- Только не правду, - выпалила Искра.
Пестроцветик резко остановилась и ощетинилась, а Искра вздохнула:
- Мы и так каждый день врем своим товарищам, утаивая от них правду о Сумрачном лесе.
- Это другое дело, - твердо возразила Пестроцветик.
Искра не стала спорить, но про себя подумала, что очередная маленькая ложь ничего не прибавит к той огромной куче вранья, которую они нагородили за долгие луны.
- Давай скажем, что заблудились, - предложила Пестроцветик, хромая рядом с Искрой. - Это же правда!
«Хотя далеко не вся», - хмыкнула про себя Искра.
- Хорошо, - вслух сказала она.
Когда до лагеря было уже хвостом подать, кошки ускорили шаг, но все равно явились на поляну далеко за полдень. В лагере царило оживление. Несколько котов сидели возле кучи дичи, ожидая, когда вернувшиеся с охоты Песчаная Буря и Терновник положат туда свой улов. Огнезвезд и Крутобок и старшие воители, среди которых Искра сразу заметила свою мать, Белолапу, сидели на поляне. У Искры упало сердце, когда она поняла, что их возвращение не останется незамеченным. И точно. Стоило кошкам выйти на поляну, как все коты уставились на них, разинув пасти, а Бурый чуть не поперхнулся мышью, которой лакомился.
- Это что же с вами стряслось? - спросила Песчаная Буря, поднимаясь с земли и подходя к двум несчастным кошкам. - Мы с Терновником думали, что вы остались выслеживать дичь! Что-нибудь поймали?
Пестроцветик пристыженно покачала головой.
- Мы заблудились.
Искра зажмурилась, понимая, насколько глупо звучит это объяснение. Неудивительно, что все племя с подозрением уставилось на них с Пестроцветик, а Огнезвезд молча поманил их к себе.
Опустив головы, провинившиеся кошки поплелись к предводителю. Некоторое время тот молча разглядывал их, сощурив зеленые глаза.
- Заблудились? - сухо повторил он. - На территории Грозового племени?
- У вас обеих такой вид, будто вас барсуки волокли через ежевику! - фыркнул Терновник. - Вы что, повстречали бродяг? Или на вас напало племя Ветра?
- Нет, - ответила Искра. - Мы просто…
- Искра! - К огромному облегчению Искры ее мама, Белолапа, пробилась сквозь толпу любопытных котов, оттолкнула Терновника и окатила гневным взглядом Огнезвезда. - Какая разница, где они были! - воскликнула она, жарко вылизывая щеки и уши Искры. - Неужели вы не видите, что бедняжки едва на лапах стоят! Обе грязные, взъерошенные, измученные! Ах вы, мои глупышки, - промурлыкала она, ласково глядя на обеих пристыженных нарушительниц. - Это все дичь Юных листьев, она любого кота с ума сведет! - добавила она, понимающе прижмуривая глаза. - Но где же были ваши головы, охотницы? Вы хоть подумали о том, как мы волнуемся?
- Да все нормально, правда, - смущенно пролепетала Искра.
Белолапа с любовью посмотрела на нее, качая головой.
- Глупышка, а если бы с тобой что-нибудь случилось? Мало мне того, что одна дочка сейчас странствует неизвестно где? Никогда больше так не делай, слышишь?
Краем глаза Искра заметила Милли, которая выходила из палатки целителей, помогая Иглогривке доползти до кучи с добычей. Милли была настолько увлечена заботой об искалеченной дочке, что повернула голову к Пестроцветик только после того, как Белолапа ее окликнула.
- Милли, ты только посмотри на наших Пестроцветик и Искру! Они заблудились в лесу, две мышеголовые кошки! Слава Звездному племени, нашли дорогу домой, хоть и измучились ужасно.
Милли подняла голову, с досадой повела усами и, оставив Иглогривку, сердито подошла к Пестроцветик. Кончик ее хвоста подергивался от раздражения.
