- Молодцы, - промурлыкал он. - Теперь попробуйте применить новый навык в боевых условиях. Искра вызвалась помочь нам. Нападайте на нее!
С этими словами Коршун прыгнул в круг котов, обступивших Искру. Она едва успела взвизгнуть, когда Ветерок набросился на нее. Сильный воин попытался применить прием Коршуна и атаковать ее, встав на задние лапы, но Искра вовремя отскочила назад, так что Ветерок, потеряв равновесие, растянулся на земле.
- Так тебе и надо, блохастик! - прорычала Искра.
Но тут острые когти обрушились ей на спину и с силой прошлись от хвоста к шее. Искра попыталась обернуться и отшвырнуть нападающего, но еще один кот плюхнулся на нее сверху и придавил к земле. От удара у нее перехватило дыхание, а потом увидела в мышином усе от себя круглые янтарные глаза Когтегрива.
- Я тебе покажу, как поднимать лапу на моего брата! - с ненавистью прошипел он.
Искра выбросила вперед задние лапы, целясь в мягкий живот Когтегрива. Полосатый кот легко перекатился на спину, при этом пребольно ударив ее лапой по уху. На его место вскочил другой кот, еще один впился зубами в хвост Искры. Она не могла пошевелиться. Злобный вой и победный визг оглушали ее, в глазах потемнело.
«Да они же меня растерзают! - пронеслось в голове. - Нужно сражаться не на жизнь, а на смерть!»
Внезапно чья-то тень упала на дерущихся котов. Визг резко стих. Искра почувствовала, как тяжесть, распластавшая ее по земле, исчезла. Вся дрожа, она с трудом поднялась на лапы, но кровь, льющуюся из глубокой царапины над глазом, застилала ей взор. Смахнув ее лапой, Искра увидела стоящего возле нее Звездолома. Рядом с ним, в тени папоротников, темнел еще один кошачий силуэт.
- Простите за вторжение, - пророкотал Звездолом.
Коршун подошел к нему и почтительно склонил голову.
- Мы всегда рады твоему приходу, Звездолом, - сказал он. - Что мы можем для тебя сделать?
- Ну что ты, - добродушно промурлыкал бывший предводитель племени Теней. - Это я должен спрашивать, чем могу быть полезен тебе! Ты знаешь, что я всегда готов помочь в подготовке наших будущих воинов. Но сейчас я заглянул к вам по делу, - Звездоцап вышел на середину поляны и поманил хвостом своего спутника, все еще мнущегося в тени кустов. - Я привел тебе, Коршун, новую ученицу, а всем вам - новую соплеменницу!
Когда бурая легконогая кошка вышла на свет, Искра испуганно ахнула.
- Прошу любить и жаловать - Пестроцветик из Грозового племени, - представил новенькую Звездолом. - Некоторые из вас, разумеется, уже с ней знакомы. Пестроцветик, это твои новые соплеменники.
Пестроцветик робко обвела глазами котов. При взгляде на Искру глаза ее просияли, и она заметно приободрилась, однако не произнесла ни звука, а лишь вежливо кивнула головой. У Искры тоскливо заныло сердце. Она поняла, что Пестроцветик боится, как бы ее новые наставники и соплеменники не подумали, будто она выделяет Грозовых котов из нового племени.
Часть воинов нехотя поздоровались с Пестроцветик, но больше не было произнесено ни слова. Теперь Искра ясно видела, насколько лживым было все в этом страшном месте. Как она могла быть настолько слепа, что поверила в сказки Звездоцапа о новом товариществе?
«Неужели это - племя? Да ведь здесь все ненавидят друг друга, здесь никто не протянет лапу товарищу, если тот попадет в беду! - подумала она. - Но как же еще Грозовая кошка могла очутиться здесь? Ведь Грозовые коты - самые преданные во всем лесу!»
