На другой стороне долины виднелась гряда холмов, поросших лесом. За ними тянулась стена серых гор, подпиравших вершинами тучи. Сначала Голубке показалось, что перед ней какие-то странные облака, но Белка указала на них своим рыжим хвостом и сказала:
- А вот и горы.
- Это мы туда идем? - со смесью восторга и изумления переспросил Лисохвост. - Ого, какие громадины!
«Как же мы на них заберемся?» - подумала Голубка, но вслух ничего не сказала, опасаясь, что Белка примет ее недоумение за страх. Честно говоря, она, действительно немного испугалась - рядом с этими горами Голубка почувствовала себя маленькой, ничтожной козявкой.
- В прошлый раз мы переночевали здесь, на краю долины, - сказала Белка, бросив быстрый взгляд в небо. - Но мне кажется, сейчас мы можем пройти чуть дальше.
Она повела свой отряд в долину. Несколько лошадей щипали траву, они были меньше тех, что паслись на пастбище возле озера, и шкуры у них были какие- то другие - более густые и косматые. Лошади стояли под деревом и с любопытством проводили котов взглядами, помахивая хвостами. К счастью, они не стали подходить к ним ближе.
Дальше показалось гнездо Двуногих, окруженное стеной из серых камней. Когда патрульные поравнялись с ней, с вершины стены послышалось грозное шипение. Подняв голову, Голубка увидела жирного рыжего кота, который смотрел на них, выгнув спину и ощетинив шерсть.
- Убирайтесь отсюда, бродяги! - прорычал толстяк. - Это моя территория!
- Да что ты говоришь? - оскалился Лисохвост, приготовившись броситься на наглеца. - Готов ответить за свои слова, киска?
- Нет! - Белка бросилась к Лисохвосту, преграждая ему путь. - Успокойся! Мы идем по делу, а не ищем неприятностей!
- Но это же домашний кот! - возмутился Лисохвост. - Какие от него могут быть неприятности? Я его одной лапой расплющу.
- Только попробуй! - взвизгнул рыжий толстяк. - Пошли вон отсюда, блохастые шкуры!
- И ты позволишь ему так разговаривать с воителями? - в бешенстве прорычал Лисохвост.
На этот раз ему ответил Воробей.
- Попробуй для разнообразия хоть раз воспользоваться мозгами, которыми тебя для чего-то снабдили при рождении, - прошипел он. - Если ты будешь ранен, что я должен буду с тобой делать? Кто-нибудь из нас знает, где здесь раздобыть паутину? И успеем ли мы отыскать хвощ раньше, чем ты умрешь от потери крови?
- Но ведь… - начал было Лисохвост, продолжая метать злобные взгляды на своего обидчика.
- Никаких но! Не обращай внимания на этого забияку, - сказала Белка. - Мы уходим. Сейчас же.
Она развернулась и решительно зашагала вперед.
Воробей взмахнул хвостом, приказывая Лисохвосту отправляться следом. Тот повиновался, но прежде испепелил взглядом рыжего кота, оставившего за собой поле сражения и последнее слово.
- Трусы! - завизжал забияка вслед уходившим котам. - Испугались, испугались! Убирайтесь, и чтобы духу вашего тут не было!
Когда вопли грубияна стихли за их спинами котов, Голубка с облегчением перевела дух, но тут на нее неожиданно напустился Воробей.
- Могла бы предупредить нас! - прошипел он, не поворачивая головы.
- Что? - Голубка так растерялась, что не сразу смогла найтись с ответом. Оказывается, это она виновата в том, что на них наорал какой-то глупый домашний кот! - Но ведь я совсем не знаю этих мест, - с обидой ответила Голубка. - Мне приходится все время смотреть под лапы, поэтому я не могу обшаривать все окрестности впереди!
Вместо ответа целитель сердито буркнул что-то неразборчивое и погрузился в мрачное молчание.
- Хотите, я сбегаю вперед и разведаю, что там и как? - вызвался Лисохвост.
- Нет уж, спасибо, - с насмешкой ответила Белка. - Ты, значит, убежишь вперед, а потом выяснится, что ты ввязался в очередную драку! Только этого нам не хватало!
- Я не буду, честное слово, - пообещал Лисохвост.
- И все-таки, не стоит, - сказала Белка, на этот раз гораздо мягче. - Я верю, что ты не нарушишь слово, но лучше нам всем держаться вместе.
Патрульные пошли дальше. Вскоре путь им преградила длинная живая изгородь из колючих серых кустов, густо заросших травой у корней.
- Придется пролезть под кустами, - сказала Белка, - а потом перейти поле. Только постарайтесь держаться поближе к изгороди, так безопаснее.
Воробей одобрительно буркнул.
