Здесь же ему на самом деле нравилось, а за века одиночества, такие соседи как Дрендом, Яша и Рунин, его совсем не смущали. Теперь, когда добавились и бывшие Хозяева земель Хрутара, вместе со своими барсами, и десяток воинов Дрендома, и Саяр, и гарпии, Априус был только рад – он еще не успел пресытиться совместной жизнью. А пустой замок его угнетал, не смотря на все красоты.
Он поднялся в Верхний Заклинательный зал, который был расположен в одной из башен, прямо под острой крышей со шпилем. Плотно притворил дверь и направился к стоящим по центру трем каменным алтарям. Чародей не утруждал свое воображение, когда творил эти покои, алтари были посвящены трем простым и естественным Силам – Творцу, Свету и Тьме. Не смотря на то, что Создатель никогда не отвечал на его призывы и мольбы, Априус воздвиг этот алтарь, регулярно принося сюда дары, воскуривая благовония и исполняя гимны. Алтарь этот был фиолетового цвета, и являлся огромным куском необработанного чароита, без каких либо символов и рун.
Два других представляли собой темный квадрат из оникса и шар из горного хрусталя – самые естественные и природные. С той лишь разницей, что над квадратом постоянно клубилась тьма, а от шара во все стороны исходил белый свет.
В этих покоях каган, а теперь уже император Каронус провел целый день, переходя от одного алтаря к другому, сплетая в чарах самые невероятные соединения, готовя к бою самых ужасных существ из своих миров. Больше полагаться ему было не на кого – или он отстоит свои Царства, или их покорят.
Уже поздним вечером он спустился в свои покои, и лег отдохнуть, ни о каком сне не могло быть и речи – мозг работал, не останавливаясь, прикидывая, отвергая или принимая различные варианты предстоящих поступков. Лишь к утру, самозваный бог, позволил себе забыться.
Казалось, даже само солнце не спешило показываться из-за края Хрутара, дабы дать отдохнуть своему защитнику, но и вместо него нашлась одна неугомонная личность, позволившая себе разбудить правителя.
- Вставай, давай лежебока! – У самого уха Априуса, раздалось противное ворчание – Разоспался он тут. Верховные Владыки ждать не будут, гончие давно вернулись, сейчас, скорее всего, думают, что с нами делать. Так что поднимайся пора отправляться.
- Рунин, ты как всегда не выносим. Может пора уже стать помягче? Возраст то у тебя уже почтенный. Иди вон птенцов высиживай.
Попугай не отреагировал, на оскорбление, и спокойно прокричал:
- Ага, жди. Кто тогда тебя подгонять будет?
- Думаешь, еще будет разведка боем?
- А то, они мудры, и не попрут напролом даже обладая такой Великой Мощью. Не забывай, они разбили все силы Предтеч, по крайней мере, это силы обьединенных царств, пали в Первой же битве, а не их. Удары их мечей болью отдавали даже по нам, находящимся в мире без магии, и лежащим очень далеко от места сражения.
- С каких это пор ты такой умный?
- А мне сейчас не до шуток, даже Славия покажется чудным местом по сравнению с тем, что будет здесь. Ты хоть на миг представь всю ярость Узурпаторов, когда они узнают о взбунтовавшихся мирах.
- Каких еще взбунтовавшихся мирах? Они ни когда здесь не властвовали.
- Но они то думают, что, победив в Первой битве, стали единовластными Хозяевами всего Сущего. И помни, тебя приговорили уже два раза, первый за срыв их планов на Ки, второй за то, что посмел бросить вызов их оружию наказания, так что гончие не зря старались найти твои слабые места. Ты на крючке. Так что вставай рыбка, пора сходить с него.
- Их ждет большое разочарование… – зло прошипел Рус, вскакивая с постели - ты меня уговорил, давай показывай, что ты там нашел, неугомонный ты наш.
Глава пятая
Находка Рунина
***
Никто бы это не назвал полетом, но со стороны это выглядело именно так. Впереди несся большой черный попугай, по своей прихоти избравший именно этот окрас, а за ним, отставая всего лишь, на пять локтей, следовал человек, по внешнему виду которого ни как нельзя было угадать, к какому сословию он принадлежит. Широко раскинув в стороны руки, и странно изгибая тело, он безотрывно следовал за птицей-поводырем.
Словно вихрь пронеслись они сквозь пространство, отделяющее Хрутар, от мира Веста, и остановились лишь за ее пределами. Здесь обрывались все ведомые тропы , все они выводили к одному единственному месту. Именно сюда попугай Рунин и вел своего друга и предводителя Априуса.