- А теперь, - пробасил Звездолом, поворачиваясь к Коршуну, - мне хотелось бы взглянуть, на что способны эти молодцы! Ты не возражаешь?
Вместо ответа Коршун поманил хвостом Крысобоя.
- Атакуй ее! - приказал он.
Крысобой, уже потерявший одно ухо в схватке с Коршуном, не медлил ни мгновения. Он бросился на Пестроцветик, которая так опешила, что даже не успела поднять лапу в свою защиту. Не успев опомниться, Грозовая кошка очутилась на земле, а Крысобой с торжествующим визгом уселся на нее сверху и полоснул когтями по горлу кошки.
Оцепенев от страха, Искра смотрела, как Пестроцветик из последних сил забила задними лапами и сбросила с себя противника. Когда разъяренный Крысобой очутился на земле, легколапая Пестроцветик подскочила к нему, несильно ударила лапой в бок и отскочила, ожидая новой атаки.
«Глупышка, выпусти когти! - мысленно взмолилась Искра. - Здесь тебе не тренировка в Грозовом племени!»
Крысобой присел и прыгнул на Пестроцветик; та ловко поднырнула ему под брюхо, но в последний момент Сумрачный воин развернулся в воздухе и приземлился ей на спину, глубоко вонзив когти в основание хвоста. Пестроцветик взвыла от боли и неожиданности. Крысобой снова прижал ее к земле, и на этот раз Грозовая кошка не смогла освободиться. Она лихорадочно молотила лапами по голове и плечам Крысобоя, но Искра видела, что удары ее с каждым разом становятся все слабее.
Искра не могла спокойно наблюдать за тем, как более сильный и опытный кот превращает в падаль ее соплеменницу. Выскочив вперед, она с разбегу ударила Крысобоя плечом и отшвырнула от Пестроцветик, напоследок как следует прочесав когтями нападавшего по ушам. Крысобой взвыл от негодования, а Пестроцветик, пошатываясь, поднялась с земли.
- Довольно! - прогремел над поляной голос Звездолома, и Крысобой послушно замер с занесенной для удара лапой.
Застыв посреди поляны, трое котов молча смотрели на подходившего к ним Звездоцапа. Коротко дернув кончиками ушей, Звездолом отпустил Крысобоя на место, а сам остановился перед Искрой и уставился на нее леденящим взглядом своих жестоких глаз.
- И как ты это объяснишь? - он не повысил голос, но каждое его слово было исполнено такой угрозы, что Искра невольно задрожала. - Кто дал тебе право вмешиваться?
Стараясь не показывать своего страха, Искра подняла голову и гневно уставилась на Звездолома.
- Мы ведь соплеменники, не так ли? - с вызовом спросила она, искреннее негодование придало ей силы. - Значит, мы должны быть преданы друг другу! Или ты хочешь, чтобы мы, как трусы, спокойно смотрели на то, как наш товарищ терпит поражение в бою?
Звездолом сощурил глаза, каждый волосок на его шкуре показывал, что он не верит ни единому слову Искры.
- Ты просто спасала свою соплеменницу, - холодно заметил он.
- Мы тут все - соплеменники! - ответила Искра, а про себя взмолилась: «Великое Звездное племя, пусть он мне поверит!» - И я не понимаю, почему мы должны терять ученицу, которая впервые вошла в наш лес! Разве у нас не каждый воин на счету?
Звездолом еще с мгновение не спускал с нее глаз, потом фыркнул и отошел, не сказав ни слова. Искра осталась наедине с Пестроцветик.
- Зря ты вмешалась, - прошипела пестрая кошка, приглаживая растрепанную шерсть. - Я бы сама его победила!
«Ну да, конечно, - подумала про себя Искра. - А еще, говорят, ежи летают!» Отвернувшись, она обвела глазами притихших котов и вдруг заметила среди них знакомого бурого кота и черным ухом.