«Ну вот, - подумала Искра, почти устыдившись того, что Белолапа встретила ее с такой любовью и сочувствием. - Пестроцветик, похоже, была права. Наша Милли совсем забыла о том, что у нее не одна дочка!»
- Где ты была? - взвизгнула Милли. - Шлялась все утро по лесу, вместо того, чтобы охотиться? - Она повернула голову и с нежностью посмотрела на Иглогривку, которая с усилием ползла к куче дичи. - Твоя сестра отдала бы все на свете, лишь бы иметь возможность служить своему племени, а ты только и знаешь, что бездельничать и приносить неприятности! Пора бы повзрослеть, Пестроцветик! Когда, наконец, ты станешь настоящей воительницей, которой я смогу гордиться?
Искра увидела, как коты, обступившие их, с недоумением уставились на Милли. Некоторые из них неодобрительно покачали головами.
- Ты слишком резка, Милли, - вмешался Березовик, с тревогой глядя на оцепеневшую Пестроцветик. - Ничего страшного не случилось, Звездное племя позаботилось о наших бродяжках! Они обе сейчас дома, в безопасности, а ведь это самое главное.
- Ты полагаешь? - рявкнула Милли, оскалив зубы. Смерив Пестроцветик уничижающим взглядом, она громко фыркнула и направилась к Иглогривке.
Искра смущенно придвинулась поближе к Пестроцветик.
- Твоя мама просто очень волнуется, - пролепетала она, не зная, что сказать. - Она не хотела…
Но Пестроцветик взмахом хвоста прервала ее жалкий лепет.
- Не надо меня утешать, - процедила она, не сводя глаз с Милли, которая выбрала из кучи дичи сочную полевку и теперь с ласковым мурлыканьем пичкала ею Иглогривку. - Так - значит, так. Мне остается только привыкнуть к этому. Я счастлива, что хотя бы в Сумрачном лесу меня кто-то ценит.
От этих слов холодок пробежал по спине Искры.
«Сколько же еще несчастных котов готовы найти утешение в коварных речах Коршуна? - подумала она, глядя на своих соплеменников, обступивших кучу дичи. - Возможно, любой из них по ночам тренируется в Сумрачном лесу, чтобы обратить свои когти и зубы против товарищей в битве!»
Глава XIX
- Прошу тебя, - взмолился Воробей.
- Позволь мне остаться с Половинкой Луны! Ты же понимаешь, для меня это единственная возможность прожить обычную жизнь, такую же, какой живут мои соплеменники - растить котят и стариться рядом с любимой подругой.
- Ты не для этого сюда послан, - сурово отрезал Утес. - И не такая судьба уготована Половинке Луны. Не будет у нее ни друга, ни котят. Она должна стать первой Камнесказительницей клана.
- Что? - Гнев острыми орлиными когтями охватил Воробья. - Почему именно она? Неужели нет других котов?
- Потому, что Половинка Луны обладает даром видеть знаки, - ответил Утес. - Она увидела лунное знамение в луже воды.
- Да любой кот увидел бы отражение луны в луже! - взвизгнул Воробей. - Я его тоже видел!
Утес покачал лысой головой.
- Половинке Луны не суждено иметь котят и разделить обычную жизнь своих товарищей. У нее особое предназначение. И ты должен открыть ей это.
- А сам ты не можешь ей это открыть? - взвился Воробей, чувствуя, как его захлестывает слепая ярость. - Зачем тебе понадобился я? Чтобы поиздеваться надо мной и над моими чувствами? Чтобы причинить мне боль? Когда ты впервые послал меня в прошлое, ты уже знал, что я полюблю Половинку Луны?
Утес кивнул, подтверждая его слова.
- Ты обладаешь силой звезд, Воробей. И тебе придется исполнить свой долг, как бы это ни было тяжело.
- Это несправедливо, - прошипел Воробей, выпуская когти. - И ты не заставишь меня делать то, чего я не хочу!
