Однако, снова блуждая среди своих мыслей, я вспомнила, что Эй-Джей, по крайней мере, хватило ума пригласить меня в какое-то интересное место. И он не отходил от меня. Правда, до тех пор, пока его не ранили в бедро и, он не выбыл из игры. Но вы не должны козырять смертью от шарика с краской, когда находитесь на поле боя.
Интересно, что Эй-Джей делает в этот уик-энд, после того как я не ответила ни на один из его пятнадцати или более телефонных звонков?
Опять туда же. Хватит уже, наконец. Ты здесь отвратительно проводишь время, одна и покинутая. И ты грезишь о другом парне, который даже не вызывает в тебе романтических чувств, во время так называемого свидания с Хью. Это достаточно настораживающий сигнал, чтобы его могли понять даже неженственные женщины.
Ладно. Этого следовало ожидать. Я пробормотала что-то мистеру Помпезному и ускользнула. Мимо меня проходил официант. Я поставила бокал на пустой поднос и, крепко сжимая свой крохотный ридикюль, стала пробираться сквозь толпу к выходу.
Только я подошла к двери, как кто-то схватил меня за руку. Я опустила глаза и увидела руку Хью.
— Си-Джей, ты куда? Дамская комната в другой стороне. Я стряхнула его руку, не обращая внимания на жжение, исходящее от места, к которому он прикоснулся.
— Мне не нужен туалет, но все равно большое спасибо за подсказку. И вообще я очень благодарна тебе, что ты снизошел до разговора со мной. Первый раз за весь вечер. Убежал от важных «шишек», при которых ты должен торчать?
В глазах у Хью промелькнуло выражение, во многом напоминающее гибрид обиды и досады. Но ему на смену пришло выражение, которое я называла «маской лести мистера Хью».
Я начинала ненавидеть эту проклятую маску Хью. И вообще в эту конкретную минуту я не слишком пылала любовью к нему самому.
Так как я не остановила своего марша к выходу, Хью подстроился под мой шаг.
— Извини. Я не думал, что ты так отнесешься к этому. Ты всегда жила здесь, и я полагал… Простоя считал, что у тебя здесь множество знакомых и вам есть, о чем поговорить. Я не хотел своим неуместным вторжением мешать тебе, и троим друзьям.
Я резко остановилась и открыла рот, не веря своим ушам.
— Ты думал, что я знаю всю эту толпу? Эту богатую оперную публику? Мой отец — простой полицейский, Хью. А я веду колонку в газете. Это несколько другой круг. Кстати, большое тебе спасибо, что избавил меня от того напыщенного пустобреха.
Стоявшая рядом пара, чья одежда, вероятно, стоила больше, чем моя годовая зарплата, явно прислушивалась к нашей беседе. Я показала им язык и снова замаршировала к выходу.
Достойно взрослого человека, не правда ли?
Хью тихо засмеялся.
— Я весь вечер несколько раз хотел сделать то же. Но мне в отличие от тебя не хватило смелости.
— Правильно. Смелости. И это называется «чудесная и остроумная» часть вечера? Почему я это тебе говорю? Это слишком мелко и слишком неактуально. Но я охотно дам тебе совет на будущее. Рекомендую тебе выбирать другое место, если снова будешь приглашать ту чертову стерву. До свидания, Хью. — Я толкнула дверь и шагнула на улицу.
— Нет уж, спасибо. — Хью вышел следом и обнял меня, положив руку пониже спины. — Я не хочу слушать никаких рекомендаций по поводу свиданий с кем-то еще. Хотя в какой-то степени было бы интересно узнать, почему тебя так беспокоит моя встреча с Каспар. Но прямо сейчас я хочу отвезти тебя домой, и объяснить кое-что. То, что я должен был давно сделать. — Пробежав свободной рукой по волосам, он издал нетерпеливый звук. — Черт возьми, если бы я не тревожился так из-за своей неуместности, если бы я не был так запуган тобой, сейчас между нами не было бы этого недопонимания.