- Муравьятник! - воскликнула Искра, бросаясь к нему. - Я тебя сразу не увидела! Ты поправился? Я очень рада снова тебя видеть.
Раны воина Ветра полностью исцелились, лишь длинные шрамы на горле и спине говорили о том, что ему пришлось пережить, а в остальном он выглядел здоровым и сильным. Он озадаченно посмотрел на Искру и глуховато ответил:
- Теперь мой дом здесь.
Сначала Искра не поняла, что это значит, потому ей вдруг показалось, будто ее с размаху бросили в ледяную прорубь.
- Ты… ты… умер? - пролепетала она.
Муравьятник пожал плечами.
- Это как посмотреть.
- Ты сам выбрал прийти сюда? - торопливо спросила Искра, тщетно пытаясь подавить дрожь в голосе. Ей нравился Муравьятник! Он был хорошим котом и не заслужил посмертной вечности среди этих злодеев!
- Мои настоящие соплеменники здесь, а не в племени Ветра, - ответил Муравьятник, и Искра услышала в его голосе приглушенную тоску. - Куда же мне было идти?
Искра не смогла ответить на этот вопрос.
- Мне так жаль, что ты умер, - неуклюже пробормотала она.
- Мое место здесь, - снова пожал плечами Муравьятник. - Я хотел быть здесь, сюда я и попал. Все справедливо.
- Искра, иди сюда!
Она почти обрадовалась, когда окрик Коршуна положил конец ее разговору с Муравьятником. Поспешно кивнув воину Ветра, Искра выбежала на поляну к Коршуну. Рядом с могучим котом стоял щуплый оруженосец Речного племени, глядевший на нее круглыми от волнения глазами.
- Это Тонколап, - сказал Коршун. - Потренируйся с ним, ладно?
- Хорошо, - ответила Искра. Она была рада, что Коршун не стал ничего говорить ей о недавней схватке.
- Давай, обучи меня своим боевым приемам! - весело попросил Тонколап, когда Коршун удалился. - Представляю, как удивятся Мохолапка и Форелька, когда я надеру им хвосты! Видела бы ты заносчивую морду нашей Форельки! Честное слово, она стала еще противнее, как только сделалась воительницей!
- Давай будем тренироваться с убранными когтями, - сказала Искра, надеясь, что Коршун и Звездолом этого не заметят. - А теперь представь, что я - лиса, прокравшаяся из леса, чтобы напасть на спящий лагерь Речного племени. Что ты будешь делать?
Вместо ответа Тонколап бросился на нее, оскалив зубы и выбросив вперед передние лапы, полностью раскрывшись для удара. Искра отпрыгнула вбок, ловкой подножкой подсекла обе задние лапы Тонколапа и опрокинула его на землю, прижимая одной лапой за шею, а второй - за живот. Щуплый оруженосец беспомощно задергался под ней.
- Попался? - проворчала Искра. - Теперь я, голодная и злая лисица, утащу тебя в свою нору и там слопаю!
Она выпустила Тонколапа, который стремительно вскочил на ноги и смущенно заскреб когтями по земле.
- Извини, зазевался, - пробурчал он.
- Пустяки! - отмахнулась Искра и, покосившись на Звездолома и Коршуна, убедилась, что оба кота заняты какими-то своими делами. - Теперь ты будешь лиса, а я покажу тебе, как с ней обращаться!
Она показала Тонколапу несколько основных приемов.
- Запомни главное: лиса или - не приведи Звездное племя! - барсук намного крупнее и тяжелее тебя. Грубой силой тут ничего не добьешься. Справиться с ними можно только быстротой и хитростью.
Тонколап несколько раз повторил ее урок, и Искра осталась вполне довольна результатом.
Во время тренировки она то и дело поглядывала на Звездоцапа и Коршуна. Оба воина расхаживали по поляне, наблюдая за работой котов и время от времени давая им советы. Искра как раз показывала Тонколапу очередной прием, когда услышала резкий окрик Коршуна:
- Искра!