- Мы возле той самой фермы, где Львиносвет и Остролистая когда-то попали в переделку с собаками, - сказал он. - Так что лучше как следует осмотреться, - добавил целитель, повернувшись к Голубке и выразительно уставившись на нее своими незрячими глазами.
Белка прошла вдоль изгороди и остановилась возле небольшого просвета между кустами, достаточно широкого, чтобы в него мог протиснуться кот.
- Голубка, ты полезешь первая, - приказал Воробей.
- Кто возглавляет патруль, ты или я? - возмутилась Белка, но не стала спорить и только добавила: - Голубка, будь осторожна.
Голубка знала, почему Воробей выбрал ее. Она уже послала усики своих острых чувств вперед, ощупывая лежавшее за изгородью поле.
«Так-так, никаких собак нет… Зато есть какие- то другие животные… очень смешные… Ой, да я же знаю, кто они такие! Это овцы! - Голубка вспомнила, что видела их во время путешествия в племя Ветра. - Они безобидные».
Распластавшись на животе, она проползла в дыру, поморщившись, когда острые колючки впились в шерсть на спине. Встав на лапы с другой стороны, Голубка увидела прямо перед собой двух забавных шерстяных животных с острыми копытцами и скучными равнодушными мордами.
«Никогда не видела их так близко! - подумала она. - Честно признаться, с виду они совсем мышеголовые!»
- Голубка? - донесся из-за изгороди встревоженный голос Белки. - Ты как там?
- Все в порядке! - откликнулась Голубка. - Лезьте смело.
Первым на поле выбрался Воробей. Он отряхнул всклокоченную шерсть и обвел слепым взглядом местность. Следом выпрыгнул Лисохвост, а последней выбралась слегка запыхавшаяся Белка.
- Видал? - с торжеством воскликнула она, выпрямляясь. - Пролезла и не застряла! - Внезапно она осеклась и смущенно потупилась.
«Похоже, она обращалась к кому-то, кого здесь нет», - подумала про себя Голубка.
Встряхнув головой, словно отгоняя ненужные мысли, Белка повела патруль вдоль изгороди. Поле оказалось огромным: Голубка даже не могла разглядеть, где оно кончается.
«Тут вообще все очень большое, - подумала она, подавляя холодок тревоги. - Даже небо больше, чем у нас в лесу, совсем без границ».
Внезапно она услышала хриплое тявканье. Оцепенев на месте, Голубка с удивлением посмотрела на своих товарищей, которые, как ни в чем не бывало, продолжали идти навстречу собачьему лаю. Мерзкий запах псины ударил ей в нос. Голубка сообразила, что это сверхъестественная чувствительность заранее предупредила ее о подстерегающей впереди опасности.
- Собака! - взвизгнула она. - Прячьтесь!
Белка резко обернулась и обвела глазами поле.
- Где?
- Там!
Не успела Голубка вытянуть хвост, чтобы указать в опасную сторону, как на вершине невысокого холма посреди поля показалась собака. Захлебываясь громким лаем, она кинулась к котам, ветер ерошил ее черно-белую косматую шерсть, хвост полоскался в воздухе.
- Лисий помет! - прошипела Белка. - Голубка, Лисохвост, скорее отведите Воробья в изгородь!
Лисохвост, не дожидаясь приказа, уже заталкивал Воробья в гущу кустов, а Голубка, заметив просвет в изгороди, юркнула под бок к целителю.
- Ставь лапы вот сюда, - скомандовала она, направляя слепого хвостом. - Теперь лезь!
Когда Воробей с сердитым шипением вскарабкался наверх, Голубка увидела, что Белка стоит перед изгородью, прикрывая отступление своих товарищей. Она так распушила шерсть, что стала казаться вдвое крупнее, сощурив глаза и выгнув спину, разъяренная воительница смотрела на подбегающую собаку.
- Убирайся, блохастая паршивка! - рычала она.
Сидя под защитой колючих ветвей, Голубка невольно восхитилась храбростью Белки. «Она первым делом подумала о Воробье», - вспомнила она, качая головой. Как и все в племени, Голубка знала о том, что Белка воспитывала Воробья и его брата с сестрой, как своих детей, скрывая тайну материнства Листвички.
«Наверное, она до сих пор чувствует себя их матерью, - с неожиданным сочувствием подумала Голубка. - Даже теперь».
Выглянув из-за колючек, она увидела, что собака, как вкопанная, остановилась перед Белкой и заливается визгливым лаем, однако почему-то не решается нападать. Может быть, она просто струсила?
«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы она убралась подобру-поздорову!»
- О, нет! - прервал молитвы Голубки испуганный вздох Лисохвоста.
Снова посмотрев вниз, Голубка увидела, что еще одна собака мчится через поле в их сторону.
«Значит, их двое! Теперь понятно, чего ждала первая пустолайка. Вот сейчас они бросятся в атаку».