Рус опустился на твердую поверхность, и застыл зачарованный необъятными просторами, раскинувшимися перед ними.
Эта равнина, была некогда искусственно создана кем-то из Предтечч, прямо на просторах междумирия, она казалась бескрайней, красное солнце освещало ее всю, и единственное что на ней росло это жухлая янтарная трава. Вроде бы никто не бегал и не ползал по этим просторам, но и мертвыми эти земли назвать было нельзя. Равнина только казалась идеально ровной, в некоторых местах наблюдались скрытые провалы и небольшие возвышенности.
- Вот, это я и имел в виду – подражая свои давним друзьям Хугину и Мунину, которые, правда, частенько его побивали, каркнул Рунин, усаживаясь на округлое плечо хозяина.
- Я согласен, это то, что нам надо, и миры не затронем, и армии есть, где расположить. Главное только чтобы они пошли на честный бой. Вернее на честный насколько это возможно.
- Угу, остается только надеяться. Хотя если честно, зачем им это?
- Да вот и меня одолевают сомнения, а вдруг возьмут да ударят прямо со своего Торного Царства чем нибудь таким, что от наших миров и пыли не останется.
- Нужно что-то придумать.
- Будто я сам не догадываюсь – съязвил Рус, забыв что разговаривает с птицей, не от рождения ставшей мудрой, а из-за прихотей судьбы. В любом случае на этой равнине следует провести первый бой, но для этого надо еще перебить разведчиков, затем те рати, которые будут присланы для подавления и покорения. А вот потом, уже открыв порталы вывести все армии на Весту, кинуть передовые части сюда и втянуть как можно больше ихних сил в схватку. А там…
- А там видно будет – вдруг жестко перебил попугай – сюда уже сейчас нужно перебросить первый легион. Он то и будет приманкой.
- Иногда ты даже меня поражаешь – хмыкнул Априус – давай возвращаться.
Вернулся император Каронус Первый, уже в столичный дворец на Хрутаре. Пора было устраивать смотр, отбирать легионеров, для первого легиона, и формировать остальные, по его принципу. Он стоял на широком и длинном балконе, нависавшем над площадью, глядел на выстраивающихся воинов и думал.
Думал о том, что давно уже знал, что наступит время, когда слуги вторгшихся богов придут в эту часть Великой Сферы. Размышлял о том, что они не смогли одновременно везде и повсюду установить свою власть. Им, можно сказать несказанно повезло, что чтящие честь и доблесть Предтечи выступили из своих миров, на битву, а не стали дожидаться войска пришельцев в своих твердынях. Но, так или иначе, но имелись и те миры, жители которых совсем не собирались признавать над собой господство захватчиков. Вопрос лишь в том явно или тайно они будут делать это.
Так уже случилось со Славией, которой больше нет, и с многими другими мирами теми или иными способами они были покорены или уничтожены оружием Узурпаторов. Такая же участь ждала бы и темные миры. Но Априус ведь знал, что этот день наступит, и что он не за горами, потому ждал когда полчища подвластные Тронному Царству ступят на твердь одного из миров, входящих в пятимирие. Ждал и готовился. Понимая, что придут они совсем не за ним, они придут устанавливать свою власть и принуждать к поклонению именно их повелителям. Ибо это даст им еще большую силу.
Помня схватку за Славию, которая все равно пала, Эльдариусиец тщательно разрабатывал план, прекрасно понимая, что силы совсем не равны, и его сопротивление лишь отодвинет их победу на некоторое время.
Но во-первых: - у его армий уже был недавний опыт ведения войн, во вторых поражение приведшее к гибели Славии много чему научило, после он только тем и занимался что готовился к войне. То что проиграли одни и пали другие, не ввергало Руса в священный трепет перед пришлыми богами.
Просвещающий, теперь совсем не показывался, не спросить что либо, не узнать новые сведения о Богах, было не у кого. Оставалось только надеяться на людское желание жить, и на мощь собственных Заклятий, которые теперь все больше относились к Темной Магии. А что делать, что защищаешь, тем и пользуешься.
Первый легион Темной империи был построен пред ее императором. Воины больше не выглядели разношерстной, массой, теперь это было построение в четком порядке. Темно-синие доспехи на каждом легионере, прямоугольные щиты у всех пеших воинов, древки копий тоже окрашены в этот цвет, круглые шлемы ничего не венчает, только у центурионов металлические гребни, да у трибуна плюмаж из трех цветов, олицетворяющих силы, которые признаются в империи, белый, черный и фиолетовый. Новые мечи у каждого воина, не короткие и не длинные, удобные для всего, как колоть, так и рубить. Разрабатывал их он сам, предвидя, что пригодятся и в ближнем и в дальнем бою, навершия грибовидные, чтобы на обратном ходе руки, можно было наносить удар, противнику подкравшемуся сзади.