«О, нет! Только не это!»
Обернувшись, она увидела, что Коршун собирает всех участников тренировки вокруг себя. Значит, урок окончен, и ей не о чем больше тревожиться! Подавив вздох облегчения, Искра направилась на поляну.
- Все вы сегодня молодцы, - сказал Коршун, когда коты расселись вокруг него. - Особенно ты, Пестроцветик, - одобрительно заметил он, кивая Грозовой кошке. - Мне очень понравился твой прыжок с переворотом!
Глаза Пестроцветик просияли от счастья.
- Спасибо, Коршун, - промяукала она, низко опуская голову.
- Я уже вижу, что ты займешь достойное место в нашем дружном племени, - пророкотал Коршун.
Холодея от страха, Искра обвела глазами длинную цепь мускулистых, отлично тренированных воинов.
«Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас! - думала она. - Сумрачный лес вербует сильных и преданных воинов в каждом племени, и его ряды все растут!»
Глава XI
Голубка замерла, скользя взглядом все выше и выше. Неужели эти занесенные снегом уступы и зазубренные скалы никогда не закончатся? Она испытала что-то похожее на облегчение, упершись взором в четко очерченные пики, вонзавшиеся в бледно-голубое небо. Вершины горы были скрыты облаками.
- Глазам своим не верю! - прошептала Голубка.
- Это просто… просто невероятно! - пискнул Лисохвост тоненьким, как у котенка, голоском.
- Да, горы удивительные, особенно, когда видишь их впервые, - согласилась Белка, подходя к молодым воителям. - Я никогда не забуду, как попала сюда первый раз.
- Я тоже, - шерсть на загривке у Воробья стояла дыбом, и свое признание он не произнес, а выплюнул, будто кусок падали. - Здесь холодно, ветрено и голо, тут некуда лапу поставить, а нужно карабкаться все выше и выше, причем, без остановки.
Этот разговор состоялся на третий рассвет после выхода из лагеря Грозового племени. В небе не было ни облачка, но Голубка распушила шерсть, спасаясь от пронзительного ветра с вершин.
- Как только коты могут тут жить? - недоверчиво мяукнула она. - Неужели тут водится какая-то дичь?
- Водится, да только невидимая, - фыркнул Воробей.
- Конечно, здесь есть дичь, - сказала Белка, возмущенно покосившись на слепого целителя. - Только особенная, поэтому и охотятся на нее по-особенному, не так, как у нас. Да вы сами все увидите, - добавила она, взмахивая хвостом.
Коты снова двинулись в путь. Голубка обменялась изумленным взглядом с Лисохвостом и побрела следом за Воробьем. Вскоре дорога привела их к отрогам гор, поросшим жесткой травой и упругими, крепкими стеблями вереска. Из земли, то тут, то там, торчали камни.
- Это похоже на территорию племени Ветра, - проворчал Лисохвост. - Мне тут не нравится.
Голубка молча кивнула. Ей было не по себе под огромным открытым небом, она тосковала по уютному пологу ветвей над головой, по густым зарослям пахнущего дичью подлеска.
- По крайней мере, здесь мы сразу заметим, если на нас соберутся напасть, - пробормотала она.
На всякий случай она мысленно забралась вверх в горы, но не нашла там ничего, кроме тихой возни невидимой дичи, да журчания ручейков. Резкий крик, раздавшийся над головами у котов, заставил Голубку посмотреть в небо. Там парила птица. Голубка еще никогда в жизни не видела таких огромных крыльев, и ей почему-то захотелось втянуть голову в плечи. От незнакомой птицы исходило явное ощущение угрозы.
- Орел, - сказала Белка. - В горах мы будем их часто встречать. Будьте осторожны, орлы очень большие и могут унести даже взрослого кота.
Голубка содрогнулась.
«Что же это за место, где даже птицы опасны?»