- О, нет! - прервал молитвы Голубки испуганный вздох Лисохвоста.
Снова посмотрев вниз, Голубка увидела, что еще одна собака мчится через поле в их сторону.
«Значит, их двое! Теперь понятно, чего ждала первая пустолайка. Вот сейчас они бросятся в атаку».
Белка не трогалась с места, и Голубка стала спускаться вниз, чтобы прийти ей на помощь. Но прежде чем она успела выбраться из ветвей, вторая собака остановилась перед первой и принялась сипло облаивать ее. Морда у этой собаки была вся седая от старости, видимо, она была намного старше своей брехливой товарки.
- Она лает на нее, как наставница на нерадивого ученика, - шепнула Голубка на ухо Лисохвосту.
Молодая собака съежилась возле куста и тоненько заскулила. Прошло еще несколько мгновений, в течение которых коты боялись вздохнуть, а потом обе собаки пустились бегом на поле. Там они стали гоняться за разбредшимися по полю овцами, сгоняя их в стадо.
- Так и есть! - сверкая смеющимися глазами, ответил Лисохвост. - Старый наставник сказал молодому: «Оставь в покое котов, глупый шерстяной клубок, и займись своими обязанностями!»
Облегчено вздохнув, Голубка слезла с изгороди, а Лисохвост помог спуститься Воробью. Целитель с раздраженным шипением вышел на поле и вывернул шею назад, чтобы вытащить застрявшие в шкуре колючки.
- Я занозил лапу, - процедил он сквозь зубы. - Поищите щавель!
Голубка быстро учуяла кисловатый запах щавеля у подножия изгороди и сорвала пару зеленых листочков. Пока целитель, ворча, втирал целебную кашицу в свою лапу, она обшарила поле в поисках собак и овец. Они уже давно скрылись из виду, но Голубка без труда проследила за тем, куда они ушли: оказывается, собаки собрали овец в кучу в дальней части поля, и теперь гнали через перелаз на другое поле.
- Мне кажется, они нас больше не побеспокоят, - сказала Голубка.
- Очень на это надеюсь, - проворчала Белка, разглаживая шерсть. Она одна из всей компании не вы глядела испуганной. - Перейдем это поле и остановимся на ночлег, - продолжала рыжая кошка. - Нам всем нужен отдых.
Когда они снова тронулись в путь, Голубка в последний раз оглянулась назад. Солнце пробивалось сквозь завесу облаков, заливая поле расплавленным золотом. Вдали еще виднелись знакомые холмы, и Голубка попыталась представить себе озеро и племена котов-воителей, живущих там. Ее товарищи, наверное, сейчас возвращаются с вечерних патрулей, ужинают и готовятся отойти ко сну в своих палатках…
Она послала свои чувства в знакомые места и с содроганием поняла, что впервые в жизни не может почувствовать связь с миром, который покинула. Слишком много звуков, запахов и образов пролегли между нею и ее родным краем…
«Я зашла очень далеко от дома».
Глава X
Искра открыла глаза в чахлых сумерках Беззвездного края. Она лежала в тени большого куста бузины, листья которого бросали черные тени на ее серебристо-белую шерстку. Зевнув, она встала и вышла на открытое место. Деревья сомкнулись вокруг, низко склоняя свои ветви над головой Искры. Она была даже рада тому, что за деревьями не видно неба - пустого беззвездного неба, пожалуй, самого страшного напоминания о том, где находится этот лес.
- Как же далеко я зашла от дома! - прошептала Искра себе под нос.
Попробовав воздух, она почувствовала запахи множества котов и услышала голоса, доносящиеся из чащи в нескольких лисьих прыжках впереди.
Отправившись на голоса, Искра вскоре очутилась на краю поляны. Спрятавшись в зарослях орляка, она осторожно выглянула наружу. Посреди поляны стоял Коршун, остальные коты расселись кружком вокруг. Искра узнала Когтегрива, Ветерка и беленькую Речную кошку, имени которой она не помнила. Остальных котов она видела впервые.
Синие глаза Коршуна холодно сверкали в мертвенном сумраке леса.
- В грядущей битве вы не будете сражаться один на один, - рычал он. - Коты будут нападать на вас со всех сторон, и вы должны быть к этому готовы. Начнем учиться прямо сейчас - нападайте на меня. Все - на одного.
- Все? - недоверчиво переспросил Ветерок.
- Ты что, плохо слышишь? - оскалил зубы Коршун. - Если хочешь, я могу после тренировки схватиться с тобой один на один!
- Нет, спасибо, Коршун, - поспешно пробормотал Ветерок.
«Мышеголовый!» - презрительно подумала про себя Искра.
- Вот то-то, - прошипел Коршун, окидывая ледяным синим взглядом притихших котов. - Ну - вперед!