Выстроенный квадратами легион, сопровождают две линии кавалерии, легкая под командованием Татомия, и тяжелая пока в основном на датаридах, во главе которой на самом огромном ящере гарцует Легостай.
Априус немного нахмурился, все-таки ожидал, что его былые соратники, уже подобрали себе замену, а так вон видит среди центурионов знакомые лица. В трибуны подошел бы Сагид, только ему приходилось командовать большими отрядами, да тот уже стар, больше по хозяйской части подойдет, поэтому легионом командует Фалур, воины сотни которого все вошли в состав легиона. Место примипила - самого высокого по рангу центуриона легиона, занял временно Атарк стоящий во главе первой двойной центурии. Среди остальных пятидесяти восьми центурионов, император Каронус заметил и остальных своих знакомых. Конечно, он сам приказал им встать в ряды первого легиона, чтобы они на собственной шкуре поняли задачи и обязанности каждого легионера. Но то, что на смотре он не увидел, особо новых лиц омрачило его настроение.
Ведь именно этому легиону предстояло сокрушительно разбить разведчиков, высланных Тронным Царством. А рисковать своими лучшими и проверенными людьми в первые же дни военных действий совсем неразумно. Тем более что на людей Атарка у него были свои планы в будущем.
Император отнюдь не планировал все свои армии переделывать таким образом. Например, скандары останутся в таком же формировании, в каком им сподручней вести бой. Воины из кланов мореходов сейчас нужней в Калабе, их он трогать вообще не будет. Дикие, кочевые орды Хрутара и Лундора приучить к дисциплине вообще не возможно, во время атаки все равно обо всем забывают и несутся сломя голову, бахвалясь безумной храбростью, друг перед другом.
Отдельно ото всех стоят истинные приверженцы старой веры, редкие и малочисленные, но как оказалось, все же существующие, шаманы древних кланов Хрутара, те, чьим предкам передавали свои знания собратья Дрендома. Их Рус планировал обледенить в отдельный кулак, своеобразный боевой отряд чародеев, каждый из которых умеет применять заклятия из своих собственных арсеналов. Но тем и лучше, будет больше разнообразия.
Император отбросил суетливые мысли, и принялся сосредоточенно рассматривать выстроившийся легион. Срочно требовалось первое испытание боем, но где взять врагов в подвластных ему мирах, учебные бои, это все не то. Оставались только Черные Пустоши возле Сверкающих гор, именно там в древности, состоялся последний поединок Серентина с Туррана, совпавший по времени с прорывом иномировых тварей. И до сих пор те места все местные племена стараются объезжать стороной. И не даром Темные Владыки начали свой завоевательский поход, вторгаясь в другие миры, потому что в самом Хрутаре осталось очень мало мест, пригодных для жилья, даже кочевого. А расплодившиеся твари Гиблых Мест, умело защищали свои территории, став со временем неотъемлемой частью местной живности.
- Вот туда то, вы и отправитесь – решил Априус – глядя на застывших в почтении легионеров. - Другого места для проверки вашей боеготовности, я не нахожу.
Он дал сигнал, трибуну, провести легион маршем, по площади - пусть народ посмотрит, быстрее будет набрано молодое ополчение, их переучивать особо не придется, хотя конечно многие с детства приучены к коню, но есть немало и таких кто вырос в городах.
Через час, довольные Фалур и Атарк, стояли перед императором, докладывая о готовности легиона к дальнему маршу.
- Никуда вам топать не придется – ответил тот – я отправлю весь легион вместе с кавалерией Легостая, коротким путем. Пойдете без поддержки вспомогательных войск, что унесете то и ваше. Велитов тоже не дам, они все равно не в основном строю. Выступаете через час, время не ждет. Основная задача уцелеть, но нанести максимальный урон противнику.
- Но Повелитель, их же там уйма, придется выкуривать каждую тварь, это же и за неделю не управиться – не выдержал трибун – какую хоть часть надо освободить?
- Фалур, тебе ли не знать, что местные милые зверюки чтут себя там полными хозяевами, и чужаков не терпят, с чего ты взял, что они будут прятаться? Да едва вы туда сунетесь, вас атакуют, всей массой, и со всех сторон. К тому же – Априус чуть улыбнулся – такое количество нежданной еды – очень ценный подарок.
Фалур побледнел, а по Атарку, прочесть было сложнее, нго император понимал, что и тот не очень рад такому повороту дела.