Он повернулся хвостом к Утесу, намереваясь спуститься со скалы и разыскать Половинку Луны, но лысый кот внезапно вырос прямо перед ним, совершив стремительный бросок с пугающим проворством, которого Воробей никак не ожидал от этого слепого и лысого старика.
- Не обольщайся, я могу тебя заставить, если понадобится, - спокойно предупредил Утес. - Ты когда-нибудь задавался вопросом о том, откуда пришло в мир пророчество Трех? Ты не можешь изменить судьбу, Воробей. Ни свою, ни Половинки Луны.
Дрожа от бешенства, Воробей, стиснув зубы, прошел мимо него и стал спускаться к водопаду. От раздражения и боли в спине, расцарапанной орлиными когтями, он оступился, неуклюже завалился набок и кубарем прокатился последние десять хвостов, отделявшие скалу от озера. С трудом поднявшись, Воробей увидел Половинку Луны, стоявшую возле водопада. Он стиснул зубы, приготовившись выслушать новую порцию упреков, но белая кошка со всех лап бросилась к нему и с искренним сочувствием воскликнула:
- Ты не ушибся, Воробьиное Крылышко? Ты такой храбрый и умный! Спасибо тебе за все. Если мы все-таки сумеем выжить здесь и набраться сил перед возвращением к озеру, то только благодаря тебе!
Низко опустив голову, Воробей поплелся за ней в пещеру, где увидел, что все коты обступили Поющего Камня, рассказывавшего о схватке с орлом.
- И мы, значит, схватили его за крылья… - сказал он и высоко подпрыгнул в воздух, показывая слушателям, как было дело.
Трое котят Совиного Перышка, разинув рты, смотрели на него. Рассказ Поющего Камня заставил их забыть о голоде.
- Слушай, Сильный Коготь! - запищал кругленький серый котенок своему братцу. - Я чур буду орлом, а вы с Быстрым Лисом нападайте на меня!
- Раскомандовался, Тихая Волна! - огрызнулся второй котенок. - Это я буду орлом! - Он без лишних слов набросился на брата, и трое котят, оглушительно пища, покатились по полу.
Воробей невольно замурлыкал, радуясь тому, что малыши вновь ведут себя, как положено котятам. Впервые за все время, проведенное среди несчастных изгнанников, он увидел, как к ним возвращается присутствие духа и надежда.
- А потом орел выпустил Воробьиное Крылышко и улетел, - закончил Поющий Камень. - Мы победили!
Коты, обступившие его, торжествующе взвыли. Поющий Камень помолчал, давая им сполна насладиться радостью, потом поднял хвост, призывая к тишине.
- Нам нужно немедленно организовать охотничий патруль, - сказал он. - Со мной пойдут Зазубренная Молния, Играющая Рыбка и Крыло Голубки. Вы прекрасно проявили себя в схватке с орлом, так что мы с вами будем защищать охотников.
- Правильно! - одобрительно кивнул Зазубренная Молния. - А охотиться будут Восходящая Луна и Туманная Река, они у нас самые проворные.
- Решено, - кивнул Поющий Камень. - Давайте тогда возьмем с собой и Шепот Ветерка. Так будет надежнее.
Патрульные потянулись к выходу, остальные коты сбились в кучу, чтобы еще раз с удовольствием обсудить рассказ Поющего Камня.
- Удачи вам! - крикнула Половинка Луны вслед уходившим. - Возвращайтесь целыми и с богатой добычей!
- Да уж, принесите чего-нибудь вкусненького, - мечтательно проворчал кто-то из старейшин.
Воробей понимал, что должен радоваться. Пусть коты пока не отказались от мысли вернуться к озеру, однако они сделали хотя бы первые шажки к тому, чтобы обосноваться в горах. Но сейчас все эти соображения не трогали сердца Воробья. На душе у него было пусто и холодно. Он не мог думать ни о чем другом, кроме как о предстоящем разговоре с Половинкой Луны, который положит конец всех их надеждам на счастье.
