайся н… верх, любым спос… бом! Выходи на пов… хность, где сможешь! Там т… бя встре… ят! Как пр… нял?
— Принял тебя, — капитан усилием воли подавил шевелящиеся в глубине души панические мысли. Как действовать дальше, он не знал. Проводник убит, начальство помочь не в силах, текущее местоположение группы неизвестно, боеприпасы на исходе. Но командир в любой ситуации должен сохранять спокойствие и демонстрировать полную уверенность в своих действиях, чтобы не сеять панику среди подчиненных. Необходимо выбраться на поверхность, уточнить своё местоположение, после чего связаться с встречающей спецгруппой. Но как попасть на поверхность? Без проводника, без карты, в кромешной тьме, с мутантами на плечах?!
Капитан бежал впереди поредевшей группы, скользя лучом тактического фонаря по стенам и потолку каменного лабиринта. Надо найти трубы и двигаться по ним, так больше шансов выбраться. Но этот тоннель явно не относился к современной канализации, это просто старые каменные катакомбы, выложенные потрескавшимся крошащимся камнем. Тогда он попытался отыскать на полу следы, мутанты вернулись из-под дождя и были промокшие насквозь, на камне должны остаться отпечатки ног. Но старая кладка пола, скрытая под рваным тряпьём и измятой обувью, оказалась мокрой, и разглядеть на ней следы было невозможно. Потолок центрального коридора не имел ни люков, ни дыр на той протяженности, на которую хватало мощности тактического фонаря, и Харитонов свернул в первое попавшееся боковое ответвление. Через два десятка метров оно закончилось завалом, и пришлось возвращаться. Следующее ответвление оказалось узким, очень длинным и теряющимся в темноте, и повернуть туда капитан не рискнул. Он побежал дальше по основному тоннелю, направляя луч фонаря вдаль, и почти сразу в глубине коридора замелькали перепачканные в крови оскаленные лица.
— Назад! — Харитонов развернулся и рванулся обратно.
Разведгруппа бежала по своим следам, и было ясно, что это неизбежный путь в западню. Там, у горы трупов, наверняка полно мутантов, приближаться к ним означает самим себя зажать в тиски между двух толп. Взгляд капитана заметался в поисках отсутствующего выхода, и офицер бросился к ближайшему боковому ответвлению.
— Все сюда! — он остановился возле узкого входа и направил луч фонаря в низкий потолок. — Будем уходить тут! Кот, отходишь крайним! Проход узкий, долби гранатами по стенам, это их задержит! Краб, прикрой его! Вячеслав Владимирович, держитесь в ядре группы! Всё! Вперёд!
Он вбежал в узкий тоннель и устремился дальше, каждую секунду ожидая увидеть впереди налитые кровью глаза мутантов или упереться в тупик. Неровный коридор сделал поворот и неожиданно закончился стеной из донельзя старой каменной кладки. Откуда-то сверху раздался яростный хрип, и капитан метнулся в сторону, вскидывая автомат. Луч света ударил вверх и уперся в мутанта, лежащего в воздухе на трехметровой высоте. Отбежать в узком тоннеле было некуда, и Харитонов инстинктивно присел и сжался, ожидая удара от падающего сверху тела. Но мутант не падал и тянулся к человеку скрюченными пальцами, судорожными движениями пытаясь схватить жертву. Капитан осветил его фонарем, беря на прицел голову, и заметил толстые прутья решетки, на которой лежал противник. Небольшая часть коридора не имела потолка и была забрана массивной решеткой, через которую мутант тянул руки за добычей. Сзади раздалась короткая очередь, хлопнул подствольник, и грянул взрыв.
— Кэп! — зашипела рация. — Они догоняют! Не уйдём, тоннель слишком узкий, они бегут быстрее!
— Краб, Кот, задержите их! — Харитонов выстрелил, пробивая голову дергающемуся на решетке мутанту. — Тут тупик, но вместо потолка решетка! Если сломаем — уйдем через верх!
В тоннеле загремели выстрелы, громыхнул разрыв, и к капитану выбежало ядро группы, освещая потолок лучами тактических фонарей. Сверху, на решетке, замелькали башмаки мутантов, раздалось яростное хрипение, труп монстра схватили и утащили куда-то.
— Кэп, там тоже мутанты! — один из бойцов уложил Чука подальше от потолочной решётки.
— Вижу, млин! — выругался капитан. — Другого выхода нет! Тут тупик, здесь мы все ляжем! Надо попытаться пробиться наверх! Может, получится вылезти на поверхность! Решётку надо снять!