- Так что это и будет проверкой вашего боевого порядка. – Продолжил Априус - Длинные копья позволят вам удерживать чудовищ на дальней дистанции. В случае чего Легостай, прикроет, датариды это вам не кони, или тупоголовые травоеды, у них общение между собой хорошо развито, инстинкт стаи работает, они сами кого хочешь сожрать могут.
- Хотелось чтоб не нас – скривился Атарк - я их до сих пор побаиваюсь, как ни крути, а все ж таки Йормургандово отродье.
- Я уже тебе говорил, что это совсем другой вид – назидательно сказал Априус – к тому же на них ездит наша тяжелая кавалерия. В общем, на этом все. Готовьтесь.
Едва воины скрылись, Рус, занялся подготовкой краткого пути, или другой дорогой называть можно как угодно суть не изменится. Дабы не изматывать легионеров дорогой, он открыл « сквозной путь» именно так, что выход находился практически в середине Черных Пустошей. Он не собирался оставлять их без прикрытия, но о том, что пойдет вместе с ними сообщать естественно, не стал – пусть надеяться только на собственные силы.
В этом месте «сквозной путь» толи действительно выглядел, широким слегка подрагивающим трактом, проложенным по дну ущелья, то ли это чары Априуса сделали его таким. Не торопясь, следуя за бодро шагавшим, в походном порядке легионом, император дивился – как ему в голову пришло создать именно такой тип боевого соединения, если он ни когда не был силен ни в военных тактиках, ни в стратегиях.
- Скорее всего, это опять кем-то вложенная мне в голову идея – с невольным внутренним холодком, размышлял Рус – вопрос лишь в том чья? И почему этот некто порой помогает мне, посылая видения, или идеи, а иногда попросту дельные мысли. А верить в то, что это мой собственный мозг, так сказать его непознанные части, я не хочу. Я не простой, несведущий смертный, чтобы такое даже предположить. Скорее всего, это некое существо, или сущность высшего порядка, не ведомо по какой причине избравшее меня для своих собственных целей. Неприятно такое сознавать, но сейчас не до анализа СверхСил, на носу война с одними из них.
Тракт и впрямь, вывел легионеров, в самое сердце Черных Пустошей, даже не пытаясь оглядеться, трибун отдал приказ тубицену- трубачу играющему на тубе, дать сигнал к быстрому построению в боевой порядок, в данном случае заменявшему атаку. Воины забегали, выстраиваясь квадратами, накрываясь щитами, и ощетиниваясь копьями, и как раз вовремя с верху тут же свалились стаи шипокрылов, раздавалось злой клекот, и звонкие щелчки, издаваемые их хвостами, увенчанными впечатляющими жалами. А из иссеченной расщелинами земли, повалила масса разнообразной жути.
Фалур отдал приказ разрядить копья в первый раз, чтобы немного утихомирить прыть беснующихся тварей. При чем стоящие в центре квадратов, легионеры метнули молнии в шипокрылов, а занимавшие позиции по периметру, каждый в свою сторону. Поскольку порядок построения был шахматный, то били в основном вперед, налево и направо, сзади выстраивалась кавалерия – Легостай еще не успел принять решение как действовать.
Молнии действительно несколько остудили пыл некоторых видов, но жуткая помесь серых чурсов и жуков рогачей, не сбавляя скорости, неслась к остановившимся воинам.
- Держать ряды! – раздался строгий голос Фалура.
Центурионы тут же подхватили приказ, корницены протрубили в свои медные рога, донося приказ солдатам. Клацая огромными жвалами, новая разновидность чурсов, с налету попыталась прорваться сквозь выставленные щиты, но легионеры, щадя заряды, просто выставили длинные копья, стараясь держать их под таким углом, чтобы твари попросту напарывались на них сами. Главное было еще выдернуть оружие обратно, пока тех монстров, что успели прорваться, порубят мечами другие легионеры.
Априус оставаясь невидимым для всех участников рейда, с интересом смотрел – что же будет дальше. А дальше окрестность огласил ледянящий душу, вой, вой испускаемый из тысячи глоток – к месту схватки спешили костяные волки.
Император ощутил неслышимый не для кого, кроме избранных приказ Фалура, и тут же почувствовал начало довольно сильной волшбы. Сам трибун происходил из клана, ранее почитавших Рентала, но к людям моря себя не относил, поскольку его племя все жизнь прожило вдоль реки Азаны, где и практиковало свою волшбу. Но чары, которые сейчас уже начали свою работу, к водной стихии отношения не имели – люди из бывшей сотни Фалура пытались принудить волков к смирению, как всегда поступали с аллигаторами, обитавшими в их реке.