Запуган? Мной?
Мысль о том, что мистер Ловкач, может быть, запугай мной, ошеломила меня, и с моего молчаливого согласия он повел меня к своей машине.
Должно быть, это было неплохо.
По дороге до дома я сидела, сжав зубы, чтобы не сболтнуть какую-нибудь глупость, прежде чем Хью выскажет свои объяснения. Несколько раз он порывался говорить. Но все его попытки заканчивались фальстартом, и тогда он снова замолкал на несколько минут. Если задуматься, по-видимому, это неплохой способ помучить автора юмористической колонки.
Когда мы добрались до моей квартиры, я была взвинчена до безумия от любопытства и нетерпения.
Хью был в безвыходном положении. Сколько бы он ни заикался и что бы ни бормотал, без объяснения ему от меня не уйти. Поэтому я увлекла его за собой, охотно забыв, что не прошло и часа после моей клятвы больше никогда его не видеть. Я потянула его в квартиру, щелкнула выключателем и захлопнула дверь.
— Ладно. Выкладывай. — Скинув туфли, я сложила руки на груди в ожидании объяснений. Стратегически это была моя ошибка. Таким образом, я стала ниже на два дюйма, и мне пришлось откинуть голову назад, чтобы видеть его лицо. Веселый блеск, промелькнувший в его глазах, постепенно перешел в чистую страсть. Он шагнул ближе и пробежал кончиком пальца вдоль моей руки.
— Си-Джей, я… Ах, к черту все это! Мне нужно было что-то тебе сказать, но еще больше мне нужно это.
Я видела, к чему идет дело. Я могла бы уклониться, но часть моего «я» хотела — нет, жаждала ощутить всю ту теплоту, вновь окутавшую меня. Поэтому я опустила руки и шагнула и объятия Хью. Он издал тихий горловой звук и наклонился меня поцеловать. Но мне надоело уступать ему роль ведущего. Я притянула его голову к себе и на сей раз, сама его поцеловала.
Я поцеловала его со всем жаром, жаждой и неоплаченной страстью, накопленной, за прошедшие пять месяцев. Я вложила в этот поцелуй всю боль и ярость прошлого, сверлящего мозг и сердце: «Мне неинтересно ухаживать за тобой… ты у нас свой парень».
Хью судорожно дергался, пока я целовала его. Наконец-то. Наконец-то. Я чуть заметно улыбнулась ему и попыталась взглянуть на него с кокетством. И мне кажется, все получилось в точном соответствии с тем, что я чувствовала в глубине души. Зловредное желание. О, и еще какое!
— Ну что, Хью, ты тоже воспринимаешь меня как они? По-твоему, я «свой парень»?
Он даже открыл рот.
— Свой парень? Парень? Ты что, с ума сошла? Ты самая сексуальная женщина, какую я когда-либо встречал. Даже в той твоей одежде для работы на плантациях кукурузы. — Хью притянул меня к себе и, положив руки мне на ягодицы, прижал еще плотнее к своей тверди. — Разве я реагировал бы вот так на пария?
Я засмеялась. Его реакция вскружила мне голову. Я гордилась собой.
— Хорошо. Гм… Значит, вопросов не задавать? Объяснения не будет?
Хью издал какой-то странный горловой звук наподобие ворчания и поднял меня на руки.
— О нет. Мне нужно много чего объяснить, а тебе предстоит выслушать. Но в данный момент я буду тебе благодарен… действительно очень благодарен, если ты укажешь мне дорогу в твою спальню. Во мне глубоко сидит пещерный инстинкт. Я должен его удовлетворить прямо сейчас. Ну, пожалуйста, Си-Джей!
Я могла бы подразнить его еще немного, но это хриплое «пожалуйста» тронуло меня больше самого сладкозвучного заклинания в мире. Я притронулась кончиками пальцев к его губам и вздохнула.