На мгновение Искра потеряла Коршуна из виду, ибо он скрылся под визжащей кучей котов. Затем из кучи вынырнула темная голова с пронзительными синими глазами, следом показались лапы - казалось, Коршун пытался плыть по озеру взъерошенной кошачьей шерсти. Несмотря на всю свою ненависть к этому жестокому коту, Искра восхищенно ахнула, увидев, как Коршун встает на лапы и расшвыривает во все стороны нападающих. Его лапы двигались так быстро, что превратились в черное облако. Его челюсти мелькали повсюду - рвали, кусали и рычали. И вот уже коты, один за другим, стали пятиться прочь, пока Коршун не остался один на клочке травы - запыхавшийся, взъерошенный, но без единой царапины на шкуре.
«Он просто грандиозен», - с невольным восторгом подумала Искра. Она всем сердцем ненавидела Коршуна, но что поделать, если лапы у нее чесались от желания научиться всему, что тот умел?
- А теперь, - прорычал могучий кот, отдышавшись, - кто мне ответит на вопрос: чему вы сегодня научились?
- Держаться подальше от твоих когтей, - прошипел Когтегрив, зализывая кровоточащую подушечку на лапе.
Остальные одобрительно замурлыкали, но Коршун не оценил шутку молодого воина.
- Я спрашиваю о полезных уроках! - рявкнул он.
Белая Речная кошка робко подняла хвост.
- Мне показалось, что ты сражался всеми четырьмя лапами, - промяукала она.
- Отлично, Метелица! - одобрительно кивнул Коршун. - Так и было.
- Но как это возможно? - ахнула белоснежная кошка.
- Смотрите, я вам покажу. Следите внимательно, я буду все делать медленно.
Коршун встал на задние лапы и вытянул в воздух передние, выпустив когти. Затем, одним стремительным движением, он обрушил передние лапы вниз. Едва кончики его когтей коснулись земли, он молниеносно выбросил вперед задние лапы - если бы позади него стояли коты, им бы точно не поздоровилось!
- Вот так, - пропыхтел воитель. Выпрямившись, он снова повторил свой прием, на этот раз быстрее. - Теперь попробуйте сами.
Наблюдая за тренировкой, Искра отметила про себя, что многих из этих котов она впервые видит в Сумрачном лесу. Значит, Звездоцап и Коршун продолжают вербовать сторонников в племенах котов- воителей!
«Как же их много!» - со страхом подумала Искра.
Рядом с Когтегривом увлеченно тренировались его соплеменники - Краснохвост и Крысобой, были здесь и Конопушка из племени Ветра, а также молодой оруженосец Речного племени, старавшийся держаться поближе к белой Метелице.
- Мне всегда казалось, что у Крысобоя подлая, предательская душонка, - прошипела про себя Искра. - Так что я ничуть не удивлена, увидев его здесь! Да и Ветерок всегда был занозой под хвостом! Но Конопушка мне всегда нравилась, да и Метелица казалась очень дружелюбной и доброй кошкой. Они-то как тут очутились?
«А ты сама? - резко спросила себя Искра. - Быстро же ты забыла, как обида и глупое тщеславие привело тебя на темную дорожку, ведущую в Беззвездный край! Хотя… Теперь ты шпионка и ходишь сюда только для того, чтобы помогать своему племени. Может быть, среди этих котов тоже есть преданные воители своих племен?»
Но, глядя на то, с какой готовностью молодые коты повторяют урок Коршуна, в это трудно было поверить. Скорее всего, всех их привело в Сумрачный лес то же, что когда-то соблазнило Искру: желание стать самыми лучшими воителями своего племени, чтобы еще надежнее защищать его.
Искра знала, что если немедленно не выйдет из зарослей, кто-нибудь из котов почует ее запах. Не хватало только, чтобы ее обвинили в подглядывании! Она не должна привлекать к себе внимания, ведь от нее зависит судьба Грозового племени, а может быть, и всех остальных племен! Поэтому она вышла из зарослей орляка, обогнула упражняющихся котов и, подойдя к Коршуну, с вежливым поклоном остановилась перед ним.
Глаза Коршуна показались ей осколками самого холодного в мире льда.
- Ты опоздала, - прорычал он.
- Прости. Я никак не могла уснуть.
Грозный воитель повел ушами.
- Значит, Грозовое племя не слишком тебя утомляет? - с нескрываемой злобой промурлыкал он. - Ну что ж, сейчас мы исправим эту оплошность. - Он вскинул голову и громко рявкнул: - Коты Сумрачного леса!
В то же мгновение все ученики бросили свои упражнения и окружили Коршуна. Тот одобрительно сощурил глаза.
- Молодцы, - промурлыкал он. - Теперь попробуйте применить новый навык в боевых условиях. Искра вызвалась помочь нам. Нападайте на нее!