Остаток дня коты вереницей поднимались в горы, сделав лишь небольшую передышку в полдень. Белка и Лисохвост поймали кролика, и все четверо наспех им подкрепились. Постепенно подъем становился все круче, а трава все реже, и вот уже коты зашагали по голым камням, где лишь изредка из трещин выбивались жилистые кривые кусты и чахлая сухая трава. Садящееся солнце бросало длинные тени, окрашивая заснеженные вершины зловещим кровавым багрянцем.
«Надеюсь, мы найдем какое-нибудь укрытие до наступления темноты», - подумала Голубка, подавленно озираясь по сторонам.
Белка молча вела их по узкой тропе, петлявшей среди отвесных скал, в трещинах которых ветер намел целые сугробы, потом они долго шли по голой земле, усеянной большими гладкими валунами. Котам приходилось перелезать через них, и Воробей каждый раз раздраженно шипел, потому что не видел, куда ставить лапы и постоянно поскальзывался. На другой стороне от камней обычно лежал глубокий снег, в который коты проваливались по брюхо. В низинках стояли лужицы студеной воды, схваченной ледком по краям, вокруг них густо росла занесенная снегом трава.
- Давайте попьем! - обрадовался Лисохвост, срываясь с места. - У меня язык стал сухой, как эти скалы!
- Осторожнее! - предупредила Белка.
Медленно идя следом за Лисохвостом, Голубка неожиданно почувствовала сильный кошачий запах; вскоре она дошла до места, где запах был сильнее всего, и догадалась, что стоит на границе, отделяющей одну горную территорию от другой.
- Мы на территории клана, - подтвердила повеселевшая Белка и с удовлетворением добавила: - Смотрите-ка, они продолжают следить за границами и обновлять метки!
Четверо котов обступили лужу, чтобы напиться, но не успела Голубка протянуть лапу, чтобы разбить корочку льда, как свирепый кошачий вой прорезал тишину.
- Нарушители! Чужаки!
В тот же миг кто-то с разбегу набросился на нее сверху, так что Голубка ударилась о землю возле края лужи, разбрызгав воду лапами. Выпустив когти, она вскочила и увидела перед собой черного кота, на вид не крупнее оруженосца, глядевшего на нее с грозным огнем в глазах.
- Убирайтесь с нашей территории! - прорычал он.
- Подожди… - воскликнула Белка.
- Мрак! Стой!
Серая с белым кошка выскочила из-за валуна, высившегося в нескольких кошачьих прыжках от лужи, следом за ней показались поджарый бурый кот и еще одна молоденькая кошечка с серой в крапинку шерсткой.
- Они нарушители! - прошипел черный кот, которого назвали Мраком.
- Нет, ты ошибаешься, - серо-белая кошка спустилась вниз по склону и остановилась возле Мрака, дружески шлепнув его мягкой лапкой по уху. - Они не нарушители, а желанные гости. - Она повернулась к Белке - голос и наклон ушей выдавали ее удивление - и дружелюбно сказала: - Мы рады снова видеть вас, Белка и Воробушек!
- Воробей, - отчеканил целитель, передернув ушами.
- Ты ведь Крылышко Тени На Тихой Воде, да? - спросила Белка, сделав шаг вперед и дотронувшись носом до носа серой с белым кошки. - А ты - Обрыв Перед Водопадом? - добавила она, кивая бурому коту. - Это Голубка, а это - Лисохвост.
Голубка вежливо поклонилась горным котам, во все глаза разглядывая их. С виду они были намного меньше котов-воителей, и выглядели так, будто давно досыта не ели.
- Это наш Будущий, - сказала Тень, указывая хвостом на черного кота, - у него пока много пыла, да мало разума, поэтому он готов в одиночку напасть на четверых! Познакомьтесь, этого храбреца зовут Мрак Над Водой, а это - Дождичек Который Прошел Стороной, - кивнула она на серую крапчатую кошку.