— Я отнюдь не Скарлетт О'Хара, но твой сногсшибательный жест только что принес тебе победные очки. — Не отнимая руки от его плеч, я кивнула в сторону коридора.
Хью улыбнулся:
— Мне нравится это платье, Си-Джей. Но его придется снять. Немедленно.
Так я и сделала.
— Что это за ужасный шум? — Я подняла голову и обвела комнату затуманенным взором. Не то чтобы я жалуюсь, но Хью не дал мне уснуть даже после трех часов ночи. Сейчас в комнате было по-прежнему темно. Скрытый источник шума назойливо распространял вокруг свой электронный звон. Я толкнула локтем Хью, но он даже не пошевелился. — Просыпайся. Это звонок тебе? Телефон или что-то еще?
Хью открыл один глаз и попытался проснуться. Потом он открыл второй глаз, и лицо его расплылось в медленной ленивой улыбке. В ней было много удовлетворения и чуточка самодовольства. Я полагаю, эту чуточку он заслужил.
Я потеряла счет своим оргазмам. Семь или восемь за ночь? Мой предшествовавший рекорд за целую неделю был побит. Я ухмыльнулась в ответ, но без малейшего смущения или замешательства, как это обычно бывало, когда я с парнем встречалась первый раз.
Но все это взаимное восхищение не решало проблему.
— Хью! Звонок. Это тебе?
Он заморгал и сразу проснулся.
— О да. Да, это мой пейджер. Прямое подсоединение, должно быть, не работает. Я должен позвонить. Ты не возражаешь?
Он соскочил с постели и пошел за своими брюками, которые были, насколько я помнила, где-то на кухне, вместе с моим бюстгальтером. (Не спрашивайте.).
Я так восхищалась видом его замечательных ягодиц, когда он удалялся от меня, что почти не заметила, что Хью выскочил из кровати, не дождавшись ответа на свое же «Ты не возражаешь?».
Но все это взаимное восхищение не решало проблему.
— Хью! Звонок. Это тебе?
Он заморгал и сразу проснулся.
— О да. Да, это мой пейджер. Прямое подсоединение, должно быть, не работает. Я должен позвонить. Ты не возражаешь?
Он соскочил с постели и пошел за своими брюками, которые были, насколько я помнила, где-то на кухне, вместе с моим бюстгальтером. (Не спрашивайте.).
Я так восхищалась видом его замечательных ягодиц, когда он удалялся от меня, что почти не заметила, что Хью выскочил из кровати, не дождавшись ответа на свое же «Ты не возражаешь?».
Почти не заметила.
Звонить перестали. Тогда я услышала его голос. Хью спрашивал по телефону:
— В котором часу? Это прямой рейс? Замешан сенатор Воксхолл? Доказательства не вызывают сомнений?
Сонливости моей будто не бывало. Хью рассказывал мне о назревающем скандале. Речь шла о финансовых нарушениях в управлении пенсионным фондом учителей в штате Вашингтон и планах брата сенатора. Освещение этой истории в печати вызвало бы невероятную сенсацию.
Я сидела в постели, завернувшись в простыню, когда Хью вернулся в спальню. Он подошел прямо ко мне, уже в брюках и застегивая на ходу рубашку.
— Вот это да! Теперь он у меня в руках. Я должен сейчас вылетать. Это в округе Колумбия. Два часа полета. Если даже я превышу все лимиты скорости, мне только-только хватит времени, чтобы пройти контроль безопасности в аэропорту. — Приподняв меня с кровати, Хью притянул меня в свои крепкие объятия. — Ну и ну! Это мой большой прорыв. Ты мой талисман удачи!
Он впился в меня одним из тех долгих, смачных поцелуев и уже хотел отстраниться, когда я схватила его за голову и притянула обратно для поистине испепеляющего поцелуя. Он выглядел несколько ошеломленным, после того как я отодвинулась.