Проходя мимо Воробья, Поющий Камень остановился и кивнул ему.
- Ты молодец, - сказал он. - Сегодняшней победой мы обязаны тебе. Отдыхай, тебе нужно прийти в себя после битвы.
Воробей кивнул, но сердце его тоскливо сжалось. Поющий Камень относился к нему, как к другу и соратнику, а он был в этом мире чужаком, слепым посланцем Утеса. И его товарищи остались в далеком будущем.
Половинка Луны подошла к нему, заглянула в глаза.
- Не хочешь прогуляться? - спросила она. - Я все думаю о тех травах, которые ты нашел вчера, когда нас засыпало снегом. Нужно поискать, нет ли там других.
Воробей заглянул в ее нежные зеленые глаза, и сердце у него стало тяжелее камня.
- Давай лучше сходим в ту пещеру, где растут острые камни, - предложил он.
Половинка Луны озадаченно склонила голову набок, но не стала спорить.
- Как хочешь.
Они вместе пошли через пещеру к туннелям, и по дороге Воробей обратил внимание на Робкую Лань, которая беспокойно ворочалась в своем углу, словно никак не могла найти удобное положение для своего огромного живота. «Похоже, котята вот-вот появятся на свет», - подумал он.
Половинка Луны остановилась и ласково погладила Робкую Лань хвостом по плечу.
- Все будет хорошо, - шепнула она. - Патрульные сейчас принесут дичь, ты поешь и вздремнешь.
Измученная кошка с благодарностью посмотрела на нее.
Воробей молча зашагал в Пещеру Остроконечных Камней. Там все было, как всегда. Тусклый свет просачивался сквозь отверстие в крыше, превращая лужи на полу в пятна сверкающего серебра. Воробей обвел глазами каменный лес. Высокие колонны выглядели точно так же, как во времена Клана падающей воды. Если они и выросли за прошедшие луны, то этого не было заметно. Зачарованную пустоту оживлял гулкий перестук капель, падающих на каменный пол, и свет, играющий на белых колоннах.
- Интересно, сюда когда-нибудь заходил кто-то, кроме нас с тобой? - шепотом спросила Половинка Луны. - Как ты думаешь, луна каждую ночь заглядывает сюда?
Воробей с усилием проглотил вставший в горле ком.
- Я должен тебе кое-что сказать.
Половинка Луны стремительно повернулась к нему, ее прекрасные зеленые глаза просияли.
- Я слушаю, Воробьиное Крылышко.
Он зажмурился, набрал в грудь побольше воздуха, потом уставился в лужу и выпалил:
- Я привел тебя сюда не просто так… Я… понимаешь, мне известно кое-что, чего ты не знаешь. - Он вскинул глаза на Половинку Луны и с отчаянием понял, что она поняла его слова по-своему. Ее белая шерстка распушилась, в глазах заблестели искорки ожидания - она была уверена, что знает, о чем Воробей хочет ей сказать!
- Нет… не это, - жалобно выдавил Воробей. - Половинка Луны, тебе суждено жить здесь, в горах. Тебе и всем твоим товарищам. Когда-то давно здесь жили другие коты, они сумели выжить в этих суровых условиях, а значит, сумеете и вы. - Вы не можете вернуться назад. Ваше будущее лежит здесь.
Половинка Луны смотрела на него так, будто у него выросла вторая голова. Но Воробей должен был сказать ей все, хотя этот разговор оказался для него самым тяжелым поступком в жизни. Он бы с радостью согласился трижды пройти от гор до озера и обратно и один на один схватиться со всеми горными орлами, чем продолжать.
- Ты должна будешь стать их предводительницей, - выдавил он, снова отводя глаза. - Эта пещера станет твоим домом, твои предки будут беседовать с тобой, посылая знамения в воде, вроде того отражения луны, которое ты вчера увидела в луже. Ты изменишь свое имя и будешь зваться Камнесказительницей. Такова твоя судьба.