Один из разведчиков опустился на корточки возле стены, другой влез ему на плечи, приближаясь к решетке, и тут же отшатнулся, едва не рухнув. Через прутья к нему метнулись руки мутантов, и капитан произвел несколько выстрелов подряд, прикрывая своего бойца.
— Решетка вмурована в пол! А! Твою мать!!! — разглядывающий решетку солдат дернулся, уклоняясь от нового мутанта. Капитан выстрелил, стараясь не попасть в прутья, и голова монстра дернулась от удара пулей. — Цемент старый, крошится, можно попытаться гранатой!
Разведчик выхватил нож и принялся бить клинком то по тянущимся к нему рукам, то по основанию старой цементной стяжки, в которой утопали прутья решетки. Выкрошив в старом цементе углубление размером с кулак, боец достал гранату, выдернул кольцо и отпустил предохранительный рычаг. Раздался хлопок капсюль-воспламенителя, и капитан рванулся под своды тоннеля, затаскивая в безопасное место доктора Иванова. Боец затолкал в углубление гранату, и оба разведчика ринулись следом.
— Ложись! — Харитонов толкнул ученого на пол и навалился сверху. — Сейчас взорвётся!
Взрыв гулко разнесся по катакомбам, выплевывая в темноту яркую огненную вспышку вперемешку с фонтаном разнообразных осколков и клубами пыли.
— Кэп! Что там у вас?! — раздался в эфире голос Краба. — Кэп?! Шмель?!
— Решетку взрываем, — капитан подскочил и бросился обратно. — Держитесь, ещё немного!
— Гранаты заканчиваются! — вклинился в разговор Кот. — Ещё одна атака, и всё! Надо валить отсюда, пока они своих мертвяков жрут!
Звон в ушах от близкого взрыва прекратился, и Харитонов понял, что выстрелы со стороны тыльного дозора уже не раздаются. Это хорошо, значит, мутанты прекратили атаку ради пожирания трупов, это даёт группе немного времени. Надо прорываться наверх, другой возможности больше не будет. Но потолочная решетка оказалась на прежнем месте. Взрыв раздробил старую цементную стяжку, выбив из неё решетку только с одной стороны. С другой стальные прутья всё ещё держались в цементной толще.
— Не поддается! — капитан подпрыгнул, ухватившись за прутья, и повис, пытаясь рывками тела выдрать решетку. Сверху на него тут же бросились двое мутантов, стремясь схватить за пальцы, и офицер спрыгнул, хватаясь за висящий на ремне автомат. — Нужно взорвать другую сторону!
Он выстрелил через прутья в прижавшуюся к решетке хрипящую голову, дико вращающую налитыми кровью глазами. Мутант вздрогнул, бессильно роняя руки, но в ту же секунду рядом с его трупом появились новые искореженные звериной злобой лица.
— Кэп, прикрой, повторим! — Шмель с гранатой в одной руке и ножом в другой уже взбирался на плечи Жёлудю. — Но когда решетка упадет, они посыплются сюда, как картошка в погреб!
— Первую волну надо перебить! — капитан прицельно бил одиночными по тянущимся к разведчику мутантам. — Как угодно, иначе всем конец! Жёлудь, сколько у тебя гранат?
— Шесть! — просипел боец, удерживая стоящего на плечах товарища. — Патронов три магазина!
— Как решетка упадет, в бой не вступай! — офицер взял на прицел ещё одну голову, но в этот момент один из мутантов сумел схватить Шмеля за капюшон ОЗК, и Харитонов рывком сместился ближе, посылая пули в схватившуюся за химзащиту руку. Первая пуля прошла мимо, увязая в теле мутанта, вторая и третья прошили руку насквозь. Монстр ослабил хватку, бешено хрипя, и разведчик вырвался из захвата. — Работай гранатами по верху! По две в каждую сторону!
Сверху раздался хлопок капсюль-воспламенителя, и Шмель ринулся под свод тоннеля прямо с плеч Жёлудя, на бегу выкрикивая предупреждение. Разведчики бросились за ним, влетая в укрытие, и залегли в тесном коридоре. Позади ударил взрыв, и по стенам застучали осколки камня.
— Вперёд! — Харитонов вскочил, вскидывая автомат, и рванулся обратно.
Удерживающая стальные прутья цементная стяжка была разворочена взрывом, и решетка едва держалась. Капитан был в шаге от выхода из-под тоннельного свода, когда она рухнула, не выдержав веса скопившихся на ней мутантов. Бесформенная куча дергающихся тел едва не зацепила Харитонова, и в клубах пыли, поднятой взрывом и осыпающимся каменным крошевом, видимость резко упала. Понять, кто из свалившихся мутантов мертв, а кто жив, оказалось невозможно, и капитан побежал прямо по шевелящимся телам, стреляя под ноги.