— Если я твой талисман удачи, я заслуживаю, по крайней мере, настоящего поцелуя.
Хью засмеялся и снова сжал меня в объятиях.
— Ты заслуживаешь гораздо большего, но мне действительно нужно ехать, несмотря на то, что ты сделала со мной своим поцелуем. — В подтверждение он кивком показал вниз, на свои брюки, оттопырившиеся спереди.
Кстати, о брюках.
— Ты собираешься лететь в этих брюках и смокинге?
— Я всегда держу в машине собранный чемодан. Никогда не знаешь, придется тебе сегодня ехать на расследование или нет. На сборы обычно не остается времени. Я переоденусь в самолете или уже в аэропорту. — Он совал ноги в туфли, продолжая разговаривать. Потом выпрямился и направился к двери. — Я должен бежать, но я тебе позвоню, когда доберусь до места.
Я устроилась вновь на своей подушке, сохранившей запах его одеколона.
— Надеюсь, выждешь разумное время? Ладно? Я думаю, мне нужно будет выспаться. Ты меня основательно измотал.
— И себя точно так же. — Хью остановился в дверях и наградил меня еще одной ослепительной, сугубо мужской улыбкой. — И так будет снова, как только я вернусь. Будь к этому готова. Хорошо? — Потом улыбка сошла с его лица. — Си-Джей! — Он повернулся и снова направился к кровати. — Нам все же нужно поговорить. Я должен сказать… по поводу того проклятого абонемента… Можешь пообещать мне одну вещь? Обещай, что не будешь встречаться с тем бездарным бейсболистом, пока мы не поговорим. Я сделал для себя открытие — я из тех парней, кто хочет для себя привилегий. Во всяком случае, с твоей стороны.
Он отвел челку с моих глаз и посмотрел на меня с почти осязаемой настоятельной потребностью во взгляде. Я тяжело сглотнула, чувствуя, как откуда-то с той стороны, где находится сердце, по телу распространяется какое-то непонятное тепло.
— Я… уверена. Никаких проблем. Но… ты тоже ни с кем не встречайся. Хорошо? Я не хочу делить тебя ни с кем. — Я пыталась улыбнуться. Но его жгучий взгляд лишил меня способности произнести одну из моих обычных острот, какие я отпускала для снятия напряжения.
Хью нежно поцеловал меня в губы.
— Нет проблем. Тебе не нужно беспокоиться об этом. И потом он ушел.
Глава 11
Прошло три дня…
— По-твоему, почему он не позвонил? Разве у него нет сотового? Он в округе Колумбия, а не в какой-то стране третьего мира, где нет сотовой связи. Правильно? Он мерзавец! Все мужчины — подлецы! Забудь о нем и встречайся с Эроном. Несчастный парень только за одно это утро прислал тебе еще одну дюжину роз. — Голос Паолы дрожал от негодования. Она возмущалась моим поведением. И было с чего, учитывая такое непостоянство.
Я-то думала, что наша ночь, проведенная вместе, что-то значит для Хью. Но он, видно, хороший актер или великий лжец. А я всего лишь еще одна закладка в его бесславном ноутбуке.
— О, хуже того, — призналась я. — Он не только не позвонил мне. Он звонил этой чертовой стерве. Сегодня утром она лопалась от удовольствия, когда рассказывала мне, какой у них был долгий, до-о-о-лгий разговор вчера вечером. Ты была права. Он распутник. Я обманулась. Это похуже, чем все те разговоры насчет «своего парня». Я и впрямь думала, что между нами что-то есть, после того как…
Мой голос прервался. Меня захлестнула свежая волна боли при воспоминании, что мы провели ту ночь вместе. Я отодвинула свою тарелку. Почему-то у меня не было особого аппетита.
Билл подцепил последний блинчик с овощной начинкой и сердито посмотрел на Паолу.