Несколько мгновений Половинка Луны молчала.
- Вот так имечко! - воскликнула она, наконец. Голос ее дрожал, то ли от смеха, то ли от досады. - Это такая шутка?
- Нет. Честное слово, нет.
У Воробья сжалось сердце, когда он увидел гнев в прекрасных зеленых глазах, еще мгновение назад смотревших на него с такой любовью.
- Ты привел меня сюда для того, чтобы нагородить эту чепуху? - воскликнула Половинка Луны. - Где ты набрался этих глупостей? Воробьиное Крылышко, это совсем не смешно и не порядочно! Я не скрывала от тебя своих чувств. Если я тебе не нравлюсь, ты мог бы прямо сказать мне об этом, как делают все нормальные коты! Или ты испугался того, что я хочу иметь котят?
Ее обида, боль, горечь отвергнутого чувства обрушились на Воробья, как волна. Он тонул, он захлебывался, и сумел только жалобно простонать:
- Я тут ни при чем! Это твоя судьба! Я бы все отдал за то, чтобы она была другой!
Несколько мгновений Половинка Луны гневно смотрела ему в глаза, потом повернулась и выбежала из пещеры.
- Подожди!
Он бросился за ней, выбежал из туннеля и увидел хрупкую белую фигурку, бегущую к выходу из пещеры. Сердце у Воробья сжалось от страха.
«Она не должна убегать наружу одна! Это опасно!»
- Стой! - закричал он.
Но Половинка Луны даже головы не повернула. Воробей кинулся за ней, но его остановил слабый стон, донесшийся из угла, где лежала Робкая Лань.
- Помогите! Половинка Луны, помоги мне! Мои котята…
Половинка Луны остановилась, обернулась и поискала глазами Воробья.
- Что ты стоишь? - резко воскликнула она.
Воробей бросился к Робкой Лани, в следующее мгновение Половинка Луны присоединилась к нему. Совиное Перышко тоже спешила к ним, трое любопытных котят вприпрыжку неслись за ней.
- Марш на место! - прикрикнула на них мать. - Котятам тут нечего делать!
- А мы хотим посмотреть! - захныкал Сильный Коготь.
- Я что сказала? Идите, поиграйте, только не шумите. Робкой Лани и без вас нелегко.
Бросив взгляд на корчившуюся на полу кошку, Воробей вынужден был согласиться со словами королевы. Огромный живот Робкой Лани был слишком велик для ее хрупкого тела, Воробей боялся даже думать о том, сколько котят ожидают появления на свет.
Глаза страдающей кошки начали закатываться.
- Помогите, - хрипло простонала она. - Я не знаю, что мне делать.
Острые когти гнева полоснули Воробья, когда он подумал о страхе и страдании несчастной кошки. Ему захотелось вцепиться когтями в слепую морду Утеса. Робкая Лань должна была котиться на мягком мху и папоротниках, в удобной детской, а не на каменном полу, с помощью целителя, у которого не было даже успокаивающих трав!
И все-таки, он был целителем, а значит, Робкая Лань не была совсем одинока.
- Половинка Луны, - скомандовал Воробей. - Помнишь то место, где мы брали мох для Ловца Облаков? Сбегай туда и принеси кусочек, только как следует намочи его в луже, ладно?
Половинка Луны кивнула и убежала.
- Совиное Перышко, а ты найди мне, пожалуйста, палку. Только крепкую, чтобы Робкая Лань смогла закусить ее, когда начнутся схватки. Поищи в кустах возле озера.
Совиное Перышко удивленно округлила глаза, она явно не ожидала того, что молодой кот будет отдавать ей приказания. Однако она не стала спорить и засеменила к выходу, бросив на ходу:
- Присмотрите за моими сорванцами, как бы они за мной не увязались!