— Мне немного обидно за мужчин. Не надо стричь всех под одну гребенку, Паола. Просто тебе по какой-то причине попадаются мерзавцы, которым ты нравишься только за твою внешность. А ты, Си-Джей, не будь глупой. Если хочешь с кем-то встречаться, почему бы тебе, не пойти с парнем, который может купить тебе билеты в ложу на игры «Морских пехотинцев»? К тому же Эрон водил тебя на пейнтбол. Он любит тебя такой, какая ты есть, а не как пустышку, разодетую наподобие куклы.
В ответ Паола тоже сердито посмотрела на него.
— Какие еще бывают мужчины, кроме как мерзавцы? Мужчины, которым интересна моя личность? Моя душа? Ха! Они все легкомысленные и поверхностные. Меня это не устраивает, и я никогда не стану ни с кем встречаться, пока не найду такого человека, который готов совершить ради меня что-то выдающееся. Человека, который будет ценить меня больше, чем свое мужское самолюбие и свое глупое эго.
Я уронила голову на руки.
— Таких мужчин не существует. За исключением моих братьев. Впрочем, нет — только одного из них. Ты права, Паола. Все мужчины — мерзавцы. А за вашу информацию — это касается вас обоих — спасибо. Но я не нуждаюсь в поводыре. Оставьте меня, наконец, в покое с вашим Эроном Джадсоном.
— Что? — Билл со стуком поставил на стол чашку. — Ну, знаете ли! Когда это я вел себя как мерзавец с одной из вас?
— Ты не в счет, — отмахнулась от него Паола. — Ты не настоящий мужчина, ты просто «свой парень».
Билл оттолкнулся от стола в своем кресле и встал.
— Я самый настоящий мужчина, Паола, — сказал он. — Просто ты не воспринимаешь меня таковым. Но эту точку зрения нужно менять, — добавил Билл угрожающе низким голосом. Затем он швырнул деньги на стол и гордо прошествовал к выходу.
Мы открыли рты от удивления. Точнее, удивилась одна Паола. Наблюдение за перебранкой этой пары наводило на размышления, что Билл неравнодушен к Паоле. Это представлялось весьма вероятным. Но такого способа, чтобы точно вычислить, во что это выльется, не существовало. Конечно, я с почти нулевыми шансами на успех по части прочных отношений полагала, что ценность моего прогноза в данном вопросе равна нулю. Нулю. И ничему более.
Паола раскрошила «печенье-гадание».
— Каков гусь! Ты можешь поверить тому, что он мне рассказывает? Такого мужчины я еще не встречала. Он единственный, кто приводит меня в такое… такое… бешенство! — Она подобрала бумажку и прочитала вслух: — Умные мужчины черпают мудрости у глупцов больше, нежели вторые у первых. — Паола фыркнула. — Ну, полагаю, это значит, что я должна чему-то научиться у Билла, потому что большего глупца я не встречала.
Я тяжко вздохнула, будучи слишком усталой, чтобы даже следить за нитью разговора. (Разве я не упоминала, что не спала этой ночью?).
Паола выбрала еще одно печенье и протянула мне:
— Возьми. Я выбрала его для тебя, так что можешь не беспокоиться за свое счастье.
— Нет. — Я покачала головой. — Мне и так достаточно несчастий, чтобы еще вскрывать это дьявольское послание. Забудь об этом, Паола.
Она засмеялась.
— Это больше не повторится, крошка. Слушай, я сейчас тебе прочитаю. — Паола разломила печенье и вытащила бумажку с предсказанием. Зажмурив глаза и закрыв руками уши, я принялась громко жужжать.
Когда я остановилась, чтобы перевести дух, стояла тишина. Поэтому я приоткрыла один глаз. Смятение на лице Паолы заставило меня открыть второй глаз.
— Что? Что там на этот раз? Я встречу загадочного незнакомца, который разобьет мне сердце? Что еще можно ожидать!